— В твоем присутствии трудно думать о чем-то другом, — вздохнул Эрдан. — Но я попытаюсь. Просто слишком долго у нас не было целителя, и я отвык.
Она кивнула.
Что-то колючее вонзилось в ногу Эрдана; он опустил взгляд и увидел ларима — зверек решил поточить об него когти. До этого странное создание, помесь обезьяны, кошки и еще чего-то, вообще не обращало внимания на корабела, теперь же перепутало его с деревом. Эсме виновато рассмеявшись, подняла своего питомца, и он тотчас же обвил плечи хозяйки, словно меховой воротник… с глазами и довольно-таки острыми когтями. Зубы у него тоже были отменные, что запросто мог бы подтвердить Кузнечик и еще пара-тройка укушенных. Целительница понесла ларима в каюту, и как раз в этот миг вернулся Джа-Джинни.
В руке крылан держал листок бумаги и перо — похожее на его собственные, но белое. Он выглядел растерянным и даже слегка напуганным. Эрдан шагнул было вперед, чтобы узнать, в чем дело, но «Невеста» остановила его.
«Справишься сама? — удивился мастер-корабел. — Ну смотри…»
Он стоял поодаль и наблюдал за крыланом, который ничего и никого вокруг не видел. Джа-Джинни, продолжая сжимать странное письмо в одной руке, положил другую на планшир — и в тот же миг его напряженное лицо расслабилось, на губах появилась неуверенная улыбка. Он что-то произнес так тихо, что Эрдан не расслышал, но ощутил, что «Невеста» довольна. Крылан побрел на нос корабля — свое обычное место во время долгого пути. Он по-прежнему выглядел погруженным в раздумья, но все-таки фрегату удалось забрать тревогу себе.
«У нас могут быть секреты друг от друга, — подумал корабел, — но только не от «Невесты». А поскольку капитан и фрегат едины, все наши тайны известны и ему тоже. Значит, и впрямь не стоит бояться предательства?» Он покачал головой: «Я старею и становлюсь недоверчивым — или просто боюсь, что Кристобаль в самом деле совершает ошибку? Глупо. Если бы не вчерашний разговор, я бы ни о чем таком даже думать не стал…»
«Невеста», ощутив сомнения Эрдана, коснулась его сознания, поделилась спокойствием и силой. Мастер-корабел всегда чувствовал, когда с помощью фрегата с ним разговаривал Крейн, а когда фрегат действовал по собственной воле, — сейчас произошло именно это. Он вздохнул и с улыбкой подставил лицо попутному ветру, разрешив «Невесте» поделиться с ним и ощущением парусов.
«Снова в путь, снова вместе? Что ж, неси нас вперед…»
Так началось новое путешествие «Невесты ветра» на юг.
«Интересно, как долго он продержится?»
Первый день прошел именно так, как ожидалось. Эрдан до позднего вечера бродил по окрестным скалам, нарочно выбирая самые крутые и извилистые тропы; лишь изредка он оборачивался, чтобы увидеть все ту же картину — настырного кандидата в ученики, прыгающего по камням с изяществом горного козла. Надежды на то, что морячок оступится и подвернет ногу, не оправдались; он оказался очень крепким и к концу дня выглядел лишь слегка запыхавшимся. Сам Эрдан порядком устал и разозлился, а потому решил на следующий день никуда не ходить. Он поужинал черствой лепешкой и лег спать.
Мальчишка, словно верный пес, улегся под дверью снаружи.
Весь следующий день Эрдан просидел на обрыве неподалеку от дома, наблюдая за бегущими по небу облаками. Морячок устроился неподалеку; исподволь за ним наблюдая. Эрдан думал о том, что этот ненормальный, похоже, не нуждается в еде, а спать умеет где придется. Полезное качество для бродячей жизни, но — как некстати! Бывший корабел впервые понял, что избавиться от такого неприхотливого упрямца будет сложно. Другие — а за эти годы их было не так уж мало! — рано или поздно ломались из-за голода и жажды, но сейчас нужно было придумать новый способ, более изощренный.
