Она бы, может, так и сделала, но тут снизу показался От-А-до-Л. Он небрежно плыл по воздуху на спине, обратив к Сентябрь брюхо цвета индиго.
– Ты прирожденная летунья! – пророкотал он. – Попробуй кувырок!
И Вивернарий выполнил роскошное сальто назад, одновременно обдав ближайшую звезду дугой изумрудного пламени. Сентябрь рассмеялась, и смех этот был подобен раскатам грома; как будто она раньше никогда в жизни толком не хохотала – только хихикала, ухмылялась или посмеивалась, а теперь научилась хохотать как следует, и хохот ее разросся, обзавелся колоколами и оказался самым неистовым и буйным хохотом, какой вы только слышали. Она нырнула головой вперед и на секунду испугалась, что может потерять высоту и упасть, – но тело знало все правильные движения. Пока она переворачивалась, ее крылья были плотно прижаты к туловищу, а потом опять широко раскинулись. Сентябрь снова захохотала, просто удовольствия ради.
– Отсюда все такое маленькое, Аэл! – закричала она. Голос ее оказался баритоном, низким, сочным и густым, как горячий шоколад; она готова была говорить без умолку, лишь бы только его слышать. – Почему Подземелье такое большое? Оно, должно быть, размером с Волшебную Страну, а то и больше!
От-А-до-Л заложил медленную спираль, оглядывая с высоты звездную карту городов под ними и лавируя между звездами, свисающими сверху на проводах. Сентябрь все еще не видела каменный свод, ограничивающий подземное царство, – только полумрак и туман. Вероятно, лестница сивиллы была устроена в мелкой части подземного мира, потому что все остальное было глубоким, как море, и вдвое оживленнее.
– Видела когда-нибудь гриб? – спросил Аэл, выпуская теневые когти.
– Конечно!
– А вот и нет! Ты видела разве что крошечную шляпку в белый горошек или кружевную юбочку цвета устриц. Суть гриба, то, что гриб представляет собой на самом деле, – это безумно запутанная сеть, раскинувшаяся на много миль под землей, это усики, завитки, петли, стебли, плесень, споры. Видишь, Волшебное Подземелье совсем не отделено от Волшебной Страны. Она – наша крыша. Под землей мы вечно растем наружу, тайком, сплетаясь в спутанные петли; а то, что ты видишь в лесу на поверхности, – не больше чем торчащий наружу любопытный носик.
Сквозь радость полета, пульсирующую в венах, неожиданно пробилась одна мысль – и Сентябрь замерла в воздухе, вцепившись в ночь когтями; на толстых шафрановых лапах их было по четыре.
– А почему у вас тут магия не по талонам? Как это вам удается? Аэл так не умеет – если бы умел, непременно бы этим пользовался. Нам приходилось долго-предолго топать пешком. Скажи скорей, ты окончил Школу-Превращения-Девочек-Во-Все-На-Свете? Скажи, что это не было злое колдовство, – я не хочу, чтоб оно было злое! Я хочу всегда себя чувствовать так, как сейчас!
Морда От-А-до-Л приняла сложное выражение: он казался смущенным, потом передумал стыдиться, и вид у него сделался гордым, потом хитрым, а потом таким нежным и полным любви, что все остальные ухмылки и поигрывание бровями слились в одну лучезарную торжествующую гримасу.
