— Ну-ну, не наговаривай на мальчика! — хитро улыбнулся он. — Не причастен он к той истории.
— Откуда ты знаешь? Нир сказал? Так он…
— Нет, это я ему сказал. Он-то как раз очень скверно отреагировал на подобную информацию. Почти так же нецензурно, как на твое безрассудное поведение, — некромант широко и как-то даже по доброму, что странно смотрелось на его обычно бесстрастном лице, улыбнулся. — Раскритиковал в пух и прах мою идею!
— Идею? Твою?! Так это все ты? — возмутилась девушка. — Но… зачем?
— Устал ждать, когда у тебя приступ ослиного упрямства закончится, — вздохнул мужчина. — Вот и пришлось немножко повлиять на события. Да и хозяина Черной реки я выбрал не случайно: хорошая темная родословная, специфическая репутация, зашкаливающее самомнение. Далеко не каждый отважился б взять в рабыни наследницу знатного рода, — с губ Дина сорвался короткий смешок. — Согласно моим расчетам, если ты умная девочка, то в сложной ситуации непременно обратилась бы ко мне за помощью и, в качестве компенсации затрат, наконец-то начала б учиться чему-то дельному. А если не умная, то что остается делать бедному отцу непутевой дочери? Правильно! Уповать на умненького внука!
— Ввв-внука? — взвыла Адель.
— Ну конечно! Уж за год-то этот всеми признанный бабник непременно обеспечил бы мне наследника с прекрасной темной родословной. А уж воспитать из него достойного продолжателя нашего рода я б и сам смог. Но, увы, не сложилось, хотя я не в накладе!
— Т-ты, да ты… сводник! — подобрала слово фея. — Манипулятор!
— Я просто привык добиваться желаемого, — скромно поправил ее отец. — И пусть все пошло не так, как планировалось — результат мне нравится и очень!
— Наследник тебе нужен? Да? Так женись и заведи! Что ты ко мне-то приссстал! — рухнув на стул, прошипела Ада.
— Упаси Эраш! — скривился мужчина. — Еще раз на те же грабли? Мне года с твоей матерью хватило! Нет уж! Внуки меня вполне устроят! Тем более, что в случае с Ниром мне даже их воспитанием заниматься не придется!
— Да почему ты ему так веришь? Чем он тебя приворожил?! Что наобещал в той дурацкой записке, которую ты получил перед финалом Тритэры? Папа? Ну, же? Скажи мне! Что там было написано такое, раз вы все позволили сделать из себя клоунов на арене?
— В записке? — Дин рассмеялся. — Девочка моя, послушай: Нир твой, конечно, очень талантливый и родовитый темный маг, судя по метке Эраша и любезно предоставленным рекомендациям, но не стоит приписывать своему избраннику такое могущество. Послание на Игре он не писал. Оно вообще было не от человека.
— Нир не человек? — нахмурилась фея.
— При чем тут Нир?! — потер виски некромант.
— Ты сам сказал…
— Эта записка… точнее, договор на сделку, предоставленный мне и, как я понял, остальным финалистам, был отправлен самой Тритэрой. Игра разумна, ты не знала об этом, малышка? — тонкие губы мужчины растянулись в снисходительной улыбке. — А о чем именно шла речь в магическом послании я тебе, увы, ответить не смогу, так как связан заклинанием молчания. Теперь понятно? — фея кивнула, задумчиво разглядывая чернильницу на отцовском столе. — Есть еще вопросы?
— Есть… наверное, — рассеянно пробормотала она.
Злость девушки вместе с возмущением отступили на задний план после получения новой информации. Образ бывшего слуги все больше обрастал тайнами, и ей все сильнее хотелось их разгадать. Но, не здесь, не сейчас и, тем более, не в присутствии своего темного папочки. Его, похоже, заклинило на пении дифирамбов ее хитрому жениху. Ну, может, оно и к лучшему. Если он так доволен ее выбором — значит, можно не ждать с его стороны новых каверз в ее адрес.
И что ты хочешь узнать? — перефразировал свой вопрос Дин, так и не дождавшись от дочери вразумительного ответа.
— Рабская метка. Ты ее снимешь? — вспомнила Адель.
— Она исчезла, как только активировался брачный браслет.
— Прекрасно, — слабо улыбнулась фея, поднимаясь. — Тогда я, пожалуй, пойду.
— Даже на чай не останешься? — разочарованно произнес некромант.
— Я устала, а отдохнуть возможности не было.
— Так отдохни в своей комнате.
— Прости, папа, но у меня есть свой дом, — отрицательно покачала головой девушка. — И своя спальня, — добавила он, мысленно ужаснувшись состоянию последней. — И свой мужчина, который требует внимания, — виртуозно солгала Адель, наблюдая за реакцией отца.
