Переступив порог очередного пустого зала, хозяин Черной реки застыл на месте, с интересом гладя, как из дыры в полу поднимается позолоченная макушка с острыми кошачьими ушками. Девушка выбралась по пояс и замерла, заметив Ягуара. В руке она сжимала белую пластину с красными символами, на ней-то и остановился немигающий взгляд мужчины. Идея созрела мгновенно. Магистр хищно ухмыльнулся и рванул к своей удачливой сопернице. Кошка ойкнула и юркнула вниз, шустро задвинув за собой крышку люка.
* * *Адель кубарем скатилась по лесенке и, приземлившись на пол, чудом не составила компанию трупу Змеи. Что же делать? Сверху ломится проклятый хозяин Черной реки, за дверью жаждет пообщаться Ворон. И ведь надолго их металлические заслонки с ее жалкими заклинаниями не задержат. Ни оружия, ни нормальной магии, ни места, чтобы спрятаться… Хоть бери и прогрызай зубами еще один выход! Девушка поднялась на ноги и растерянно огляделась. А что если..?
Фея со смешанным чувством изучала мертвую конкурентку. Жалости к ней она не испытывала, страха — тоже. К трупам девушка с детства относилась спокойно — привычка сказывалась. Сейчас Адель больше заботили совсем другие вопросы. Итак, место есть, объект есть, знаний хоть отбавляй, опыт (крохотный, но свежий) тоже присутствует… Времени, правда, маловато, и мела для нанесения пентаграммы нет, но это сущие мелочи по сравнению с методично содрогающейся дверью и люком, вторящим ей. Решив действовать по старинке, девушка попыталась очистить от тончайшего налета часть собственной ладони. Но магическая пыльца не желала стираться, продолжая покрывать ее тело, как вторая кожа. Попытки проколоть или прокусить позолоченный палец ни к чему не привели. Хотя этого и следовало ожидать после кучки клыков, оставленной «собачками» в неравной борьбе с драконьей защитой. Сцепив зубы, Кошка принялась торопливо расцарапывать холодное запястье бездыханной Змеи. Ее начинающая густеть кровь еще вполне годилась для использования в качестве краски.
* * *Из-за железной двери слышались какие-то тихие бормотания и отдаленный грохот. Дин не торопился: раз Кошка не ушла сразу, значит, второго выхода у нее просто нет. Еще чуть-чуть и ее заклинания, мешающие открыть дверь, развеются сами по себе. Так зачем же тратить на это силы? Хотя немного сил… самую малость… можно и пожертвовать на благо их скорой встречи.
Ну, вот и все! Хищно усмехнувшись, некромант толкнул дверь, та нехотя поддалась, образовав узкую щель. Из нее навстречу визитеру высунулась бледная рука и, красиво мазнув когтями по воздуху, ловко схватила мужчину за горло. От неожиданности магистр отступил на шаг, протащив за собой прыткого противника, тело которого с трудом протиснулось в не до конца открытый проем.
«Змея? Совсем из ума выжила?!» — опешил Дин, пытаясь отцепить пальцы женщины от своей шеи.
Но та вцепилась на совесть. В приступе раздражения некромант рубанул воздушной петлей по ее конечности, которая повисла на теле мужчины, по-прежнему не желая расставаться с добычей. Ледяные пальцы осиротевшей руки продолжали давить на горло жертвы с явным намерением придушить. Багровые пятна расползались по его светлым одеждам, а проклятая волшебница, ничуть не смущаясь потери, уже заносила для удара вторую руку. Она не испытывала боли, ее остекленевшие глаза смотрели сквозь Дина, а растопыренные пальцы тянулись к нему, невзирая на опасность. Но главным было не это. Вокруг резко движущейся фигуры шептуньи витал сладковатый аромат смерти. Такой знакомый для некроманта. И… такой непривычный одновременно.
Раскромсав на мелкие части четыре ее конечности, маг так и застыл в проходе, глядя округлившимися от изумления глазами то на руну подчинения, аккуратно выведенную под подбородком валявшейся на полу Змеи, то на хищно извивающиеся плети ядовитого плюща, растущие из ее окровавленных обрубков.
— Эээ… что? — бровь мужчины под маской Ворона недоверчиво изогнулась. Проследив за стремительным распусканием белых ромашек в ушах обездвиженной покойницы, Дин хмыкнул и, подняв голову, начал искать взглядом Кошку.
* * *Серому повезло — скрижаль он нашел за первым же поворотом, после того, как остался один. Зато теперь Волк никак не мог найти своих девочек. Интересно, эта внезапно проснувшаяся ответственность вкупе с заботливостью — следствие профессиональной привычки или, все же, искренней симпатии?