– Мы и есть этот гриб, Сентябрь. Зачем нам талоны? Здесь незачем экономить магию, потому что тени – это ее источник. Твоя темная, танцующая сущность, что скользит позади, впереди и вокруг тебя, но старается не смотреть на солнце. Волшебное Подземелье – тень Волшебной Страны, здесь магия рождается, растет и проводит беззаботную юность, прежде чем выходит на свет. Тело живет наяву, а тень живет во сне. До правления Хэллоуин мы обитали в верхнем мире, где свет делает нас иллюзорными, полупрозрачными обрывками мыслей и силуэтов. Мы не были обездолены – мы честно и благородно творили добрую магию для мира. Мы отражали дела наших тел. Когда же наши братья и сестры отправлялись спать, у нас начиналась собственная веселая жизнь: любовь теней, теневые гонки, теневой рынок. Но мы тогда и малейшего понятия не имели, как здорово может быть под землей с нашей Королевой Пустоты. И теперь мы никогда не вернемся. Чем больше нас, теней, в этой глубине, тем больше наши города пропитываются магией, буквально насквозь – так что не нужна ни книга заклинаний, ни волшебная палочка, ни дурацкая шляпа. Нужно только очень сильно чего-то захотеть и рвануться этому навстречу. Талоны – это для надземельников. Без нас у них вообще бы ничего не было, они и так слишком долго кормятся из наших рук.
Огромная челюсть Сентябрь отвисла в изумлении. Красные усы красиво вибрировали на подземном ветру. И вмиг, так же внезапно, как появилось, тело виверна исчезло. Сентябрь камнем ухнула вниз, но мягко приземлилась на широкое брюхо От-А-до-Л. Он бережно придержал ее задними ногами.
Сентябрь горько, безутешно расплакалась – тело ее вновь стало маленьким, как платье, севшее после стирки, а кожа так натянулась, что она, казалось, вот-вот умрет от собственной крошечности. Кости ныли, стонали, мечтая опять устремиться в полет.
– Это действует недолго, – признал Аэл. – Пока что.
После долгой паузы, в течение которой Сентябрь жалела себя и с тревогой обдумывала услышанное, она наконец прошептала:
– Если Волшебное Подземелье – это тень Волшебной Страны, то что же тогда тень Подземелья? Что там, под ним?
Смех Аэла прогремел раскатом дальнего грома:
– Боюсь, там тоже подземелье, а под ним еще, и еще, и еще, и так до самого дна, моя ненаглядная, милая летунья!
Надо заметить, что в Волшебном Подземелье, как и в Волшебной Стране, тоже есть Правила, которые чрезвычайно важно соблюдать, и пора мне сделать реверанс в их сторону. Эти Правила не таковы, как те, что вывешены в окружных судах или в общественных бассейнах. Например, скандалы, превышение скорости сверх двадцати пяти миль в час, ныряние в фонтанах – все это в подземном мире в общем и целом поощряется. Оставлять без присмотра детей, кошек, собак и прочую живность – такое тоже весьма приветствуется. И попади Сентябрь под землю в любое другое время, она увидела бы на каждом перекрестке и на всех главных достопримечательностях аккуратные, красиво написанные объявления, любезно извещающие туристов о том, как им подобает себя вести. Но поскольку она попала в подземный мир именно тогда, когда попала, к этому времени Хэллоуин уже распорядилась сорвать все эти приветливые черно-фиолетовые объявления и сжечь на большом костре, вокруг которого она сплясала с песнями и хихиканьем. Хэллоуин считала вполне логичным, что, уничтожая объявления о Правилах, ты отменяешь и сами Правила. Королева Пустоты ненавидела Правила настолько, что готова была их покусать.
Однако некоторые Правила непреложны. Это старое слово, которое означает «неизменны».
Таким образом, и Сентябрь, и Хэллоуин кое-чего не знали в тот день, когда наша героиня вступила в подземные чертоги. Сентябрь не знала Правил, а Хэллоуин не знала, что Правила продолжают работать, как двигатель на холостом ходу, просто ожидая момента, чтобы снова взреветь и прийти в движение.
Я рассказчик коварный и секрета выдавать не стану.
