— А что я должна теперь делать?
— Ждать. Вещь, подтверждающая дар, обнаружит себя сама.
Не в швеи. Пожалуйста. И в боевые маги тоже не надо. С целительством разберусь, но как же не хочется шить! Только не это!
На колени из воздуха упали пяльцы и иголка с ниткой, разрушая все мои надежды.
— Что ж, мастерица — однозначно! — улыбнулась предсказательница. — У нас в Шелдронии есть несколько МыШеК.
— К-каких мышек? — заикаясь, спросила я, смотря, как Аманда что-то размашисто пишет на листе бумаги.
— МыШКа — Магическая Школа Кудесниц, — быстро пояснил Ромео.
— Не швей? — удивилась я, приходя в себя.
— Кудесница — это волшебница, та, что способна восхищать и изумлять своим мастерством. Раньше колдуньи многое умели, совмещали в себе дар швеи, предсказательницы, целительницы и даже защитницы. Но со временем многое изменилось. Волшебниц, обладающих даром шить, ткать, прясть, плести, теперь называют мастерицами, а школы так и остались носить гордое имя кудесниц — то, к чему должна стремиться каждая, — пояснила Аманда.
— А где ближайшая? — спросила я.
— Да тут, в Наре, на окраине, — ответил Ромео, вздыхая.
— Зелье точно не ошиблось? — все же уточнила я, когда мы направлялись к выходу.
Аманда изумленно посмотрела на нас.
— Если сомневаетесь в моих силах, можете обратиться к другим предсказательницам, но ответ, думаю, будет тот же. Только время да деньги потеряете, — отозвалась она, внимательно меня рассматривая.
— Извините, мы не хотели вас обидеть, — вмешался Ромео. — Просто Варвара не любит шить.
Историю про мои отношения с ниткой и иголкой рыжик знал, но все же считал, что лучше такой дар, чем никакого. Я же от того, что во мне не было магии, не страдала. Жила без нее? И еще проживу.
Мы распрощались с предсказательницей и вышли на улицу.
— Завтра начинаются вступительные экзамены…
— Экзамены? — поразилась я. — Но я же ничего не умею!
— Принесешь подтверждение дара, выполнишь то, что скажут, и примут.
— Ромео, я не умею шить! Родители пытались научить, но это не мое. Я же рассказывала.
— Дар есть, значит, твое.
Я взвыла. Нет, упрямства и уверенности моему другу точно не занимать.
— Если завалю экзамены, ты возьмешь меня с собой на год странствовать?
Рыжик споткнулся.
— Не вздумай! Это в теплое время года петь и играть — чудесная идея, а зимой… Тут морозы такие стоят, что зуб на зуб не попадает. И не во все таверны, Варь, пускают и разрешают выступать. Даже я обычно устраиваюсь на три-четыре месяца работать подмастерьем, иначе не выжить.
И столько тоски прозвучало в голосе Ромео, что захотелось обнять его и пожалеть. Сколько тягот ему выпало и сколько еще выпадет! Все мои проблемы как-то потускнели.
Мы свернули в неприметный проулок, где не было ни единого прохожего.
— А родственников у тебя нет?
— Есть, разумеется, — раздался у нас за спиной мужской голос.
Менестрель вздрогнул, а я повернулась. Передо мной стояли двое высоких рыжеволосых паренька с россыпью веснушек по щекам. Одеты в темные рубахи, штаны и черные плащи. У того, что повыше ростом и явно старше, в руках был меч. Второй же поигрывал ножичком. Одного взгляда хватило понять, что они с Ромео родственники.
— Твои братья? — спросила я рыжика.
Тот вздохнул и повернулся.
— Что, так и недостало духу признаться подружке, что ты — неудачник, братишка?
Я в упор уставилась на парней. Не терплю, когда оскорбляют тех, кто мне дорог.
— Что вам надо? — спросил Ромео.
— А ты не рад встрече?
