— Профессор Бастинда, а как быть с русалками? — спросила Дира, одна из близняшек-хохотушек.
Они со Свен были единственными на нашем курсе, кто хоть и признавал авторитет Бастинды, но абсолютно не боялся ее насмешек и язвительных замечаний. Аж завидно!
Какое-то время в аудитории стояла тишина, а затем Бастинда неожиданно улыбнулась, чем заставила всех нас поежиться.
— Русалки — единственный, пожалуй, вид нечисти, что относится к людям, а в особенности к мастерицам, более-менее лояльно, — сладко пропела она. — Они любят шить, а каждое полнолуние возле заколдованного озера, что в двух верстах за Нарой, оставляют клубки «неубывающих ниток».
По аудитории пополз шепоток.
— И это все волшебство? — фыркнула я. — Разве лень взять ножницы и…
— Нитки, Мальцева, не просто не заканчиваются. Они по вашему желанию превращаются в ту нить, что вам нужна. И у них большое преимущество — они не рвутся, не путаются. Про то, что клубок русалки зачастую обладает уникальными чарами, вы явно тоже не знаете, — припечатала она, усмехаясь.
Затем Бастинда вытянула ладонь, дунула, и мы чуть не ослепли от золотистого сияния. Я даже рукой прикрыла глаза.
— Думаю, что вам стоит продемонстрировать это волшебство, — улыбнулась она, пока мы как зачарованные пялились на переливающийся клубок ниток в ее ладонях.
— Шелковая желтая!
Преподавательница коснулась пальцами ниток, те засветились, а мы дружно охнули.
— Шерстяная красная! Простая голубая! Разноцветная льняная!
— И как добраться до этого озера? — не выдержала Дира.
Бастинда спрятала клубок, осмотрела класс и усмехнулась.
— Главное, не как добраться, а как взять этот клубок, — заметила она. — В новолуние нечисть сильна как никогда. Вы не знаете даже основ боевой магии мастериц, а собираетесь отправиться к озеру. Хотите стать нечистью? Пожалуйста, рискуйте!
— А если повезет?
Преподавательница в очередной раз поправила очки на носу и фыркнула.
— Если повезет и добудете клубок, значит, из вас выйдет неплохая мастерица-вышивальщица, Критская. И я лично поставлю вам, когда предъявите клубок, созданный русалками, «отлично» по моей дисциплине за этот семестр, — серьезно сказала она.
Девушки снова зашептались.
— Профессор Бастинда, а можно еще один вопрос?
— Можно, — смилостивилась колдунья. — Но последний. Потом приступайте к работе.
— А много мастериц вы знаете, у которых есть такой клубок? — спросила Дира, задумчиво накручивая каштановый локон на палец.
— Немного. Гораздо больше глупцов погибли, пытаясь одолеть чары нечисти. Принимайтесь за дело.
Мы как-то дружно вздохнули всем девичьим обществом и полезли доставать наборы начинающих мастериц. Уже месяц учимся вышивать простые узоры и скромненькие цветочки да листики без применения магии. Бастинда говорит, что нам нельзя использовать заклинания, пока не получится идеальная, на ее взгляд, вышивка. А это… это примерно как ждать у моря погоды.
Я в очередной раз укололась иголкой, отвлекаясь на свои мысли. Аптекарская лавка за счет меня скоро станет как сокровищница дракона, если я не научусь пользоваться наперстком. Но тот только мешает и постоянно падает. И какая из меня мастерица, спрашивается? Я в очередной раз подавила вздох и всадила иголку в ткань.
После пары меня нашла Фиона.
— Привет! А меня Ромео на первый бал мастериц пригласил, представляешь? — сверкая восхищенными глазами, выпалила подруга.
— Представляю, — хмыкнула я.
Рыжик три дня у меня на чердаке репетировал эту прекрасную во всех отношениях фразу: «Ты пойдешь со мной на бал?» Стеснялся, заикался и боялся, что Фиона не согласится. Вчера я психанула и сказала, что сама ее приглашу от его имени, если он не успокоится. Рыжик побледнел и…
— Мне родители такую чудесную ткань для платья прислали! — уловила я радостные нотки в голосе кентавра. — Варь, а ты в чем пойдешь?
— Да так, есть у меня идея… — протянула я.
Не говорить же, что денег на платье у меня нет. Большая часть заработка с концертов на площади с Ромео ушла на покупку теплых вещей. Правда, вопрос с обувью до сих пор не решен. Бегаю в кроссовках, но те постоянно промокают. Полученной же стипендии мне хватит лишь на один сапог. В самом прямом смысле слова. Но расстраивать подругу, светящуюся от счастья, не хотелось.
