Авогадра метнулась к громоздящимся одна на другой книжным полкам, запрыгнула на лестницу и оседлала ее, как необъезженного пони. Лестница брыкнулась и взвилась вверх. Сентябрь потянулась за другой лестницей, но не успела она ухватиться за нее, как пальто красного цвета вдруг распахнулось, явив прекрасное, медно-рыжее Бдительное Платье. Сентябрь попыталась запахнуть пальто обратно, но у платья были собственные планы. Двое карманных часов на цепочках, которые так изящно свисали с талии, раскрутились и взлетели. Зацепившись за выгнутые, почти лебединые шеи пары горгулий на стеллаже, они подняли Сентябрь в воздух и втянули на деревянную ступеньку рядом с Авогадрой.
– Вот это уж точно Полезная Вещь, – одобрила монашка.
Сентябрь не смогла удержаться от смеха. Щеки ее горели, сердце колотилось. Нелетающая Баклажанчик молча глядела снизу вверх.
– Я понятия не имела! – воскликнула Сентябрь.
Авогадра кивнула, пробегая пальцами по корешкам книг:
– Нужно узнать, что это за Объект. Существуют четыре класса Объектов: Полезный, Чудесный, Обманчивый и Изменчивый. Изменчивые всегда кажутся дурацкими или простыми, но на самом деле они удивительные. Или выглядят удивительными, а на самом деле бесполезные. Однако, если я не ошибаюсь, это платье Бандерос. Я слышала о таких платьях, но никогда не видела.
– Оно… злое, да? – спросила Сентябрь.
– Ну, это как посмотреть. Здесь, в подземелье, почти все вещи таковы. Бандерос – это шпионки. Девушки с крыльями летучей мыши, львиными хвостами и алыми глазами, которые видят в темноте на тысячу ярдов. Только девушки – и не спрашивай меня, как они размножаются, потому что они хранят это в секрете. Они одержимы секретами. Они их собирают. Складывают в сейф из шепчущего стекла высоко в горах, за противопожарной полосой. Кто-то говорит, что Бандерос питаются секретами, не могут без них, как ты без хлеба. А еще ходят слухи, что они продают их по заоблачным ценам. Наверное, я отправлю Мерсенна выведать секрет их секретов. Или сама пойду. Я уже извелась, сидя тут без дела. Так вот, все Бандерос носят такие наряды. Ценное подспорье в шпионаже! Но на обычной девочке без крыльев и хвоста я такое вижу впервые. Бандерос очень строго охраняют свои платья. О, наконец-то нашла.
Авогадра встала на цыпочки и потянулась вверх; карамельного цвета рукав упал ей на крошечное личико. Сентябрь тоже потянулась вверх, чтобы помочь ей, и вместе они вытащили большую голубино-серую книгу в бархатной обложке с серебряным тиснением. На обложке значилось: «Спящие особы королевской крови и другие поллитические загадки». Монашелли быстро пролистала изысканные иллюстрации: спящие красавицы, веретено, поперечное сечение какой-то горы и очень сложная схема яблока. В главе, на которой она остановилось, картинок не было.
– Засыпание на сотню лет и более представляет наибольшую опасность для королевских семейств в наши дни, если не считать революций и дворцовых переворотов. Все они подвергаются огромному риску, но не желают об этом слушать! Казалось бы, возьми на зарплату какого-нибудь Пфизика на такой случай, но где там – уж им-то такое не грозит, уж они-то пригласили на коронацию только тех, кого нужно! У них даже мачехи нет! – Авогадра нахмурилась. – Принц Мирра спит на дне мира, да, да, мы в курсе, – выговаривала она книге, как неразумному дитяти. – Зачем ты меня провоцируешь? – Книга в смущении срочно зашелестела листами и остановилась на странице, густо покрытой текстом. – Ага, вот это уже что-то.
– Тут сказано, где он?
