Корабел хмыкнул. Подобное упорство достойно лучшего применения. «Хорошо, мальчишка, я возьмусь тебя учить, потому что иначе ты никогда не оставишь меняв покое!»
— Ладно… — Он помедлил. Любопытство исподволь взяло верх над остальными чувствами — хотелось расспросить молодого Феникса о том, как ему удалось выжить, что на самом деле произошло с семьей Фейра, был ли заговор… — Расскажи, откуда у тебя такой красивый фрегат. Где ты его нашел?
— Она меня нашла, — ответил магус. — В открытом море, умирающим и безумным. Но ведь вы на самом деле вовсе не об этом хотели спросить, а?
Эрдан смутился. Он и впрямь стареет, если его мысли так легко читаются по лицу. Или дело не в этом? Он пригляделся: от сидящего перед ним юноши тянулась связующая нить, по толщине превосходившая канат.
— Урок первый: уважай чужую волю! — Мастер-корабел подхватил двумя пальцами невидимую нить и разорвал ее. Магус вздрогнул всем телом. — Если это повторится, будет гораздо больнее. Понятно?
Ученик кивнул.
— Ты, конечно, можешь меня испепелить в любой момент… — начал Эрдан, но магус торопливо перебил его:
— Я должен попросить прощения за тот случай. Мне приходится скрывать свою истинную природу, а это непросто… поэтому иногда огонь вырывается наружу.
— Как часто?
— Когда я сильно устаю или выхожу из себя… — неохотно признался юноша. — Ну, последнее случается. Если бы мне не нужно было притворяться человеком, пламя не было бы таким… жадным.
— Ясно, — пробормотал Эрдан. — И кто же тебя научил так хорошо притворяться?
— Один… человек. Это долгая и очень грустная история. Может, отложим ее на завтра?
Корабелу не очень-то хотелось признавать правоту мальчишки, но внезапно он ощутил себя таким усталым, что готов был упасть и уснуть там же, где сидел. Он с трудом поднялся, и тут магус с невинным видом спросил:
— Не хотели бы вы стать моим гостем?
Он хотел отказаться… должен был отказаться. После того как мальчишка сумел исподволь привязать его к фрегату, это было опасно. Но мысль о том, что впервые за много лет можно будет провести ночь по-человечески, показалась столь притягательной, что корабел сдался без боя.
Следующее утро он встретил уже на корабле.
Фрегат оказался столь же красивым внутри, как и снаружи. На борту не хватало лишь полноценной команды: кроме магуса, в ней было всего два человека — верзила, которого Эрдан видел в день первой встречи, и целитель. Пустые трюмы и безлюдная палуба выглядели столь непривычно, что корабелу вдруг почудилось — он уснул и видит сон. «Ты безупречна!» — подумал Эрдан, обозревая верхнюю палубу с полуюта. Корабль не дрогнул — значит, первый урок был усвоен хорошо и его мысли никто не читал. Он спустился к магусу, молчаливо стоявшему у грот-мачты; капитан выглядел выспавшимся и отдохнувшим, и, глядя на его чистую рубашку и тщательно выбритое лицо, Эрдан вдруг остро ощутил, что не мылся уже очень давно, а его одежда годится лишь для того, чтобы драить ею палубу. Капитан еле заметно усмехнулся и жестом пригласил корабела следовать за собой — в каюту, где стояла большая бадья с водой.
— О-о, ты обо всем позаботился… — сварливо проговорил Эрдан. — Но она же ледяная!
Магус хмыкнул и опустил в воду кончики пальцев; вскоре от нее повалил пар.
— Полезное умение… — пробормотал корабел.
— Ничего особенного, — небрежно отозвался юноша. — Могу помочь чем-то еще?
Эрдан нахмурился.
— Я что, похож на немощного старца? Уж как-нибудь справлюсь сам.
Ученик исчез без единого слова, предоставив учителя самому себе. Эрдан принялся за дело; въевшаяся грязь поддавалась с трудом, и в конце концов он устал так, словно целый день проработал в доках, но эта усталость была приятной. На воду, после того как он выбрался из бадьи, было страшно смотреть, такой темной она стала. Пока корабел смывал с себя несколько лет жизни, кто-то утащил его вещи и взамен положил штаны, рубашку и пояс — все чистое, хоть и далеко не новое. Не хватало только сапог. Проходив столько времени в лохмотьях, он отчего-то нахмурился при мысли, что придется надеть одежду с чужого плеча — по всей видимости, с плеча целителя, потому что капитан был выше ростом и шире в плечах. Не переставая хмуриться, он оделся и тут только заметил на полу еще кое-что.
