— Не будем, — согласилась Эсме. — Не будем…
Он встал, подобрал с земли куртку — но, хоть оделся магус быстро, Эсме все-таки успела разглядеть на его спине татуировку: две танцующие птицы, два феникса с черно-красным оперением.
Семейство Фейра, пламенные, — самый сильный противник Капитана-Императора…
Эсме уже и не знала, какая из тайн, которые ей довелось узнать, страшнее.
— Нам пора. — Пират отшвырнул остатки рубашки и с легкостью поднял Эсме на руки. — Старейшая не любит ждать.
Черный человек несет тебя на руках прямо в адское пламя — или наоборот? Может, он тебя спасает? Ты уже не понимаешь, где верх, где низ, где право, где лево. Шумит река, гудит огонь — вихри лилового пламени танцуют фарэко… нет, это живые девушки, настоящие, но с лиловой кожей. Живые? Разве у живых бывает такая кожа?
…и ходить тебе по свету до тех пор, пока не разыщешь платье цвета фиалок, что растут в императорском Саду Иллюзий.
Ты не знаешь зачем.
Черный человек несет тебя в огонь.
Черный человек стоит у костра…
Эсме пришла в себя, когда они оказались в неглубокой лощине, где лепились друг к другу бедные рыбацкие хижины, прячась от штормов и набегающих на побережье волн, после которых не остается даже следов прошлой жизни. У ствола большого дерева располагалась самая большая хижина — здесь и живет Старейшая? Неподалеку от порога — погасший костер, дымок еще курится.
С трудом разогнав туман в голове, Эсме увидела: кругом пустота. Ни одной живой души. Крейн не опустил ее на землю, он стоял совершенно неподвижно.
— Что происходит? — прошептала она, и произнесенные вслух слова разрушили магию остановившегося времени. От ствола дерева-исполина отделилась тень, и к ним стремительным шагом приблизился человек, одетый во все черное.
— Приветствую тебя, Кристобаль Крейн!
Волосы незнакомца побелели, лицо избороздили морщины, но все-таки он казался весьма крепким и сильным — словно древняя сосна, чей ствол сотню раз изгибался в поисках опоры. От него исходили странные волны: этот человек не просто привык повелевать, поняла Эсме. Он привык, что все ему подчиняются… и небезосновательно. Отчего-то лицо его вызывало причудливые ассоциации с кархадоном — волевые скулы, прозрачные льдистые глаза, седые волосы… но причиной всему было выражение, хищное, беспощадное, хотя незнакомец улыбался. И уж совсем невообразимым было то, что Эсме сразу узнала этого человека — по портрету, который висел на стене «Водяной лошадки».
Перед ней стоял не кто иной, как Звездочет.
— Как мило! — Его зубы поразили Эсме — ровные и белые, словно у шестнадцатилетнего парня. — Ты пришел, чтобы дать мне возможность тебя отпустить и сравнять счет! Я тебе больше ничего не должен, Кристобаль, это восхитительно!
Магус медленно опустил Эсме на землю, и целительница с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть, наступив на больную ногу. Звездочет с интересом взглянул на нее.
— Новый член команды, как я погляжу? Хороша, хоть и не в твоем вкусе. Или я ошибаюсь?
— Если мы в расчете, может, прикажешь своим людям не держать меня под прицелом? — тихо проговорил Крейн. — Волнуюсь, знаешь ли.
— Да ну? — наигранно удивился старый пират. — Ты ведь с легкостью можешь увернуться от стрелы. А вот твоя милая спутница не сможет, так что волноваться должна именно она. Или ты переживаешь как раз из-за нее?
Магус по-прежнему не шевелился, и внезапно Эсме ощутила, что они оба стоят в центре большой паутины и ее туго натянутые нити слегка подрагивают, готовые в любой момент лопнуть.
А паук был прямо перед ними.
Такого ей не приходилось испытывать еще ни разу в жизни: ситуация была по-настоящему безвыходная. На «Невесте» все считают, что капитан отправился беседовать со Старейшей, а если остров совершенно безопасен, то спохватиться могут только к вечеру… когда их тела уже остынут и второй фрегат будет далеко. Но как же Джа-Джинни не заметил, что они не одни, когда облетал остров? Эсме зажмурилась: ей захотелось, чтобы все происходящее превратилось в кошмарный сон и забылось поутру. Но старик в черном и его ухмыляющаяся команда никуда не делись. Мало того, Эсме почувствовала на себе чей-то очень внимательный и очень злобный взгляд.
— Не стоит так волноваться, — Звездочет махнул рукой совершенно по-приятельски. — Ваши жизни вне опасности.
Эсме не упустила из виду то, как странный человек подбирал слова: ваши жизни.
— Я, видишь ли, мимо проходил… и решил забрать у нашей общей знакомой одну вещицу. — Только сейчас Эсме заметила, что в левой руке он сжимал потрепанный свиток.