– Ну нет, не до такой степени. Но если мои вычисления верны, то здесь не обошлось без минотавра, из чего вытекает, что мы имеем дело с базовой Квест-моделью Тезея для нашего приключения, а это существенно облегчает задачу.
– Да?
– Определенно! Это значит, что где-то там имеется лабиринт, потому что где минотавр, там и лабиринт, и наоборот. Не могу вообразить приличный лабиринт, который бы уличили в отсутствии минотавра. Так не бывает! Как ты не выходишь из дому без одежды, так и минотавр не выходит в мир без лабиринта, иначе он замерзнет.
Монашка перепрыгнула на другую лесенку, которая умчала ее к новым высотам рога нарвала. Бдительное Платье внезапно набрало в юбку воздуха, раздувшись как шар, и быстро выпустило его через турнюр, подбросив Сентябрь вверх как маленькую оранжевую ракету. Платье повторило эту процедуру несколько раз, пока Сентябрь опять не оказалась рядом с Пфизичкой, которая вытаскивала очередной необъятный фолиант. Эта книга была белой как мука, с тонкими и хрупкими, точно луковая шелуха, страницами – как у словаря, который Сентябрь однажды видела в огромной библиотеке в Омахе. «Полная, правдивая и прекрасная история Волшебного Подземелья (без сокращений)» – было написано на обложке. Эта книга не стала ждать упреков, а сразу, без уговоров, открылась и принялась перелистывать страницы, глава за главой. Монашелли со значением посмотрела на Сентябрь, как бы говоря: «Видишь, как примерно мои детки себя ведут?»
– Так же, как есть разные виды звезд – красные, белые, и коричневые, и голубые, карлики и гиганты и вот это все, – существуют и разные типы Квестов, и если мы узнаем, какой из них предстоит тебе, нам будет гораздо легче с ним управиться. Пока что мы продвигаемся неплохо. Мы уже знаем, что Принц Мирра – это Объект класса «Конец Игры» типа У, что означает Удивительный, хотя нам еще предстоит узнать, будет ли от него какая-то Польза для управления процессом. Он спит, подвешенный в нарративной матрице тезеева типа, однако и сам, по-видимому, оказывает определенное гравитационное воздействие на события, что для типа Т нехарактерно. Взять хотя бы тот факт, что по истечении стольких лет мы все еще его помним. Гораздо легче забыть что-нибудь, чем запомнить. Запоминание требует разных видов магии. Никто не знает, кто он, как выглядит и где его искать, и все-таки все мы о нем знаем. Мы знаем, что он спит в неоткрываемом ларце в неразрушаемом доме. Это ужасно сильное ЭВЗ-поле для одного небольшого существа!
– А что такое ЭВЗ-поле?
Авогадра усмехнулась:
– Будучи в экспедиции с целью подтверждения Правила Троекратности, мой высокочтимый коллега Черный Ферма́ выдвинул гипотезу, что определенные Объекты Квеста образуют вокруг себя поле, как магнит или планета, – так называемое ЭВЗ-поле. Так они притягивают ничего не подозревающих Героев. В зоне притяжения ЭВЗ-поля все знают об Объекте довольно много, даже если не могут сказать, откуда они это знают и почему так безумно важно помнить всю эту пыльную замшелую чепуху. Они готовы обсуждать Объект с первым встречным, словно свежайшие местные сплетни: «А-а, Кубок Троллей из Клинкстон-Холла? Его проглотил Забывчивый Кит и принес в свое стадо, чтобы они могли вернуть к жизни Китовую Деву Омоом. Это все знают! Меч Эскалибур? Приятная дама у озера за десять центов позволит вам на него посмотреть, а за доллар – и помахать. Это все знают!» Поверь мне, если хочешь выяснить суть, узнай то, Что Все Знают, – и сразу нападешь на след. Конечно, ЭВЗ-поле существует не само по себе. Смотри, что здесь сказано: «Давным-давно Великая Колдунья укутала Принца землею, как одеялом, и в темноте, на дне мира, усыпила его колыбельной. Чтобы охранять его сон, она созвала всю свою свиту – коней, быков, тапиров и прочих зверей. Затем она прошептала ему на ухо время и обстоятельства его пробуждения, но слышала это только земля». Возможно, Колдунья отредактировала эту историю, а мальчик на самом деле вовсе и не Принц. Эти колдуны склонны возвеличивать объекты своего колдовства, чтобы придать ему больше важности.