Глава VI Пламенное сердце слона
в которой Сентябрь оказывается представлена высшему обществу, удостаивается титула, встречает друга, который помнился ей немного другим, и делает один глоток
Мерцающая тень От-А-до-Л высадила Сентябрь на широкую лужайку коричневого цвета. Это был не противный, неопрятный, пожухлый коричневый, а густой, насыщенный, красивый – цвет хорошего кофе, или дорогого шоколада, или, быть может, настоявшегося крепкого чая. Звезды на проводах и огромная хрустальная луна освещали коричневые листочки, почки и цветочки. В стручках цвета корицы гремели горошины, с красно-коричневых одуванчиков летели облачка пуха цвета поджаренных тостов. Подземный бриз с ароматом мирры ерошил стебли коричневой травы, которые все как один клонились к центру поляны, где высился необыкновенный дом.
Сверкающий и величественный, этот дом являл собой грушевидный серебряный котел искусной работы, увенчанный переплетением золотых ветвей с медными цветами и длинными узкими бронзовыми листьями. Котел стоял на четырех золотых когтистых лапах. Четыре грациозно изогнутых золотых крана опоясывали его округлое брюшко. Золотые ветви были затейливо увиты лентами красного металла, который Сентябрь раньше никогда не видела, а в изгибах этих лент уместились нарядные серебряные чайные чашки. Одна из них пыхтела уютными клубами дыма, как печная труба. Раз имеется труба, значит, это дом, решила Сентябрь, и в нем определенно кто-то есть!
Когда они с Теневым Аэлом подошли поближе, Сентябрь разглядела изящное фарфоровое крыльцо с фарфоровыми ступеньками. В брюхе котла была круглая дверца, обозначенная тончайшей линией – такой тонкой, что Сентябрь и не заметила бы ее, если бы не свет хрустальной луны.
– Куда ты меня привел, Аэл? – спросила она.
Когда они с Теневым Аэлом подошли поближе, Сентябрь разглядела изящное фарфоровое крыльцо с фарфоровыми ступеньками. В брюхе котла была круглая дверца, обозначенная тончайшей линией – такой тонкой, что Сентябрь и не заметила бы ее, если бы не свет хрустальной луны.
– Куда ты меня привел, Аэл? – спросила она.
– Ах, ах, я совсем не умею хранить секреты и устраивать сюрпризы! И то и другое начинается с буквы С! – Аэл с трудом сдерживал волнение, прыгая с одной сине-черной ноги на другую в длинной шоколадной траве. – Так уж вышло, что это место тоже начинается на С. Но я часто сюда прихожу, когда хочу взбодриться и вытряхнуть из сердца грусть. Так что теперь я про него все знаю. Это Самовар, старинное красивое название чайника. Здесь живут Герцог и Вице-Королева.
Сентябрь молча прикидывала, будет ли Герцог похож на Маркизу и кто вообще такая Вице-Королева, если уж на то пошло. Ведь не может же быть, чтобы этот Аэл привел ее на погибель в дом злого Герцога! Или… или все-таки может?
Фиолетовые усы на темной морде Аэла трепетали от восторга.
– Нет, я не могу испортить сюрприз. Другой Аэл тоже не стал бы этого делать; он бы просто помалкивал да подмигивал, вот и я так буду, иначе сюрприз не будет сюрпризом.
От-А-до-Л подмигнул огромным, полным предвкушения черным глазом и припустил вперед своим цыплячьим аллюром. Вскоре они приблизились к крыльцу. Сентябрь уже различала журчание, смех и звон посуды.
Аэл радостно ударил теневой головой в дверь Самовара – точь-в-точь как другой Аэл однажды бился головой о ствол хурмы, добывая завтрак для Сентябрь. Из-за двери донесся низкий певучий голос:
– Перечислите, пожалуйста, все элементы Периодической Таблицы Чаепития в правильном порядке.
От-А-до-Л уселся на свои могучие задние лапы, закрыл глаза и приступил:
– Черный чай, травяной чай, брусничные булочки, варенье из лесных ягод, сливочное масло, сливки, пирожное «Наполеон», апельсиновый джем, сахарная глазурь, крапивный чай…
– Довольно, довольно! – Голос рассмеялся. Щелкнул замок, с веселым звоном отодвинулась задвижка, и дверь в Самовар радушно распахнулась.