Ромео насупился.
— Не рад, Рост. И мне пора идти.
— Даже не поинтересуешься, как у нас дела? — уточнил второй.
— Когда вы выкинули меня из Крымны только потому, что во мне не оказалось дара, хоть кто-то поинтересовался, что со мной стало? — выпалил рыжик.
Братья ухмыльнулись.
— Нам нужны деньги.
— Заработайте, вы же маги, — фыркнул Ромео.
— Не особо везет, — заметил Рост. — Мы с Грегом одно дельце хотим открыть. Думаю, что ты поможешь. Менестрель как-никак.
— Нет, — со злостью ответил рыжик.
— Что нет?
— Я не буду вам помогать! Пойдем, Варь…
Я кивнула, развернулась, но не успела сделать и шага, как к моему горлу прижалось что-то холодное и металлическое.
— Нам нужны деньги. Сотня золотых для начала. Советую заработать и добровольно помочь родственникам, а девчонку мы с собой пока что заберем, развлечемся.
Елки зеленые! Да что ж это за мир-то такой! А уж какие родственники у рыжика! Загляденье!
— Ромео, не соглашайся. Обманут, — устало сказала я, думая, что бы предпринять.
— Даже не надейся сбежать, — прошипел Рост. — Сто золотых, и не меньше! Принесешь через трое суток сюда же. И не вздумай нас выдать страже.
— Сто золотых, говорите? — раздался знакомый голос мага, отправившего разбойников в тюрьму. — Королевская казна вряд ли откажется.
Я дернулась, и нож поцарапал кожу.
— Отпустите девчонку.
— Прям так взяли и послушались, — ухмыльнулся Грег, прижимая меня крепче к себе.
— Я дважды не повторяю, — вкрадчиво сказал маг, появляясь в поле моего зрения.
— Уходим, — прошипел Рост, отступая назад.
Брюнет закатил глаза, но тут же его взгляд стал серьезным. Он щелкнул пальцами, нож выпал из рук Грега, я свободно вздохнула и бросилась к бледному рыжику.
Раздался еще один щелчок, и двое родственников менестреля замерли на месте. Братья Ромео стояли с открытыми ртами и дрожали. Я видела, как трясется подбородок у Грега, а Рост так сильно сжимает рукоять меча, что слышится звон металла о каменную мостовую.
— Сто золотых в королевскую казну в течение трех суток. Если попытаетесь кого-то ограбить или обмануть, магический дар заблокируется.
— Г-господ-дин, — заикаясь, начал Грег.
— Н-нам н-не соб-брать ст-тольк-ко д-денег, — подхватил Рост. — Смилуйтесь.
Взгляд черных глаз брюнета стал хищным, пронзительным.
— Я не повторяю дважды и не отменяю своих приказов.
Я переглянулась с рыжиком. Кто он, этот маг? Ромео пожал плечами. Значит, сто процентов — не король и не принц. Их-то менестрель явно знал в лицо. Недавно он мне рассказывал, что правитель Чарды и его сын как раз проезжали через площадь в Аранге — столице королевства, когда он выступал.
— Пошли вон. — Маг щелкнул пальцами и, едва братья скрылись за углом, развернулся к нам.
Мельком глянул на рыжика и, слегка прищурившись, от чего стал походить на ястреба, оглядел меня с ног до головы.
— Что? — возмутилась я. — Опять целоваться?
Брюнет слегка приподнял брови.
— А тебе так хочется?
Тут, признаться, я покраснела и захотела провалиться сквозь землю.
— Так это тот самый, что попытался победить разбойников? — оборвал чуть не начавшуюся ссору Ромео.
Сдается, он прекрасно помнил, как маг выглядел. Видел же. Но сейчас решил просто сменить тему для разговора.
— Что значит попытался? Я поймал их и посадил в тюрьму, потому что некоторые против убийства, — удивленно сказал брюнет.