— Она у меня, так что задерживаться дальше смысла нет… хотя погоди-ка. — Старик нахмурился, а потом воскликнул: — Ох, чуть не забыл! С тобой очень хочет поговорить кое-кто. В прошлый раз вам не удалось закончить беседу, и он прямо все уши мне прожужжал о том, что осталось недосказанным…
Словно по незаметному сигналу, рядом со стариком возникло новое действующее лицо — худощавый человек с заряженным арбалетом в руках. Нижнюю часть его лица скрывал черный платок — так что были видны только глаза, и вот они-то и уставились… на Эсме. Почти сразу незнакомец перевел взгляд на Крейна, но ошибки быть не могло: именно он следил за ней все это время.
— А-а, Змееныш, — магус криво улыбнулся. — Вижу, твои кости срослись?
— Твоими молитвами. — Голос Змееныша вполне соответствовал прозвищу — тихий, свистящий шепот. Он отложил оружие и приблизился, хромая; стало заметно, что он молод — немногим старше Эсме. Она закрыла глаза и явственно ощутила, что этому человеку пришлось не раз испытывать сильную боль и от огня, и от железа, и от нечеловечески сильных рук.
— Давно мечтал это сделать. — Змееныш замахнулся и рукой в перчатке ударил магуса по лицу. Раздался отвратительный хруст, из разбитого носа Крейна потекла струйка крови.
Он даже не попытался заслониться от удара.
— Получаешь удовольствие? Не наигрался в детстве, мальчишка…
В груди Змееныша что-то заклокотало, и его новый удар опрокинул магуса на землю.
— Прекратите! — Эсме рванулась вперед, ощутив, как натянулась паутина. — Это… это же… отвратительно! Это подло!
— Подло? — переспросил старик, повернувшись к ней. Льдисто-голубые глаза уставились на целительницу с интересом. — Помилуйте! Всего лишь встреча двух старых друзей, только и всего. Поговорят и разойдутся.
— До следующей встречи! — прошипел Змееныш, одарив ее ненавидящим взглядом. — Не советую мешать!
Крейн неторопливо поднялся, сплюнул кровь. Он не смотрел на Эсме, и целительница понимала, что в происходящем есть немалая доля ее вины — будь магус один, он не терпел бы издевательства.
Но как долго это будет длиться?
Отвернувшись от усмехающегося пирата, Эсме сосредоточила внимание на Змееныше. Странное прозвище, вероятно, было ему дано из-за голоса… поврежденные связки, как у Кузнечика? Он прячет лицо… и бьет Крейна так, чтобы не просто сделать больно, а искалечить, изуродовать… значит, он уродлив сам? Руки в перчатках… следы старой боли…
Не вполне отдавая себе отчет в том, что делает, Эсме закрыла глаза и принялась собирать все, что не попало в сундук, — все картины развороченных внутренностей и раздробленных костей, все самое страшное, что только ей довелось увидеть в своей жизни. Этот человек наверняка видел больше, но сейчас он не ждет атаки с ее стороны. И кто знает, что произойдет? Напоследок Эсме добавила отвратительную картинку, которую ей послала чайка как-то утром в Тейравене… целую вечность назад.
В тот момент, когда ее разум соприкоснулся с сознанием Змееныша, произошло нечто странное: она на мгновение потеряла контроль над собой, пугающе близко оказалась черная дыра в памяти и…
…и Змееныш заглянул туда.
Его фигура дрожала и расплывалась, он сгорбился на самом краю провала и закрыл лицо руками. Эсме не понимала, что происходит, — неужели те старые воспоминания страшны не только ей? Змееныш упал на колени, закричал тяжело и страшно, и Эсме, не в силах больше это терпеть, оттолкнула его.
— Не трогай меня!!!
Змееныш повалился на землю, из его груди вырвалось рыдание. Эсме замерла — она никак не ожидала такого результата. Крейн переводил взгляд с нее на Змееныша и тоже не шевелился.
Удивленным не казался только старик. Он подал еле заметный знак своим людям; два дюжих матроса подхватили Змееныша и поволокли прочь.
— Мило. — Пират обернулся к Эсме и Крейну. По глазам было понятно, что он прекрасно знает, кто всему виной. — Вижу, на сегодня темы для беседы исчерпаны, а на будущий раз — не забудь, Кристобаль, я ничего тебе не должен. Моя госпожа! — он шутливо поклонился целительнице. — Вы уж подлатайте ему физиономию, а не то океан лишится самого симпатичного капитана. Всего вам хорошего! Ах да — я как-нибудь дам тебе знать о том, что разыщу по карте, — тебя ведь снедает любопытство, не так ли?
— …Сюда, скорее.
