Лезь, Варвара, лезь и ни о чем не думай. Ползущие щупальца нитей — вот что должно тебя волновать. Не глупи.
Маленькая вещица засияла. И дальше… дальше была не я. Ноги сами повернули обратно, будто я стала чей-то марионеткой. Руки опустили веревку, и я, с ужасом осознавая, что не могу контролировать собственное тело, поползла к завалу. Нашарила блестяшку. Пуговица! Точно такая же, что я нашла у разбойников и купила в лавке.
Странное ощущение навязанной чужой воли отпустило. Я кинулась к проему в стене, понимая, что уже не успеваю пролезть. Опоздала! Паутина заполнила почти всю комнату. Пролезть в проем, не задев ее — нереально.
Я не хочу умирать! Я не хочу умирать вот так… глупо!
Пригнулась и замерла. Что делать? Не паниковать. Дышать ровно и думать. Что-то больно впилось в плечо. Я нащупала цепочку, на которой висело кольцо, данное боевым магом. Стоит надеть и позвать, и тогда… Нет, нельзя. Он попадет в эту паутину и погибнет. Вместо меня одной нас будет двое. Я всхлипнула, сжимаясь в комок от нависших черных маслянистых нитей, которые сейчас коснутся меня, и мысленно попрощалась со своими родными. Не кричала, не ревела, только тяжело дышала. Помощи ждать все равно неоткуда, а умирать надо достойно. Даже если очень страшно.
Черная нить паутины повисла над моим носом, напоминая жидкую смолу.
— Не двигайся, — раздался знакомый мужской голос.
Галлюцинация. Мираж. Не более.
— Не двигайся, — снова рявкнули из проема стены, и я послушно замерла, боясь даже дышать. — Зажмурься, иначе ослепнешь.
Как же захотелось в этот момент покричать! Нервы-то не железные. Но раздался странный гул, потом жуткий шорох, будто по стенам поползли тысячи пауков, а затем… Горячие и сильные руки подняли меня и прижали к себе. Я вдохнула легкий запах апельсина, не переставая дрожать, и вгляделась в черные глаза боевого мага.
— Ранена? — спросил он.
Я не ответила, только сильнее обняла его, стараясь не разреветься.
— У тебя кровь на щеке. Скажи хоть что-нибудь, чудо, — попросил мужчина, тревожно всматриваясь в мое лицо.
Я всхлипнула, он вздохнул.
— Только не реви. Знаешь же, что я…
Раздался громкий звук, будто в стену ударил таран. Я вздрогнула и вцепилась еще сильнее в нежданного спасителя. Дверь рухнула, поднимая пыль, и в разгромленное помещение влетело с десяток боевых магов и несколько испуганных и бледных женщин-мастериц.
Они уставились на нас, застыв на месте. И что такого? Неужели исцарапанных грязных девиц не видели?
— Мальцева! — Профессор Бастинда прорвалась сквозь толпу. — Жива! — В голосе преподавательницы слышались нотки облегчения. — Отпустите ее.
Боевой маг послушно поставил меня на ноги, удивленно приподнял брови.
— Ранены?
— Нет, — просипела я. — Испугалась только…
— Ясно. Спускайтесь вниз, вас проводят, — тоном, не терпящим возражений, велела она.
Сухарь!
— А что это было? Почему сработало? — спросила я, рассматривая завал, который начали убирать боевые маги.
— Оружия ни у кого не было, я проверил, — отозвался мужской голос.
— Я понял, Малек.
Черноволосый паренек кивнул и подошел к проему в стене, через который до этого спускались мастерицы.
— Будем выяснять, что дало сбой в системе защиты, — сказал боевой маг, потом нахмурился, рассматривая меня, глаза сверкнули яростью. — Выйдите все.
Никто, даже профессор Бастинда, не посмели ослушаться и моментально исчезли в коридоре. Да кто он такой, чтобы приказывать? И почему ему все докладывают о произошедшем? Глава безопасности? Аристократ, который владеет частью этой мастерской? Или просто сильный маг, с которым все считаются?
— Это не я, — прошептала, смотря на его гневное лицо.
— Что не ты?
— Я не приносила оружие. И я не виновата в том, что тут произошло.
Мужчина недоуменно моргнул.
— Разве я тебя в чем-то обвинил?
— Нет.
— Я хочу спросить, — медовым голосом произнес маг, нависая надо мной, как вампир над очередной жертвой, — какой нечисти болотной ты не воспользовалась кольцом и сразу меня не позвала?!
Последние слова он рявкнул так, что у меня по щекам потекли слезы.
— Варвара, отвечай!
— Я не знала…
— Что?! — Голос вкрадчивый, как у змея в раю, соблазнявшего Еву.
— Я не знала, что ты сможешь помочь.