— Они сбежали, и если бы не старичок-лесовичок, то дело бы плохо закончилось.
— Как это? — Маг выглядел таким растерянным, что у меня создалось ощущение, будто он ни разу в жизни не проигрывал. — И кто такой старичок-лесовичок?
— Дух-путник. Он превратил разбойников в деревья.
Маг задумался.
— Пойдемте где-нибудь поедим, и вы расскажете, что к чему.
Рыжик как зачарованный закивал, но я решила больше не рисковать. Не нравится мне этот тип. Второй раз его вижу, а руки чешутся, чтобы врезать.
— Нам некогда. Дела.
— И какие же? — ничуть не удивился отказу незнакомец.
— Варя в МыШКу собирается, ей нужно успеть сдать экзамен и купить необходимые вещи, — пояснил Ромео, сдавая абсолютно незнакомому мужчине все наши планы.
Брюнет снова окинул меня взглядом.
— Может, хватит рассматривать? — разозлилась я. — Да, я буду учиться на швею-мастерицу, потому что проклятый ураган Морганы перетащил меня в этот мир и выхода не оставил!
— Разве я в этом виноват? — уточнил маг.
Я вздохнула.
— Нет. Ты не виноват, извини за вспышку. Но у нас и вправду много дел.
— Варь, он нам жизнь спас. Мои братья… да они мало чем от тех разбойников отличаются! Именно с их подачи отец меня из дома выгнал. Сказал, что ему не нужен сын, у которого нет дара, — вздохнул рыжик. — Он даже сомневался в том, его ли я ребенок…
Ромео отвернулся, глядя в стену, а у меня в глазах подозрительно защипало. Захотелось пойти в эту самую Крымну, найти семью рыжего солнечного Антошки и напомнить о том, как не следует поступать с родственниками.
Понятное дело, что чувство несправедливости жгло изнутри и частенько создавало неприятности, но то, как родные поступили с единственным за всю мою жизнь другом, не давало покоя. Убила бы!
— Я с этим разберусь, — тихо сказал брюнет, заставляя меня вздрогнуть.
— Это не твое дело, не суйся, — прошипела я.
Мужчина нахмурился, в одно мгновение оказался рядом, наклонился так, что я почувствовала его дыхание.
— Ты бросаешь мне вызов? — спросил он.
— Нет, — ответила я, почему-то вспоминая, каковы были на вкус эти улыбающиеся сейчас губы. — Я просто прошу тебя держаться от меня подальше.
— Настолько не нравлюсь? — вкрадчиво уточнил мужчина.
— Бесишь, — созналась я, чувствуя, как его руки скользнули на мою талию.
— Чем это?
— Самоуверенностью.
— Я привык… решать, — заметил он, посмеиваясь и почти касаясь моих губ. — Но сейчас не время для этого разговора. Пошли.
Он развернул меня лицом к растерянному рыжику. Ромео вопросительно посмотрел, но я скривилась и дала понять, что не стоит ни о чем спрашивать. Самой бы понять, что происходит.
Мы втроем вынырнули из проулка и направились к ближайшей таверне. Интересно, как скоро я такими темпами доберусь до МыШКи?
ГЛАВА 4
В таверне, пока боевой маг ел, а Ромео в подробностях рассказывал о встрече с духом-путником, я сидела насупившись. Пила травяной чай, смотрела на грязное, давно не мытое окно и молчала.
— Вы точно не брали ничего ценного у разбойников? — спросил маг, прищурившись.
— Хочешь сказать, что мы тебя обманули? — не вытерпела я.
Мужчина постучал пальцами по столу, усмехнулся.
— Эта история выглядит странно. Допустим, разбойники действительно хотели отомстить за то, что вы их ограбили, или отобрать летающий ковер, но к чему такие сложности? Проще кого-то побогаче найти. Зачем гнаться за вами через лес? — удивился он. — Да и наличие покровителя…
— В любом случае эта история закончена, — заметила я, мечтая сбежать из-под цепкого взгляда черных глаз.