В хижине было темно и пахло сушеными травами. Эсме впопыхах споткнулась обо что-то мягкое и пушистое — и оно с диким воплем рванулось из-под ног.
На лежанке в дальнем углу едва виднелось под ворохом одеял тело женщины, и, едва приблизившись к ней, Эсме поняла: Старейшая вот-вот отправится навстречу Великому шторму считать острова. Ее голос был одна слышен, словно шелест опадающей листвы:
— Криссстобаль…
— Тише, — магус опустился на колени рядом с постелью умирающей. — Не разговаривай, тебе надо беречь силы…
— Дурачок… — На лице, больше напоминавшем череп, обтянутый желтой кожей, появилась улыбка. — Ты забыл, что я простая смертная… во мне нет ни капли божественной крови… они ушли?
— Д-да.
Разбитые губы плохо слушались магуса, и Эсме показалось, что он вот-вот заплачет.
— Хорошо… — Делия снова улыбнулась. — Теперь слушай меня внимательно… Звездочет забрал карту, но ты должен… отнять ее… и отыскать то, что на ней… так сказал Великий шторм…
— О чем ты?
— Как же? — Старейшая закашлялась, и Эсме положила ей руку на грудь, готовая передать часть своих сил. Старуха перевела на нее мутный взгляд. — Не стоит, дитя. Моя болезнь называется «старость», и от нее нет лекарства. Кристобаль… вспомни… я рассказывала тебе…
Крейн наклонился, и длинные волосы закрыли его лицо.
— Карта, конечно. Я вспомнил.
— Там корабль… — Она умолкла, словно ждала чего-то. — Нельзя, чтобы Звездочет… — Она снова закашлялась, на этот раз надолго. Эсме все-таки попробовала проскользнуть в сознание умирающей — и тотчас ее отбросило прочь.
Там, внутри, было холодно.
— Корабль, — проговорил Крейн. — Карту надо забрать. Так?
Делия моргнула — это должно было означать согласие.
— Можешь не переживать, я… мы все сделаем. Старейшая шумно вздохнула, и, чтобы расслышать ее последние слова, им пришлось наклониться.
— Великий шторм… сказал… что вы двое придете… я теперь… спокойна…
И все закончилось.
…Постепенно рыбаки возвращались из потайных убежищ, собирались возле хижины Старейшей. Никто не вымолвил ни слова, никто не поднял глаз: им было стыдно, что в последнюю минуту рядом с Делией оказались чужеземцы.
Магус сидел поодаль на поваленном дереве — неподвижно и сурово, погрузившись в раздумья. Эсме подошла, хромая; устроилась рядом.
— Повернись.
Он послушно повернул к ней лицо, превратившееся в сплошной кровоподтек: правый глаз едва открывался, левый заплыл совсем, а на нос и вовсе смотреть было страшно. Но по сравнению с тем, что ей пришлось восстанавливать в прошлый раз, это были сущие пустяки. Даже снадобья не нужны.
— Я снова оказалась не в том месте и не вовремя. — Эсме провела раскрытой ладонью над его правым глазом — полилось золотистое сияние, отек начал спадать. — Наверное, не нужно ни о чем спрашивать… да только я впервые в жизни умираю от любопытства. Что за карту забрал Звездочет? Что вообще здесь произошло?
— Это началось давно, — проговорил магус, еле шевеля губами. — Делия как-то обмолвилась, что испокон веков ее род хранит… э-э… сведения о некоем сокровище, которое изменит лицо мира. Я тогда очень удивился, и она сказала: «Время еще не пришло, чтобы пустить его в ход, да и ты слишком мал».
— И что было дальше?
— Ничего. Я решил, что она шутит или выдает древние сказки за явь. Хотя слухи о том, что здешние рыбаки хранят какие-то секреты, ходили всегда. Я надолго об этих словах позабыл, пока не увидел, как она разглядывает какую-то очень старую карту… — Крейн тяжело вздохнул. — Я идиот. Там были изображены острова, расположенные далеко на юге, у самых границ Морей… она была желтая, потрепанная, но правильная. Делия быстро все спрятала и при этом явно испугалась, а я тогда был слишком занят другими вещами, чтобы хорошенько поразмыслить о случившемся…
— И когда это было?
— Лет десять назад.
Десять лет. Рубеж, когда одна жизнь Эсме закончилась и началась вторая — а теперь, видимо, настал черед третьей? Знать бы, сколько их будет всего.
— Хорошо, — сказала целительница. — Значит, Звездочет забрал карту. Но что на ней изображено? О каком сокровище говорила Делия?
— Хм. Если ей верить, то… о корабле.
— Каком?
Магус развел руками.
— Ты же слышала. О каком корабле можно говорить так?