На лице того не дрогнул ни один мускул, когда он понимающе проговорил:
— Тогда да, езжай домой, Сокровище. Вам есть, что обсудить с женихом. Например, сообща поискать те самые чувства, благодаря которым активировался браслет, — ехидно добавил он.
Фея скрипнула зубами, но промолчала. Простившись с Дином, она двинулась к выходу, но чуть не споткнулась о груду сваленных ее стараниями папок. Покачнувшись, девушка устояла, и хотела уже отправиться дальше, как вдруг заметила на верхней обложке знакомое имя. Не сразу сообразив, где его слышала, Ада подняла папку, задумчиво полистала ее, а потом обернулась к некроманту и спросила, чье это досье? Тот ответил, что она имеет честь знакомиться с данными по его бывшему партнеру по работе, который специализировался на поднятии болотной живности.
«Маркус Ма-Нидрус — магистр тростниковых жаб» — снова прочла Аделаида, разглядывая цветной портрет тролля, и, наконец, вспомнила, откуда она его знает.
Вернее, не его, а о нем. Прав был Нир, сказав, что он и его бывший хозяин — не одно лицо. Спутать человеческую физиономию темного с этой зеленой мордой мог только слепой. Взгляд феи скользнул по изображению и замер на четырехпалой лапе с острыми когтями. Перед внутренним взором девушки очень четко встала картина раненого мужчины, и ужасные следы на его груди. Четыре борозды да сорванная вместе с кожей метка. Сглотнув, Адель начала повторно листать папку.
— Милая, что ты там ищешь? — заинтересовался Дин.
— Слышала, что этот тролль открыл какой-то новый вид тростника. Вот подумала… может, у тебя есть про это.
— Нет.
— А можно я возьму посмотреть досье? Я верну, честно.
— Завтра? — заулыбался некромант.
— Хорошо, — поспешно согласилась фея.
— Тогда жду тебя к ужину. Сегодня вечером, как я понял, ты бы все равно не явилась.
Адель молча кивнула, не став уточнять, на какой из вопросов она таким образом отвечает. А Дин лукаво подмигнул ей и изящным жестом указал на дверь. Свободна, мол, иди. Уговаривать девушку дважды не пришлось.
Эпилог
Арэт Эльт-Ма-Ри сидел у окна в своем номере на постоялом дворе и, поглаживая деревянную шкатулку, задумчиво смотрел вслед почтовому голубю. Ну, что ж… Маленькая белая кошечка оказалась с коготками: назвала ложный адрес, глядя на него честными глазами. Прелестно! Решила поиграть, глупышка? Ну-ну, он не против. Так даже интереснее.
Беловолосый мужчина с тугой длинной косой мечтательно улыбнулся. И эта искренняя эмоция вмиг преобразила его золотистого оттенка лицо с четкими, словно выточенными из камня, чертами. Идеальный профиль, холодные синие глаза… если б не такие вот живые и яркие улыбки, облик дракона напоминал бы позолоченную статую. Но Арэт по прозвищу Золотой умел и любил улыбаться.
И все же дракон был удивлен. Он совершенно не ожидал подвоха от трогательно-наивной кошечки. Явился, как истинный джентльмен, с шикарным букетом цветов ровно через день после Игры, галантно дав леди как следует выспаться и привести себя в порядок перед свиданием. И что же он обнаружил вместо очаровательной кисы с соблазнительными формами? Серенького заморыша с фигурой четырнадцатилетнего мальчишки: ни груди, ни того, что ниже талии! Арэту хватило одного взгляда на эту бледную немощь, чтобы понять — Кошка его обманула.
Девушка, проживавшая по адресу, указанному «должницей», больше походила на серую мышь с затянутыми в строгий пучок волосами. Она скромно моргала своими блеклыми глазками, без конца поправляя большие очки, и нервно теребила воротничок платья, разговаривая с ним. Замухрышка представилась, как Фелисьен, и дрожащим голоском сообщила, что все почему-то называют ее Фелицией, нисколько не считаясь с ее собственным мнением. В ходе беседы мужчина и сам не понял, как умудрился попасть в сети этой маленькой шантажистки. Почему он пообещал всеми обиженной мышке подыграть на встрече выпускников, изображая ее жениха — Арэт не мог толком ответить даже сейчас. Может, информация о девушке, которую он ищет, обещанная в обмен на помощь, сыграла свою решающую роль. А, может, всему виной была банальная жалость. Но ни один из этих пунктов не объяснял слово дракона, которое он дал ей, обязуясь провести вместе с Фелисьен следующие три дня в загородном доме, где и должна была пройти вышеупомянутая вечеринка.