Очередной виток коридора вывел мужчину в зал, где также не обнаружилось ни Кошки, ни Рыжика, зато там сидел на корточках Ягуар и что-то сосредоточенно ковырял в гладком полу, периодически дополняя свои действия вспышками темной магии.
— Кисонька, не зли котика — открывай! — от приторно слащавых интонаций конкурента Серого передернуло.
«Кисонька, значит?» — мужчина кашлянул, привлекая к себе внимание.
Конкурент резко повернул голову и уставился на дверной проем, в котором стоял полуголый Волк с черной раскраской на теле. С укоризненной миной на полосатой морде он смотрел на соперника и, демон его раздери, небрежно покачивал зажатой в руке скрижалью.
«Это уже вторая! — мелькнуло в голове воодушевившегося Ягуара. — Что ж, Кошка подождет!» — решил он, плавно поднимаясь на ноги. Затянутые перчатками ладони его осветились алым пламенем, готового к атаке заклинания.
— Давно не виделись… волчонок, — «приветливо» улыбнулся магистр и двинулся к Серому, тот пожал в ответ плечами и зажег в свободной руке не менее яркий, а, может, и более разрушительный, магический огонь.
* * *Жозефина уже совсем умаялась, разыскивая непутевую Кошку и нахального Волка. Да и голова ощутимо побаливала с перепоя, невзирая на стандартный набор исцеляющих заклинаний. Как бы не вырвало такими темпами. Ведьма сглотнула и поморщилась, сжав пальцами виски.
«Где же эти демоновы союзнички? — с раздражением подумала она. — Или, может, ну их всех в болото? Скрижаль у меня есть — значит, вопрос с прохождением второго уровня решен. Вдруг эти двое еще отнимать ее полезут? Доверять нельзя никому!»
Впрочем, в силах своих, несмотря на похмельный синдром, девушка была уверена. И в том, что с вожделенным артефактом она не расстанется ни при каких условиях — тоже. Но портить шкурки своим новым знакомым Лисе как-то не хотелось. Да и не станет Кошка так опускаться, она же честная до глупости и правильная до тошноты. Последняя мысль отдалась неприятным спазмом в желудке, отчего Жозефина болезненно скривилась и едва слышно выругалась. Сразу захотелось кому-нибудь начистить морду. И вариант подраться с Волком за ее собственную скрижаль уже не казался ей неприемлемым. Пусть только попробует посягнуть на ее добычу! Она с удовольствием надерет ему уши! Или оторвет их… или…
Теша себя кровожадными мечтами, Лисица нырнула в очередной люк, спустилась по вертикальной лестнице, прошла по коридору и, принюхавшись к запаху гари, осторожно заглянула в просторное помещение за одной из дверей. Стены оплавлены, в полу вмятины, зал затянут дымом…
Здесь что — масштабные военные действия проходили? Без нее?! Вот невезуха!
Рыжая прищурилась, силясь разглядеть сквозь пепельную завесу хоть кого-нибудь живого. А когда, наконец, разглядела, то мгновенно забыла о всех своих планах, зато вспомнила о дружбе и солидарности.
— Наших бьют! — кинувшись вперед, завопила она и, не найдя ничего более подходящего, запустила скрижалью в Ягуара, склонившегося над поверженным Волком.
Получившая магическое ускорение пластина метко угодила ему прямо по лбу. Маг выпрямился, пошатнулся, смертельный огонь на его руках дернулся и потух, оставив после себя черный дымок, а раскосые глаза на пушистой морде начали странно съезжаться к носу. Из открывшегося в полу проема появилась Кошка и, мигом сориентировавшись, ударила мужчину ногой под колено, а когда он упал — добавила своей скрижалью по голове. Дезориентированный противник, в голове которого звенели мерзкие колокольчики, а перед затуманенным взором прыгали разноцветные пятна, неловко завалился на бок.
— Ах, ты, сссволочь! — прошипела фея и, пнув Ягуара по ребрам, кинулась к раненому союзнику.
Подлетевшая Лисица, покосившись на них, подобрала свой артефакт и надавала им по морде бывшего возлюбленного, после чего с садистским удовольствием выдрала несколько усов из его маски, прекрасно понимая, что Итан прочувствует этот процесс во всей красе, и в завершение своей мести ткнула его носком ботинка в область ниже пояса.
Хозяин Черной реки, пребывающий на грани бессознательности, взвыл и свернулся калачиком, а Рыжая гневно закричала:
— Один мужик нормальный был и того ты, кошак драный, покалечил! — голос ее просто-таки вибрировал от возмущения.
Очнувшийся от обморока Волк потрясенно смотрел на развернувшуюся рядом с ним картину, прижимая здоровой рукой к груди окровавленную скрижаль. В голову его невольно закралась мысль, что от несчастного соперника, которому никак не удавалось сосредоточиться, чтобы дать отпор вошедшей во вкус ведьме, скоро мало что останется.
