— Поспеши, — отвлек меня Ромео.
Фиона под ручку с менестрелем, державшим мандолину, скрылась из вида, а я глубоко вдохнула и снова улыбнулась. На этот раз — своему отражению в зеркале. Кажется, ко мне возвращается хорошее настроение. Не умею я подолгу грустить и унывать! И всегда верю в лучшее.
Огана вынырнула из огня, смешно фыркая.
— Варь, ты опаздываешь! — Озабоченная саламандра расправила хвост и приняла привычное человеческое обличье.
Сговорились они, что ли? Или это все же Ирас их подсылает? При последней мысли я с трудом подавила смешок. В том, что маг ждет, я и не сомневалась. И, черт, это было безумно приятно! Стоило подумать, что он там вышагивает и надеется, становилось радостно до румянца на щеках и сладкого чувства порхания бабочек в животе.
— Девушкам положено опаздывать, — невозмутимо сказала я, расправляя юбку.
Что-то меня смущает это платье. Открытые руки, открытые плечи, открытая спина… Да все открытое!
— Что не так-то?
— Все, — честно созналась я. — Платье слишком… мм… Я к таким не привыкла.
— Оно красивое и тебе идет.
— Думаешь?
— Уверена.
Я вздохнула, снова посмотрелась в напольное зеркало, которое не так давно стараниями Оганы появилось в комнате и весьма упростило мне задачу собираться по утрам. В синем шелке с белым кружевом и спускающимися на плечи прядками волос я сама себе казалась чужой. Подкрасила губы, улыбнулась, вдохнула…
— Хорошо повеселиться! И не ссорься с Ирасом. Он — хороший мальчик, — напутствовала саламандра, безумно напоминая фею-крестную.
Мне для полноты ощущения себя Золушкой не хватало только кареты из тыквы и хрустальных туфелек.
Коридоры, наполненные мягким приглушенным светом, были пусты. Все студенты и преподаватели уже на празднике. Я спустилась на этаж вышивальщиц, вышла в общий холл и почему-то занервничала. Ноги словно приросли к полу, перестав слушаться. Руки начали дрожать, а сердце заколотилось как бешеное. Ни с того ни с сего возникло дикое желание вернуться обратно на чердак и просидеть там до конца своих дней.
Я бы все списала на обычное волнение перед балом, но… страшно. Так страшно, что с трудом получается думать. Я прикрыла глаза, выровняла дыхание, улыбнулась. Всего лишь праздник. Бал, на котором никто, кроме друзей, не обратит на меня внимания. И да, Ирас же еще…
Я подошла к двери, распахнула ее и, не удержавшись, охнула.
Не знаю, кто готовил главный зал к празднику, но он был великолепен! Золотистые стены украшены эмблемами разноцветных МыШеК — в честь каждого факультета, пол усыпан белыми лепестками хризантем, а под потолком переплетены в причудливом узоре разноцветные сверкающие нити. На них развешены в хаотичном порядке фонарики.
Я расправила платье и стала осторожно спускаться по лестнице, смотря себе под ноги. Не дай бог упасть.
— Чудо!
Я споткнулась и, если бы Ирас меня не подхватил, точно подвернула бы ногу.
— Не ушиблась? Ты так прекрасна, — протянул он, не сводя с меня сверкающих глаз.
«Это ты прекрасен», — чуть не отозвалась я, стремительно краснея. И тут же с трудом подавила вздох. Полчаса назад я Фионе говорила совсем противоположные вещи, а теперь, стоило Ирасу оказаться рядом — и все сомнения отступили. Он смотрел на меня нежно и с таким искренним восхищением, что я невольно начала верить — все его ухаживания всерьез.
— Думал, что не дождусь, — улыбнулся Ирас, галантно склоняясь и целуя мою дрожащую руку.
Мара, одетая в длинное малиновое платье, случайно оказавшаяся в этот момент в поле моего зрения, презрительно фыркнула. И я осознала, что на нас смотрят все. Абсолютно все, кто находится в этом зале! А я так не хотела сплетен… Но ведь будут же… И много. Вопрос в том, имеет ли это для меня значение? Ирас подарил очаровательную улыбку, от которой сердце забилось пойманной в силки птицей. Когда он начал мне нравиться? В какой момент? Как-то я упустила это из вида. М-да…
— Подаришь мне танец, чудо? — спросил боевой маг, совсем не напоминая того Ираса, который был полчаса назад на моем чердаке. Сейчас он казался принцем из сказки. Столь же безукоризненно вежлив, галантен, восхитителен.
— Да.
Мой голос был похож на писк. А Ирас, зараза такая, явно понял, что я смущена и растеряна, подмигнул и подарил улыбку, которой бы Чеширский Кот позавидовал.