«Предусмотрительный мальчик…»
— С этим, пожалуй, мне и впрямь понадобится помощь, — сказал Эрдан вслух. — Или хотя бы зеркало.
Тотчас же дверь отворилась, и вошел капитан.
Когда у Эрдана появились собственные ученики, он уже располагал достаточными средствами, чтобы иметь нескольких слуг, поэтому ему не пришлось приводить в действие старое правило, согласно которому ученик-новичок был в первую очередь именно слугой. Сам он многое выполнял для своего учителя, не считая это постыдным, но вот приходилось ли магусу прислуживать до этого? Приходилось, решил Эрдан, — уж очень сноровисто парень орудовал бритвой, словно заправский цирюльник. Впрочем, это не было столь уж удивительно: прошло немало лет со дня, когда род Фейра перестал существовать, и что-то подсказывало корабелу — Кристобаль и впрямь молод даже по человеческим меркам. Значит, чтобы выжить, ему пришлось пройти через многое, и тут уж не до высокомерия, которое у магусов порою заменяет все остальные качества. «Как ты выжил? Наверное, это было непросто… но пусть лучше твои тайны останутся при тебе…» Расправившись с его бородой, магус перешел на волосы — укоротил их до обычной длины и собрал в хвост, связав кожаным шнурком, — а потом отступил, скрестив руки на груди и выжидательно глядя на учителя.
Преображение было закончено. Эрдану казалось, что он сбросил с плеч не меньше десяти лет: его охватила странная легкость, следом за которой пришло желание немедленно приступить к работе. Выходит, он соскучился по настоящему делу за все годы, проведенные на Рокэ в роли городского сумасшедшего? «Именно так, — признался сам себе корабел. — И виноват во всем этот мальчишка…»
Кристобаль Фейра наблюдал за ним, чуть склонив голову набок. В его глазах играли лукавые искорки, словно он и без связующей нити знал, о чем думает мастер-корабел.
— Благодарю… за все это, — пробормотал Эрдан, отводя взгляд. — Ты очень любезен.
Послышался вздох.
— Вынужден признаться, я схитрил, — сказал магус. — Думал, сумею промолчать, но лучше все решить прямо сейчас. Так сложилось, что… э-э… я, по всей видимости, не сумею отплатить вам. Я… у меня нет…
— Ни гроша в кармане? — подсказал Эрдан, отчего-то не удивившись.
— Да. Я беден, как трюмная крыса. Все, чем я располагаю, — это «Невеста ветра» и…
«Невеста ветра».
Эрдан впервые услышал имя фрегата, и оно показалось ему таким удачным, что все остальное уже не имело никакого значения. Можно было догадаться, что Фейра беден, ведь все имущество клана было конфисковано. Но что такое деньги? Когда-то их у корабела было очень много, но те времена прошли. «Великий шторм, да ты и впрямь всего лишь мальчишка…»
— Итак, ты выбрал в учителя нищего корабела и теперь хочешь предложить мне место на фрегате, потому что не можешь заплатить по-другому, — перебил он. Обида на лице Кристобаля смотрелась весьма забавно. — Что ж, тогда я буду учить просто так. Или, скажем, пусть оплатой будет то, что ты только что сделал для меня. Когда станешь хорошим навигатором, мы расстанемся.
— Если бы вы были самым богатым человеком в окоеме, я нашел бы другой путь, чтобы попасть в ученики, — пробормотал Фейра, все еще обиженный. — Я же сказал, что…
— Не имеет значения! — отрезал Эрдан. — Так согласен ты на мои условия или нет?
Магус вздохнул.
— Когда я стану хорошим навигатором? — Он задумчиво нахмурился, словно покупатель, которому проныра-купец пытается всучить товар с изъяном. — Хорошим навигатором… ладно, согласен.
— Тогда приступим. Урок второй…
На самую нижнюю палубу не мог попасть никто, кроме капитана и мастера-корабела, — другой человек просто не нашел бы вход. Там было очень сыро, стены и потолок обросли мерцающим мхом, но его света было недостаточно, чтобы разогнать тьму. У самого трапа под ногами хлюпало, а стоило сделать шаг вперед, как можно было уйти в воду по шею.
Лодки зашевелились, почувствовав приближение Крейна. Магус помог Эрдану спуститься, а потом громко сказал:
Лодки зашевелились, почувствовав приближение Крейна. Магус помог Эрдану спуститься, а потом громко сказал:
— Ну, давай, вылезай. Или ты намерен превратиться в рыбу и там остаться навсегда?