Хозяин Черной реки, пребывающий на грани бессознательности, взвыл и свернулся калачиком, а Рыжая гневно закричала:
— Один мужик нормальный был и того ты, кошак драный, покалечил! — голос ее просто-таки вибрировал от возмущения.
Очнувшийся от обморока Волк потрясенно смотрел на развернувшуюся рядом с ним картину, прижимая здоровой рукой к груди окровавленную скрижаль. В голову его невольно закралась мысль, что от несчастного соперника, которому никак не удавалось сосредоточиться, чтобы дать отпор вошедшей во вкус ведьме, скоро мало что останется.
В последний раз треснув окончательно отрубившегося Ягуара головой об пол, Жозефина с чувством глубокого удовлетворения поднялась и отошла к притихшему союзнику. Кошка с деловым видом сидела рядом с Серым и пыталась наложить повязку из отодранной от подола полосы на одну из его ран.
— Больно? — сочувственно спросила Жозефина.
— Не большее, чем ему, — попытался отшутиться Волк, чья бледность проступала даже сквозь черно-белый грим маски.
— Ну-ну, остряк, — хмыкнула Рыжая, потирая висок. — Я смотрю, мы все тут с добычей, — сказала она, оглядев напарников: — Так чего тогда ждем? Сваливать надо! Скоро конец второго тура, так давайте подождем его в местечке поудобнее!
Серый кисло улыбнулся, представив, как именно он будет сваливать с прожженной насквозь ногой, сломанным ребром и перебитой рукой. И будет ли он делать это вообще? Но, встретившись с хмурым взглядом ведьмы, понял что придется.
* * *Дин с отвращением посмотрел на ошметки плоти, которые медленно превращались в клумбу. Это все, что осталось от его бывшей «союзницы». Нет, он не испытывал к ней ни грамма жалости, ему вообще было глубоко наплевать на эту сварливую бабу. Куда больше некроманта интересовал метод, которым ее обратили в зомби. Зомби! Ха! Глядя на голову Змеи, чудом сохранившуюся после его расправы, Ворон умилился. Белоснежные ромашки на месте, где должны быть уши, и полный рот незабудок приводили его в состояние близкое к истерике. Одновременно хотелось взвыть и заржать, созерцая безумный симбиоз магии смерти с растительной магией. Мужчине явно было, что обсудить с ловко слинявшей отсюда Кошкой. Ведь, несмотря на столь оригинальный способ подъема, покойница двигалась и даже атаковала… местами удачно. Брезгливо стряхнув кровавые сгустки со своего костюма, некромант в последний раз склонился над цветущими останками, будто что-то поправляя, затем перешагнул через них и обвел задумчивым взглядом помещение. Куда-то же подевалась его золотистая коллега. Переступив через озерцо мелких гвоздичек, мужчина прошел вперед и, остановившись посреди комнаты, задумчиво посмотрел наверх. Там приветливо зиял распахнутый люк, к которому прилагалась сложенная под потолком лестница.
— И как только умудрилась? — насмешливо пробормотал он, формируя очередную воздушную петлю, но на этот раз не для уничтожения зомби, и даже не для удушения конкурента, а для комфортного перемещения на верхний этаж.
Зал наверху напоминал полигон, на котором экзаменовали боевых магов. У дальней стенки тихо постанывал растерявший свой лоск Ягуар.
«Добить что ли, чтоб не мучался? — подумал некромант, окинув избитого мага скептическим взглядом. — Третий из восьми, хм… Не многовато ли жертв для нынешней Тритэры? Или Змею можно записать на счет Кошки?» — Дин мысленно представил девушку в роли коварного убийцы и тихо рассмеялся, понимая всю нелепость этого предположения. Наверняка, Змея сама сломала себе шею, провалившись в люк, а Киса… хм, Киса просто быстро сориентировалась, чем удивила его и заинтересовала.
Решив не марать руки об полудохлого Ягуара, Ворон осмотрел его на предмет артефакта, затем аккуратно перешагнул через оплавленную металлическую конструкцию, перепрыгнул лужу какой-то слизи и скрылся в коридоре. Для удачного прохождения этого уровня ему еще требовалось отыскать пресловутую скрижаль.
Ягуар с ненавистью смотрел вслед сопернику, чью элегантность и уверенную манеру держаться только подчеркивали кровавые разводы на одежде. Он постепенно восстанавливал силы, проклиная свою непредусмотрительность. Не стоило так выкладываться в драке с Волком. Ох, не стоило… Но, во-первых, противник оказался весьма подкован в боевой магии, а, во-вторых… откуда же Итан мог знать, что за этого полуголого дикаря вступятся две разъяренные фурии?!
