— Хочешь, помогу?
Я с сомнением на него посмотрела. При всем своем воображении не смогла представить, как боевой маг будет вышивать, поэтому просто спросила:
— Как?
— Глаза закрой. И не хмурься, морщины тебе не идут.
Ирас взял мою ладонь, легонько поцеловал.
— Ладно, можешь не закрывать, — разрешил он, притянул к себе и нежно коснулся губ.
Сердце дрогнуло, забилось чаще. Ирас, видя, что я не сопротивляюсь, впился в мои губы страстно, жадно и практически сразу отпустил.
— А теперь пробуй, чудо, — прошептал он, показывая на клубок.
Издевается. Однозначно. Какой тут вышивать, если я в себя прийти не могу!
— Красная.
Клубок засветился.
— Получилось! — вскрикнула я и радостно прижала нитки к себе.
Ирас снисходительно улыбнулся.
— Я ведь заслуживаю еще один поцелуй в качестве награды? — вкрадчиво спросил.
Нет, кому что, а ему… Додумать Ирас не дал, накрывая мои губы своими.
— И не боишься, что ударю? — хрипло спросила я, пытаясь отдышаться. Впрочем, кого я спрашиваю? Боевые маги не ведают страха, а Ирас — тем более.
— Потерплю. Оно ведь того стоит, — прошептал он, окончательно наглея и снова притягивая меня к себе.
Утром я нещадно проспала и заработала наказание от профессора Бастинды. Даже мой успех — возможность получать нужную нить, ее не разжалобил. Она еще и припомнила мне все мои неудачные вышивки за последние недели. Хорошо, что не поинтересовалась, куда я их деваю. Боюсь, что, узнай вышивальщицы, которые до сих пор со мной не разговаривали, что кузнечики и лягушки обитают теперь у принца в дворцовой оранжерее, меня бы на части разорвали. Правда, я так и не поняла, зачем Ирасу мои «шедевры». Дар кудесницы позволял мне теперь и просто вышивку делать, перенося ее на ткань, но он все равно брал себе пушистые хвойные ветки и березовые листья, вдыхая аромат и пряча улыбку. Странный какой-то…
Соседнее место за партой было пустым. Интересно, что случилось с Дарией? Заболела? Или отпросилась на выходные к родным? Мастерицам делали такие поблажки, но потом пары приходилось отрабатывать.
— Мальцева, о чем я говорила?
Профессор Бастинда нависла надо мной темной скалой и смотрела, как я вожу по бумаге карандашом, ничего не записывая.
— Извините, я задумалась.
— И о чем же?
— О Дарии.
— Мы все сожалеем о том, что с ней произошло, но это не повод…
— А что с ней произошло? — невежливо перебила я.
Преподавательница поправила очки и внимательно посмотрела на меня.
— Вчера Дария покинула Магическую Школу Кудесниц и отправилась к зачарованному озеру.
— Зачем?
Профессор Бастинда смерила меня странным взглядом. На мгновение показалось, что в ее глазах скользнула печаль.
— Дария Критская решила добыть клубок, Мальцева.
В сердце тревожно кольнуло.
— И она упала в зачарованное озеро. Теперь одной русалкой стало больше, а мастерицей — меньше.
Преподавательница вздохнула, снова поправила идеально сидящие на носу очки, развернулась и пошла вдоль ряда, продолжая читать лекцию. А я сидела как громом пораженная. Дария — веселая и приветливая, единственная, кто в этом классе со мной дружил, теперь русалка! И ничего нельзя изменить и исправить. Я вспомнила, как падала в воду, испытывая ужас, но меня спас Ирас, а подругу… Ей вообще никто не мог прийти на помощь. Она это знала и все равно пошла. Зачем? Неужели этот клубок стоил жизни?
Я вздохнула. Легко мне сейчас так размышлять, а когда сама отправлялась на озеро, в первую очередь думала не о русалках. Тогда я просто не желала слушать никаких разумных доводов — лишь бы на бал не идти. А если Дария пошла, думая, что взять клубок — легко, и именно я подтолкнула ее к этому решению? К горлу подкатила тошнота.
Я попросилась выйти, спряталась в дамской комнате и остаток пары проплакала, растирая слезы по лицу. Дарии больше нет. Дария стала русалкой. Эти слова звучали и звучали у меня в голове. Когда пара закончилась, я умылась и сразу же пошла в зал физической подготовки. По-хорошему надо бы пойти и поесть, но аппетита не было.
— Что случилось?
Я обернулась и увидела Арара, вытирающего лоб полотенцем. Явно снова тренировался. Волосы мокрые и растрепанные, рубашка разорвана, а руки в тонких, едва заметных шрамах, по локоть намазаны пахнущим дегтем снадобьем.
— Добрый день.
