Вот еще одна пара выбыла из состязания…
«Что ты делаешь, Кристобаль?!»
Собравшиеся вокруг люди позабыли обо всем, напряженно следя за танцующими. Эрдан видел поодаль Умберто и Эсме: целительница смотрела на Крейна и Камэ не отрываясь, ее лицо мрачнело на глазах.
Раздался вскрик — и предпоследняя пара остановилась: женщина подвернула ногу. Тотчас же толпа взорвалась аплодисментами, а музыканты, истекающие потом, резко оборвали игру. Крейн остановился; Камэ повисла на его плече, бледная и задыхающаяся, в ее глазах стоял испуг. Сам магус выглядел спокойным и… он даже не запыхался. Эрдан решительно направился к капитану, но не успел сделать и нескольких шагов, как над набережной прокатился звон — звенели все колокола Ямаоки, и это означало, что в порт входит какой-то фрегат.
В этом не было ничего необычного, но почему-то звуки музыки, раздававшиеся там и сям, смолкли. Люди замерли, затаили дыхание, а все взгляды устремились в сторону залива — туда, где темнела вода. Поначалу во мраке никто ничего не разглядел, но Эрдана вдруг охватило знакомое ощущение, и он не удивился бы, начни хлопья сажи падать с неба. Ветер с моря принес отвратительный запах гари, и «Невеста» задрожала от киля до вершины грот-мачты.
Черный фрегат, невидимый во тьме, стоял у входа в гавань.
Эрдан почувствовал себя под прицелом. Правитель Кеттеки мог солгать, но что-то страшное произошло там и вот-вот должно было случиться здесь. Бежать на корабль? Нет смысла, они все равно не успеют ничего сделать. Сторожевой фрегат начал разворачиваться, надвигался он ужасающе медленно, да и места для битвы было маловато. Мастер-корабел посмотрел на своего капитана и ужаснулся: Крейн казался воплощением безразличия, хотя он должен был ощутить все то же самое, что Эрдан, но в сто раз сильнее…
А потом раздался грохот — и далеко не сразу они поняли, что это крепость нанесла удар.
«Предупредительный залп?»
Крепость не должна была стрелять по черному фрегату, ведь о нем не было известно точно, что это враг. Хотя сам Эрдан считал, что излишняя подозрительность лучше, чем излишняя доверчивость. Лайра очень бережно относился к потенциальным союзникам, и порой эта бережность его подводила. Но в этот раз все случилось по воле не Лайры, а другого человека — и, похоже, удалось избежать беды. Даже закрыв глаза, Эрдан чувствовал, как опасность удаляется: черный фрегат не стал ждать второго залпа, а развернулся и ушел. Вскоре над затихшей набережной прозвучал робкий голосок одинокой скрипки, ему ответил сирринг — и через некоторое время веселье возобновилось, хотя оно было уже не таким безудержным, как прежде.
— Ну вот, испортили праздник, — сказал Крейн с усмешкой, завидев Эрдана. Камэ по-прежнему держалась за его руку.
— Почему они… — Эрдан осекся. — Эй, я понял! Как только мы вошли в порт, ты отправил Джа-Джинни в крепость! Он их предупредил о черном фрегате, да?
Магус кивнул. К ним подошли Умберто и Эсме.
— Но ведь ты не поверил в историю с пушками…
— Я решил поберечься, — ответил Крейн. — Так или иначе, у этого фрегата намерения явно недобрые, но убедить в этом правителя было бы непросто. Поэтому я написал не одно письмо Лайре, а два — и второе Джа-Джинни отнес начальнику гарнизона. Там было всего две строчки: стрелять по черному фрегату, как только он появится. И всю ответственность я взял на себя…
— Мило! — хмыкнул Эрдан. — Отчего же ты не рассказал об этом Нами?
Музыканты, придя в себя, заиграли тихую мелодию.
— А каковы были шансы, что черный придет сюда? — с иронией поинтересовался магус. — Теперь-то я окончательно убедился, что им командует безумец. Ладно, все хорошо, и здесь мы в безопасности… по крайней мере, до завтрашнего утра. Эсме, ты подаришь мне этот танец?
— Что? Я?..
Она растерялась от неожиданности, но отвергнуть протянутую руку капитана не посмела. Их взгляды встретились, и Эрдану показалось, что между целительницей и магусом проскочила искра. «Что это? Извинение за случившееся в Кеттеке?..» Крейн увлек девушку за собой туда, где медленно кружились пары. Умберто вознамерился последовать их примеру и взглянул на Камэ, но Паучок предугадала его просьбу.
— Нет, — сказала она тихо, но уверенно. — У меня еще кружится голова после джейги.
Умберто пожал плечами и пригласил какую-то миловидную горожанку.