Далеко в темноте послышался плеск, а потом к ним подплыла тень. Крейн с усмешкой наблюдал, как незнакомец вылезает из воды, еле дыша, — он был испуган и, казалось, вот-вот мог потерять сознание.
Это был парень лет двадцати на вид, стройный и высокий, всего на полголовы ниже Крейна. Из одежды на нем были только штаны до колен; черты лица скрадывал полумрак нижней палубы, но цвет волос был виден хорошо — они оказались совершенно белыми. «Поседел от страха, что ли?» — удивился Эрдан, но промолчал. С незнакомца ручьями стекала вода; он стоял перед капитаном и дрожал.
— Кто такой? — сухо поинтересовался Крейн. — Как звать?
Парень попытался ответить, но у него зуб на зуб не попадал то ли от холода, то ли от страха. Крейн терпеливо ждал, и наконец с побелевших губ слетело имя: «Хаген». Магус удовлетворенно кивнул.
— Надеюсь, имя настоящее. Послушай, Хаген, одно из двух — или ты шпион, которому хорошо заплатили, чтобы разведать, как устроен мой корабль, или один из тех восторженных юнцов, которые спят и видят, как бы попасть на Тот Самый Фрегат. Только, видишь ли, и в том, и другом случае ты — дурак, потому что… ну, наверное, и так понятно.
— Простите мою глупость, капитан, — с трудом выговорил юноша. — Когда я увидел «Невесту», стоящую на рейде, то словно с ума сошел…
— Да уж! — хмыкнул Крейн. — Значит, вторая категория. И что мне с тобой делать? Знаешь, сколько таких романтиков в каждом порту Окраины? Матросов у меня достаточно…
— Я хорошо стреляю! — торопливо заявил Хаген, и в его глазах загорелся огонек надежды. — Испытайте меня, прошу!
— Прямо здесь? — иронично поинтересовался капитан. — Что-то я не вижу при тебе ни лука, ни арбалета. Хм… почему же ты так рвался сюда, скажи? Верно, хочешь отомстить кому-нибудь? Хаген опустил голову.
— Имперцы лишили мою семью всего, — глухо проговорил он. — Отец умер от горя…
— Старший брат погиб, пытаясь отомстить, сестра попала в публичный дом, а мать сошла с ума! — перебил Крейн. — Если бы ты знал, сколько раз мне приходилось слышать эту историю… ладно. Бросать тебя в океан я не стану, да и не очень хочется. Вылезай. Высажу тебя в следующем порту.
— Капитан!
— Высажу, я сказал. Все. — Крейн обернулся к Эргану: — Пошли. Мы, кажется, догнали его…
…Черная точка быстро увеличивалась в размерах, и вскоре можно было сосчитать мачты фрегата. В том, что это именно тот корабль, который напал на Кеттеку, сомневаться не приходилось: он в самом деле был черным. Словно сажа. Шел беглец ровно, ветер ему благоприятствовал, и оставалось лишь удивляться, что «Невеста» догнала его так быстро.
Быть может, им просто повезло.
Крейн стоял на носу и рассматривал черный фрегат через подзорную трубу. Это занятие поглотило его целиком и полностью, поэтому Эрдану пришлось трижды повторить свой вопрос, прежде чем капитан расслышал.
— Кристобаль! Скажи мне, наконец, как ты собираешься с ним сражаться?
— А? Что? — Крейн посмотрел на корабела, словно впервые его увидел. — Эрдан, это очень странный корабль. Я не вижу на палубе ни одной живой души. И, знаешь, у него какой-то чудной корпус — борта словно оспинами покрыты. Хотя, быть может, мне показалось — черный цвет все-таки, тяжело рассмотреть…
— Капитан, я жду ответа, — хмуро проговорил Эрдан. — Если правитель сказал правду, нам может угрожать большая опасность. — «И не только нам…»
— Мы будем делать то же самое, что всегда, — сказал Крейн.
Мелькнула тень — это взвился в воздух крылан и стал кружить над мачтами. Расстояние между фрегатами неуклонно сокращалось, и на «Невесте» уже все было готово к атаке. На черном корабле поняли, что им хотят навязать бой и что положение «Невесты» благоприятно для нападения; однако, вместо того чтобы развернуться кормой, черный повернулся к ним правым бортом. Эрдан пристально наблюдал за его маневрами и все больше мрачнел: или капитан этого корабля сошел с ума, или сейчас произойдет что-то неожиданное.
Неожиданное и впрямь случилось: как это часто бывало в морях Окраины, внезапно сменился ветер, и преимущество «Невесты» тотчас же обернулось своей противоположностью.