Я размазала слезы по щекам и посмотрела в пол.
— Что? — Уже рык. — Да как ты смеешь сомневаться в моей силе!
— Да что я знаю о твоей силе?! — взвилась я. — Ты забываешь, что я из другого мира! И я боялась, что ты можешь погибнуть! Думаешь, мне не было страшно? Я лежала и понимала, что сейчас умру! Да ты… да ты….
Я позорно разревелась. Мужчина шагнул ко мне, стиснул в объятиях.
— Прости, чудо. Я никак не хотел тебя обидеть, — прошептал он, поглаживая меня по макушке. — Не плачь.
Поднял мое лицо, вытер бегущие слезы, вздохнул.
— Я впервые у кого-то прощу прощения, — горько усмехнулся он.
Я недоверчиво уставилась на него, разом забыв про паутину.
— В следующий раз, если он, не дай Великая Мастерица, случится, сразу доставай кольцо, — велел боевой маг. — Поняла?
Я закивала, лишь бы не прожигал меня своими черными глазами.
— И чем я буду на этот раз платить за помощь? — решилась спросить я.
— Ничем, — устало отозвался он. — Эта услуга оплачена королевством.
Значит, все же он — глава безопасности. Моя догадка была верна.
— Но про танец помни, за тобой этот долг остается. И бал завтра, — ухмыльнулся он.
Да чтоб тебя, зараза черноокая! Только начну верить, что он неплохой, как сразу дает понять, какой на самом деле. Самовлюбленный, эгоистичный… И снова спас мою жизнь.
— Иди. Выпей успокоительного, отдохни, выспись, — велел маг, взяв меня за руку и как маленькую девочку подводя к двери. — До встречи на балу.
Боевой маг очаровательно улыбнулся и махнул рукой всем, кто ждал в коридоре, сам исчезая в разгромленной мастерской. А я вздохнула и подумала, что ни за что, ни за какие пряники не пойду на этот проклятый бал!
ГЛАВА 8
Едва мы вернулись в МыШКу, как Бастинда отвела всех учеников, кто был в королевской мастерской, в целительское крыло. Даже те, кто спаслись и не имели никаких ушибов, не посмели ее ослушаться. Уж больно строго и зло сверкали ее глаза. Мне причина гнева была не совсем понятна — то ли Бастинда переживала за нас, оказавшихся в опасности, то ли была поражена тем, что в королевской мастерской такое в принципе могло произойти. Насколько я поняла, там идеальная защита, а условия для работы — одни из лучших в Шелдронии. Королевская мастерская — гордость не только правящей семьи, но и всего народа. И никак с этим не вязались слова одной из мастериц о притаившемся зле и возникшая черная паутина. И чему верить?
Студенты выпили успокоительное и отправились по своим комнатам, косо посматривая на меня, но ни о чем спросить не решались. Мне пришлось задержаться, чтобы вылечить порез на плече и многочисленные ссадины.
— Надеюсь, вы понимаете, Мальцева, что нам в Магической Школе Кудесниц не нужны сплетни, — сказала профессор Бастинда, поправляя очки и внимательно смотря на меня.
— А вы думаете, что я пойду рассказывать о том, что произошло, на каждом углу? — не вытерпела я.
— Не дерзите. Что у вас за воспитание и манеры? Может, мне стоит поговорить об этом с профессором Румом?
Я вздрогнула. Высокий голубоглазый блондин вел этикет и танцы и заставлял каждую из нас приседать в реверансах перед зеркалом по пятьдесят раз, чтобы довести этот навык до автоматизма. Про то, как мы учились карасалю — танцу, напоминающему вальс, но с элементами хороводных движений, я не хотела даже вспоминать. Аристократки — и те стонали и еле волочили ноги после занятий, поэтому ничего худшего, чем разговор обо мне с профессором Румом, вообразить было нельзя.
— Извините, профессор Бастинда. Я не хотела показаться грубой, — вздохнула я, краснея.
— Я понимаю, Мальцева. Сегодня у вас выдался непростой день. Я могу надеяться на ваше благоразумие?
— Да, — отозвалась я, морщась от едкого запаха зеленоватой мази, которой целитель покрыл мои порезы.
— Рада, что мы поняли друг друга. Боевые маги займутся этим недоразумением и разберутся…
Да уж, я чуть не умерла, а она — недоразумение. Черствая как сухарь. Отвратительная липкая паутина, нависающая надо мной в королевской мастерской, снова вспыхнула в памяти, и я задрожала.
— Советую вам умыться и переодеться. Вы — будущая мастерица и должны…
— Варя!
Вовремя появившийся Ромео с мандолиной под мышкой влетел в комнату и спас меня от очередной нотации.
— Здравствуйте, профессор Бастинда. — Рыжик покраснел, но, в отличие от меня, был вежлив.