Кто же мог предположить, что серая мышка на деле окажется волчицей в кожаном корсете с шипами и с треххвостой плетью в руке? Щупленькая скромница преобразилась в разнузданную гетеру, как только они прибыли на так называемую «встречу выпускников». Гостями которой, как выяснилось, были Арэт, по договору игравший роль ее жениха, и фантомы, изображавшие зрителей. Выбраться из дома раньше срока дракону не позволяло данное слово, а прибить сумасшедшую девку, обладающую силами вервульфа — мужская гордость. Впрочем, нет… На самом деле, все это представление было весьма занятным. Потрогав багровый засос на шее, Золотой ухмыльнулся: занятно, но… утомительно. И теперь, имея в своем распоряжении адрес Кошки, Арэт с удвоенным нетерпением ждал обещанного свидания — уж если у малышки такие сокурсницы, прелюбопытное, должно быть, она получила образование.
Вот только повторять поход с цветами к дому очередной особы, дракон больше не собирался. Должна же маленькая лгунья как-то компенсировать ему свое нежелание вовремя платить по счетам? Конечно, должна! А значит, их встреча пройдет на его территории. И не приведи Эраш, эта нахалка откажется! Он выкрадет ее из дома и унесет в страну Песков. Пусть потом бьется в истерике, испугавшись дурацких легенд. В своем комфортабельном «логове» успокоить девушку будет куда проще, чем здесь.
Мужчина улыбнулся собственным мыслям и, бросив очередной восхищенный взгляд на шкатулку, бережно открыл ее. В голубом облаке на дне парили девять безликих фигур, посреди которых лежал стеклянный шар Тритэры. За неделю до следующей Игры на лицах этих статуэток появятся маски игроков, прикоснувшись к которым, он сможет узнать их имена. А волшебная сфера покажет ему все, что будет происходить на каждом из трех уровней. И не важно, будет ли Арэт торчать в зрительном зале, слоняться в одном из иллюзорных миров двуликого или же просто сидеть дома, грея ноги у камина.
Прекрасный трофей за участие в Тритэре! Бесценный магический предмет, подаренный ему Игрой в обмен на маленькое представление и необременительную уступку. Подумаешь, дракон отказался от возможности выиграть новый дар! Зачем он нужен коллекционеру артефактов?
* * *Адель сидела на крыльце собственного дома и любовалась закатом. После незабываемой Тритэры прошла уже целая неделя, за время которой жизнь цветочной феи вернулась в привычное русло. В трижды перечитанном досье на Маркуса Ма-Нидруса так и не нашлось никаких зацепок, касающихся персоны его загадочного слуги. Просто магистр, просто некромант, просто тролль… и ни слова об его ближайшем окружении. Поэтому на следующий вечер, после получения, Ада со спокойной душой отвезла папку отцу, выписав из нее адрес и кое-какие биографические данные мага. Так… на всякий случай. К слову, ужин с Дином прошел в удивительно мирной… даже семейной обстановке.
Стражи порядка, как выяснилось, действительно не приходили в дом феи, да и слухи о пропаже герцога в городе до сих пор не появились, что очень радовало девушку, старательно ухаживающую за деревом с синими розами. По поводу обезглавленного ромора тоже никаких вопросов не было. Ее старый друг Эмиль… то есть ее «новый» друг Эмо, как и обещал, рассчитался с хозяином Черной реки, после чего исчез с горизонта Аделаиды, сославшись на неотложные дела. Спасибо, хоть напоминал о себе редкими сообщениями, присылаемыми с голубиной почтой. Фея не обижалась, прекрасно понимая, что эльфу сейчас не до нее. Скорей всего, деньги вскружили ему голову да и отец розыск сына объявил, потому и некогда парню подругу навещать. Ну а ей некогда было самой его разыскивать: ремонт дома, перепланировка сада, новые заказы из города, да подготовка к фестивалю светлых искусств занимали очень много времени. А еще они отвлекали Адель от грустных мыслей.
Сначала она радовалась, как ребенок, что все так удачно разрешилось. Потом начала ощущать внутренний дискомфорт от отсутствия бывшего слуги и… недостатка приключений. Погрузившись с головой в работу, девушка старалась избавиться от этих непонятных метаний. Но дни текли, одиночество давило, и фея все больше ловила себя на мысли, что ей банально скучно. Скучно делать новый интерьер в комнатах, где кроме нее, собак и гнома, никто не бывает. Скучно менять планировку сада, которую некому оценить. Скучно даже холить и лелеять свои синие розы, потому что каждый раз, глядя на них, Ада вспоминает случайно погибшего герцога. Скучно… а ведь раньше все это приносило ей истинное удовольствие. Что же произошло? Что изменилось? И где: в мире вокруг или в ней самой?