— Не очень-то похоже, что для тебя он именно такой. Мне вопрос повторить?
Церемониться боевой маг не любил.
— Дария стала русалкой, — тихо ответила я.
— Об этом все утро говорят. Даже преподаватели выглядят подавленными, хотя стараются держать лицо. Я думал, что они-то привыкли. Каждый год мастерицы рвутся добывать волшебные клубки, и лишь единицы возвращаются. Но посмотрел сегодня на профессоров МыШКи и понял, что к смерти привыкнуть нельзя.
— Разве?
Глеб неслышно появился рядом и остановился возле нас.
— А сам-то?
— Возьму тебя на Таркские болота, убедишься в обратном.
Арар вздохнул и посмотрел на напарника.
— Когда ты пытаешься казаться черствым и равнодушным, это меня добивает больше всего. Напомнить тебе о кошмарах?
Глеб нахмурился. Ему что, ужасы снятся? Это Глебу-то? Невозмутимому, уравновешенному, рассудительному? Ни разу же на занятиях не сорвался на крик или едкое замечание, хотя глупо флиртующие мастерицы, так и не научившиеся даже основным узлам, чтобы плести сеть, кого угодно из себя выведут. Арар вон на замечания не скупился. Лично я после его занятий приходила с синяками, которые старательно замазывал Ирас. И, как ни странно, освоила несколько защитных движений после того, как этот нехороший мужчина, напарник Глеба (и как боевой маг с Таркских болот его терпит?) ударил меня в солнечное сплетение.
— Смерть долго может не отпускать. Ты можешь с ней смириться, принять как данность… Но привыкнуть… Я — бывалый вояка. Отец посадил меня в седло в четыре года, а в десять я уже участвовал в битве с орками.
— В десять? — не удержалась я и переспросила.
— Да, Варвара.
— Но ты же был ребенком, — поразилась я, вспоминая, что сама в это время в куклы играла. Наверное.
С Араром и Глебом мы давно перешли на «ты». Мне в принципе казалось странным, что мастерицы с боевыми магами на «вы». Я так и не поняла, то ли они так проявляют уважение, то ли стесняются тыкать. По мне, так они точно такие же студенты, как и мы, только на курс старше. И опыта у них побольше. Но ведь мы только начали учиться, у нас все впереди.
Арар грустно усмехнулся, откинул полотенце на скамью.
— Я стал воином, Варь. В тот день, когда увидел кровь, раненых, убитых и сам всадил меч в сердце врагу, детство закончилось. Его война выжгла.
Боевой маг вздохнул и задумался.
— Вы были подругами? — неожиданно спросил Глеб, не давая возможности осмыслить сказанное.
— Да.
— Яд русалок действует медленно, — заметил он.
— В смысле?
— Помнится, у нас в школе Анару в том году во время учений укусила русалка.
Я помотала головой. У них что, на занятиях нечисть есть?
— Она упала в ров, а там эта хвостатая…
Я открыла рот, все же намереваясь спросить, как проходят их пары.
— Мы воду призывали из ближайшего пруда, забыли ее проверить на наличие нечисти. Наши головы были заняты тем, как справиться с миражами да пустынными джиннами.
— А зачем вам вообще тогда вода?
— Защитный барьер ставили. Джинны в воду не сунутся, если особое заклинание наложить.
Видимо, я как-то не так представляла себе джиннов, но переспросить не успела.
— А некоторым из нас была нужна передышка. Вот и можно было в воду нырнуть на время.
— И что с Анарой?
— Противоядие дали, русалку отпустили, — спокойно отозвался Глеб.
К чему они мне рассказывают эту историю? Что-то я не понимаю.
— А потом выяснилось, — невозмутимо продолжил Арар, — что нашелся у нас в школе шутник, который все надписи на флаконах с зельями перепутал. Целитель долго тогда разбирался, но, видимо, на момент наших учений не успел закончить.
— Анара стала русалкой?
Глеб и Арар переглянулись.
— Думаешь, стоит сказать? Глупостей ведь натворит. И нас за это по голове не погладят. Ирас…
— А то она сама не пойдет в библиотеку и не спросит. Много в тот раз нашла полезного? Арнавий вон говорит, что прекрасные картинки, изображающие русалок в битве, ее не испугали.
Шустры… Уже и подробности моего похода за клубком выяснили. Зачем только? И у кого? И они знакомы с принцем? А вот это уже интересно…
— Может, хватит говорить обо мне так, словно меня тут нет, — возмутилась я.
Боевые маги осмотрели меня с ног до головы. Оценивающе так, смело.
— Дария ушла вчера, значит, яд русалок на нее до конца не подействовал.
— Правда? Ей поможет противоядие? Оно же вроде в течение часа должно быть принято. Или нет?