— Там будет так весело! — прощебетала она.
— Почему? По мне, так все балы ужасно скучные.
— Ой, ты же ничего не знаешь! Я совсем забываю, что ты из другого мира, Варь! Сам праздник длится два дня, — начала она. — В первый день обычно старшекурсницы показывают свое мастерство и вручают правящей семье подарки.
— Хочешь сказать, что на балу будет король?
— Да. Вообще-то его величество Эридан в этом году должен был посетить Школу боевых магов, но, говорят, что принц его переубедил.
— Конечно, бал интереснее, чем рыцарские турниры, — улыбнулась я. — С девушками хоть пофлиртовать можно. С медведями на охоте да соперниками на состязаниях… хм…
Подруга заливисто рассмеялась.
— Так и подарки, как я сказала, будут. Можно познакомиться, понравиться… — мечтательно протянула Фиона, усаживаясь за мою парту.
— А что дальше будет?
— Танцы, — рассмеялась подруга. — А на второй день еще и конкурс, где опять же выберут лучшую плясунью. Победительница получит денежный приз и тур вальса с самим принцем!
Я закатила глаза. Теперь понятно, почему у нас вторую неделю в школе все только и делают, что говорят о нарядах, а по вечерам вместо того, чтобы заниматься, запираются в комнатах, из которых раздается самая разная музыка и слышится жуткий топот. Девичье общество вовсю готовится поразить его королевское высочество изящными пируэтами и балетными па. Наверняка и на пробежку по утрам все вышивальщицы выползают только ради того, чтобы блистать на балу.
— Варь, завтра наш факультет отправляют на ярмарку ткачей. Мы вернемся ближе к балу. Встретимся на празднике, да?
— Да, — соврала я, прикидывая, что мне надо будет где-то спрятаться, иначе подруга найдет и…
Нет, на бал пойти хотелось. Потанцевать, попробовать угощение, послушать сплетни и увидеть королевскую семью, но… платья-то нет! Я не так сильно завишу от мнения окружающих, но оказаться белой вороной не хочется. Если приду в джинсах и тунике, всеобщее внимание мне обеспечено. Среди мастериц-вышивальщиц я пока что единственная, кто на пары не носит платьев, предпочитая удобство и комфорт. Да и с моими кроссовками опять же платье надеть… Безвкусица.
Попросить в долг у друзей на наряд не получится. Фиона потратила все до последней монетки на туфли и украшения, а Ромео готовил девушке какой-то сюрприз. С другими же мастерицами я находилась в нейтральных отношениях.
Прозвенел колокол, и счастливая Фиона, попрощавшись, умчалась, источая аромат фиалковых духов, которые так нравились менестрелю, а я сосредоточилась на занятии.
Следующим утром после завтрака всех швей и вышивальщиц собрали в главном зале. Я, сонно зевая, лениво скользила взглядом по сторонам.
— Мастерицы! — раздался голос преподавательницы Бастинды. — Сегодня мы отправляемся в королевскую мастерскую! Многие из вас, закончив Магическую Школу Кудесниц, — при этих словах она поправила значок мыши, несущей клубок ниток, — будут искать работу. Королевская мастерская станет надежным причалом. Делимся на пары и проходим через портал. Не задерживаемся!
В воздухе вспыхнула золотистая дорожка. Девушки, толкаясь и шипя, ручейком потянулись к преподавательнице. Мы с Дарией пошли почти последними.
— Не разбегаться! Ждать меня. Не заступать за защитные контуры. Действует парализующая магия! — раздался напутствующий голос Бастинды.
Мы оказались в огромном зале. Потолок представлял собой стеклянный купол, сквозь который в погожий денек наверняка льется солнечный свет, заставляя золотистый пол сверкать. Сейчас же ничего, кроме хмурых туч, разглядеть было невозможно, и помещение казалось мрачноватым и пустым.
Постоянно хлопали двери, расположенные на одинаковом расстоянии. Люди и маги спешили по огромной лестнице, обходя нас со всех сторон. И все равно ощущение какой-то тревоги меня не покидало. То ли давят мраморные стены, то ли…
Я охнула и некрасиво указала пальцем на высокую женщину. В одной ее руке замерла иголка, а в другой — кусок ткани.
— Кто это?
— Великая Кудесница или Мастерица, как ее иногда называют, — благоговейно прошептала Дария, осторожно осматриваясь.
Я моргнула.
— Это статуя, Варь. Много веков маги и люди ныряли в океан за ледяными жемчужинами. Затем их расплавили, сделали…
Подруга кивком показала на красавицу с тонкими чертами лица и мудрым взглядом.
— Выглядит как живая, — прошептала я, нервно сглатывая.
