— И с нашим капитаном тоже так бывает? — спросил юнга.
Эрдан покачал головой:
— Нет. Кристобаль — исключение из всех правил, он и «Невеста» — в общем-то, одно целое. Это и хорошо, и плохо одновременно… но я отвлекся. Кузнечик, признайся честно: если бы можно было все вернуть, ты сделал бы то же самое или нет?
— Я не жалею о своем поступке, — парнишка покачал головой. — Ведь я готов был тогда отдать жизнь…
— А отдал — дар.
Кузнечик растерянно пожал плечами:
— Не думал, что будет так тяжело… я все надеялся, что голос вернется.
— Чудеса бывают, — проговорил Эрдан с жалостью, — но ты не знаешь, как это выглядело со стороны. Мне, признаться, показалось, что тебе вообще оторвало голову. Так что Эсме как раз сотворила чудо… — Он прищурился. — Эй, постой. Уж не винишь ли ты ее в том, что стало с твоим горлом?
— Нет… — пробормотал Кузнечик и сильно покраснел. — Я никогда…
— А ты знаешь, что она отдала за тебя несколько лет жизни? — жестко спросил корабел.
Юнга смотрел на него круглыми глазами и дрожал, как тростник на ветру, и тогда Эрдан рассказал ему все, что знал о целителях. Кузнечик слушал, ловя каждое слово, и в какой-то момент его рука поднялась к горлу, да там и осталась. Закончив свой рассказ, корабел прибавил:
— Знаешь, никто не ждет, что ты легко и просто смиришься с тем, что произошло. Ты пережил крушение надежд, а это одно из самых страшных испытаний, которые судьба может подбросить нам на пути. Лишь немногие счастливцы избежали его… но ты не можешь сейчас сдаться, потому что не знаешь своего истинного предназначения.
— Я понял, — хрипло проговорил Кузнечик, и по тому, как изменился его голос, мастер-корабел понял: усилия не пропали даром. — Спасибо, Эрдан…
— Ну, вот и хорошо, — сказал корабел. — А теперь пошли в кубрик. Твой друг уже, наверное, замучил всех своими грустными мелодиями.
Кузнечик приободрился, и Эрдан знал, кто помогает сейчас мальчишке — незаметно, осторожно. «Невеста», как и сам Кристобаль, умела быть нежной, когда этого требовали обстоятельства.
«Можно сказать, вечер удался…»
Миновала ночь, пришел новый день. На горизонте вот-вот должны были показаться очертания Кеттеки и команда уже готовилась к предстоящей стоянке в порту и тут Эрдан ощутил внезапное беспокойство. Он огляделся: все шло как обычно, небо было ясным, а море — спокойным, но все-таки что-то его встревожило не на шутку.
— Тоже чувствуешь? — Кристобаль возник рядом так внезапно, что корабел даже испугался. — Это воздух. Какой-то нехороший запах… запах гари, я бы сказал…
На палубе показалась Эсме, и ее лицо тоже отражает волнение. Да, они трое — капитан, корабел и целительница — те, кто слышит фрегат, а значит, и голос моря. Остальные пока что ничего не заметили.
— Я ч-чувствую что-то ужасное… — проговорила Эсме еле слышным шепотом, оказавшись рядом с Эрданом и Кристобалем. Держалась девушка отменно, и никто из матросов не заметил ее истинных чувств. — Что произошло?
— Пока не знаю, — честно ответил Крейн. — Но оно идет с той стороны, где находится Кеттека. Это какой-то странный запах, словно после большого пожара. Понятия не имею, что могло случиться…
Заметив, что целительница дрожит, он снял куртку и набросил ей на плечи. Было довольно прохладно, и этот жест выглядел естественно… хотя Эрдану показалось, руки капитана задержались на плечах Эсме немногим дольше положенного.
Томительное ожидание казалось бесконечным. «Невеста» шла под всеми парусами, но Эрдан все равно не удержался от того, чтобы мысленно подгонять фрегат: «Быстрее, быстрее!» В ответ он получил заслуженную волну раздражения и с трудом совладал с нетерпением.
Наконец на горизонте возникли очертания далекого острова, в восточной части которого располагалась Кеттека. Крейн неторопливо прошел на нос корабля, и Эрдан последовал за капитаном, а над их головами мелькнула тень: Джа-Джинни отправился на разведку. Остров и порт приближались, и странное ощущение делалось все сильнее. Как там сказал Крейн, запах большого пожара? Эрдан покосился на капитана: магус стоял неподвижно, его лицо казалось маской, и только ноздри раздувались, втягивая воздух. Крейн принюхивался, словно гончий пес.
