— Новенькая? — раздался рядом женский голос.
— Да.
Я отвела глаза от гуляющей шумной толпы и увидела перед собой длинный стол, за которым сидели мужчины и женщины, одетые в серые плащи с золотистой вышивкой. Зеленоглазая блондинка с любопытством смотрела на меня.
— Дар определила? — спросила она.
— Да, — ответила я.
— Хорошо. Фамилия, имя.
— Варвара Мальцева.
— Возраст.
— Восемнадцать.
— Идешь до конца площади, проходишь под куполом, ждешь своей очереди.
Я кивнула, забирая лист и завороженно оглядываясь. Пробиралась к мерцающему туману, старалась откровенно не глазеть по сторонам, но удержаться было сложно. Хотелось заглянуть в каждую лавочку, что попадалась на пути, и все рассмотреть. Раньше такого любопытства я за собой не замечала.
Я осторожно шагнула за серебряную завесу и замерла от восхищения. Нет, я точно в Страну чудес попала! А что еще можно сказать, когда перед тобой высится здание, напоминающее огромную корзину с клубками ниток? Шесть круглых башенок пестрели окнами. Я вгляделась в изумрудную, и на ней тут же вспыхнула белая надпись: «Магическая Школа Кудесниц. Факультет прях».
Ой как интересненько! Быстро перевела взгляд на розовую — факультет швей, сиреневая — вязальщиц, ярко-желтая — ткачей, синяя — вышивальщиц и коричневая — портных. Здание, которое изображало каркас, основу корзины, явно было главным. К нему тянулась цепочка ребят примерно того же возраста, что и я. Часть из них исчезала за дверью школы, очередь двигалась достаточно быстро.
— Привет! — раздался девичий голос.
Я оглянулась, уставилась на стройную красавицу с пухлыми губами.
— Привет! — икнула я от удивления.
Нет, девушка как девушка — светловолосая, кареглазая, только четыре лошадиные ноги и хвост с толку сбивают.
— Ты никогда не видела кентавров, да? — улыбнулась она. — Из другого мира? Не из Чарды?
Ик. Ик. Ик.
Я пялилась на незнакомку, отчаянно краснела и не знала, что сказать.
Ик.
— Не смущайся. Просто щит в первый раз не пропустит, если я не приму настоящее обличье. Да и учителя желают видеть истинную сущность. Я — Фиона, кстати.
— Варвара, можно Варя, — справилась я с шоком.
— Куда хочешь поступать?
«Никуда», — чуть не сказала я, стараясь откровенно не смотреть на белоснежный круп с пушистым хвостом. Но не говорить же приветливой и любезной девушке, что я собираюсь год отмучиться и вернуться обратно. Правда, по словам Рыжика, выходит, что мне еще нужно и необходимую миссию выполнить, только тогда портал откроется, а я даже не знаю, в чем она состоит.
— А есть выбор? — спросила я.
Может, в портные пойти? Остается надежда, если иголка с ниткой мне не подвластны, то молоточками и ножами смогу работать. Или портные это тот же швейный, но для мужчин? А может, так в этом мире всех башмачников зовут? Я бы тогда лучше к ним пошла, если можно. Я с трудом сдержала смешок, представляя, как на такое среагировала бы мама.
— Предлагают пройти испытания всех шести факультетов, — улыбнулась Фиона. — У меня тут два старших брата учатся — Артур и Ричард.
— Правда? Тоже шьют?
— Портные, — усмехнулась девушка. — Артур сапоги мастерит, а Ричард выкройки любит делать.
Хм… Похоже, недалеко я ушла в своих предположениях о факультете портных.
— Генри повезло больше, он — боевой маг.
— А ты на какой факультет хотела бы?
— Либо в ткачихи, либо в швеи, — безапелляционно заявила Фиона.
— Почему?
— Прясть тяжело. Веретено выскальзывает, нитка рвется, путается и режет до крови пальцы.
При последних словах я содрогнулась и поморщилась.
— Вязать у меня умеет мама. Она в этом деле истинная мастерица, — с теплотой продолжила девушка. — А вышивка — не мое. Там, помимо прочего, надо уметь пришивать пуговицы, создавать узоры из нитей и придумывать украшения на готовое изделие. Кропотливая работа, интересная, но с мелочью возиться…
Фиона закатила глаза и хихикнула.
— Поверь, куда проще соткать ковер. Для этого надо вызубрить определенные заклинания и попытаться наложить их на каждую нить и стежок.
— По-моему, это сложнее, — заметила я.
— Там меньше ответственности — ковер либо взлетит, либо — нет. А украсить платье так, чтобы оно сделало кого-то неотразимым, к примеру… Нет, лучше уж не связываться.