– А в этих книгах можно найти что угодно? – подивилась Сентябрь. – Вообще все, что касается Поисков Приключений?
– Почти! Конечно, библиотека никогда не бывает полностью укомплектованной. В этом наша радость. Мы всегда ищем, какую бы еще книгу добавить к собранию.
Сентябрь почувствовала укол вины за то, что оставила Аэла во внутреннем дворе Опалового Павильона. Как бы ему здесь понравилось!
– А можно здесь узнать, как снова соединить кого-то с его тенью?
Авогадра проницательно уставилась на нее.
– Ну и что, подумаешь? – Сентябрь перешла в оборону. – Не такой уж это странный вопрос. Да, Хэллоуин – моя тень! Это Все Знают. По крайней мере, похоже на то.
– Именно, – сказала Монашелли.
Она сунула два пальца в рот и резко, оглушительно свистнула. Тут же с дальней полки сорвалась книга и бросилась ей в руки. На черной обложке облачно-бледными буквами было выведено: «Стихи о Знании и Незнании». Книжка выглядела новой, только что напечатанной, или написанной, или как там делают книги в Волшебной Стране. Авогадра распахнула книгу и, лизнув большой палец, принялась перелистывать страницы.
– Вот оно! «Не сможет гвоздь, и болт, и клей, и нить тебя и тень твою соединить». Эти поэты, что бы мы без них делали! А может, это: «Смуглую леди ужасных машин найди, коли заблудшая тень подалась в бега»? Совсем неплохо! В качестве Пророческого Высказывания Третьего класса (Смутные Намеки и Загадочные Знаки) лучше и быть не может! Все ясно и прозрачно!
– Вот оно! «Не сможет гвоздь, и болт, и клей, и нить тебя и тень твою соединить». Эти поэты, что бы мы без них делали! А может, это: «Смуглую леди ужасных машин найди, коли заблудшая тень подалась в бега»? Совсем неплохо! В качестве Пророческого Высказывания Третьего класса (Смутные Намеки и Загадочные Знаки) лучше и быть не может! Все ясно и прозрачно!
– А вот и нет! Я понятия не имею, о ком это или о чем! Топчусь на прежнем месте и не приблизилась ни на йоту.
– Так всегда бывает с Пророчествами Третьего Класса. Но ни одна из наших книг никогда ничего тебе не скажет напрямую. Иначе Квест будет испорчен. Это все равно что добавить к лекарству неправильный ингредиент. Оно станет ядовитым и мерзким. За Квестом не плетутся по пятам, его изобретают. Ну, давай, заходи.
Авогадра перелистнула несколько глав сразу и открыла страшную, отвратительную страницу, совершенно черную от края до края.
– Куда? Туда? – Сентябрь передернуло.
– Конечно. Ты же направляешься на дно Волшебного Подземелья. Это место многослойное, как большой шоколадный торт. Тебе нужно спуститься вниз, рано или поздно все равно придется, так что уж начинай. Просто прыгай, и все. Я знаю, страничка выглядит темной – так и есть, там действительно темно, потому что вообще-то это шахта. Но тебе как раз туда и нужно, а я открываю тебе дверь.
Сентябрь заглянула в абсолютную черноту страницы.
– Я не могу одна, без друзей, – прошептала она.
– Времени нет, – сказала Монашелли. – Книга – это дверь, знаешь ли. Так всегда было и вечно будет. Книга – это дверь в другую комнату, в другое сердце, в другой мир. Но сейчас перед тобой еще и дверь в прямом смысле слова. Они кочуют по всем книгам нашей библиотеки. В полдень они в отделе Биографий, после полудня перелетают в отдел Изощренных Убийств. Чуть промедлишь – упорхнут куда-нибудь еще, и придется неделями их искать.