Заметив странное поведение капитана, матросы насторожились и притихли. В молчании «Невеста» двигалась вперед вместе с попутным ветром, а потом на палубу опустился крылан.
— Над городом дым, — доложил он с тревогой. — Я не смог опуститься, сильно режет глаза… что там могло произойти, Кристобаль?
— Скоро увидим, — лаконично ответил магус и не проронил больше ни слова. А когда они вошли в гавань, дара речи лишились все, кто был на борту.
Крепость, защищавшая Кеттеку от нападения с моря, превратилась в груду камней, и та же участь постигла с десяток домов в северной части города. Над развалинами поднимались столбы дыма, кое-где еще горел огонь. По пепелищу бродили люди, кто-то пытался растаскивать камни и доски, чтобы, быть может, спасти от страшной смерти несчастных, оказавшихся внизу. Что бы ни стало причиной пожара, оно произошло совсем недавно, и жители еще не успели опомниться. У самой пристани в земле появилась огромная яма: должно быть, стоявший на этом месте дом попросту исчез… взорвался? Похоже на то. Все порты, большие и маленькие, строились по одинаковым правилам, и можно было легко догадаться, что располагалось на месте ямы еще нынче утром.
Склад звездного огня.
От причалов остались лишь каменные выступы — деревянные настилы взрывом разнесло в щепки и разметало по всей гавани. Должно быть, за те годы, что прошли с последнего визита «Невесты ветра» в Кеттеку, город порядком разбогател и позволил себе закупить большой запас звездного огня, предназначенный для защиты от имперских судов, но уже не в первый раз эта опасная субстанция играла с людьми злую шутку. Звездный огонь предназначался для крепости, чьи пушки денно и нощно нацелены на вход в гавань: любой фрегат, вознамерившийся войти в порт, не получив на то разрешения, мог получить ядро в борт. Такие раны заживали очень тяжело, и Эрдан частенько думал о том, что боги поступили мудро, наделив корабли непреодолимым отвращением к подобному оружию и всему, что хоть отдаленно было с ним связано. Крупица звездного огня на одежде или коже человека, пытающегося взойти на борт фрегата, неизменно приводила к вспышке звериной ярости, а если кто-то весьма неразумный рискнул бы погрузить на корму побольше этой гадости, он мог с уверенностью рассчитывать на полнейшее безумие фрегата и его превращение в одну из самых безжалостных и опасных морских тварей — кархадона. Именно по этой причине моряки чурались пушек и звездного огня, оставляя их тем, кому в жизни не суждено было оказаться на борту корабля, за исключением карго, на которых и перевозили взрывоопасные бочки.
Склады тщательно охраняли, но случалось всякое. Известен был надежный способ захватить город, и его нередко использовали пираты: требовалось подослать лазутчика, который взрывал склад, зачастую погибая при этом. Если удавалось оставить крепость без огня, пиратскому фрегату нужно было лишь разобраться со сторожевыми кораблями — что не представляло труда, если пират был не один, — а потом можно было высаживаться в порту и продолжать битву уже на суше. Выполнить все это было непросто, и потому горожане спали спокойно, но если уж пираты нападали на города, то делали это общими усилиями — два-три корабля, а то и больше.
Неужели кто-то из пиратских капитанов отважился нарушить договор Лайры и Скодри? Что на это скажет сам Лайра?!
— Боги, какой ужас… — пробормотал Умберто. — Никогда такого не видел. Капитан, что мы будем делать? Капитан?
Крейн стоял неподвижно, его лицо сильно побледнело, а взгляд был устремлен куда-то вдаль. Эрдан огляделся: из всех, кто стоял на палубе, только он сам, Джа-Джинни да еще двое матросов были в команде «Невесты ветра» до путешествия на юг — а потому лишь они понимали, о чем сейчас думает капитан. «Я знал, что придется вспомнить Лэйфир, — подумал корабел. — Но не так!» Он посмотрел на Умберто, и молодой моряк понял, что не стоит беспокоить Крейна сейчас.
— Полагаю, нужно выпустить шлюпки, — сказал Джа-Джинни. — К берегу «Невеста» подходить не станет, там все пропахло огнем.
— Ты прав, — кивнул Эрдан. — Кристобаль! Тебе не обязательно туда идти, мы справимся и сами.
Магус вздрогнул, пришел в себя. Обвел тяжелым взглядом команду, вздохнул.
— Надо отыскать Камэ, — сказал он негромко. — Не нравится мне все это…
— Кого ты возьмешь с собой? — спросил Умберто. Капитан назвал его, троих матросов, потом повернулся к Эрдану:
— Я припоминаю, ты и Паучок были добрыми друзьями?