Над их головами зашумели паруса; Крейн разворачивал корабль. Черный фрегат застыл совсем близко от «Невесты», и уже можно было разглядеть невооруженным глазом, что на его палубе нет ни души. Эрдан так внимательно рассматривал странный корабль, что чуть не вывалился за борт — он никак не мог поверить тому, что увидел. Правый борт черного фрегата был, как это заметил магус чуть раньше, покрыт буграми и вмятинами, словно корабль еще не оправился до конца после жестокой драки с кракеном или каким-нибудь другим чудовищем.
— О, Заступница! — воскликнул Эрдан. — Я понял! Капитан, у него кто-то выдрал все абордажные крючья — все до единого! На такое даже кракен не способен…
— Потом! — прошипел магус, не отрывая взгляда от черного корабля. — Эрдан, ты чувствуешь?..
«О чем ты?» — хотел было спросить мастер-корабел, а потом ощутил, как от фрегата словно растекается по поверхности воды темное пятно — становится все шире и шире, тянется к «Невесте». Черный корабль как будто стал расти, делаясь все более грозным и страшным; его жуткие чары подействовали не только на людей, но и на «Невесту» — ее палуба и мачты начали светиться бледно-зеленым светом. Нужно было немедленно что-то предпринять — или ринуться в атаку, или побыстрее уходить, но ветер не позволял им сделать ни то, ни другое. «Заступница, откуда взялся этот кошмар?!» А потом все прекратилось так же внезапно, как началось: Эрдану показалось, подул свежий ветер и унес прочь ядовитое облако, окутавшее «Невесту». Черный фрегат все так же покачивался на волнах недалеко от них, но теперь он уже не выглядел воплощением зла — просто корабль, хотя и весьма странный.
— Они выпустили лодку! — раздался крик кого-то из матросов. От борта черного фрегата отделилась тень и направилась к «Невесте». Было видно, что в лодке кто-то сидит, крепко держась руками за борта. Пройдя ровно половину расстояния между фрегатами, лодка вдруг начала раскачиваться все сильнее и сильнее, а потом перевернулась кверху килем. Высадив таким странным образом своего пассажира, шлюпка вернулась в нормальное положение и отправилась обратно.
Сразу несколько человек спрыгнули в воду, чтобы помочь несчастному, барахтающемуся в воде посреди океана. Эрдан перевел взгляд на черный корабль и увидел, что тот, как ни в чем не бывало, удаляется под всеми парусами.
— Чует мое сердце, это не последняя встреча… пробормотал Крейн, и Эрдан молчаливо с ним согласился. Пассажиру из перевернувшейся шлюпки тем временем помогли подняться на борт. Мокрый и дрожащий человек едва стоял на ногах, но держался все-таки с достоинством, которому позавидовал бы и король.
Точнее, королева.
— Заступница! — высокая стройная женщина молитвенно сложила руки и возвела глаза к небу. — О-о, я уже думала — все, конец… — Она обратила сияющий взор на матросов, вытащивших ее из воды. — Ребята! Как я рада вас снова видеть! Эрдан! Джа-Джинни!
Крылан камнем упал на палубу и грациозно поклонился гостье, расправив крылья. В ответ женщина изобразила подобие придворного дамского поклона, выглядевшего весьма странно, поскольку она была одета в мужскую одежду — штаны, заправленные в высокие сапоги, кожаный жилет и рубашку, один рукав которой был наполовину оторван, открывая татуировку на плече. Изображение большого паука с мохнатыми лапами было выполнено столь мастерски, что насекомое казалось живым.
— Я тоже рад тебя видеть, Паучок, — сказал Эрдан, и в следующий миг она уже повисла у него на плече и, то и дело сбиваясь на рыдания, принялась рассказывать о том, как рада, что он жив, и как ей все эти годы его не хватало. Мастер-корабел давно отвык от таких бурных чувств и здорово смутился. Собравшиеся на палубе наблюдали за этой сценой со смешанными чувствами: те, кто видел Паучка впервые, не скрывали изумления, а немногие оказавшиеся на «Невесте» еще до южного похода сочувственно посмеивались.
Эрдан облегченно вздохнул, когда она вдоволь наплакалась и, вспомнив про крылана, кинулась к нему на шею. Теперь он мог спокойно рассмотреть ее со стороны: прошедшие годы отнеслись к ней благосклонно, но все-таки перед ним была взрослая женщина, а не девчонка. В волосах, криво обрезанных чуть ниже подбородка, проглядывала седина, между бровями появилась глубокая морщина. Мастер-корабел попытался вспомнить, сколько ей лет, — получилось что-то около сорока.
«Сейчас она заметит, что Кристобаль совсем не изменился. Что-то будет…»