— Здравствуйте, профессор Бастинда. — Рыжик покраснел, но, в отличие от меня, был вежлив.
— Добрый вечер. Помогите подруге после процедур дойти до комнаты, — велела она и, не прощаясь, вышла. Только серый плащ волной коснулся двери и исчез, напоминая крылья летучей мыши.
Я посмотрела на Ромео и всхлипнула. Друг кинулся ко мне, обнял, и я вдохнула терпкий аромат кожи и краски, который намертво пристал к нему, едва рыжик поступил на факультет портных, выбрав специализацией создание обуви. И сразу стало как-то уютнее и спокойнее.
— Обезболивающее и успокаивающее, — сказал целитель, ставя передо мной на стол две кружки, от одной из которых поднимался дымок.
Ромео, смутившись, отпустил меня. Я покраснела и вздохнула — что-то нервы совсем расшатались. Выпила эликсиры. На вкус они оказались той еще мерзостью. Да и в самом целительском крыле совсем невкусно пахло полынью с примесью мяты.
Ромео встревоженно смотрел, как я морщилась, но молчал. Под глазами у него почему-то пролегли тени. Я поблагодарила целителя, который ответил кивком головы, снова отворачиваясь к полке с колбами.
Рыжик подхватил меня под руку, каким-то немыслимым образом дотащил до чердака, где я, уткнувшись в его рубашку, все-таки разрыдалась. Видимо, я испугалась больше, чем думала.
Всполошенная Огана, выскользнув из огня, принесла пирогов и душистый чай, присела рядом. Я в последний раз всхлипнула, а потом взяла в руки кружку, сделала глоток.
— Варь, ты как? — Взлохмаченный рыжик в мятой рубашке неловко погладил меня по руке.
— Лучше, — ответила я.
— Я когда узнал, что случилось, так за тебя перепугался, — выдохнул друг. — Особенно если учесть, что версии произошедшего были самые разные. И одна другой страшнее.
— А что ты хотел? Это же МыШКа. Сплетни в ней расползаются со скоростью света.
Друг озадаченно почесал макушку.
— И что же случилось на этот раз? Во что ты влезла?
Я вздохнула и принялась рассказывать, что и как произошло.
— Так боевой маг тебя спас? — уточнил Ромео, откусывая кусок пирога.
— Да. И еще накричал на меня. Правда, тут же извинился, но сути это не меняет.
Рыжик задумчиво уставился на меня, почесал веснушчатый нос, налил чай и громко его хлебнул.
— Как думаешь, что произошло в королевской мастерской?
— Не веришь в сбой защитной системы?
— А ты?
Друг прищурился, провел пальцами по мандолине.
— Тебе не кажется все это странным, а?
Я закатила глаза.
— Я в этом мире не так давно, но…
— Тебя напугало предупреждение одной из мастериц?
— А что бы ты на моем месте…
— Боюсь, что на твоем месте я бы уже был мертв, — тихо ответил Ромео. — У меня нет неравнодушного боевого мага, который будет спасать мне жизнь.
Я открыла рот и не нашлась что сказать. Возможно ли, что маг каким-то образом почувствовал, что мне нужна помощь?
— Так уж он и неравнодушен, — вздохнула я. — Мне приходится каждый раз платить ему за помощь.
— Варь… Я же тебе рассказывал, что боевая магия — это особая стихия. Она требует цену. И если ты ее не заплатишь, заплатит он.
Мы немного помолчали.
— Как думаешь, о каком зле говорила мастерица?
Рыжик почесал макушку, нахмурился.
— Понятия не имею. Ты магу-то о ее словах не рассказала?
— А надо?
— Надо, — вздохнул рыжик. — Если кто-то и в состоянии разобраться с этим, то…
— Ты говоришь, как Бастинда.
— Слишком благоразумно?
— Слишком нудно.
Рыжик закатил глаза, стащил еще один кусок пирога.
— Та дефушка яфно не о пауфтине гофофила, — с набитым ртом проговорил он.
— Она была такой жуткой, — созналась я.
— Дефушка или пауфтина?
— Паутина. — Я невольно хихикнула. — И кто-то же заставил ее двигаться!
— А тебя потянул за пуговицей. Знаешь, Варь, я, конечно, много путешествовал, слышал о разных артефактах…
— И?
— Есть, к примеру, капризные вещи. Они древние, сильные, наполнены магией, предназначены для определенных людей и не каждому даются в руки. Вполне возможно, что ты не случайно находишь эти пуговицы.
— Да сдались они мне! — возмутилась я, рассматривая прозрачную вещицу, из-за которой чуть не погибла.
— А при чем тут это? Сдались — не сдались, а в них магия. Может, и не каждый в состоянии их даже увидеть.
— Ну конечно. Я ее купила в обычной лавке. И ты пуговицу тоже видишь.