«Кем бы ты ни был, у тебя должно быть слабое звено, и я его отыщу!» — подумал Эрдан и успокоился. Надо лишь набраться терпения…
Ночью снова пошел дождь, и опять мальчишка остался почти сухим, но это уже не удивило Эрдана: бывший мастер-корабел приступил к осуществлению хитроумного плана, целью которого было выдворение незадачливого ученичка с Рокэ, и чем скорее — тем лучше. Он отправился в новую прогулку по скалам, на сей раз уделяя особое внимание не извилистым тропам, а колючим зарослям. Парнишка легко продирался следом за тем, кого упорно считал своим учителем; естественно, его физиономия украсилась примечательными царапинами, а на куртке прибавилось прорех, чему он возрадовался, но уже вечером понял, что поспешил: смиренно устроившись на пороге, моряк вынул из шва куртки иглу, выдрал несколько нитей из подкладки и принялся латать дыры с таким видом, будто это самое интересное дело на свете. «Запасливый…» — с досадой подумал корабел и ушел в дом. К этому времени обычно большинство кандидатов в ученики начинали сыпать ругательствами, а этот и косого взгляда в его сторону не бросил… пока что. Пришлось признаться самому себе, что он недооценил упрямца.
Но это ничего не меняло.
К исходу недели парень заметно исхудал и пообносился. Запавшие щеки, покрытые черной щетиной, и голодный блеск в глазах придавали ему довольно-таки бандитский вид. На мгновение Эрдан ощутил жалость и почти что решил нарушить обет молчания, но вовремя одумался. Он понял, что если рассказать морячку свою историю, попытаться воззвать к его здравому смыслу, в итоге получится совсем не то, что нужно. «С ума сошел, старый идиот? Чуть было не распустил язык…» — отругал себя корабел и решил перейти к той части плана, которую отложил напоследок.
Он пошел в город.
Поначалу все шло как надо: расстояние в десять шагов постепенно превратилось в пятнадцать — парень явно осознал, что выглядит не лучшим образом, и слегка оробел. Но это быстро прошло, и вскоре он догнал «учителя», который от этого очень сильно разозлился. Завидев странную пару, горожане посмеивались; порою до них доносились чьи-то весьма жестокие шутки. Ученичок не обращал на это внимания, как и на стайку детей, увязавшихся следом, но у дверей самой захудалой таверны в порту все же замедлил шаг, словно предчувствуя грядущие неприятности. «Нет уж, ты войдешь сюда следом за мной, — мрачно подумал Эрдан. — Не тот ты человек, чтобы сдаться сейчас… и тебе же хуже».
— Трактирщик! — После семидневного молчания его голос звучал немногим лучше вороньего карканья. — Я пришел забрать долг!
— Явился… — хмуро пробормотал толстяк в грязном фартуке. В заполненном наполовину зале было сумрачно и душно, между столами бродила понурая собака. Ее то и дело пинал кто-нибудь из посетителей, но псина упорно выискивала кости и прочие объедки.
Трактирщик вполголоса приказал служанке принести еды «дорогому гостю», а сам принялся вытирать стойку, не переставая при этом бубнить: «Корми его, дармоеда… сколько можно? Чтоб тебя кракены съели…»
— Я в море не выхожу, а по суше кракены, слава Заступнице, не передвигаются пока что, — весело отозвался Эрдан, чей слух нисколько не ухудшился с возрастом. — Хватит киснуть! Согласно указу Его Величества ты обязан кормить и поить меня, как и любого другого корабела, каждый день. Скажи спасибо, что я не так прожорлив и захожу сюда всего-то раз в месяц!
— Но мой трактир не один в порту! — парировал хозяин. — Что ж ты повадился ко мне, будто здесь медом намазано? И вообще… это что еще за тип?
— Он со мной, — равнодушно бросил Эрдан. Служанка как раз принесла похлебку, выглядевшую весьма неаппетитно, но корабел вдруг ощутил такой голод, что вид странного варева нисколько его не смутил.
— Его тоже кормить надо? — подозрительно спросил трактирщик, и Эрдан замотал головой:
— Ни в коем случае! Если, конечно, он не заплатит за себя сам…
Хозяин успокоился.
Морячок окинул долгим взглядом грязный зал, физиономии посетителей и трактирщика. Корабел в это время принялся за еду и потому наблюдал за ученичком лишь краем глаза. Он ожидал, что парнишка повернется и уйдет. Или, быть может, голод возьмет верх?
— Эй, ты! — послышался чей-то возглас. — Что, решил заделаться лучшим в окоеме капитаном? — и говоривший расхохотался.
Парень обернулся, но ничего не сказал. «Меня это не касается, — подумал Эрдан, продолжая уплетать за обе щеки. — Пусть хоть подерутся…»
— А что, разве это такое странное желание? — невыразительным голосом проговорил морячок. — Всякая птица хочет летать выше, а рыба — плавать глубже.
Ответом ему был взрыв смеха.
— Видишь, что бывает с лучшими из лучших? Нравится? Вали отсюда, пока не поздно!..
Эрдан подавился и закашлялся, а когда приступ прошел, он увидел стоящего рядом ученика и замер. Выражение глаз у парня было такое странное, что корабел внутренне приготовился получить по шее, как случалось раньше не раз. Но вместо этого морячок тяжело вздохнул и… сел на пол.