– Не могу же я просто бросить друзей!
– Я с тобой, – тихо сказала Баклажанчик, и Сентябрь вздрогнула.
Оказалось, пока они стояли, уставившись в книгу, Ночная Додо без малейшего звука взобралась к ним по лестнице – медленно и неуклюже, цепляясь клювом за каждую ступеньку.
Но Суббота и Аэл все еще спят на утреннем холоде в Тайне! Она не может допустить, чтобы они, проснувшись, не нашли ни ее, ни записки о том, где ее искать. Или все-таки может? Я же улизнула от них, и ничего. Либо я доверяю им, либо нет. Внутри ее начал крепнуть настойчивый, храбрый, странный голос. Но он еще недостаточно окреп.
– Надо спуститься туда как-то иначе, – сказала Сентябрь. – Даже если этот твой путь легче. Очень уж там черно, на дне книги.
В корсаже Бдительного Платья открылась атласная дверца. Оттуда вылетели маленькие, очень взволнованные карманные часы, чья цепочка свернулась петлями, образовав пару крошечных крыльев. Часики жужжа метнулись прочь, так быстро, что движение их ускользало от глаз Сентябрь, – вниз по стопкам книг и наружу из большого круглого окна. Авогадра тревожно смотрела в открытую книгу. Пролетело мгновение, другое, третье. Черная страница пошла рябью, будто ей не терпелось начать движение.
И тут с порывом утреннего ветра на сильных теневых крыльях взвился вверх От-А-до-Л. Он вглядывался в окно, а на спине его сидел Суббота, протирая сонные глаза и отбиваясь от карманных часов: те звонили подъем прямо в ухо бедного юноши и с жужжанием описывали круги вокруг черно-синей головы.
– Я сейчас прихлопну эту штуку, вот увидите! – прорычал он.
– Ой, Аэл! – закричала Сентябрь. – Я не хотела тебя оставлять, честное слово! Сюда, сюда, скорее!
Вивернарий влетел внутрь, со стоном протиснувшись в окно. Он восхищенно глядел на сотни и тысячи книг, читая на лету их названия и мысленно расставляя по алфавиту. Наконец все четверо, вся шумная разношерстная компания, сбились вместе. Сентябрь обняла их, и Баклажанчика тоже. Одной рукой она взяла под руку Субботу, а другой уцепилась за темный коготь Аэла.
– Баклажанчик, тебе совсем не обязательно идти, – сказала она, сообразив, что надо было сказать это раньше. – Я знаю, Толстянка приказала тебе, но ты не обязана. Ты же не из нас. Ты – вольная птица. Ты можешь остаться, и заниматься исследованиями с другими Пфизиками, и быть счастлива.
Ночная Додо ничего не сказала. Она просто неслышно придвинулась поближе к Сентябрь, вот и все.
– Все готовы? – спросила Авогадра, сияя глазами из-под широкой черной шляпы. – Предлагаю прыгать немедленно.
– А мы куда? – спросил От-А-до-Л.
Прежде чем Сентябрь успела ответить, Монашелли сильно толкнула ее, и все четверо провалились в книгу. Они падали, казалось, ужасно медленно, а черная страница под ними все расширялась, пока не поглотила их полностью.
Глава XII Залежи Памяти
в которой Сентябрь с головой уходит в книгу, прибегает к помощи большого голубого Кенгуру, чтобы все хорошо запоминать, и орудует киркой
Сентябрь и ее друзья не падали в книгу – они в нее рушились.
Черный провал оказался не бездонной и пустынной дырой, а тоннелем, со стенками из шелестящих и рвущихся страниц и тяжелых кожаных переплетов, которые больно шлепали по коже, перьям и чешуе. Ничего не видя, Сентябрь кувыркалась, переворачивалась, билась о стены; летела она, судя по ощущениям, в основном вниз и чувствовала странный привкус чернил, когда страницы хлестали ее по лицу. Полет сопровождался грохотом, больше всего похожим на рев прибоя, и бумажные волны одна за другой разбивались об ее бедную голову.