— Думаешь, главарь не станет вас искать?
— Да зачем мы ему! — возмутилась я.
— Именно это я и пытаюсь понять.
Я закатила глаза, покосилась на раскрасневшегося рыжика, слушающего нашу перепалку, и решительно поднялась.
— Нам пора идти.
— Это верно. — Боевой маг поднялся, откинул прядь волос за ухо, поправил плащ.
— До свидания, — вежливо сказал рыжик.
Мужчина удивленно приподнял брови.
— С тобой да, мы попрощаемся, менестрель, а вот с Варварой… Пожалуй, провожу до школы.
— Спасибо, в провожатых не нуждаюсь, — фыркнула я.
Взяла Ромео за руку и потянула к выходу из трактира. Мы быстренько добрались до площади.
— Как только сдам экзамен, найду тебя, — пообещала я.
— Либо тут, либо в трактире буду, — напомнил Ромео.
— Хорошо. До вечера тогда.
— Варя, — смущенно позвал рыжик.
— Что?
— Я должен тебе кое-что сказать.
Менестрель вздохнул, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Я нахмурилась.
— В моей семье все совсем не так, как тебе могло показаться. Я сам виноват в том, что у меня нет дома.
Я недоуменно посмотрела на него.
— У меня есть сестра — Марика, — сказал он, улыбаясь. — Ей всего семь, у нее сильный дар. Она пыталась мне его передать, зная, что я переживаю оттого, что во мне нет магии. Марика чуть не умерла. Тогда отец рассердился, подумав, что это я попытался ее заставить…
В голосе менестреля звучала грусть, плечи поникли, и солнечная улыбка, прятавшаяся в глубине синих глаз, окончательно исчезла.
— Братья правы, я — неудачник. Возможно, тебе не следует со мной общаться.
Я слушала этого чудика, как рыба, то открывая, то закрывая рот, не зная, что сказать.
— Ромео, не смей винить себя в том, что произошло! Марика сама приняла решение. Ошибки все совершают. И сестра тебя сильно любит, раз готова была отдать свою магию. Поверь, только те, кому ты нужен, готовы ради твоего счастья пожертвовать всем.
Рыжик вздохнул и не ответил.
— Я хотел, чтобы ты знала, Варь… какой я.
— Я знаю, какой ты! Самый лучший друг на свете!
— Правда? — краснея, спросил менестрель.
Я шагнула к нему, крепко обняла.
— Даже не сомневайся в этом!
— Встретимся вечером? — уточнил Ромео, старательно пряча глаза.
— Да.
Мы распрощались на Цветочной площади. Я услышала, как менестрель завел веселую песенку, и развернулась, едва не сбив кого-то с ног.
— Извините, не специально, — выпалила, поднимая глаза.
— Знаю.
Знакомые черные глаза боевого мага смотрели усмехаясь.
— Опять ты! — возмутилась я, потирая ушибленную руку.
Сделала попытку обогнуть брюнета, но он придержал меня за локоть. Ткань плаща подозрительно затрещала, явно грозя порваться.
— Ты хоть знаешь, куда идти, чудо?
Я споткнулась из-за столь странного обращения и вздохнула. Как-то и вправду забыла уточнить у Ромео.
— Помочь? — вкрадчиво поинтересовался маг.
— Тебе нечем заняться?
Усмехнулся.
— А может, ты мне с первого взгляда понравилась. Такой мысли не допускаешь?
Сердцеед проклятый! Дон Жуан фэнтезийный!
А внутри почему-то сердце все равно замирает от одного взгляда сверкающих глаз. Так, Варя, ты уж определись, нравится он тебе или нет. И лучше всего окончательно и бесповоротно, иначе мы так далеко не уйдем.
— Нет. Лучше прямо скажи, что тебе от меня нужно?