Из серебряного дверного проема со свистом вырвался столб ароматного пара. Из пара проступило приятное округлое лицо с коричневыми щеками, обрамленное завитками коричневых и зеленых листьев. Листья были скручены в толстые валики, а сзади болтался хвостик, перетянутый шнурком, – как старомодный парик. Влажные, янтарного цвета глаза сияли дружеским теплом, а на теле красовался изумительный костюм из тысяч крохотных белых цветочков. Похрустывающие ароматные эполеты из чайных пакетиков подсказали Сентябрь, что перед нею, должно быть, Герцог. Тот лучезарно улыбнулся ей.
От-А-до-Л сделал книксен по-виверновски и произнес:
– Позвольте представить вам моего друга Сентябрь из Небраски. Сентябрь, это Герцог Чаепитий и его супруга, Вице-Королева Кофе.
Пар постепенно рассеялся, и рядом с Герцогом из тумана появилась Вице-Королева, хотя, конечно, она там была и раньше. Ее темно-каштановые волосы были уложены в сложное сооружение, имеющее определенное сходство с золотым букетом на крышке Самовара. Вице-Королева была одета в переливчато-карамельное платье с кринолином. Единственным украшением ей служило кофейное зерно на прекрасной смуглой шее. У ног Герцога и Вице-Королевы копошились дети с такими же румяными коричневыми щеками, с ягодами и листьями в волосах. Завеса пара поднималась к потолку и уходила в трубу, открывая взгляду Сентябрь обширные внутренности Самовара.
В Самоваре был самый разгар вечеринки. Вдоль стен тянулись роскошные диваны всех мыслимых расцветок, а между ними располагались красные, зеленые и фиолетовые самоварчики – точная копия самого́ дома. На каждом диване кто-то возлежал – нарядная дама или кавалер. Некоторые из них были тенями, некоторые нет. Сентябрь обратила внимание на симпатичного старика с багряно-лиловой кожей, чья одежда походила на дощечки дубовой бочки, стянутые железным обручем. Склонившись, ему на ухо что-то нашептывала девушка, абсолютно белая – от блестящих гладких волос, из которых торчали два аккуратных коровьих рожка, до пышного пенно-кружевного платья и жемчужных ножек. Все вокруг смеялись и разговаривали изысканными голосами, с безупречным выговором, как у киноактеров, когда они играют кого-то очень утонченного. Мальчик с ярко-синими волосами, в костюме из серебряных пузырьков с воротником из крупных нефритов-оливок, плясал на столе, затянутом бархатом. Толстая веселая девочка с золотистой кожей и такого же цвета глазами, с длинными волосами, которые были и не волосами вовсе, а пучками соломы с завитками зеленых побегов, в темно-коричневом платье с проблесками алого и золотого, играла на ложках. Другие дудели в простые дудочки и распевали обрывки песенок. Изысканно одетая леди-гном с волосами-сосульками виртуозно играла на черной виолончели из вороньих перьев – с такой скоростью, что, казалось, вот-вот взлетит вместе со своей виолончелью. Герцог и Вице-Королева тенями явно не были, однако под потолком носились в хороводе несколько темных фигур. Тень русалки аккуратно обмакивала свой чернильный хвост в самый верхний из бокалов, образующих пирамиду шампанского, окрашивая черным все игристые водопады.
– Просим, просим, Дама Сентябрь, – прокричала Вице-Королева, и Сентябрь узнала мелодичный голос, который спрашивал пароль у двери. Вице-Королева расцеловала Сентябрь в обе щеки, а когда отстранилась, в воздухе остался висеть аромат специй. Ее ясноглазые детки с интересом поглядывали на Сентябрь. – Это мои крошки – Даржилинг, Кона, Маття, Кофейное Зернышко и, конечно, гордость нашего купажа – Крошка Граф.