Эрдан подавился и закашлялся, а когда приступ прошел, он увидел стоящего рядом ученика и замер. Выражение глаз у парня было такое странное, что корабел внутренне приготовился получить по шее, как случалось раньше не раз. Но вместо этого морячок тяжело вздохнул и… сел на пол.
«Что ты делаешь?!» — хотел закричать Эрдан, но лишился дара речи. Его безупречный слух внезапно отказал, и вместо гогота матросов мастер-корабел услышал голос собственного учителя, много лет назад отправившегося считать острова: «Если я забуду пригласить тебя к столу, ты не возьмешь в рот ни крошки. Если я скажу: „Лети!“ — ты отрастишь крылья. Если я буду тонуть, но не попрошу о помощи, ты не двинешься с места…» Ученик сидел на грязном полу; собака подошла к нему и положила рядом обглоданную кость. Эрдан вдруг почувствовал во рту ужасный привкус.
Стоящее перед ним варево воняло тухлятиной.
— Трактирщик! — крикнул он. — Принеси мне вина…
Сколько он в тот вечер выпил и как вышел из трактира, Эрдан запомнил смутно. Кажется, кто-то из матросов все-таки полез в драку, но ученик врезал ему с такой силой, что второго удара не понадобилось. Больше желающих не нашлось… хотя, быть может, это было лишь сном. Откуда такая сила у человека, голодавшего семь дней?
На свежем воздухе его желудок взбунтовался и изверг наружу все, что Эрдан съел и выпил за вечер. В голове немного прояснилось, и корабел, шатаясь, побрел домой.
Ученик шел следом.
Когда они вышли из города, Эрдан остановился. Ночь была безлунная, и на темном небе четко вырисовывались созвездия — Великое Ожерелье, Гончие Эльги, Перо Феникса. Когда-то он учил молодых навигаторов, как править по звездам и что делать, если небо затянули тучи. Когда-то он был счастлив, думая, что совершает благое дело…
— Я хочу умереть, — громко сказал корабел, не оборачиваясь. — Чего ты хочешь от меня? Перед тобой всего лишь старая безумная развалина, которой немного осталось. Брось меня и разыщи другого мастера… уходи…
— Нет, — послышалось из темноты. — Я буду твоим учеником — или ничьим.
— Ну и будь ничьим, — великодушно согласился Эрдан. — Чтобы управлять фрегатом, вовсе не обязательно учиться — достаточно простой интуиции. Уходи, пожалуйста!
— Нет! — упрямо повторил парень. — Я не оставлю тебя!
— Ну что ты заладил одно и то же… — Эрдан сокрушенно вздохнул. — Вот навязался на мою голову… иди прочь, в третий раз говорю!
Моряк ничего не ответил, и корабел двинулся дальше. В полном молчании они преодолели оставшийся путь до дома, но потом Эрдан свернул к обрыву и там уселся, скрестив ноги. В темноте дышал ночной прибой, пели цикады, бывшему мастеру-корабелу казалось, что его сердце пронзено насквозь острым кинжалом, но почему-то продолжает биться. Над пожухлой травой стелился туман, в котором он ясно видел призраков из своего прошлого — их становилось все больше и больше. А потом из-за скалы появился фрегат: он светился мерцающим бледно-зеленым светом, а на его мачтах сияли огни.
Эрдан не сразу понял, что это не призрак.
— Прикажи ей уйти, — сказал он, не оборачиваясь. — Здесь дно усеяно рифами. Корпус молодого фрегата они порвут быстрее, чем ты скажешь «ах».
Послышался тяжелый вздох.
— Я не могу… — слабым голосом проговорил ученик. — Она… чувствует, что мне нехорошо, и хочет помочь. Мы слишком много времени провели вдали друг от друга…
— Это не шутки! — Эрдан вскочил, но молодой моряк остался сидеть, опустив голову. — Прикажи ей уйти сейчас же!
С парнем происходило что-то странное: он, вытерпевший столько дней, вдруг как-то сразу утратил силы. В темноте было видно, что его загорелое лицо сделалосьсовсем белым. Фрегат протяжно закричал и направился к берегу; Эрдан готов был завыть от бессилия — он просто хотел, чтобы его оставили в покое, но вовсе не такой ценой. Корабел обернулся к ученику, и тот с трудом поднялся. И как раз в это время корабль напоролся на скалу. Бухту огласил жалобный крик, паруса на грот-мачте резко сложились, оборвав плохо закрепленные тросы, — а капитан рухнул на колени, сраженный страшной болью.