Камэ посмотрела на Эрдана.
— Когда-то давно мне попалось на оборотной стороне одной карты странное стихотворение, — произнесла она. — Его и стихотворением-то трудно назвать — всего три строчки, и рифмы никакой. Но если вдуматься, то становится как-то не по себе… сейчас, я вспомню. Вот:
Эрдан ощутил смутное беспокойство — сродни тому, что вызвало у него приближение черного фрегата. Камэ была права, от этих строк веяло тревогой и неизбежной бедой… а еще они врезались в память так, что он теперь ни за что не сможет их забыть. «Лучше бы ты молчала…»
— Да, иногда это лучше, — усмехнулась женщина, и Эрдан помрачнел — он не заметил, что произнес эти слова вслух. — Но не всегда получается.
Фонари догорали один за другим, зато звезды сияли все ярче. Над площадью витала грустная мелодия, совсем не похожая на шальную джейгу, — казалось, после шторма наступило затишье. Все больше пар присоединялись к танцующим, некоторые целовались; Эрдан потерял из виду Крейна с целительницей и решил отравиться на корабль.
— Ты останешься? — спросил он Камэ, которая обнимала себя за плечи, хотя было не холодно. Картограф его не услышала. — Ты остаешься здесь?
— Да, — сказала она негромко, и по тону голоса Эрдан почувствовал — его вопрос поняли неверно. — В вашем путешествии для меня места нет.
— Тогда… — он чуть помедлил. — Удачи тебе.
В прошлый раз они оба думали, что расстаются навсегда, но судьбе было угодно устроить еще одну встречу… которая вполне может стать последней. «Может, я не вернусь из этого путешествия?» — подумал Эрдан и ощутил поразительное спокойствие.
Долгий путь…
Его этот путь может завести и впрямь дальше, чем всех остальных. Камэ, должно быть, испытывала похожие чувства, потому что не стала сопротивляться внезапному порыву и крепко обняла его — но теперь это было уже не радостное объятие, как тем утром, когда ее выловили из моря, а объятие печали.
Казалось, прошла целая вечность. Музыка стихла, парочки разбрелись по площади кто куда, а музыканты принялись подсчитывать выручку. Эрдан увидел капитана: Крейн и Эсме шли к ним, но то мимолетное чувство, чья искра проскользнула от магуса к целительнице совсем недавно, сейчас не ощущалось. Крейн выглядел задумчивым, Эсме — погруженной в мечты, только и всего.
Капитан пригласил на танец целительницу.
Всякое бывает…
— Мы отплываем завтра утром, — сказал магус, обращаясь к Камэ. — У тебя последняя возможность передумать.
— Приятно осознавать, что ты так во мне нуждаешься, — спокойно произнесла женщина. — Но мое решение останется прежним.
— Что ж… — Крейн без видимого сожаления пожал плечами. — Тогда нам лучше попрощаться сейчас, чтобы не устраивать завтра театральных представлений на пристани.
— Прощай, Кристобаль, — сказала картограф с печальной улыбкой. — Скажи… она была красивая?
По лицу магуса пробежала тень.
— Кто? — спросил он ровным голосом.
— Не притворяйся, что не понимаешь. — Улыбка Камэ сделалась вымученной. — Она. Та, из-за которой ты сжег Лэйфир.
Эрдан замер; нужно было уйти, дать им поговорить в одиночестве — этого требовала дружба с Кристобалем, да и простая вежливость была того же мнения. Нужно было увести Эсме… хотя уже поздно. Слишком уж неожиданно все произошло, и мастер-корабел все-таки услышал ответ капитана:
— Ты на нее очень похожа.
Женщина вздрогнула, словно от удара. На ее лице на одно мгновение проступили невидимые доселе морщины, а в волосах прибавилось седины.
— Это наихудший ответ из всех, какие только можно было придумать, — сказала она хрипло, еле сдерживая слезы. — Чтоб ты… чтоб тебя забрала морская мать! Чтобы твоими костями играли меррские детеныши! Будь п-проклят…
Она разрыдалась. Если это и был очередной спектакль, рассчитанный на то, что Крейн попросит прощения, то он провалился. Магус следил за истерикой с ироничной полуулыбкой, даже не пытаясь успокоить женщину.
— Несправедливое проклятие всегда возвращается к тому, кто его изрек, — еле слышно проговорила Эсме. Картограф взглянула на девушку, словно впервые увидела, ее губы дрогнули. Целительница покачала головой и прибавила: — А эти слова были несправедливы, и вы это знаете, Камэ.
Женщина судорожно вздохнула, но не смогла выдавить из себя ни слова. Крейн поднял руку, прощаясь с ней как с воином… как с мужчиной. Потом повернулся и пошел к кораблю, а Эрдан ощутил себя в полной растерянности.
