- Хотелось бы, ясная Арталанд, ой как хотелось бы,- жаль, среди рэймар ни разу не появлялось достойных пророков.
- И, похоже, скоро придется будить наших спутников, видишь, авангард сворачивает, стоянка. Но на всякий случай, постарайся в скором времени, невзначай рассказать Лирре о своем безвременно почившем муже, не думаю, что ты хочешь носить клеймо блудницы. А так, молодая красивая вдова с младенцем на руках может и тронет чье-нибудь сердце. Мы уже говорили об этом, помнишь?
- Думаете, мне это надо? В плане сердца, я имею ввиду.
- А почему еще одаренная магичка могла покинуть свой родной и любимый край, как не потому, что в снегах сгинул не менее родной и любимый супруг. Пусть он будет охотником, допустим, он повстречал стаю снежных волков...
- Но героически их всех перерезал кривым засапожным ножом, после чего упал в пропасть,- чуть истерически хихикнула я,- это получается мне в трауре нужно ходить.
- Скажешь, что в знак траура и сердечной раны обрезала волосы. Кстати, с чего у тебя столь,- секундная заминка, северянка демонстративно долго подбирает слово,- изысканная прическа?
- Милорд постарался,- буркнула я, вспоминая как сухопарый старик, ухватив одной рукой меня за косу, второй под корень срезал волосы. Затем он вышвырнул меня из кабинета, "Пока невесты здесь, я не буду придавать огласке твой блуд. Но пусть всякий видит, как низко ты пала".
Рэймар кивнула в ответ на мои слова и углубилась в собственные мысли, перебирая тонкими пальцами мех шубки. Знать бы, что за мысли бродят в ее голове, вспоминает ли она цитадель своего прошлого или просто спит с открытыми глазами?
Сани замедлили свой ход, и наконец, свернув, остановились. Северянка придержала меня за руку, и вовремя, мимо проехали все восемь саней. Быть бы мне раздавленной полозьями и копытами лошадок, если бы не предусмотрительность рэймар. Интересно сколько ей лет? Цитадель оканчивают примерно в двадцать-двадцать пять лет, до совершеннолетия замуж никто не выходит, она кажется старше даже ясной Атлейдис, а той должно быть около пятидесяти.
- Сколько вам лет, ясная леди?
- Умирать пока рано,- чуть лукаво улыбнулась рэймар, и жестом указала на ближайший шатер,- идем.
Ясная Арталанд.
Сколько мне лет? Я видела вдвое больше зим чем ты, ясная Ниан. Но тебе об этом разумеется не скажу, лучше уж пусть считают меня едва достигшей первого совершеннолетия, чем взрослой и умелой ведьмой. Интересно сложились бусины судьбы, мать стихиария, несостоявшаяся первая среди равных, мятежная эльфийка и таинственная полуэльфийка-камеристка с удивительным даром регенерации. Истину говорят мудрые моего народа, дорога - вотчина судьбы, так просто ли так мы собрались в пути, или что-то ждет нас, что-то более важное, чем замужество?
Оглядывая нашу стоянку, утоптанный широкий круг, с десятью шатрами, окаймленный цепочкой магических огней, я постепенно мрачнела. Более неудачно выбрать место для ночлега и я бы не смогла, а не без гордости должна заметить, что эти места знаю на отлично.
- Айн, по какому признаку выбирали места ночлега?- негромко спросила я, придержав мальчика за край кожуха. Тот пожал плечами и ответил, что у ясного Адалберта есть карта и на ней все размечено было. Глядя в след ребенку, в припрыжку догоняющего ясную Ниан и Лирру.
Идя вперед, я успешно огибала служанок ясных леди и их самих, злых и растрепанных, впрочем, мои волосы тоже были в беспорядке. Пройдя в центр, к огромному костру, и прислушавшись, улыбаюсь, так и есть. С левого края нашей стоянки доносился тихий шелест Последней Радости, это полупрозрачное растениевидное привидение, не слишком прожорливое, однако умеющее наедаться впрок. Насколько я могу судить, позади него находилось древнее капище ушедших богов, тех, кому на смену пришли стихии, Снежное Пламя и Вечный Лед. Подобные места не любят излишнего шума и чужаков, всеми силами изгоняя последних из своих обиталищ.
Услышав над ухом заинтересованное сопение, оборачиваюсь и оказываюсь вплотную прижатой к шубке ясной Атлейдис, отступив на шаг, усмехаюсь.
- Люди говорят, кошек любопытство губит.
- Мало знаешь - мало живешь, говорят мудрые,- парировала эльфийка.- Что ты такое увидала, что рванула с места в карьер, как собака нетерпеливая?