Боевые маги синхронно вздохнули.
— Дело не в этом. Русалки не отдадут добычу.
— Но Анара же спаслась, — возразила я. — Или нет?
— Ее спас Лиран, жених.
— Как?
И что я должна из них по слову все тянуть-то? Впрочем, для того чтобы помочь Дарии, если нужно, потерплю.
— Той, что укусила русалка, дается три дня. Ровно столько времени яд распространяется по организму, — пояснил Арар. — Потом будет поздно, навсегда останется русалкой.
— То есть Дарию еще можно спасти?
И почему преподаватели бездействуют? А родные где? Неужели никого не волнует судьба девушки? Поразительно просто!
— Ты сначала попытайся сразиться с русалкой, — словно читая мои мысли, отозвался Арар. — Лиран, а он неслабый воин, с трудом победил. Их там десяток на бой вышло, и если бы не Глеб…
— Вы тоже пошли спасать девушку?
— Разумеется, — отозвался молчун. — Нам нужна тренировка.
Я закатила глаза. Интересно, долго он за своей меркантильностью будет прятать великодушное сердце? И кого хочет обмануть? Или его так сильно предали, что он…
— То есть, если надумаешь спасать мастерицу, готовься к тому, что русалка там будет не одна. И никто из хвостатых бестий не сознается, кто именно укусил твою подругу.
— А сама Дария?
— Яд лишает воли. Новорожденная русалка не в состоянии двигаться, говорить, думать… Как послушная кукла становится, — пояснил Арар.
— Когда спасу, просто дать противоядие?
— Нет. Время уже упущено.
— А что еще?
— Убить, — спокойно и тихо на этот раз ответил Глеб.
— Кого? — удивилась я.
— Ту русалку, что обратила в нечисть. Тогда сила этой проклятой магии уйдет, противоядие справится. Но в данном случае придется убить всех хвостатых, а потом еще и нырять и вытаскивать девчонку, а затем вливать противоядие.
Жуть! Нет, нырнуть я способна, даже если постараюсь — вытащу. Не зря же меня Арар и Глеб гоняют вторую неделю, но убить… Это же не комар. Не смогу я проткнуть сердце, пусть даже и нечисти.
— Тысячу раз подумай, прежде чем соваться в это дело, — тихо сказал Глеб. — Кто она тебе, чтобы рисковать жизнью?
И правда, кто? Подруга? Мы просто сидели за одной партой. И та единственная, кто не отвернулась от меня, когда все мастерицы завидовали из-за внимания принца. В чем-то они, разумеется, правы. Ирас мало с кем общался на балу, все время рядом со мной был. Я даже мастериц понимаю. Сама иногда как представлю, что у Ираса гарем, внутри все огнем жечь начинает. А я тогда не думала о том, что вся МыШКа готовилась, пыталась поразить принца своими нарядами или мастерством. Да мне вообще до принца бы дела не было, если бы им не оказался Ирас.
— Мальцева!
Я вздрогнула и уставилась на Чернавия. Ох ты ж! Занятие вовсю идет, а я ни сном ни духом!
— Вы на занятии находитесь или спите? Марш на пробежку. И не отлынивать!
И я рванула в указанную сторону, выкидывая все мысли из головы. Подумаю об этом позже.
— Тебе одного раза мало?
Ирас расхаживал по чердаку, отчитывал меня как малолетнюю девчонку и был непреклонен, когда я изъявила желание отправиться спасать Дарию. Это я глупость сделала, что решила с ним посоветоваться. Уже тысячу раз пожалела, что сказала.
— Армия русалок! Ты с одной-то не справишься!
— Спасибо, что так в меня веришь, — не удержалась я.
— Я реально смотрю на вещи, Варя. Ты — не боевой маг, — он загнул палец, — не воин, не преподаватель. Да что уж говорить! Ты даже не мужчина!
Ладонь принца сжалась в кулак.
— С чего ты взял, что можешь за меня решать?
Слишком уж сильно задели его сплошные «нет». Последнее — принадлежность к определенному полу, так вообще было убийственно и аргументом для меня не являлось.
— С того, что я — принц.
— И?
— Ты — моя…
— Кто? — в который раз не удержалась я. — Любовница? Жена? Сестра? Мама? Да никто я тебе, Ирас.
Он сжал кулаки, резко выдохнул и оказался рядом.
— Не смей даже думать о том, чтобы снова отправиться к русалкам! В тот раз нас даже не я спас, а твоя нелепая выходка — помощь Агнесс!
— Нелепая, значит? — уточнила я.
— Запрещаю! Слышишь, запрещаю!
Ирас рявкнул так, что мне моментально захотелось сбежать и спрятаться под кроватью, пока его высочество не успокоится. А я-то еще надеялась, что он поможет. Да чтоб я еще хоть раз с ним пошла советоваться! Изверг! Варвар! Эгоист!