— Кого ты возьмешь с собой? — спросил Умберто. Капитан назвал его, троих матросов, потом повернулся к Эрдану:
— Я припоминаю, ты и Паучок были добрыми друзьями?
— О, да! — усмехнулся мастер-корабел. — Хочешь переложить на мои старые плечи самое трудное? Хорошо, я тоже пойду.
— И я, — раздался голос Эсме. — Там много раненых, и может потребоваться моя помощь.
Оказалось, она успела сбегать в каюту за снадобьями и теперь была готова — но не к тому, что случилось дальше.
— Там есть собственный целитель, и не один, — сказал Крейн. — Оставайся здесь.
— Раненые… — запротестовала девушка. — Я должна…
— Оставайся, — спокойно повторил магус. — Это приказ.
— Капитан!..
Крейн сурово нахмурился и отвернулся, перестав обращать внимание на злую и растерянную целительницу.
С борта «Невесты» сбросили тросы, а на волнах покачивалась лодка. Эрдан уже собирался спуститься, когда целительница решительно шагнула вперед, решив, по всей видимости, что Крейн не сумеет ей запретить делать то, что хочется. Магус, не оборачиваясь, поднял руку — и девушка тотчас же упала без чувств. Эрдан помрачнел: конечно, по-другому остановить целительницу было нельзя, но все-таки капитан повел себя слишком жестоко.
— Джа-Джинни! — коротко бросил магус. — Если она каким-то образом покинет «Невесту», тебе придется добираться до Кеттеки вплавь!
Крылан с тяжелым вздохом кивнул.
— Это сурово, — сказал мастер-корабел, но Крейн даже не посмотрел в его сторону. — Бедная девочка и не догадывается, отчего ты так поступил.
— Пусть думает, что хочет, — пробормотал капитан. — Приказы одинаковы для всех.
Эрдан покачал головой: продолжать разговор было бессмысленно.
Вблизи разрушения выглядели еще хуже, чем с борта «Невесты». Запах гари напрочь заглушил все остальные запахи, даже неистребимый рыбный дух, от которого нет спасения в любом порту. За приближением шлюпки следили несколько человек, среди которых Эрдан узнал правителя Кеттеки — но не смог вспомнить, как его зовут. В молчании они подошли к тому, что осталось от одного из причалов; матрос перепрыгнул со шлюпки на берег и затянул швартовочный трос. Когда Крейн шагнул на покрытый хлопьями сажи пирс, правитель ринулся к нему с распростертыми объятиями и слезами на глазах.
— Капитан Крейн! Вас послали боги! Капитан, посмотрите на этот ужас…
— Я вижу, — магус торопливо пресек его словоизлияния. — Что произошло? На вас напали? Кто?
Сбивчиво и путано правитель Кеттеки рассказал о случившемся. Утром, едва взошло солнце, в гавань вошел незнакомый фрегат. На нем не было ни имперских опознавательных знаков, ни флага кого-то из пиратов, вообще ничего, хотя уже сам цвет корпуса и парусов мог бы послужить особой приметой: фрегат был угольно-черным, без единого пятнышка. Не в обычае Окраины стрелять в первого встречного, как попытался оправдаться правитель, поэтому незнакомца пропустили. Тем более он был один.
И тогда случилось нечто страшное… и весьма странное.
— Он остановился примерно там же, где сейчас стоит «Невеста», — проговорил правитель и, оглядевшись по сторонам, выпалил: — А потом развернулся правым бортом и выстрелил из пушек!
— Что?! — воскликнул магус с неподдельным изумлением. — Выстрелил из пушек! Вы в своем уме?..
— Я говорю правду! — воскликнул правитель, но в его голосе не было уверенности, зато в избытке оказалось трусливой дрожи.
— Хотите, чтобы я поверил в этот бред? — фыркнул Крейн. — На борту фрегата не может быть пушек, потому что не может быть никогда! Ну-ка, объяснитесь!
— А я что делаю?!
Их перепалка грозила зайти слишком далеко, и Эрдан решил вмешаться. Его спокойный тон немного охладил пыл правителя, который почувствовал себя оскорбленным недоверием Крейна.
— Какой мне смысл врать? — спросил он почти жалобно. — Это очень странно, я понимаю, но именно так все и было. Фрегат был вооружен, и он выстрелил. Это выглядело точь-в-точь как залп из пушек, к тому же прицельный, — как видите, они попали с первого раза…
Эрдан посмотрел на капитана.
— Хорошо! — пробормотал Крейн сквозь зубы. — Что было дальше?
Дальше было сражение черного незнакомца с двумя сторожевыми фрегатами, которые все еще не пришли в себя после жестоких атак незнакомого корабля. Неудивительно, что в городе началась паника, — люди убегали, бросая все, поэтому, когда нападающие высадились на берег, кругом не было ни души.