- Много чего, за пределы круга не выходи,- показав рукой в какой стороне что находится, попрощалась и пожелала спокойной ночи. Тоже мне, собаку нашла, обиженно поджимая губы, и сама себе удивляясь я пошла к своему шатру. В спину ударил снежный комок.
- На обиженных в деревнях воду возят,- громко крикнула эльфийка, сминая в руках еще один снежок. Фыркнув себе под нос, я прибавила шагу, и уже опуская полог, услышала стук разбившегося снежка. Не попала. Или не хотела попасть.
- А ты что у дверей мнешься? Проходи, устраивайся,- у самого порога, если у шатра таковой имеется, я натолкнулась на растерянного мальчика.
- Можно?- столько недоверия и надежды на лице ребенка, что я поневоле его пожалела. Сколько же раз его пинали в душу, если он так реагирует на простое проявление участия.
- Разумеется, или ты собрался ночевать в снегу, как дикий зверь?- судя по покрасневшему лбу и щекам, так он и ночевал. Я даже представила его, тощего и нескладного свернувшегося в комок в сугробе. Покачав головой, отогнала видение, и начала раздавать ценные указания.
- Айн притащи каждому по меховой накидке из саней, каждому, в том числе и на себя не забудь, Лирра сходи с ним и возьми мой ларец с травами и запасную одежду, ту, что сверху лежит, ясная Ниан, будьте так любезны, установить полог на шатер, чтобы тепло не рассеивалось. Проведем хоть часть ночи с комфортом. А я схожу, узнаю, будут ли нас кормить, и заодно соберу немного веточек инеистого чая,- раздав всем ценные указания, сама я решила вернуться в центр стоянки, к костру. Если где и искать ясного Адалберта, то именно там.
- Ух ты, он же жуть какой вкусный и дорогой, потому что его сложно узнать и отличить от ядовитого родственника, рубинового чая,- восхитилась Лирра, выскакивая из шатра. Ниан пожала плечами, она явно не пробовала в своей жизни подобного чая.
Действительно, на фоне костра была хорошо видна высокая, широкоплечая фигура воина. Мужчина опирался на огромный топор, и задумчиво смотрел в пламя костра, так, словно там были написаны ответы все на вопросы мира. Встав рядом с ним, я положила ладонь на его руку, затянутую в перчатку, чтобы привлечь внимание.
- Чего-то хочешь, милая?- незнакомый голос с деревенским говорком, от удивления у меня расширились глаза. Как я могла обознаться? Он и выше и в плечах шире, чем тот хэлл, что гонял девиц во дворе цитадели.
- Ох, спросить хочу,- улыбнулась я, пожимая плечами, какая разница, кого вопросами пытать, но продолжить не успела.
- Ясная леди желает горячего вина с пряностями, бадью воды и фруктов?- раздраженно и достаточно издевательски прозвучало из-за спины. Я вздрогнула и обернулась, отметив краем глаза, что суровый воин, даже бровью не повел на ясного Адалберта.
- Это прекрасное предложение, ясный лорд,- прохладно, лишь под конец добавив в тон издевки, отозвалась я.- Но меня устроит малый котелок, тренога для него и посуда. Большая бутыль и то, из чего можно приготовить скромный ужин. Да, я хочу выйти за пределы круга, собрать инеистый чай.
- Возьмите с собой фонарь и одного из гвардейцев. Крупу и мясо прикажите принести мальчишке,- с нечитаемой интонацией произнес ясный Адалберт.
- Благодарю ясный лорд, доброй ночи. И вам, таинственный незнакомец, добрых снов,- я, чуть присев пошла прочь от обоих мужчин.
Зайдя в палатку сразу отправила Айна за провизией, и, решив не откладывать на вечер, скинула одежду, едва за мальчиком опустился полог. Лирра помогла мне растереть тело чистым снегом, смешанным с травами, она приготовила его, пока я разговаривала снаружи шатра. Конечна это не бадья с горячей ароматной водой, но все лучше, чем ничего. Умываться я предпочитаю перед сном, но холодный снег слишком бодрит, чтобы можно было позволить себе такую роскошь.
- Вы представляете, как сейчас смотрится ваша тень с той стороны палатки?- задумчиво спросила Ниан, я дернула плечом. Неподобающе конечно, но запах потного и грязного тела еще более неподобающ. В дороге приходится жертвовать приличиями, наскоро натянув на себя чистое белье, и брюки с рубахой я распустила волосы, густые и тонкие, длинной до талии они причиняли немало хлопот в дороге. Но странно, чем длиннее у травника волос, тем лучше чутье.
Айн кашлянул возле входа в палатку, и Лирра ехидно хихикнув, разрешила ему войти. Мальчик был нагружен двумя котелками, и несколькими свертками.
- Лирра набери еще снега, чистого, растопим на кашу, Ниан посмотри в свертках, имеешь представление, как готовить в походных условиях?