Он вывел меня на середину зала, и народ, до этого танцевавший и веселившийся, как-то расступился, и мы оказались на небольшом пространстве вдвоем. Я вздрогнула. Мамочки, мамочки, мамочки! Я же так и не научилась танцевать! Да, профессор Рум старался, щедро сыпал гадости по поводу моей походки и пластики, но сейчас это проблемы не решало. Я испуганно уставилась на принца. Золушка наверняка в такой ситуации не оказывалась.
— Что не так? — Ирас склонился ко мне, притянул ближе. — Ты никак боишься?
— Вот еще! — тут же фыркнула я, ругая себя последними словами.
Нет чтобы прикусить свой вредный язычок и сказать правду. Как же!
Вместо этого я склонилась в церемонном поклоне, на этот раз мысленно благодаря профессора Рума, хоть правильному приветствию научилась и не опозорилась перед мастерами и мастерицами.
Одна рука принца легла на талию, и по позвоночнику пошла волна жара, вторая медленно и неумолимо пробежалась от моего локтя до запястья, щекоча кожу, и сжала мои дрожащие пальцы. Принц очаровательно улыбнулся, похоже, стараясь меня приободрить, но волнения это не убавило. Я снова ощутила, как у меня подгибаются коленки, а тело наливается такой тяжестью, что, кажется, не сдвинусь с места.
Зазвучала красивая мелодия, и, едва принц сделал первый танцевальный шаг, увлекая меня за собой, сердце ухнуло вниз. Мы закружились по залу так легко, словно всю жизнь танцевали. Ирас не сводил с меня сверкающих глаз, и я каким-то чудом, не иначе, умудрилась не сделать ни одного неверного движения. Уж не знаю, была ли в том моя заслуга или мага, но думается, что я вряд ли от испуга и волнения смогла правильно танцевать. Я смотрела в его глаза и чувствовала, как страх уходит. И даже окружающие нас гости перестали меня волновать. В этот момент с Ирасом было так легко и хорошо, что показалось, еще мгновение — и я взлечу, подхваченная его руками. И мой принц не позволит упасть. Он, как надежная нерушимая скала, будет рядом. Всегда.
Танец закончился очень быстро, но принц меня не отпустил, закружил в следующем, улыбаясь так радостно, что я окончательно растерялась. Ирас все больше и больше меня поражал своим поведением. Никогда его таким не видела.
— Тебе, наверное, нужно на следующий танец пригласить кого-нибудь другого, — сказала я, наблюдая, какими взглядами награждают меня мастерицы, вальсирующие со своими кавалерами.
Мы уже час кружимся по залу, привлекая всеобщее внимание. И если его высочеству было все равно, то я подозревала, что меня после этого бала разорвут на кусочки, и прикидывала, как буду спасаться бегством.
— Думаю, что я в состоянии сам решить, кому дарить танец, — невозмутимо отозвался Ирас, усмехаясь.
Я наступила ему на ногу и хмыкнула.
— Если ты таким способом хочешь от меня избавиться — не поможет. Не трать на это ни силы, ни время. Сегодняшний вечер ты посвящаешь мне, — пафосно заявил принц, и мне отчаянно захотелось его придушить.
Но вместо этого я снова наступила ему на ногу и мило улыбнулась. Пусть насладится моей неуклюжестью, самонадеянный мой.
Ирас рассмеялся, но ничего не сказал. Мне даже обидно стало… Я тут, значит, стараюсь, мщу, а ему весело.
— Не дуйся, чудо. Тебе совсем не идет. Если устала, давай передохнем.
Я кивнула. Ноги и правда после танцев как чугунные.
Музыка закончилась, и реальность наполнилась смехом и удушливым запахом духов. По полведра они на себя вылили, что ли? Мне захотелось чихнуть, но я только шмыгнула носом. Ирас щелкнул пальцами, и в воздухе поплыл легкий аромат апельсина и мяты. Странное сочетание, но приятное.
— Лучше?
— Да.
Я вдохнула и смущенно улыбнулась. Ирас оказался предусмотрительным, что тоже ему в плюс.
— Значит, я не буду менять духи. — Он подмигнул и как-то загадочно улыбнулся.
Я покраснела, не зная, что ответить на его слова. Принц тем временем увел меня с танцевальной площадки, и я увидела друзей, стоящих возле лестницы и что-то бурно обсуждавших.
— Ромео, приглядишь, пока я отлучусь? — Ирас подвел меня к рыжику и поправил выбившийся локон из моей прически, снова улыбаясь каким-то своим мыслям.
— Разумеется. — Друг подмигнул, а Фиона тут же схватила меня за руку, будто боялась, что сбегу.
Я даже возмутиться не успела, только фыркнула, глядя, как принц исчезает в толпе.
— Варь…
Понятно, подругу снова гложет любопытство.
— Не сейчас, — быстро сказала я, воровато оглядываясь.