Она разрыдалась. Если это и был очередной спектакль, рассчитанный на то, что Крейн попросит прощения, то он провалился. Магус следил за истерикой с ироничной полуулыбкой, даже не пытаясь успокоить женщину.
— Несправедливое проклятие всегда возвращается к тому, кто его изрек, — еле слышно проговорила Эсме. Картограф взглянула на девушку, словно впервые увидела, ее губы дрогнули. Целительница покачала головой и прибавила: — А эти слова были несправедливы, и вы это знаете, Камэ.
Женщина судорожно вздохнула, но не смогла выдавить из себя ни слова. Крейн поднял руку, прощаясь с ней как с воином… как с мужчиной. Потом повернулся и пошел к кораблю, а Эрдан ощутил себя в полной растерянности.
«Что мне делать с ними… с обеими?»
— Пойдем, — сказала Эсме. — Нам пора.
Синяк под левым глазом Кристобаля получился отменный. Велин-целитель мог бы устранить его одним прикосновением руки, но магус так посмотрел на друга, что тотсразу же стушевался. Эрдан лишь усмехнулся при виде этого и украдкой помассировал ноющую руку: подумать только! Кто бы сказал месяц назад, что он врежет наследнику Фейра по физиономии и останется жив…
— Если опять начнешь размахивать руками, как ветряная мельница, — с чувством сказал Эрдан, сжимая кулак, — то получишь еще раз. И это будет повторяться до тех пор, пока твоя тупая голова не запомнит, что фрегатом управляет не движение, а мысль! Или тебя для этого нужно связать?
— Не надо, — хмуро ответил магус. — И так справлюсь.
…а ведь он и в самом деле справлялся.
Юноша делал поразительные успехи: с такой скоростью обучения он и впрямь мог усвоить за полгода то, что в иную голову не вдолбишь и за пять лет. Связующая нить между ним и «Невестой ветра» оставалась толстой, но теперь в этом был прок — дни, когда фрегат норовил заартачиться в ответ на любой приказ капитана, прошли безвозвратно. Совсем скоро — Кристобаль и не догадывается об этом — он скажет своему ученику: «Ты свободен. Я передал тебе все свои знания…»
«Да ну? — глумливо поинтересовался внутренний голос. — И ты будешь доволен?»
Эрдан нахмурился.
Все-таки толстая связующая нить его смущала, как и блестящие успехи Кристобаля. Навигатор и фрегат ощущали чувства друг друга, но первый не переставал быть человеком, а второй — кораблем. Пока что Эрдан не заметил ничего столь уж необычного, но его не оставляла мысль, что каждый день обучения, каждое новое умение Кристобаля приближают… нечто. Какой-то порог, за которым этот юноша сделается иным. И обратной дороги не будет.
«Я не могу остановиться, — сказал он сам себе, будто оправдываясь. — Я обещал, что научу его всему, что знаю».
«Как хочешь… — прошептал внутренний голос, угасая. — Не говори потом, что тебя не предупреждали…»
Каждый день они выходили в море, чтобы отрабатывать маневры — насколько это было возможно с одним матросом в команде. Унаги, правда, был очень силен и стоил троих, а Велин — разве что половины. Кристобаль порою с трудом сдерживался, чтобы не броситься на помощь, а Эрдан лишь посмеивался, наблюдая за этой троицей. Было видно, что годы на фрегате, еще недавно носившем имя «Шустрая», их очень сблизили, даже сплавили. В один из таких дней он вдруг признался сам себе: «Если я позволю Кристобалю перейти черту, он потеряет этих двоих и вряд ли когда-то найдет новых друзей…» Мысль была ясной и четкой, оставалось лишь поступить соответствующим образом. Но едва он обратился к магусу, собираясь сказать, что обучение закончено, тот вскочил:
— Эрдан, приближается сильный шторм!
Он даже ответить не успел — сильный порыв ветра потащил «Невесту» по волнам, словно игрушечный кораблик. Безмятежные облака на глазах превращались в грозовые тучи, а море словно закипело. «Что ж… проверим, чему ты научился!» — подумал Эрдан. За месяц с лишним они никогда не встречались с настоящей бурей. Его ученик быстро совладал с собой и направил «Невесту» носом к волне. Все было правильно… и что-то шло не так. Он увидел, как Кристобаль вздрогнул и указал рукой вдаль.
— Опять эта тварь… — Голос навигатора был едва слышен из-за ревущего ветра. — Белый… фрегат…
Проследив за рукой, мастер-корабел увидел большой корабль молочно-белого цвета, который медленно плыл сквозь бурю, не замечая ее. Эрдану не раз доводилось слышать об этом призраке — говорили, что он принадлежит самому Повелителю штормов, — но сейчас он с содроганием понял, что фрегат очень уж осязаем для привидения. Он весь оброс ракушками и водорослями и напоминал скорее плавучий остров, чем корабль. «Заступница, какой он огромный!»