- Лирра набери еще снега, чистого, растопим на кашу, Ниан посмотри в свертках, имеешь представление, как готовить в походных условиях?
- Не отравимся,- оптимистично отозвалась девушка.
- Здесь на ужин и на завтрак,- уточнил Айн, я кивнула вот и славно, не придется весь день голодать.
- Ты не раздевайся, подай мне рубаху теплую, пожалуйста, сейчас мы с тобой возьмем с саней светильник и сходим за травами для чая.
Мальчишка кивнул и украдкой попытался откашляться, я устыдилась, но брать его в провожатые не передумала. С ним мне было куда как спокойнее, чем с каким-нибудь рослым воином-хэллом.
Драгоценный кустарник должен быть не далеко, он всегда растет поблизости от капищ и Последней Радости, а здесь все в комплекте, как по заказу. Перейдя санный путь, я углубилась в снега, внимательно принюхиваясь к ветру и выбирая дорогу, за мной следом еле полз Айн с магическим светильником. Судя по его натужному сопению, прогулки по пояс в снегу не относились к его любимым занятиям.
Широким кругом обогнув гнездовье хищного растения-привидения, и пройдя вдоль небольшой скальной гряды я наконец нашла малую расщелину. Именно в таких, защищенных от ветра местах, вблизи от места Силы, а здесь их два, растет инеистый чай. Это уникальное растение, доставшееся нам от предков. Во время Войны Богов, сильнейшие из наших магов ставили эксперименты над всеми живыми существами и многими растениями. Так появилась Последняя Радость, Волчий Глаз, Рубиновая Кровь, инеистый чай. И не только они, много растений пережило войну, а еще больше животных, даже в деревнях вместо обычных коров, молоко дают трехрогие разноцветные животинки. Зато они морозоустойчивые и способны пастись на снежных полях.
Опустившись на колени, я начала разгребать снег руками, секрет инеистого чая в том, что пригодные к употреблению веточки таятся у самых корней, скрытые от жадных глаз снегом. Наконец нащупав каменно-твердые тонкие ветки кустарника, я сняла с пояса кинжал травника из заговоренной стали и начала методично обрезать самые кончики веточек, складывая их в припасенный холщевый мешок. Минут через сорок я набрала достаточно, чтобы хватило примерно на две недели непрерывного чаепития.
- Ясная Арталанд, зачем так много?
- Я надеюсь продать его в магическую лавку, неуютно себя чувствую без гроша за душой,- ответила я, немного исказив правду. Кошель с монетами у меня был, но там действительно немного, а будущее туманно.
- Возвращаемся?- с тихой надеждой спросил Айн и я кивнула ему, жестом показывая, что он может идти вперед.
За спиной раздалось тихое взрыкивание, чувствуя как на висках от ужаса зашевелились волосы я медленно обернулась. И тут же выдохнула, ну и напугали. На снегу, не проваливаясь и не оставляя следом сидела давешняя пара духов льда. К ним присоединился еще один, поменьше, как будто волчонок. Айн замер на пол шаге, словно для него остановилось время, фонарь чуть поскрипывал на ветру, качаясь в остановившейся детской руке. Средний дух, чуть пофыркивая поднялся и подошел ко мне, обнюхал лицо, обдав щеки морозом, прошелся по волосам и рукам. Обойдя вокруг меня кругом, он снова заглянул мне в глаза, и словно передал картинку. Сначала мое прошлое, как мы с сестрой играли на ледяном склоне, и с нами резвился один из духов льда. Затем надуманную, в ней я неумело ковыряю снег и самых лап волка. И нетерпеливо рынул, мордой утыкаясь в снег, словно указывая непонятливой ведьме где копать.
Неуверенно улыбаясь, и чего скрывать, чувствуя себя неимоверно глупо, я вновь опустилась на колени и начала разгребать снег ладонями. Аккуратно, опасаясь повредить либо пальцы, либо снежное растение, буде таковое появится.
Не знаю сколько прошло времени, но пальцы наткнулись на продолговатый предмет, еще раз копнув ,я увидела шкатулку темного дерева, а под ней ярко горящий росток. Ученые отрицают возможность произрастания растений в условиях абсолютной мерзлоты, однако это не совсем так. Да, обычные растения не смогут выжить на ледяной пустоши Снежани, но есть сказка, легенда о Золотом цветке, что растет под слоем льда. Эту легенду пересказывают друг другу травники, как сказку рассказывают матери своим детям долгими зимними вечерами. И эту сказку увидела я, порой я позволяла себе помечтать о том что найду Золотой цветок, представляла себе что отдам его королю Севера, взамен попросив для себя лишь свободы от семьи. Что делать с цветком теперь, я не знаю. Это легенда Снежани и увозить его с собой глупо и не правильно, я презираю своего отца за то что он отдал меня, я обижена на мать, за то что не нашла в себе сил чтобы заступиться за меня. Но я люблю свой край, и не хочу лишать его легенды.