Мастерицы сверлили меня недобрыми взглядами, но подходить не спешили.
Фиона кивнула и усмехнулась.
— Как тебе бал?
— Нравится, — отозвалась я, замечая, что в зале началось какое-то странное оживление. Но поинтересоваться, что происходит, не успела — Ирас вернулся. Принес мне и Фионе мороженое и лимонад. Пока мы лакомились, маг снова исчез.
— Сейчас танцевальный конкурс будет, — пояснила кентавр, делая глоток лимонада.
Она поперхнулась и закашлялась. Ромео похлопал ее по спине.
— Лучше не пей, — сказала подруга. — Там…
Она хихикнула и поставила свой бокал на ближайший столик.
Я понюхала. Пахло лимонадом. Да и сомневаюсь, что Ирас бы не заметил, что там другой напиток. С другой стороны, его наливали из кувшинов.
— Это верно, лучше не пей. Студенты уже добавили в него кое-что покрепче, а тебе алкоголь вреден, — заявил Ирас, забирая у меня бокал и испаряя его в воздухе.
— Почему? Думаю, что от пары глотков вина я не стану буянить. Да и что за дискриминация — всем можно, а мне — нет?
— Тебе тоже можно. Но лучше не здесь и не сейчас, — заметил Ирас, подхватывая меня под локоток.
— Э-э-э…
Я его что-то совсем не поняла.
— А когда лучше? Праздник же…
— Через три месяца у тебя недельные каникулы. Мой дом в горах уже готов. Там и отметим твою первую сданную сессию, — пояснил принц.
Я открыла рот, закрыла, снова открыла, но так и не нашла достойных слов. Нет, каков наглец, уже все за меня решил!
— Ты… Да… Нет, Ирас. Нет, нет и еще раз нет! Можешь командовать своими поданными, но мной…
— Это приглашение.
— Да? А звучит как приказ, — присоединился к моему негодованию Ромео, насмешливо смотря на Ираса.
— И раз приглашение, значит, я могу отказаться, — выдала я, решив, что врага надо бить его же оружием.
Ирас задумался. Ненадолго.
— Ромео, Фиона, а вы не составите нам компанию? Эта трусиха боится остаться со мной наедине. Думаю, даже если я дам клятву, что пальцем ее не трону, не поверит и останется в МыШКе, — совсем неверно понял меня принц.
Друзья переглянулись, а я развернулась к Ирасу и зло уставилась на него.
— Что решаем?
— Варь…
Глаза подруги горели таким предвкушением, что я обреченно вздохнула. Понятное дело, кентавру хочется побывать в этом домике в горах. Естественно, Ромео поддержит Фиону, а значит…
— Сдаешься? — вкрадчиво поинтересовался принц, понимая, что я уже капитулировала.
— Посмотрим на твое поведение, — задиристо сказала я, не желая признавать свое поражение.
Фиона все равно убедит, что домик в горах — это так романтично. А уж принц под боком… Мне на мгновение представилось, как мы с ним будем сидеть возле горящего камина, пить вино, смотреть на падающий за окном снег и, может быть, целоваться. Самую чуточку.
— О чем ты думаешь? — прошептал Ирас, потому что мы уже добрались до зала, где вот-вот начнется танцевальный конкурс, и уселись на стулья. Один из студентов, выступающий в роли ведущего, зачитывал список участников, поэтому маг склонился к самому моему уху.
Я вздохнула и не ответила, радуясь тому, что зазвучала музыка. Но отвлечься не вышло. Наверное, в любом другом случае мне было бы интересно посмотреть на танцовщиц, но сейчас мысли оказались заняты предложением Ираса. Воображение рисовало одну картину за другой, и я то краснела, то бледнела, нервничала, и наслаждаться выступлениями у меня не получалось.
— Ты сегодня странно себя ведешь, — заметил Ирас, приветливо улыбаясь энной участнице конкурса, разодетой в алый шелк.
— Мне начать язвить и драться? — не удержалась я.
— Слава Великой Мастерице, а я-то думал, тебя подменили, — тихо рассмеялся он так, что у меня все внутри отозвалось на этот смех.
Захотелось прижаться к нему и никуда не отпускать. Интересно только, откуда эти странные чувства взялись? Ревную к участницам, которым он дарит улыбки и взгляды? Или я сама влюбилась? А может, Ирас применил приворотное зелье? Такие наверняка существуют и в Чарде.
Я вздохнула, маг тут же нахмурился.
— Варя, ты меня пугаешь, — заметил он. — Осталось еще две участницы, потом давай прогуляемся и поговорим.
Хм… Разумеется, я ему не стану рассказывать о том, что вдруг стала чувствовать, но вот вопросов у меня скопилось великое множество.
— А тур вальса с победительницей?
— Он всегда в конце бала. Мы успеем.
— На улице холодно, — прошептала я.