Через какое-то время из темноты начали доноситься, нарастая, лязг и громыхание металла. Листы бумаги становились все тоньше, пока не разлетелись по сторонам, как прозрачные занавески. Сентябрь двигалась навстречу металлическому грохоту и скрежету, вслепую шаря руками. Наконец она ухватилась за деревянный косяк и твердую холодную дверную ручку. Дверь была чем-то заклинена снизу, а сверху на Сентябрь все сыпались страницы, оставляя на плечах слова-поцелуи. Сентябрь уперлась плечом в дверь и налегла. Дверь поддалась гораздо легче, чем можно было ожидать, и Сентябрь, вскрикнув, провалилась внутрь книги, покатившись по земляному полу. Клочки бумаги цеплялись к волосам и опушке красного цвета пальто, которое, ощетинившись, стряхивало их.
Авогадра не обманула: черный проход через книгу закончился шахтой. Повсюду были разбросаны острые камни и темные голубоватые валуны. По деревянному настилу, проложенному через эту огромную пещеру, катились шаткие вагонетки, одни пустые, другие нагруженные сверкающими драгоценными камнями. Теперь, когда глаза Сентябрь привыкли к полумраку шахты, она поняла, что свет исходит от стен. Толстые ветвящиеся и петляющие жилы кристаллического вещества, внутри которых словно жил огонь, светились ярче, чем любой самоцвет из тех, что видела Сентябрь, хотя, по правде говоря, не так уж много она и видела. Пестрые цвета смешивались и озаряли торопящихся рудокопов холодным сиянием – красноватым, зеленоватым, голубым, золотистым, лиловым. Никто и не заметил, что с потолка свалилась девочка.
Сентябрь смотрела на рудокопов во все глаза. Потому что это были пушистые кенгуру нежно-бирюзового цвета, с большими любопытными глазами и мощными хвостами. Они скакали с одной вагонетки на другую с жемчужными фонарями на лбу и прекрасными длинными ожерельями на шелковистых шеях. На груди у них перекрещивались коричневые кожаные ремни, которыми надежно крепились за спиной кирки и лопаты. На поясе, словно маленькие щиты, болтались сита для промывки золота. Однако главным шахтерским инструментом был, конечно, хвост. Кенгуру с воплями и трелями молотили хвостами по скалистым стенам, отбивали куски камня, промывали их, сортировали и протыкали. Один из них подскочил к стене совсем рядом с Сентябрь и покрепче уперся ногами, собираясь задать стенке хорошую трепку.
– Ух! – выпалил Кенгуру, изумившись внезапному появлению девочки в бальном платье, растянувшейся на полу, как хорошая толстая жила хризолита. – Ты выпала из стенки. – Его симпатичную морду перекосило от недоумения и тревоги: что-то не так, совсем не так!
– Да, – Сентябрь не знала, что еще сказать. Она вдруг поняла, что осталась совсем одна – ни От-А-до-Л, ни Субботы, ни Баклажанчика рядом нет. Кожу покалывало от холода.
– А ты рубин? Или турмалин? – спросил кенгуру без особой надежды.
– Нет, конечно, – ответила Сентябрь. Она подняла себя с пола, стряхнула с юбки камешки и клочки бумаги и, слегка дрожа, потуже запахнула пальто. С туго завязанным поясом ей было как-то спокойнее.
– Если ты ищешь работу, мы подберем тебе кайло, и лопату, и сито. Но, понимаешь, это мой пласт, и я… в общем, я не смогу тебе его уступить. Это не из невежливости, ты не думай. Все дело в том, что я забыл свою маму, а хризолит – вот эта вот красивая зеленая штуковина с блестками, которая… в общем, на которой ты сидишь, – он ужасно полезен для оживления воспоминаний о матери.