— Мастерицы! — снова раздался голос профессора Бастинды. — Делимся на три группы, чтобы не толпиться и не помешать работникам.
Она быстро зачитала списки, потом представила нам двух мастериц — Вангу и Ладу, что будут нас сопровождать. Улыбчивые и общительные, с заплетенными косами и одетые в длинные синие платья, они мне сразу понравились. Дария оказалась в другой группе, поэтому помахала на прощанье рукой, последовав за Ладой.
— Сегодня мы посетим три отдела, — бодро сказала Ванга, когда и группа во главе с Бастиндой скрылась из вида. — Начнем, пожалуй, с самого большого — швейного.
Мы поднялись по лестницам, глазея по сторонам, прошли по длинному коридору, отделанному в песочных тонах, и оказались у двери.
— По всей королевской мастерской стоит защита, — предупредила девушка. — Если вы здесь работаете, то у вас будет допуск в общий зал и расположенные там кабинеты, а также в помещение-мастерскую по вашей специальности.
— Нам сказали, что на плетения наложены парализующие чары, — заметил кто-то из швей.
— Да, верно.
Девушка провела рукой вдоль двери, на поверхности вспыхнула ажурная сеть, слабо мерцающая синим.
— Это — первый уровень защиты. Если вы случайно не заметите плетение и окажетесь в такой паутине, то вас парализует. Вы не сможете двигаться до прихода боевых магов. Никаких болезненных ощущений не испытаете, — сказала девушка.
— А остальные уровни?
— Второй — паутина замерцает красным, опутает и… — Ванга поморщилась, — будут сильные ожоги. Третий же — плетение станет черным, накроет… Мгновенная смерть. Используется, если в королевскую мастерскую проникают враги. Активируется в том случае, если у носителя есть с собой оружие.
— То есть в мастерскую нельзя брать с собой мечи, к примеру? — уточнил кто-то.
— Да. Но иголки, ножницы и ножи допустимы.
— А как спастись от паутины? — спросила я.
— От нее невозможно спастись. Нити опутают вас в любом случае, дотянутся. Лишь те, кто вложил в нее часть своей силы — защитной, к примеру, или магию мастерицы, имеют над ней власть.
С этими словами Ванга, откинув толстую косу с васильковыми лентами, приложила ладонь к паутине. Та странно замерцала и исчезла. Дверь распахнулась, и мы нырнули внутрь. Я уловила запах ткани, кожи и пыли. Просторный зал, за столами которого трудились девушки и женщины разных возрастов, впечатлил всех. Стены — разноцветные стекла, а под потолками тяжелые кованые люстры, сделанные в виде паутины, с которой свисают небольшие паучки и в лапах держат огоньки. Жуть, если честно! Как тут можно работать? Я чихнула и потерла нос.
— Перед вами один из залов швейной мастерской. Всего их насчитывается пятьдесят, — пояснила Ванга.
— А почему так много? — поинтересовалась Дира, оказавшаяся со мной в одной группе.
— Одежды тоже немало шьют. Штаны, рубашки, туники, платья… Не сосчитаешь сколько! Кроме того, есть отдельное помещение, где создаются наряды для королевской семьи, к примеру, — улыбнулась мастерица. — Я даю вам полчаса, чтобы рассмотреть все, что захотите, и вернуться ко мне. Старайтесь не отвлекать мастериц.
Мы разбежались по залу, с любопытством рассматривая, как работают опытные рукодельницы. Мы шили, не используя заклинания, а в королевской мастерской девушкам достаточно было управлять взглядом иголкой с ниткой, а не держать ее в руках. Правда, этот самый взгляд у них сосредоточенный, цепкий и какой-то не очень радостный. У многих были бледные щеки или, наоборот, слишком сильный румянец. Вполне возможно, что от недостатка воздуха. В помещении было душно и даже жарко.
Отряхивая с обуви разноцветные нитки, я пробралась в самый конец швейного зала и огляделась. Вроде бы все хорошо, но тревога нарастала, не отпуская. Хоть срывайся и беги со всех ног. Наваждение какое-то! Маленькая худенькая девушка неподалеку шила, что-то шепча. Иголка опустилась на ткань, девушка обрезала нить, и я случайно увидела черную паутину на внутренней стороне ладони.
— Что это? — спросила я, вглядываясь в странный рисунок.
Мастерица подняла глаза, серые и уставшие, оглянулась, поманила меня пальцем.
— Знак принадлежности к королевской мастерской, — шепотом ответила она.
— И зачем он?
— Чтобы можно было проходить защиту.
Хм…
Она уронила клубок ниток, и мы вместе наклонились, чтобы его поднять.