Заметив на дороге курьерский экипаж, фея невольно улыбнулась. Даже не спрашивая, кто отправитель, она знала, что за подарки внутри. Семена экзотических растений, дорогостоящие черенки и прочие необходимые для ее обновленного сада растения, которые сама она вряд ли смогла бы себе позволить. А среди этого растительного великолепия непременно затесался скромный гробик со свежим мертвецом. Нет, он там вовсе не для сада, разве что практиковаться в некромантии Адель решит на свежем воздухе.
За последние семь дней фея встретила три таких повозки с одинаковым ассортиментом внутри. Менялись только сорта цветов да покойники под крышками идентичных ящиков. Папа не скупился на подарки! Ну, а девушка не поскупилась на место под безымянное кладбище, которое организовала на краю своего участка. Правда, махая лопатой в компании верного гнома, она не раз подумывала о том, чтобы сделать хотя бы одного зомби для помощи по дому, но это могло испортить имидж светлой феи, который она так кропотливо создавала последние годы. И, повинуясь привычке, Аделаида Ванн Грениус под пологом ночи хоронила неизвестных за домом. Одного, двух, трех… но это уже четвертый! Такими темпами весь ее сад скоро станет сплошным кладбищем. Может, и стоит последовать совету отца и начать практиковаться? Глядишь, не придется больше заниматься тяжелым физическим трудом — покойнички сами встанут, где надо, расцветут и застынут навсегда, явив миру новый вид деревьев.
Два молчаливых парня в черно-красной форме службы доставки разгрузили карету и, подписав у Адель документ о получении «посылки», отправились в обратный путь. Оставшись одна, фея окинула взглядом подарки. Восхитилась новыми саженцами, умилилась от многообразия дорогих семян и… с интересом уставилась на гроб, выкрашенный в непривычные черно-синие тона. Немного подумав, она решительно подняла крышку да так и застыла с приоткрытым от изумления ртом. Вместо ухоженного мертвеца без опознавательных знаков на теле, на белых подушках лежал… Эмо. Бледная кожа, лиловый фингал (на этот раз под другим глазом), черно-розовые пряди волос и походный костюм, перетянутый широким ремнем, с ячейками под дротики. В ногах у эльфа лежал чем-то набитый мешок, под рукой покоился лук, а из ботинка с неизменно-розовыми шнурками торчала рукоять ножа. Сглотнув, Адель нашла-таки в себе силы и протянула дрожащую руку к лицу друга. Но, не успев его коснуться, с визгом отскочила в сторону. Крышка с грохотом упала, приложив по голове поднимающийся из гроба труп. Труп выругался, отшвырнул в сторону деревянное препятствие и, укоризненно глядя на фею, проговорил:
— Спятила, что ли?
— Это ты спятил! — девушку все еще трясло от пережитого шока. — Зачем в гроб залез? А если уж залез, то зачем глаза открыл?
— По-твоему, мне и дальше следовало изображать усопшего? И до каких пор? Пока ты меня не закопаешь на заднем дворе? — недовольно пробормотал парень, выбираясь из ящика.
— Я… — Адель запнулась, — я подумала, что ты умер, Эмиль.
— А когда поняла, что нет, решила добить крышкой? — криво усмехнулся эльф, доставая из-под подушки кинжал, который тут же принялся прятать за отворотом камзола. — Не смущайся, Адка, ты не первая.
— В… в смысле? — заикание, похоже, стало для нее нормой, как и периодическое округление и без того больших глаз.
— В прямом, — Эмо, расправившись с оружием, устало потер лоб и обернулся. — Этот твой темный подставил меня по всем статьям. За мной теперь бегает пол гильдии наемных убийц, чтобы укокошить, а вторые пол гильдии, чтобы предложить работать на них.
— Работать на них? — эхом повторила фея.
— Ну… — парень смутился. — Да.
— Эмиль? — нахмурилась девушка.
— Эмо, — поправил ее он.
— Что происходит… Эмо, — чуть поморщившись, спросила она.
— Я влип, — растерянно почесав затылок, ответил эльф.
— Это я давно знаю.
— Не, Ад, я по-настоящему влип, — неуверенно улыбнулся он и уставился на подругу своими невинными голубыми глазами.
— Из-за отца? Это он нанял убийц? — чуя большие неприятности, уточнила фея.
— Хуже.
— Кто? — выдохнула она.
— Понятия не имею, — пожал плечами друг. — Все началось на следующую ночь после Тритэры. Может, я где-то засветился, когда забирал в банке свой выигрыш — не представляю даже. Но, ложась спать, обнаружил под одеялом несколько ядовитых лепестков Кирапы[18]. А кому лучше знать об их смертельных свойствах, как не эльфу, вторая специальность которого — растительная магия. Но убийца-то в курсе моего прошлого не был. Вот и…