Ромео отодвинул блюдо с пирогами и вздохнул.
— Моя мандолина, может, тоже зачарованная. — Рыжик подмигнул. — А может, собирание пуговиц — это и есть твоя миссия!
Он важно задрал нос, и мы вместе рассмеялись, потому что ничего нелепее и представить было нельзя.
— А паутина?
— Я понятия не имею, что ее заставило двигаться, даже догадок никаких нет. Спроси у мага.
— Опять ты про него! Не поминай этого… — достойных слов для завершения тирады не нашлось. — Ты лучше скажи, как пуговица оказалась именно в этой комнате.
— Хороший вопрос.
— А может, просто случайность?
Друг сморщил нос.
— Случайность? Не многовато ли их за последнее время? Давай не будем никому рассказывать про пуговицы, хорошо?
Я кивнула. Интересно, если я их выкину, неприятности закончатся? Но разве поднимется рука выбросить то, ради чего рисковала жизнью?
— Давай, — согласилась я, стаскивая последний кусок пирога и недоумевая, куда подевалась Огана. — Надо поискать в библиотеке, но Арнавию говорить об этом не станем.
Рыжик ничего не ответил.
— Я вот подумал…
— Что?
— А вдруг защита сработала из-за того, что кто-то искал пуговицу?
— То есть наш выдуманный злодей находился в это время в королевской мастерской? Ромео, там такая защита! Да мышь не проскочит!
Я снова вспомнила светящиеся темные нити паутины и вздохнула.
— Может, на балу встретишь мага и…
— Ромео…
— А чем плоха эта идея? Он явно знает больше нас. Сама же говорила, что он — глава охраны.
Друг оправил рубашку и внимательно посмотрел на меня.
— Это всего лишь предположение.
Идея расспросить мага действительно была хороша, но на бал-то я идти не собираюсь.
— Варь, я чего-то не знаю? — Рыжик придвинулся ближе, заглянул в мои глаза.
— А вдруг это он…
— Что он?
— Он заставил паутину измениться. Ты же знаешь, что она слушается того, кто ее создал. В ней есть часть силы мага, — вспомнила я рассказ Ванги.
— Тогда непонятно, почему он тебя спас. Да и в том трактире, Варь… Если бы боевой маг не раздобыл противоядие, то мы бы все были мертвы.
— Он мог дать нам ту бутылку с асканийским вином.
Глаза рыжика округлились. Похоже, наивность Ромео не позволила даже представить такое развитие событий.
— Ага, отравить, чтобы спасти. — Рыжик привел этот разумный довод, усмехаясь. — По-моему, ты просто перенервничала и устала. Ложись-ка лучше отдыхать, а то вскоре и меня с Фионой начнешь подозревать, а из боевого мага сделаешь идеального злодея.
— Можно подумать, он таковым не является.
— Да ты ему нравишься, Варь. Неужели до сих пор не поняла?
Я поднялась и ничего не ответила.
Разве так проявляют симпатию? Я каждый раз плачу за его помощь поцелуями, мы ссоримся и… да я даже имени его не знаю! О каком «нравишься» здесь идет речь? А как раздражал его флирт… Наверняка не одну красотку таким способом очаровал. Я почему-то представила мага с другой женщиной и гневно сжала кулаки. Неужели ревную? Ох, глупая ты, Варь.
— Я и вправду пойду посплю, — сказала я Ромео, решив закрыть эту тему и не думать о брюнете.
Мы распрощались, я сонно зевнула и заползла под одеяло. И то ли лекарство подействовало, то ли я действительно устала, но проспала без всяких сновидений остаток дня и всю ночь. Разбудил меня стук в дверь.
— Привет! — На пороге стояла Дария, а за ее плечом смущенно толпились Дира, Красава и остальные вышивальщицы с моего курса.
— Привет, — отозвалась я. — На пробежку? Извините, так устала, что…
Я беспомощно развела руками.
— Как ты?
— Мы так переживали!
— Хотели вчера зайти, но Ромео не дал, сказал, ты отдыхаешь.
— А мы тебе пирожков с яблоками принесли!
Голоса раздались со всех сторон, и я даже растерялась от такой заботы и внимания. Может, зря я думала о них плохо? Аристократки, конечно, замашки есть, но и я ведь не идеальная, верно?
— Проходите, — сказала я, распахивая дверь. — На сегодня пробежка отменяется. Будем есть пирожки, пить кофе и сплетничать.
Девушки скользнули одна за другой на мой чердак, с любопытством огляделись.
— Как у тебя уютненько! — поразилась Дария, с восхищением оглядывая комнату.
— За это Огане спасибо! — отозвалась я, разглядывая синие шторы с легким белым тюлем, вазу с засушенными маргаритками, пушистый ковер под ногами.