— Не верь всему, что тут тебе скажут, — прошептала мастерица. — Здесь давно живет зло, которое никто не в силах остановить.
Я вздрогнула и поднялась. Девушка вдела нитку в иголку и принялась за работу, будто ничего не случилось и мгновение назад она мне ни слова не сказала. Решив, что не стоит думать о плохом, я поднялась и пошла к выходу, где нас дожидалась Ванга.
Мы дружной вереницей покинули швейный зал, поднялись на второй этаж, прошли защитный барьер и оказались в таком же помещении. Только тут стоял гул из шепотков. Мастерицы вплетали заклинания в нити и готовые вышивки. На полу валялись пуговицы, мелкий бисер, бусины, ленты и куски ткани.
— Вышивка требует от мастерицы больших усилий и умения, — сказала Ванга. — Она основа обережной магии.
— Разве такая есть? — удивилась одна из учениц, одергивая мантию.
— Раньше видов магии было гораздо больше. Но много воды утекло. Наши дальние предки считали обережную магию самой главной и важной, потому что она могла защитить дом и семью от беды. Ее сила была столь же велика, как и у боевой. Обережной магией обладала каждая кудесница.
— А теперь лишь единицы?
— Я бы так не сказала. У мастериц, боевых магов и целителей есть заклинания, которые являются обережной магией, — отозвалась Ванга.
Она еще немного рассказала про виды вышивок, часто используемые узоры и украшения на тканях, а потом отпустила нас самостоятельно побродить. Я почти дошла до конца зала, когда раздался грохот, а затем — пронзительный крик. Я обернулась, пытаясь разглядеть, что произошло, но мастерицы соскочили со своих мест, загораживая путь к выходу. Непонятно из-за чего началась паника. Шум, толкотня, грохот окружили со всех сторон. Растерянную меня оттеснили к стене. Я почувствовала спиной стекло, к которому прижалась, и снова огляделась, пытаясь разобраться, что случилось, и увидела… Потолок превратился в огромную паутину, мерцающую черным цветом. Толстые масляные нити нависали огромным ковром и медленно ползли по стенам вниз.
Все кинулись к выходу, переворачивая столы. Я в ужасе кинулась следом, но толпа, как огромная волна-убийца, отшвырнула назад. Я ударилась плечом и щекой о стену, чувствуя, как из ранки потекла кровь. Что делать? Поднялась как в тумане, рассматривая наползающую паутину. Кинулась снова к выходу… Несколько мастериц, за которыми я держалась, замешкались. Дверь замерцала, пошла черными нитями. Четыре девушки заметались по комнате. А я оторопело смотрела на отрезанный путь к спасению.
Мы оказались в ловушке. Неужели так и умру? Я огляделась в поисках… чего? Выхода? Он должен быть! Взгляд упал на окно. Интересно, а разбить можно? Я подняла ножку от стола, замахнулась и кинула. Раздался удар о стекло, звон, часть стены осколками осыпалась на пол.
Паникующие мастерицы замерли, уставились на меня, выглянувшую в окно.
Второй этаж, не так уж и высоко. Только как спуститься? Паутина медленно наползала, давя на психику. Когда опасность тебе понятна и ты знаешь как действовать, — это одно, но тут… не наводнение, не пожар, не ураган, а чернильная мерзость, от которой не существует способов уйти. Или все же?..
— Рулоны ткани есть?
— Есть, — прошептала одна из мастериц.
Они вчетвером нырнули под завал и вытащили белую мятую ткань.
— Скатываем наподобие веревки, вяжем на ней узлы, чтобы удобнее было спускаться! Быстрее, — крикнула я, всматриваясь в черные нити и голыми руками откидывая осколки стекла, торчащие из стены. Не пораниться бы, спускаться же будет нужно!
Закончила и оглянулась. Мастерицы дрожащими руками сделали веревку.
— А помощь? Наши же…
— Дождешься от них, — рявкнула одна из девушек, пришедшая в себя и помогающая мне привязать к какой-то странной выпирающей железяке наше будущее спасение.
— Лира, Анна, Сара — вы первые, а потом мы с ученицей.
Девушки живо направились к пролому в стене. Нити паутины уже доползли до середины комнаты, поэтому мастерицы нервно сглотнули, уцепились за веревку и стали одна за другой спускаться. Следом отправилась я, оглянувшись на невысокую девушку, с расширенными от ужаса глазами смотрящую на паутину.
— Лезь ты, — выдала я, проклиная себя за доброту.
Она нахмурилась, но послушно подошла к краю импровизированного окна, схватилась за веревку и исчезла. Я вцепилась в узел, перекинула ногу… Что-то маленькое блеснуло неподалеку.