— Ненормальный! — заорал Эрдан. — Разве можно так привязываться к кораблю?
Он протянул руку и схватил ученика за плечо, заставил подняться, развернул лицом к морю, где его фрегат уже готовился вновь штурмовать скалы. Трепещущая нить, связывающая этих двоих, теперь была отчетливо видна — до чего же толстой она оказалась! Времени на размышления не осталось вовсе, и потому корабел потянулся к фрегату сквозь сознание его капитана.
«Уходи. С ним все хорошо. Уходи, тебе нельзя здесь находиться!» В ответ он ощутил робкое удивление, сменившееся недоверчивостью, а поверх всего этого — упрямство. «Он скоро вернется! Но сейчас тебе надо уйти, потому что ты сама причиняешь ему боль!»
Фрегат застыл. Мысль о том, что своими действиями она ранит капитана, была для сущности корабля внове, и Эрдан в очередной раз убедился, что связь между зеленопарусной красавицей и молодым моряком неимоверно прочна. Конечно, все навигаторы были связаны со своими кораблями, постоянно ощущали их, но все-таки Эрдану за много лет еще не приходилось видеть подобное…
Ощутив вопрос, идущий от фрегата, он поторопился ответить: «Да. С ним все будет хорошо, потому что… я о нем позабочусь» — и лишь потом понял, что сказал.
Корабль вновь раскрыл паруса, медленно развернулся и отошел от берега. Эрдан отпустил плечо ученика и внезапно ощутил сильную боль — руку жгло и дергало, словно он держал не живое тело под суконной курткой, а раскаленную подкову. В недоумении мастер-корабел уставился на свою ладонь: в самом деле, она была обожжена.
Он перевел взгляд на ученика.
— Я уже позвал целителя, — сказал тот жалобным голосом. — Он скоро будет здесь.
— Что ж… — Эрдан чуть помедлил. Он испытывал соблазн отказаться от помощи и отправить парня восвояси, но… обещание, данное фрегату, было подобно клейму или татуировке. — Назови мне свое имя. Название твоего клана я, похоже, только что узнал.
— …Я взял на себя смелость выбрать из двух обозначенных на карте кладов тот, который находится близко к нашему теперешнему расположению. Конечная цель путешествия — вот здесь… — Крейн постучал указательным пальцем по карте. — В прошлый раз мы, если помните, обогнули эти острова с запада и отправились дальше. Если я правильно перевел надпись, они называются острова Зеленого Великана… или что-то в этом роде.
Они расположились в каюте капитана — Эрдан, Умберто и Джа-Джинни. Хорошая погода продержалась недолго: вскоре после полудня пошел противный мелкий дождь и море заволновалось. Но ветер все-таки был попутным, если верить Крейну, потому что капитан лишь к вечеру соизволил позвать их к себе и объяснить, куда же все-таки направляется «Невеста ветра».
— Что за странное название… — пробормотал Джа-Джинни. — Мне не нравится.
— Тебе не нравится само путешествие! — фыркнул Умберто, и крылан одарил друга косым взглядом. Он явно не был расположен шутить.
— Так вот, — продолжил Крейн, не обратив внимания на перепалку между помощниками. — Мы, если помните, прошли мимо острова Тодзан, но сейчас тот путь не подходит. Начинается сезон дождей, а там слишком много рифов… в общем, даже самый слабый шторм в тех водах может доставить большие неприятности.
— Может, обойти Гудо с востока и двинуться дальше, держась побережья? — предложил Умберто.
Крейн с усмешкой ответил:
— Ввиду берега или вдалеке от него, мы все равно окажемся в море Кракена. Нет уж, уволь. Есть другой путь… — Он склонился над картой. — Вот здесь… если идти вдоль западного берега Гудо, мы попадем в пролив, а дальше…
Эрдан внимательно выслушал объяснения капитана — он был совершенно согласен с тем, что в сезон дождей подходить близко к Тодзану не стоит, а море Кракена в любое время года опасно, — и лишь потом спросил:
— Кристобаль, пролив у южной части Гудо имеет весьма странное название, если я ничего не путаю… как там он обозначен?
— Пролив Сирен, — с тяжелым вздохом ответил Крейн.
— Что?! — встрепенулся Джа-Джинни. — Кристобаль, ты в своем уме?
— Это всего лишь название… — Умберто торопливо успокоил друга. — Так ведь, капитан?
Крейн пожал плечами и честно ответил:
— Откуда мне знать? Быть может, там обитали сирены… когда-то. Я не слышал о том, чтобы в этом проливе пропадали корабли, а вот об опасностях в море Кракена и к западу от Тодзана известно наверняка.