Когда Эрдан выбрался наружу и взглянул на «Невесту», у него сжалось сердце: сломанная мачта с лохмотьями паруса так и волочилась следом, держась непонятно на чем. Он вспомнил, что у Кристобаля нет денег; значит, ремонт в доке им не светит.
— Что ты намерен предпринять? — спросил Эрдан магуса, который рассматривал грот-мачту с таким выражением лица, словно был готов вот-вот расплакаться. За ночь он осунулся, но все-таки не выглядел как человек, в которого накануне попала молния.
Кристобаль пожал плечами:
— Ты мастер. Ты предлагай…
— Ну, ремонт бесплатно никто делать не будет, — начал Эрдан. Магус кивнул с тяжелым вздохом. — Но можно все сделать самим. Думаю, понадобится месяца три… или чуть больше.
— Так в чем же дело? — Кристобаль повеселел. — Говори, что для этого нужно?
Мастер-корабел вздохнул. То, что он собирался предложить, не представляло особой проблемы для любого капитана, оказавшегося в схожем положении… для любого, кроме Кристобаля.
— Восстановить ее мы не сумеем. Есть единственная возможность: нужно дать «Невесте» вырастить новую мачту… только вот для этого придется отрубить старую.
По мере того как смысл сказанного доходил до магуса, его лицо становилось все бледнее, пока не сделалось совершенно белым. Так, наверное, выглядит человек, которого ставят перед выбором: ампутация или смерть. Мачта, конечно, отрастет — но что придется испытать магусу, Эрдан даже представить себе боялся.
— Другого выхода нет… — сказал он, словно извиняясь. — Уж прости…
Кристобаль кивнул и молча спустился в трюм; обратно он вернулся с топориком. Унаги как раз помог Велину выбраться на палубу, и теперь они все трое смотрели на капитана. Эрдан ощутил замешательство: кто же будет рубить?..
— Лучше бы вам перебраться на берег, — задумчиво проговорил магус. — Не знаю, что будет… потом.
— Собираешься все сделать сам? — ошеломленно спросил мастер-корабел. — С ума сошел?
— А как иначе? — Кристобаль улыбнулся; так, наверное, улыбаются приговоренные к повешению. — Любого из вас она после такого дела на борт не пустит, это уж точно.
Троица переглянулась.
— Мы не сойдем, — сказал Велин, выразив общее решение.
Магус пожал плечами.
Обеими руками поудобнее перехватил топор.
И со всего размаху опустил его на то, что осталось от мачты…
Отплытие получилось суматошным и тревожным. Бурный праздник не прошел даром, и несколько матросов едва не опоздали — одному даже пришлось добираться до «Невесты» вплавь под улюлюканье товарищей. Он выбрался на палубу — мокрый, дрожащий — и поспешил ретироваться в кубрик, но все-таки получил по пути оплеуху от Бэра — удар, который в его представлении был очень легким, отбросил бедолагу на несколько шагов.
Крейн все это время простоял на полуюте с таким видом, что подойти к нему не отважился никто, даже Эрдан. Корабел наблюдал за капитаном с безопасного расстояния и вспоминал первый шторм, который им довелось пережить вместе, — тот самый, сплавивший воедино «Невесту» и ее капитана.
Точнее, он вспоминал последовавшее за штормом утро.
Сейчас у капитана было точь-в-точь такое же лицо, как в тот раз, когда ему пришлось самому обрубить остаток грот-мачты, чтобы дать «Невесте» возможность вырастить новую. Это произошло намного быстрее, чем Эрдан предполагал — всего за месяц, — но Кристобаль две недели пролежал в лихорадке. За это время мастер-корабел узнал о нем много интересного.
«Камэ, Камэ, неужто нельзя было обойтись без сцен?»
Зато теперь они, кажется, и впрямь расстались навсегда — даже если судьбе будет угодно устроить новую встречу, это уже ничего не будет значить.
«Невеста» вышла из гавани и взяла курс на юго-восток. Небо в той стороне затянули тучи, но Эрдан видел: пока что можно не бояться шторма. Им предстояла неделя пути, если не больше, и эта часть путешествия обещала быть самой скучной — разве что погода все-таки переменится в худшую сторону. Когда они преодолеют Окраину, начнутся ничейные моря — те, в которых мерры и люди чувствуют себя одинаково чужими. Вот там-то и начнутся настоящие приключения, а пока что оставалось лишь найти себе занятие на ближайшие семь дней…
Крейн, все такой же смурной, ушел к себе. Эрдан коснулся планшира, пытаясь хоть чуть-чуть подбодрить «Невесту» — в те дни, когда капитана охватывала черная меланхолия, фрегату тоже приходилось несладко, — но она в ответ едва не обрушила на него всю свою растерянность и тоску. Корабел торопливо отдернул руку: «Я всего лишь человек, мне такие глубокие чувства не по плечу!»