- Спасибо, я счастлива, что увидела его, но давайте закопаем его обратно, и пусть он еще немного подрастет и его найдет достойный травник, которому он будет нужнее. Который оставит его в Снежани.
"Ты не права сестра, цветок вырос для тебя, по нашей просьбе. Возьми его, иначе он погибнет".
"Посмотреть сама, он гаснуть заслышать твой слов", младший дух немного косноязычно указал мне на реакцию цветка. И правда, его свечение угасало, я протянула руку, и он словно ожил, затрепетал листьями и обвил мое запястье. Я повернулась к духам льда, пытаясь найти слова для благодарности, чтобы выразить все чувства переполнявшие меня, но их уже не было. Только младший на мгновение замер, сверкнув янтарем глаз.
"Когда я вырасти, найти тебя и жить вместе". Я буду ждать, правда. Положив шкатулку за пазуху, я погладила едва теплый браслет и двинулась в сторону замершего ребенка.
Едва я нагнала Айна он просто как ни в чем не бывало, зашагал дальше, не заметив ни браслета на моей руке, ни того что уже окончательно стемнело. Цветок согревал меня изнутри, как маленькое, пушистое, только мое солнышко. Загнав счастливую улыбку поглубже внутрь, я прибавила шаг, не терпелось остаться наедине и осмотреть шкатулку. По старому преданию, цветок растет близ сильных артефактов, и последние редко когда вредят владельцам Золотого Цветка.
В шатре было необычайно тихо, приятно пахло мясной кашей, и две девицы сидели на шкурах, обнявшись и тихо всхлипывая. Мы с Айном замерли на проходе, не представляя, что могло случиться.
- Ясная Арталанд, что же вы не сказали про несчастного мужа ясной Ниан, такое горе,- укоризненно всхлипнула Лирра, а Ниан украдкой мне подмигнула. Я перевела дух, теперь моя наивная камеристка под большим секретом расскажет своим знакомым служанкам, те передадут своим хозяйкам, в общем, от бесчестья Ниан спасена. Ито хлеб, мне проблем на порядок меньше.
- Я посчитала не вежливым, говорить об этом за спиной ясной Ниан, Айн помешай кашу, пока не пригорела.- Пихнув найденный ларец под одну из шкур, я улыбнулась, почему-то не хотелось делиться рассказом ни о Золотом цветке, ни о таинственной шкатулке.
- Ясная Арталанд, а у вас в ларце соли или приправ нет?- шаэл огня печально посмотрела на уже сварившуюся кашу, и передернула плечами.
- Есть, как не быть, всего понемногу,- я вытащила из ларца мешочек с солью и черным перцем. Ниан споро подхватила оба мешочка и, не много поколдовав над котелком, призвала нас к ужину.
- Кстати тарелок нам не дали, только ложки,- наябедничала Лирра, я покачала головой. Интересно, только нас, как самых спокойных обделили, или другие леди так же у котелка толпится, будут? Или это ответ ясного Адалберта на маленькую подколку? Что ж, впредь буду умнее, если он столь мелочен и мстителен, задевать его нельзя ни в коем случае.
- Ясная Ниан, сможете сделать жаропрочную подставку?- припоминаю что-то подобное на лекциях по бытовым чарам.
- Да, могу попробовать тарелки сделать, но не уверенна, что они неожиданно не исчезнут.
- Это будет печально,- я представила горячую кашу на своих коленях,- давайте смиримся с обстоятельствами. Лирра возьми малый чистый котелок и набери еще снега, на чай.
Когда полуэльфийка вернулась, я повесила на треногу котелок и бросила туда несколько махоньких веточек инеистого чая и добрую горсть медовой травы. Затем мы все расселись кружком вокруг котелка и взялись ужинать. Еще вчера я не могла себя представить поедающей кашу из общей посуды. Когда мы уходили в снега, у нас всегда были с собой необходимые вещи, вроде простой ложки, деревянной тарелки и такого же кубка. Люди говорят, знал бы где упасть - соломки подстелил, или как-то похоже.
Лирра и Ниан ели очень аккуратно, так словно на званом обеде, Айн старался соответствовать им, но то и дело начинал, есть так, словно сейчас отнимут. Лирра хотела сделать ему замечание, но я покачала головой. Неужели ясный Адалберт не мог даже кормить своего сына вволю? И, похоже, кубки он тоже пожалел, но мой молчаливый вопрос Лирра ответила пожатием плеч.
- Ясная Ниан, а кубки или чашки вы умеете делать?- Лирра беззастенчиво переложила проблему на чужие плечи.