Ну не верила я в его бескорыстность, хоть убейте! Какой ненормальный станет за поцелуй спасать меня от разбойников? А помогать просто так Ромео наказать родственников?
— Не веришь, значит, — серьезно и утверждающе сказал он.
— Нет.
— И кто тебя так обидел, чудо? — Голос звучал ласково и с ноткой грусти.
— Прекрати так меня называть!
Вздох. Зачем я спорю с этим ид… сумасшедшим? Мне в МыШКу пора!
— Позволь проводить тебя, Варя. Заблудишься же.
Я покосилась на менестреля, перебирающего струны.
— Не отвлекай. Пусть играет. У мальчишки явно талант. Даже я заслушался… Пошли.
— Денег нет, целоваться не буду, — припечатала я.
Боевой маг расхохотался, взял меня за руку и стал протискиваться сквозь толпу. Я попыталась вырваться из его цепкой хватки, но потерпела сокрушительное поражение. Так мы и шли по улицам, пока не выбрались на окраину города. За небольшой березовой рощицей, через которую вела дорога, высились башни.
— До конца, никуда не сворачивая, — сказал брюнет, отпуская мою руку. — Поцеловать точно не хочешь?
Нет, однозначно маньяк.
— Врезать хочу, — созналась я.
В любых отношениях важна честность. Я ее сейчас и проявляю.
— Согласен. Я целую — ты за это можешь ударить, — отозвался маг.
Резко притянул к себе и впился поцелуем. Я пихалась, пыталась вырваться, но ничего не вышло. Укусила его за губу, мужчина на мгновение отпрянул, расслабил объятия. Я замахнулась и влепила пощечину.
— Что ж, оно того стоило, — хрипло сказал он.
— Ты… ты… сумасшедший! — выпалила я, так и не находя подходящих для этого случая слов.
— Сам не понимаю, что происходит, — сознался черноглазый, наконец отпуская меня и потирая виски. — Наваждение какое-то.
Брюнет потряс головой и тепло улыбнулся.
Чтоб тебя, зараза такая!
— Иди. Я обещаю, что не поцелую, пока сама не попросишь, — сказал он.
Убила бы! Придушила! Испепелила!
— Советую не тратить вечность впустую, — сухо ответила я, разворачиваясь и уходя.
Внутри все кипело от гнева и стыда, и я не сразу успокоилась. Лишь когда дорога вывела на огромную поляну, мысли переключились. Передо мной оказались высокие ворота, на которых была изображена прямо-таки исполинских размеров обычная серая мышь с клубком золотистых ниток на спине и иголкой в зубах. Я заморгала и часто задышала. У родителей и бабушки были такие значки. Они их всегда носили не снимая. Получается, тут учились? Если раньше я на этот счет сомневалась, то теперь растерялась. Родители и бабушка — маги? Они знали, что у меня будет схожий дар? Теперь понятны их попытки помочь мне научиться шить и вязать. Всего лишь хотели облегчить непутевому чаду будущую учебу.
Я вздохнула, оглянулась. Кроме ворот и окружающего их леса, ничего не было — ни стен, ни башен, ни голосов. Я неуверенно коснулась нарисованной мыши, ворота заскрипели и распахнулись.
Так, наверное, чувствовала себя Алиса в Стране чудес. Я оказалась на огромной площади, где шумели фонтаны. На мраморных бортиках сидели студенты, одетые кто во что горазд. Мелькали черные плащи, красные рубахи, разноцветные платья и сарафаны совершенно разных фасонов. Безумие какое-то! Наши модельеры либо удавились бы от зависти, либо с блестящими глазами маньяка кинулись бы все рассматривать. За площадью мерцала серебристая завеса.
— Новенькая? — раздался рядом женский голос.
— Да.
Я отвела глаза от гуляющей шумной толпы и увидела перед собой длинный стол, за которым сидели мужчины и женщины, одетые в серые плащи с золотистой вышивкой. Зеленоглазая блондинка с любопытством смотрела на меня.