— Высадились? — повторил Крейн. — Так им все-таки что-то было нужно?
— Да, — правитель сглотнул, в его глазах появился страх. — Они… они забрали… н-на…
— Что, вашу казну? — спросил магус, устало нахмурившись.
— Нашего картографа! — выпалил правитель. Со страха он зажмурился и не увидел изумленно-растерянное лицо Крейна, его беззвучный шепот: «Камэ?..» Когда правитель осмелился приоткрыть глаза, магус уже взял себя в руки и иронично проговорил:
— Поздравляю! Скоро сюда нагрянет Лайра, так что не мешало бы придумать какую-нибудь более правдоподобную историю. Что ж, приношу соболезнования и все такое… а теперь позвольте откланяться.
Правитель взвыл — должно быть, очень живо представил себе визит короля Окраины. Крейн сделал вид, что в самом деле намеревается уходить, и тогда несмелый повис у него на рукаве.
— Прошу, капитан, не бросайте нас! Они не могли далеко уйти, а «Невеста» — такая быстроходная! Я буду вашим должником до самой смерти… прошу, помогите!
— Очень нужен мне такой должник! — холодно ответил магус, вызвав новую порцию причитаний. — Врун, трус и никудышный правитель! Как вы могли пропустить в гавань фрегат без опознавательных знаков? Здесь Окраина, а не центр Империи, не Аламеда. Будь я на месте Лайры…
— Кристобаль, хватит, — негромко проговорил Эрдан. — Мы теряем время.
— …Но я, слава Заступнице, не на его месте, — ввернул Крейн. — Куда они направились?
Когда «Невеста ветра» оставила Кеттеку далеко позади, устремившись в погоню за загадочным черным фрегатом, Эрдан осмелился вновь заговорить с капитаном, который был мрачнее тучи.
— Ты уверен, что он сказал неправду? Крейн махнул рукой.
— Глупый вопрос. Скорее всего, взрыв в хранилище просто совпал с визитом бандитов — в это я готов поверить. Ты лучше меня знаешь, что фрегат, вооруженный пушками, куда менее вероятен, чем кракен, танцующий фареко на балу у Капитана-Императора.
— Я видел за свою жизнь столько невероятных вещей! — проговорил Эрдан. — Не стоит так бесповоротно отметать версию с пушками. К тому же если это окажется правдой… — Он осекся. А в самом деле, если правитель не солгал и не приукрасил истину, что тогда? Сама мысль о том, что кто-то сумел заставить фрегат пойти против собственной природы, оказалась пугающей до дрожи. Уж лучше пусть Крейн окажется прав… — Кстати, Кристобаль, у нас в трюме чужак, — сказал он, спохватившись.
— Знаю, — Крейн улыбнулся. — Я нарочно не стал вытаскивать его сразу. Пусть посидит еще немного на нижней палубе, вместе с лодками… он заплыл туда, когда мы возвращались. Смелая выходка, ничего не скажешь! Хоть и весьма глупая.
— Подумать только! — Эрдан покачал головой. — Нынче столько человек стремятся попасть на борт «Невесты», а когда-то нам едва удавалось собрать команду.
— Люди меняются, — философски заметил капитан. — «Невеста» же остается прежней.
«Так ли это, Кристобаль?» — подумал Эрдан, но спросить не решился. В свое время он присоединился к команде зеленопарусного фрегата против воли и долгое время считал, что сойдет в следующем порту…
— Ну, можно сказать, ты своего добился, Кристобаль Фейра, — проговорил Эрдан, разглядывая ладонь. Целитель, которого позвал магус, оказался очень умелым — ему стоило лишь коснуться обожженной кожи, как все сразу исчезло. — И все-таки я не понимаю, отчего ты решил стать именно моим учеником.
Целитель ушел так же быстро, как появился, и теперь они сидели на обрыве, окруженные ночными запахами. Беспокойный фрегат, должно быть, уже стоял на своем месте у причала. После всего, что произошло, казалось кощунством вернуться в ветхую полуразвалившуюся лачугу — все равно что признать свое полное и окончательное поражение перед лицом судьбы.
— Вы лучший, — коротко ответил магус. Он сидел, скрестив ноги и закрыв глаза; изредка по его лицу и рукам пробегали голубые искры. «Наследник Фейра, подумать только!»
— Я был лучшим! — возразил Эрдан. — А теперь я ничтожество, старая развалина…
— Прошу прощения, но это глупости, — Кристобаль улыбнулся краем рта. — Седая голова еще не делает человека старым… если, конечно, он сам этого не хочет.