Глава 28
Первым в уютную гостиную Тритэры шагнул Барс. Одетый в серебристые одежды он выглядел свежим и отдохнувшим, будто вернулся с отдыха, а не из опасного и утомительного путешествия. Кивнув шуту, мужчина вольготно развалился в ближайшем кресле и, стянув с головы инородный его облику венок, принялся изучать три белоснежных скрижали. Вряд ли кто-то из соперников соберет больше, а значит, по правилам Игры, один из артефактов дракон сможет забрать себе. Осталось только решить — который? С виду они мало отличались друг от друга, да и назначение их в иллюзорном мире Тритэры пока оставалось загадкой. Впрочем, это не сильно беспокоило Барса. В артефакте главное — редкость! А такой скрижали точно нет ни у кого из его знакомых. К тому же, по слухам, добытые в Игре предметы начинали обладать уникальными способностями после перенесения их в реальный мир. И, чтобы лично проверить эти самые слухи, дракон решил стать участником данного «балагана». Впрочем… он не жалел.
Через несколько минут после Барса в гостиную ввалилось золотисто-черное трио: Кошка и Лиса буквально на себе затащили измазанного в крови Волка, после чего аккуратно сгрузили его на диванчик, небрежно побросав рядом свои скрижали, и разбежались в разные стороны. Рыжая тенью метнулась к столику с закусками и, схватив с подноса фужер, впихнула его в руку Серому со словами: «Держи, инвалид!» И под грубостью, с которой была брошена эта фраза, дракону почудилась плохо скрываемая забота.
Кошка же, не обратив на Барса никакого внимания, проскользнула в уборную, но, как оказалось, вовсе не для того, чтобы привести себя в порядок. Минуту спустя она вернулась, небрежно захлопнув ногой дверь, за которой осталась серебристая бабочка, так и не замеченная взволнованной девушкой. Держа в руках два мокрых полотенца, эта сердобольная особа присела рядом с раненым компаньоном и тут же принялась оттирать кровь с его плеча.
— Бедненький! Сейчас мы тебя подлечим, — тихо бормотала девушка, а Барс, слушая ее, задумчиво тасовал свои бесценные артефакты и пытался понять природу неожиданной ревности, которая неприятно колола сердце при виде суетящейся вокруг Волка Кошки. Приворожил их, что ли, этот серый юморист?
Лисица, схватив второе полотенце, положила его на свой лоб, и устало откинула голову на спинку дивана. Волк, заметив заинтересованный взгляд дракона, едва заметно подмигнул ему и чуть притянул здоровой рукой за талию Кошку. Та даже не заметила этот жест, занятая ужасной, по ее мнению, раной.
Отвлекая игроков друг от друга, в арку портала ступил сияющий, невзирая на многочисленные кровавые пятна, Ворон. В одной руке он держал белую пластину с красными символами, а в другой — крупную ромашку на тонкой ножке, которую задумчиво вертел между пальцами, будто собирался погадать на ее окропленных кровью лепестках. Нимб и безжизненные крылья за спиной мужчины сверкнули напоследок и медленно растворились в воздухе. Магистр с облегчением потер заслезившиеся от вспышки глаза и, устроившись в кресле, напротив троицы, в упор уставился на Кошку.
Дракон посмотрел на него, затем на нее, потом перевел взгляд на цветок, которым мерно постукивал по колену темный маг, и, решительно взяв с ближайшего столика фужер, молча отпил вина.
Следом за Вороном вполз Ягуар. То есть то, что от него осталось. Ободранное, местами подпаленное и заляпанное какой-то слизью существо оказалось последним, кто выбрался со второго уровня Игры. Узнать мужчину можно было разве что по маске, да и на ней явно чего-то не хватало. Присмотревшись повнимательней, Барс понял, что его недавний союзник лишился части усов. Зато остался при ненавистном венке, который содрал с головы, едва перевалившись через порог комнаты, и с раздражением зашвырнул в светящийся проем. Портал моргнул, съежился до размеров табакерки, и с громким хлопком исчез. Ягуар обессилено растянулся прямо на полу. Он единственный среди присутствующих вернулся без скрижали.
— Это что… мы его так? — шепот Кошки прозвучал слишком громко в повисшей тишине.
— Нет, — отозвался Ворон, с улыбкой садиста обрывая лепестки несчастной ромашки. Медленно… один за другим, будто и правда гадал на цветке. — Это сделал я, когда глупый котик решил забрать мой артефакт. Но, — мужчина сделал паузу, не мигая глядя на девушку. — Если светлая леди с темными способностями желает, я могу дать ей пару уроков боевой магии… после Игры.