— Каждому свое, — пробормотал он, не ожидая, что кто-то услышит.
— Есть те, кому предначертано чужое, мастер Эрдан! — сказала целительница, невесть как очутившаяся рядом. — Чужая боль, чужие переживания… как я от этого устала!
Корабел удивленно поднял брови, а Эсме в ответ на его гримасу лишь рассмеялась, коротко и печально. Он стоял и ждал, что сейчас целительница попросит: «Расскажите мне о Лэйфире!» — и отказать будет невозможно. Но девушка молча ушла.
Дни шли за днями; погода оставалась прежней — тучи над головой, противный мелкий дождь, редкие проблески солнца. Иногда море начинало волноваться, но это не доставляло особых проблем. Команда скучала, развлекаясь игрой в карты. Кузнечик уже не прятался по углам и заметно повеселел, но все-таки петь он больше не мог, а песен не хватало. Сандер старался как мог, извлекая из сирринга развеселые мелодии, но в них не было души, одно лишь мастерство. По ночам, в собачью вахту, он уже не пытался никого веселить, а играл то, что хотелось, — и от этой музыки зачастую на глаза наворачивались слезы.
Как-то раз Эрдан проснулся глубокой ночью — сел на койке, испуганно озираясь. Корабел никак не мог понять, что же его разбудило, пока не услышал доносящиеся с палубы звуки, похожие на плач, и поспешил туда.
По темному небу проплывали редкие тучки, луна казалась непривычно большой и яркой. «Невеста» следовала прежним курсом, и ничто вроде бы ей не угрожало, но все-таки тревога мастера-корабела никуда не подевалась. Он зябко обнял себя за плечи и подошел к фальшборту.
Сознание «Невесты» было слегка затуманенным, как будто фрегат дремал.
— Не спится? — Эрдан оглянулся и увидел Крейна — босого и лохматого. С самого отплытия из Ямаоки они обменялись едва ли парой фраз. — Я вот тоже…
Что «тоже», магус не договорил, принявшись торопливо приглаживать взъерошенные волосы: на палубе появилась Эсме. Целительница выглядела так, словно вовсе не ложилась, и на заспанный вид капитана не обратила ни малейшего внимания, равно как и на его татуированную спину. Магус редко появлялся на палубе без рубашки — не догадаться о том, что за черно-красные птицы были изображены на его клановом знаке, мог лишь полный идиот, а простым матросам незачем было знать, кто такой Крейн на самом деле.
Эсме знала, но птицы ее все равно должны были впечатлить.
«Выходит, она их видела раньше?»
— Я что-то чувствую, — сказала целительница. — Какое-то непонятное ощущение… вроде опасности нет, и все равно тревожно…
Магус кивнул.
— Мы втроем здесь оказались именно потому, что чувствуем корабль. Но угрозы в самом деле нет, и это радует.
— Я бы все-таки хотел понять, что происходит, — пробормотал Эрдан. — Люблю определенность.
— Тогда подождем, — ухмыльнулся Крейн. Довольно долго они стояли рядом и молча смотрели вдаль; поверхность моря в свете звезд серебристо мерцала, где-то слышался далекий гром. Эрдан уже уверился в том, что чувства их обманули, и собрался в каюту — досматривать сны, как вдруг над водой прокатился странный звук, больше всего похожий на зов охотничьего рога.
А потом — еще один.
Справа по борту из моря выпрыгнуло существо, чье гладкое тело светилось, а плавники были усеяны шипами. Размерами оно сильно уступало «Невесте», но против десятка таких созданий фрегат бы не выстоял — уж очень неприятно блестели в полуоткрытой пасти острые зубы, а злобные глазки на тупоносой морде не оставляли надежд на то, что оно миролюбиво. И все-таки самым удивительным и страшным было не само существо, а то, что восседало на его спине: они успели разглядеть фигуру, отдаленно напоминающую человека, но покрытую чешуей, — а потом морской конь и его всадник вновь низринулись в пучину. Правда, следом за ними сразу же появились еще двое… пятеро…
— Мерры, — негромко проговорил Кристобаль. — Меррские куклы-разведчики. Что им нужно так далеко от границы, хотел бы я знать…
Первый испуг прошел, и Эрдан заметил то, что Крейн понял сразу.
— Мерры, — негромко проговорил Кристобаль. — Меррские куклы-разведчики. Что им нужно так далеко от границы, хотел бы я знать…
Первый испуг прошел, и Эрдан заметил то, что Крейн понял сразу.