— Ты видел его раньше? — прокричал Эрдан. Кристобаль кивнул. Он не казался испуганным, лишь слегка хмурился. Что ж, с белым фрегатом или без него, буря остается бурей, и ее надо пережить. Пристально наблюдая за учеником, мастер-корабел постепенно успокаивался, но в ту сторону, где по-прежнему виднелся «призрак», старался не смотреть.
Ветер крепчал, мачты «Невесты» начали трещать — а потом Эрдан заметил, что Кристобаль морщится от боли. Совпадение? Корабел в них не верил. Навигатор всегда чувствовал отголоски боли своего корабля, но сейчас неприятные ощущения не должны были оказаться такими сильными. Если чувствительность Кристобаля так обострилась, им угрожает опасность, понял Эрдан… и тут же осознал, что ничего не может сделать. Если и можно было отступить, он упустил подходящий момент.
Магус, заметив его обеспокоенное лицо, улыбнулся и хотел что-то сказать.
В этот миг с неба упала огромная молния — прямиком в грот-мачту «Невесты».
Вспышка была столь яркой, что Эрдан ненадолго ослеп. Раздался треск ломающейся мачты, и сразу вслед за этим исполненный боли вопль фрегата прокатился над волнами; корабелу хватило и слабого отголоска того, что испытывал сейчас корабль, чтобы и самому закричать. Когда зрение вернулось, Эрдан увидел полыхающую зеленым огнем палубу корабля и магуса, упавшего на колени, — струи дождя, попадавшие на него, с шипением испарялись. «Невесту», полностью лишившуюся управления, несло по воле шторма; из-за сломанной мачты корабль дал сильный крен и грозил вот-вот перевернуться — а Эрдан не мог оторвать взгляда от того, что происходило с Кристобалем.
Между капитаном и кораблем больше не было связующей нити.
Разве может быть связано то, что представляет собой единое целое?
Души магуса и фрегата переплелись и сплавились между собой так, что теперь было невозможно даже не разделить их, а хотя бы понять, кто есть кто. Такое единство незнакомо даже влюбленным: одна душа на двоих, словно они должны были родиться единым существом и лишь по недоразумению оказались в разных телах. Теперь у Кристобаля и «Невесты» общими были все чувства, начиная со страшной боли, которую не в состоянии вынести ни один человек…
Невесть как рядом оказались Велин и Унаги. Втроем они затащили бесчувственного магуса в трюм; потом целитель излечил их обожженные ладони, а сам забился в дальний угол, дрожа от боли, — себя он исцелить не мог. «Что теперь будет?» — спросил Унаги.
Мастер-корабел пожал плечами.
«Мы умрем, только и всего…»
— Что? Принимаешь решения за меня? — раздался голос Кристобаля. Они все трое уставились на капитана: магус сидел, опираясь левой рукой о палубу, а правой — прикрыв глаза. Он улыбался, превозмогая боль. — Я сейчас кое-что попробую… а вы не пугайтесь!
Эрдан не успел даже рта открыть, как трюм осветился мерзким зеленым светом — фрегат отчаянно трусил, но сопротивляться капитану все-таки не смел. Мастеру-корабелу показалось, что он тонет, — в ушах зашумело, дыхание перехватило, перед глазами завертелись разноцветные круги. Это продлилось всего мгновение, а потом он понял, что произошло.
«Невеста» ушла под воду — не утонула, а нырнула.
«Вот так…» — прошептал магус с чувством выполненного долга и медленно опустился на пол. Его трясло, а каждое движение давалось очень тяжело, словно у больного, только что пришедшего в себя после изматывающей лихорадки. Эрдан и Унаги переглянулись и молчаливо решили не тревожить капитана, а Велину так и вовсе было не до этого.
Полночи они провели под водой, готовые в любой момент отправиться следом за Великим штормом, но Кристобаль подчинил фрегат настолько, что тот сделался способен на невероятные вещи. Эрдан терялся в догадках: как такое стало возможным? Случалось, молния попадала в мачту фрегата — та ломалась, корабль на некоторое время выходил из повиновения, а капитан мог потерять сознание. Но произошедшее с «Невестой» не вписывалось ни в какие рамки. Быть может, все дело в том, что небесный огонь пламенному магусу не страшен? Мастер-корабел понимал: вряд ли он когда-то узнает ответ на этот вопрос. Так или иначе, наутро они всплыли у побережья какого-то острова-к счастью, оно оказалось безлюдным, и никто не увидел потрепанный фрегат, который медленно заполз в небольшую, но достаточно глубокую бухту.