— О Белом фрегате? — наугад предположила Эсме. Или… — От внезапной догадки ей вдруг стало холодно. — Об «Утренней звезде»? Но… она ведь сгорела…
Крейн ничего не ответил, а потом начал думать вслух, все больше мрачнея:
— Как могла оказаться у Делии такая карта? Ни одна бумага в здешних условиях не сохранилась бы и пяти лет… значит, ее много раз перерисовывали, могли допустить ошибки… Звездочет это понимает, поэтому он не будет торопиться…
— Кто бы сказал мне десять дней назад, что я вскоре встречу сразу двух самых знаменитых пиратов океана… — негромко заметила Эсме.
— Есть еще Лайра Отчаянный, — сообщил магус. — Весьма любопытная личность.
— Да неужели? — Эсме коснулась разбитого носа, и Крейн вздрогнул. От боли? — Не дергайтесь, капитан, если не хотите заполучить еще одну особую примету.
Хрящи встали на место с таким же звуком, какой раздался при ударе, и — отражения чужой боли Эсме хватило сполна — с такими же ощущениями. Магус перенес процедуру стоически, а потом осторожно ощупал лицо кончиками пальцев, словно не веря, что все закончилось.
— Змееныш… — пробормотал пират. — Маленький ублюдок…
— Кто он такой? — не сдержалась Эсме. У нее в ушах все еще звучал отчаянный вопль: «Не трогай меня!»
— Цепной пес Звездочета. — Крейн пожал плечами. — Немного сумасшедший, как и вся его команда. Говорят, он родом с каких-то дальних островов, где поклоняются змеям, и у него все тело покрыто изображениями этих тварей… но это слухи. Мы недавно крупно повздорили, и мне пришлось научить его уму-разуму.
— А-а… — разочарованно протянула Эсме, убедившись, что Крейн то ли ничего больше не знает о Змееныше, то ли просто не хочет рассказывать. Она почувствовала, как накатила усталость, — змея, Звездочет и его головорезы, исцеление Крейна, все это не прошло бесследно. — Я вот что хотела спросить: как Джа-Джинни умудрился проморгать целый фрегат?
Магус скривился.
— Туман! Видимо, Звездочету помогает кто-то из местных, а умелый лоцман может провести между рифами целую флотилию так, что даже кончик мачты наружу не высунется. Я должен был подумать об этом раньше… Так, ладно, нам пора.
Крейн встал, и Эсме с трудом последовала его примеру.
— Капитан… я хотела бы еще раз зайти в дом.
— Попрощаться? — он вопросительно поднял бровь.
— Да… наверное… — Эсме растерянно пожала плечами. — Меня как будто ждет там незаконченное дело.
— А-а… — магус смотрел на нее со странным выражением. — Эсме, я давно хотел спросить. С чем связано то воспоминание… ну, которое…
— Которое я спрятала? — Она вздохнула. — Со смертью моей семьи. Мой отец был удачливым и богатым торговцем, ему многие завидовали — но особенно завидовал другой торговец. Этот человек — его зовут Гиссон — сумел подговорить наместника Эйдела, и тот удостоверил фальшивую долговую расписку, которую якобы дал мой отец. Подпись была поддельная, но этого доказать не удалось. У нас забрали все, а потом произошло… нечто. Говорят, это был большой пожар. Выжила только я. Меня спас Велин. Я… не знаю, что на самом деле случилось той ночью, я обо всем забыла. Помню только, что накануне мой старший брат Паоло поймал маленького фрегата, и это должно было спасти нашу семью, а вместо этого погубило.
— Но зачем нужно было все забывать? — спросил магус почти жалобно. — Я не понимаю.
— Чтобы не страдать. — Эсме пожала плечами. — И не думать о мести Гиссону… ведь это наверняка он устроил тот пожар. Чтобы идти вперед не оглядываясь…
Крейн смотрел на нее так долго, что Эсме сделалось страшно — вдруг он опять поведет себя так, как тогда в каюте? Но магус сказал спокойно:
— Что ж, иди… идите.
Даже слишком спокойно.
…Ее незаконченное дело свернулось клубочком на груди Старейшей. Когда Эсме вошла, зверек повернул к ней остроносую мордочку. Он был орехового цвета и, казалось, весь состоял из пуха, сияющих оранжевых глаз и длиннейшего хвоста.
— Значит, это на тебя я наступила? — прошептала девушка. — Прости…
Зверек издал мелодичную трель, а потом в два прыжка оказался у нее на плече, уткнувшись носом в ухо. Он был теплый, пушистый, и Эсме захотелось плакать.
«Я позабочусь о тебе…»
…«Невеста ветра» безмятежно покачивалась на волнах в заливе. С борта им сбросили веревочную лестницу, и когда Эсме и Крейн оказались на палубе, Джа-Джинни и Умберто изумленно воззрились на своего капитана — без рубашки и явно растрепанного — и целительницу — хромую, со странным зверем на плече.