— Они не обращают на нас внимания?
— Да, — хмыкнул магус. — Забавно, правда? Очередная загадка.
Корабел, которому все-таки было далеко до спокойствия капитана, растерянно покачал головой и взглянул на Эсме. Целительница смотрела на проплывавших мерров с изумлением и восхищением. «Посмотрим, что ты скажешь, увидев их вблизи, — подумал он и тотчас же прибавил: — Но лучше уж смотреть издалека». Отряд морских всадников быстро обогнал «Невесту» и скрылся из виду. Крейн взглянул на небо, пробормотал что-то о приближающемся шторме и потопал в каюту, зевая на ходу. Ветер заметно посвежел.
— Как тихо… — вдруг сказала Эсме. В самом деле, не было слышно ни звука, но Эрдану это вовсе не казалось удивительным. — Пока они плыли, все время играла музыка… Сандер играл на сирринге?
Мастер-корабел недоверчиво покачал головой:
— Тебе показалось. Сейчас его вахта, но он, должно быть, задремал — потому и не поднял тревогу. Когда такая опасность совсем близко, только безумец будет на дудке играть.
— Они не показались мне опасными, — возразила целительница. — Они… другие. Не похожие на нас. Они красивые.
— Не говори об этом никому, — сказал Эрдан. — Тебя неправильно поймут.
Его предупреждение не возымело никакого действия — с лица Эсме так и не сошло восторженное выражение, — и мастер-корабел сокрушенно вздохнул. Вблизи блистающие чешуей меррские воины представали бесполыми и безликими куклами, от которых шел удушающий запах гнилой рыбы. Их странные тела не чувствовали боли — потери руки такой воин не замечал, если в ней не было оружия, — а вместо крови в их жилах текла отвратительная белесая жидкость, от которой палуба «Невесты» делалась ноздреватой, словно сыр. Убить их было непросто, но когда это все же удавалось, мерр частью растекался склизкой массой, а частью — рассыпался на несметное множество маленьких созданий, которые торопились ретироваться в море.
Там, в Глубинном чертоге, морская царица вылепит из них новых солдат.
— Иди в каюту, скоро начнется шторм, — попросил он. — А я потом приду и расскажу тебе о морском народе все, что знаю.
Лицо Эсме осветилось улыбкой, словно он обещал подарить ей несметные сокровища. Ни целительница, ни мастер-корабел не знали, что им предстоит весьма беспокойное утро и такой же день, а потому обещанный рассказ придется отложить до лучших времен.
Шторм и впрямь оказался нешуточный. Хотя Эрдан уже очень давно перестал сомневаться в мастерстве Крейна, он все-таки вздрагивал каждый раз, когда «Невеста» поднималась на новую волну, а потом падала, зарываясь носом в воду. То и дело палубу освещали яркие вспышки, за которыми следовали оглушительные раскаты грома; Эрдан всецело уповал на примету, по которой молния никогда не бьет в одно и то же дерево дважды — уж очень не хотелось повторять опыт тридцатилетней давности, — но внутренний голос ехидно напомнил ему, что есть еще два «дерева» — мачты. Кто знает, что случится после второго удара? К тому же в тот раз их на корабле было всего четверо, а теперь народу почти в десять раз больше…
— Уходи! — закричал Крейн, увидев корабела на палубе. — Простудишься!
Эрдан только отмахнулся. Он знал, что ничего не сможет сделать, если случится беда, но все-таки упрямо оставался рядом с капитаном. Даже когда на фрегате не было целителя, он не уходил в каюту и всерьез рисковал заболеть, что в его возрасте было равносильно смертному приговору.
А теперь у них есть Эсме.
Он и сам не знал, зачем проводит шторма бок о бок с магусом. Было ли это отголоском чувства вины за то, что произошло во время их первой бури? Сам Крейн вовсе не считал, что за это следует кого-то винить, кроме Повелителя штормов, но Эрдан был другого мнения. «Я должен был понять, предугадать, чем все закончится. Нельзя было допускать этого слияния!»
Его самый хороший ученик одновременно был его самой большой неудачей…
Корабел терзался этими мыслями, не переставал наблюдать за капитаном. Крейн стоял неподвижно, устремив взгляд навстречу шторму, и еле заметно улыбался. Он не испытывал страха и легко делился смелостью с фрегатом, заставляя зеленое сияние гаснуть. Заметив взгляд Эрдана, капитан кивнул ему — и корабел тотчас же почувствовал прилив сил и воодушевление. Заемная сила ворвалась в него, исцеляя измученную душу, как когда-то целитель восстановил его разбитое тело, но этого должно было хватить лишь до следующего шторма.