Меня встряхнули, и я ойкнула, по сверкающим черным глазам поняв, что последние нелестные слова произнесла вслух.
— Мне что, поговорить с директрисой и посадить тебя под замок? Или отправить во дворец, чтобы выкинула эту затею из головы?
— А что сразу не в темницу-то? — прошипела я.
— Ты туда хочешь? Подземелья у нас знатные. И если весомые аргументы на тебя не подействуют, то я возьму тебя на экскурсию.
Терпение Ираса закончилось, и он зло уставился на меня. Потом резко выдохнул, взял меня за подбородок, окутал взглядом.
— Пообещай, что не пойдешь. Дай мне спокойно уехать на встречу с послами из Аскании. Не заставляй все отменять.
— Они при смерти?
— Кто?
— Послы.
— Нет. Почему ты так решила?
— А Дария через двое суток необратимо станет русалкой!
— Это ее выбор! — Ирас был невозмутим и спокоен.
— А если бы на ее месте оказалась я? Ой, ваше высочество, вы наверняка не отменили бы вашу встречу с послами!
— Варвара!
— Я восемнадцать лет Варвара. Дария — моя подруга. И если вы, ваше высочество, способны бросить друга в беде, то ко мне это не относится!
Ирас молчал долго, сверля меня взглядом.
— В Зачарованном озере русалок больше, чем во всей Шелдронии. Я не желаю идти на смерть и тебя не отпущу.
— Трус.
Он вздрогнул.
— Трус, — повторила я. — Нужен ли королевству такой будущий правитель?
Принц окатил меня таким ледяным взглядом, что я приготовилась бежать и, если что, прятаться под кровать.
— Ты сейчас слишком расстроена, чтобы мыслить здраво. Поговорим через два дня, когда я вернусь. Надеюсь, что ты посмотришь на эту ситуацию с другой стороны, признаешь, что я был прав.
Рука сама взметнулась, намереваясь дать ему пощечину, но Ирас ладонь перехватил.
— Хватит! Я ничем на этот раз не заслужил твоего удара.
Его голос звучал резко и холодно.
— Повторяю, я запрещаю тебе отправляться к русалкам и спасать глупую девчонку! И чтобы пресечь даже попытку нарушить мой приказ, — я сощурилась от повелительных ноток в словах, — ты до утра понедельника не покинешь чердак.
— Что?
— Моргану я предупрежу, заклинание наложил, еду принесет Огана. Посидишь и подумаешь над своим поведением. Полезное занятие.
С этими словами Ирас выпустил мою руку и исчез в портале, а я заметалась по чердаку, пытаясь найти выход. Ненавижу его! И ужом извернусь, но спасу Дарию, чего бы мне это ни стоило!
ГЛАВА 14
«Варя, мы опробовали все доступные способы. Прости».
Эту записку от Ромео Огана передала в воскресенье после обеда, и я вертела ее в руках, не зная, что теперь делать. После того как Ирас ушел, я злилась. Сильно, долго, со вкусом. Только разгром комнаты, а потом — уборка позволили немного успокоиться. За более чем сутки я перепробовала все, что можно, надеясь выбраться из комнаты: попыталась разбить стекло, выломать дверь, пройти через огонь следом за Оганой… Ожог до сих пор болит, а ободранные костяшки пальцев ноют. Стены же в МыШКе оказались крепкими, впрочем, и двери с окнами тоже. Стоит признать, что и защиту его высочество поставил знатную. Саламандра приносит еду и записки от друзей, сообщая новости, но помочь больше ничем не может.
Фиона и вернувшийся с практики Ромео тоже сначала попытались своими силами выломать дверь, затем испробовали кучу экспериментальных зелий и заклинаний, но… дверь только немножко обуглилась и не поддалась. Когда же рыжик поднялся на летающем ковре к моему окну и швырнул в него самый обычный молоток, тот срикошетил в стекло директрисы Морганы. Хорошо, что он вовремя сбежал, иначе и его бы наказали.
Я положила записку на стол, вздохнула и достала кольцо, подаренное Ирасом. Остается последний способ. Унижаться и просить его, чтобы выпустил из-под ареста, не хотелось. Но ради жизни подруги можно поступиться гордостью. Да и не только ей, если честно. К этому моменту я готова была уже не только просить Ираса, но и умолять, чтобы снял защиту с чердака. Врать, что смирилась и не пойду спасать Дарию — смысла не было. Принц кто угодно, но не дурак. Зная мой характер, не поверит ни единому слову, и будет прав. А вот подыскать убедительные аргументы и поторговаться — это я могу. Не будет же он непреклонен, верно? Главное, снова не разозлиться и не начать ссориться.