На Даржилинг, старшей, было просторное прямое платье из десятков тонких, сверкающих серебром цепочек, каждая из которых заканчивалась ситечком в виде шарика с чайными листьями внутри. Крошка Граф, младшенький, подтолкнул эти шарики, и они звонко стукнулись друг о друга, будто костяшки счетов. Волосы его – спутанные тонкие черные листья – были завиты, как у отца, и украшены тонкой кожурой апельсина и смятыми лиловатыми лепестками.
– Это Королева! Королева пришла меня навестить. Она принесла мне подарки? – воскликнул он, тыча в Сентябрь пальцем.
Герцог и Вице-Королева вспыхнули от смущения и зашикали на сына.
– Но она правда Королева! – настаивал Крошка Граф. – Посмотрите на родинку у нее на щеке! И эти прелестные синие пряди!
– Что я тебе говорил о тенях? – строго выговаривал ему Герцог. – Ты не должен ее смущать такими речами!
Крошка Граф прищурился, глядя на отца. Взгляд его выражал сомнение.
– Ну, тогда она Тень Королевы, – убежденно молвило дитя.
– Наоборот, – ответила ему Сентябрь с вежливой улыбкой, но этим, кажется, ужасно напугала Крошку, и он спрятался за юбку матери.
Герцог Чаепитий развел руками:
– Трудно объяснять все это детям, сами понимаете! Тени прибывают такими темпами и в таких количествах, что мы не успеваем уследить за этикетом. Но раз уж дитя затронуло этот вопрос – скажите, дорогая моя, как вас титуловать? Вы определенно не королева, однако мне совершенно очевидно, что вы из знатного рода…
– О, нет, сэр, я совсем не из аристократов, я и не Дама никакая. Я – просто Сентябрь, вот и все.
Но Герцог уже погрузился в раздумья, постукивая по виску указательным пальцем, унизанным кольцами. Ведя всю процессию дальше, в широкий многолюдный центральный зал Самовара, он продолжал размышлять вслух:
– Ранг определяется степенью родства с Королевой, поэтому вас, разумеется, необходимо как-то титуловать. Иначе как мы узнаем, как вести себя с вами? Мы можем грубо нарушить этикет! Просто «Сентябрь» совсем не годится. Что, если назвать вас Принцессой Небраски? Это было бы сообразно духу времени.
Он согнал стайку холеных собачьих теней с лазурного дивана, чтобы Аэл мог присесть на задние лапы и лакать из бочки с превосходным горячим чаем. Сентябрь устроилась в золотом шезлонге и приняла черную фарфоровую чашку из рук Вице-Королевы. Чашка, однако, была пуста. Девочка по имени Маття, чьи длинные зеленые волосы плавали вокруг головы, будто под водой, поджидала, удерживая в руках сразу несколько лакированных заварочных чайников.
– Наша семья снабжает чаем и кофе всю Волшебную Страну, – сказала Вице-Королева с нескрываемой гордостью. – Утренний Кофе и Вечернее Чаепитие – наши Герцогства. Без нас не зацветет ни один чайный куст, не созреет ни одно кофейное зерно, ни один чайник не свистнет, ни одна чаинка не настоится. Наши семьи когда-то были заклятыми врагами. Какими дикими и жестокими были Войны Сахара и Сливок! Ни одна живая душа не могла остаться в стороне. Я познакомилась со своим мужем на поле битвы, в Обжаренных Доспехах, я уже занесла над его головой Гвоздичную Булаву – но тут я увидела это благородное лицо под Улуновым Шлемом и пропала навсегда. Вместо того чтобы нанести удар, я предложила ему руку, и наши дома объединились. Герольды возвестили Послеполуденное Перемирие. Все праздновали нашу свадьбу, поднимая полные чашки за здоровье молодых!