Их несло по волнам еще очень долго. Когда буря утихла и тучи рассеялись, Крейн вздохнул с облегчением и проговорил:
— Вот теперь-то я пойду спать…
— Корабли прямо по курсу! — закричал впередсмотрящий, и капитан поморщился, словно от зубной боли. — Вижу два фрегата!
В самом деле, вдали виднелись две темные точки, постепенно увеличивающиеся в размерах, а часть горизонта расплывалась туманной дымкой, чуть темнее моря, — Это означало, что впереди суша. Эрдан посмотрел на Крейна, но тот лишь неопределенно махнул рукой.
— Нас снесло штормом на восток намного дальше, чем я рассчитывал. Это, по всей видимости, Каама…
Каама — самый большой и богатый остров Окраины. Неудивительно, что им повстречались сразу два фрегата — здешние воды всегда достаточно оживленные. Но Каама, помимо всего прочего, вотчина Лайры Отчаянного, с которым Крейну встречаться не хотелось. Эрдан покачал головой и вновь устремил взгляд туда, где виднелись два корабля. По всему выходило, что «Невеста» пройдет достаточно близко от них, и отчего-то это встревожило корабела.
На палубу выбрался Джа-Джинни — последние ночи он проводил в кубрике, устав мокнуть под дождем, но с рассветом всегда выходил наружу. Крейн, завидев крылана, указал ему на горизонт; Джа-Джинни молчаливо кивнул и миг спустя уже был в воздухе.
«Невеста ветра» медленно приближалась к неизвестным кораблям.
— Гарью пахнет, — вдруг сказал Крейн, сморщив нос. — Проклятье, неужели опять?..
Он замолчал, тревожно хмурясь.
Даже на таком расстоянии было видно, как фрегаты кружатся в жутковатом танце, не сближаясь, — атакующий никак не мог решиться завершить маневр. Крейн нетерпеливо постукивал ногой до тех пор, пока Джа-Джинни не вернулся и не подтвердил то, о чем он и сам догадался. Хотя кое-что оказалось весьма неожиданным.
— Это черный фрегат, капитан, — проговорил крылан, с трудом переводя дыхание. — Но не тот, который мы видели.
— Что?!
— Он немного больше, и таран другой формы, — Джа-Джинни говорил уверенно, он успел хорошо рассмотреть корабль. — На парусах есть светлые пятна. В общем, это не тот фрегат.
— Но воняет от него точно так же… — пробормотал Крейн. — Приготовиться к атаке!
Если до сих пор «Невеста ветра» шла достаточно быстро, то теперь она почти что полетела над водой. Магус перестал сдерживать корабль, и команда едва успела привести в боевую готовность стрелометы, как он оказался на расстоянии атаки.
Второй корабль, как оказалось, уже перенес атаку черного фрегата и был обездвижен. Его матросы, вооруженные до зубов, стояли у борта, готовые принять бой, но отчего-то черный не торопился брать противника на абордаж. Он отошел на три корпуса, развернулся для нового таранного удара, который был лишен всякого смысла.
— У него нет крючьев, капитан! — крикнул кто-то в толпе матросов «Невесты». — Он не может брать на абордаж!
Крейн кивнул. Все его внимание занимала палуба черного фрегата: собравшиеся там люди не были похожи на абордажную команду, да и сам корабль, не доведя атаку до конца, вдруг развернулся и прошел мимо парализованного соперника и его изнывающей от неопределенности команды на расстоянии всего в полкорпуса.
А потом настал черед Крейна.
Черный фрегат не успел уйти из-под удара, и таран «Невесты» врезался в его правый борт. Раздался отвратительный скрежет, но черный не издал ни звука, как будто не испытывал боли. Таран пропорол шкуру, и «Невеста» прошла мимо так близко, что можно было разглядеть палубу странного корабля в мельчайших подробностях. Там не было ничего необычного, за исключением того, что фрегат был весь словно вымазан сажей — ни единого цветного пятна, только бледные лица людей, тоже одетых в черное. Зеленые паруса ввергли их в глубокий шок, и сражение обещало быть коротким — если, конечно, как-то удастся провести абордаж…
— Зачем нужно было делать такое с фрегатом?! — зарычал Крейн, не отрывая взгляда от изъязвленного борта черного корабля, — лишенный крючьев, тот представлял собой весьма жалкое зрелище. Эрдан пожал плечами: он понятия не имел, что за извращенный ум сотворил такое, и больше всего сбивало с толку, что фрегатов два, а может, и больше.