— В МыШКе есть оранжерея.
— Правда?
— И кто из нас тут учится?
Ирас закатил глаза и стал наслаждаться очередным выступлением. Интересно, кого же выберет? Наверное, стоило мне внимательнее смотреть, чтобы знать, какие танцы ему нравятся. И девушки. Тьфу! Я опять не о том думаю! Какая мне разница-то? Я же не собираюсь стать одной из многочисленных влюбленных в принца особ. В том, что они есть, я и не сомневалась. Только почему-то все равно целовалась с ним. Как же тяжело порой быть девушкой, кто бы знал!
Ирас поднялся, а я поняла, что пропустила выступления. Он вышел на танцевальную площадку, подарил участницам очаровательную улыбку. Половина конкурсанток смутилась и покрылась красными пятнами, а остальные, те, что были посмелее, робко улыбнулись в ответ.
— Я получил несказанное удовольствие, наслаждаясь вашими выступлениями. В прошлом году, когда честь выбирать победительницу досталась моему отцу, он оказался в затруднительном положении. Каждая из участниц была великолепна, и награду хотелось разделить на всех.
Ирас на мгновение задумался, поймал мой взгляд.
— В этот вечер мне выбор сделать тоже непросто. Каждая из вас достойна награды за проявленную смелость и восхитительный танец. — Принц снова подарил участницам танцевального конкурса улыбку, и мне на миг показалось, что они сейчас рухнут в массовый обморок от счастья.
Вот же сердцеед проклятый!
— Но сто золотых я отдам прекрасной девушке, что заставила меня забыть о существующем мире на время, что длился ее танец. Она, как порхающий мотылек, была неподражаема.
Мои руки сжались в кулаки. Кому же он столько комплиментов-то дарит? В принципе чего я ожидала? Моя жалкая попытка отдать долг несравнима с опытом тех, что стоят сейчас перед принцем, предвкушая…
— Приз получает Ариэлла Ельская!
Ирас улыбнулся сногсшибательной брюнетке, одетой в красное платье, которое лично мне показалось чересчур откровенным. Оно облегало фигуру красотки, подчеркивая изгибы и выпуклости. И кто мне говорил о правилах конкурса? Наряд-то должен быть приличным, а не напоминать одежду Евы в раю. Я прикусила губу. Вспомнить бы, как эта Ариэлла танцевала. Чем-то же она зацепила Ираса.
— Улыбнись, — прошептала Фиона.
— И сделай лицо попроще, — в другое ухо сказал Ромео.
— Нельзя показывать мужчине свою ревность, он интерес к тебе потеряет.
Возразить подруге не получилось, в глубине души я понимала, что она права. Я ревную. Так сильно, что хотелось вцепиться этой брюнетке в волосы и показать, чей Ирас на самом деле. Черт! Я, оказывается, такая собственница! Никогда за собой такого не замечала… Да и кому может принадлежать принц? Точно не мне. Зачем только на бал позвал? Позабавиться хотел? Нарядил как куклу, наигрался и… нашел себе новую.
Ненавижу! Убью!
Как же хочется, наплевав на все разумные доводы, встать, подойти и его поцеловать. При всех. Чтобы знали, что он — мой. И напомнить, что никому не отдам. Ему в первую очередь напомнить.
Твою ж… елки зеленые! О чем я опять думаю? Он — принц, Варвара! Между вами нет ничего общего! Все закончится, не успев начаться. Уже закончилось. Глупая… Опомнись же!
Эмоции были настолько хаотичными, что я чуть не пропустила, как Ирас вручал награду победительнице. Девушка подарила томную улыбку, ласково и многообещающе касаясь его руки и сверкая синими глазами. Принц наклонился, галантно поцеловал Ариэлле руку, и я поняла, что костьми лягу, но не дам ему понять, насколько он мне небезразличен.
Я улыбнулась, чувствуя, как большая часть взглядов обращена ко мне. Похоже, мастерицы предвкушали скандал, который я, по их мнению, должна была устроить, и их постигло разочарование. Я не сдержала смешок, заставив Фиону недоуменно приподнять брови, а Ромео — занервничать. Безумно хотелось попроказничать и показать всем язык, и я снова хихикнула, заметив, что Ирас напрягся, поймав мой взгляд. А пусть наслаждается мадам «красное платье», я себе лучше мужчину найду, если захочу. Тоже мне, принц!
Я послала ему воздушный поцелуй и поднялась.
— Варвара!
Ирас моментально оказался рядом, схватил за руку.
И мне снова стало весело, потому что его высочество, боевой маг — стойкий и выдержанный, уже успел забыть о победительнице и явно был недоволен моей реакцией на происходящее. Интересно, он и правда думал, что я расстроюсь и разрыдаюсь? Ну уж нет! Не буду радовать ни его, ни мастериц вокруг.