Разговор прервался, так как подошла наша очередь. Мы с Фионой и еще четырьмя девушками проскользнули внутрь.
— Нам надо на второй этаж, — сказал кто-то.
Остальные закивали и спешно направились вперед.
Мы прошли через огромный мраморный зал, любуясь красивыми гобеленами, вышитыми из сверкающих ниток, поднялись по широкой лестнице и оказались в небольшом коридорчике, где находилось трое ребят.
— Я — последняя, поэтому следующий кто-то из вас. Заходите сразу же, как распахнется какая-то из дверей, — сказала нам девушка с двумя перевитыми разноцветными лентами косами.
Две другие ученицы покосились на меня и о чем-то зашептались. Вскоре распахнулись сразу три двери, и девушки исчезли, а мы остались ждать и волноваться. Я кусала губы, вспоминая, как дважды провалила экзамены. Боюсь, что в третий раз в случае поражения родители не поймут и окончательно разочаруются в непутевой дочери. Надо попробовать. Потерпеть-то всего лишь год, не всю жизнь…
Едва распахнулась дверь, девушки испуганно переглянулись. Я пожала плечами и смело направилась в комнату.
Обычная аудитория с самыми привычными партами и стульями. Высокие окна с тяжелыми бархатными портьерами и огромный преподавательский стол, за которым сидела женщина средних лет в наглухо застегнутой серой мантии с брошкой-мышью, символом школы. Словно в родную школу попала. Только тут на стенах не плакаты висят, а вышитые картины.
— Добрый день.
— Добрый, будущая мастерица. Проходите, присаживайтесь.
Я оглянулась.
— Сюда, пожалуйста, — доброжелательно сказала она, указывая на парту напротив себя.
— Я — профессор Ванесса. Сейчас вы пройдете испытание, чтобы определиться, на какой факультет поступите. Па столе шесть конвертов с заданиями. Берите их, открывайте и внимательно читайте. А затем приступайте к исполнению. Все необходимое лежит на соседней парте.
Я повернулась и увидела, что на столе действительно разложены швейные принадлежности. Глубоко вдохнула и открыла первый конверт. Вчиталась в строчки. Пришить карман к платью. Ладно, попробуем. Встала, взяла первое попавшееся платье — малиновое с зелеными оборками, ужасно безвкусное, на мой взгляд, но остальные ничем не лучше. Темно-розовое, расшитое ярким желтым бисером, чуть не заставило поморщиться. Даже сомнения возникли в том, как тут учат шить.
Исколов пальцы иголкой, я отложила выбранное платье с пришитым карманом, открыла следующий конверт и чуть не застонала. Вязать по схеме я, сколько ни старалась, не научилась. Не знаю, что там должно было получиться, но спицы в моих руках выдали неровный кусок полотна зелено-голубого цвета.
Третье задание оказалось проще — вырезать но определенным меркам подошву для сапог, зато следующее заставило недоуменно моргать. Нет, я знала, как выглядит веретено, но никогда не брала его в руки, о чем и сообщила преподавательнице. Профессор Ванесса подошла, показала принцип работы и вернулась обратно за стол, листая какую-то книжку. Изредка она мечтательно вздыхала, не обращая внимания на то, как продвигаются мои дела. Но веретено, как оказалось, не худшее из зол, а вот маленький ткацкий станок… Лучше бы меня к нему не подпускали, потому что только нити перепутала, и в итоге у меня получился весьма странный узор с торчащими в разные стороны оборванными концами ниток.
Вздохнув, вскрыла последний конверт. Вышивка. Я перевязала порезанные веретеном пальцы чистым платком, которые стопочкой лежали на парте, взяла пяльцы, придвинула корзинку с нитками и задумалась. Четкого задания, что именно вышивать, не было, поэтому я решила выбрать самое простое — создать цветочек. Боясь завалить и это испытание, я действовала медленно и порадовалась, когда ромашка на тонком стебельке получилась весьма симпатичной. И не беда, что у нее парочка лепестков кривовата.
— Все? — спросила Ванесса, откладывая книгу.
Я кивнула.
— Подходите, показывайте.
Первым на ее стол легло платье с карманом. Преподавательница долго на него смотрела, потом что-то прошептала, и на том месте, где был пришит лично мной кусок ткани, вспорхнула бабочка.
— В швеи однозначно нет, — сказала она.
Повертела в руках связанный мной лоскут, поморщилась, отложила в сторону.
— Там должен быть узор, а не… — Профессор Ванесса вздохнула и не рискнула назвать мое творение.
Над вырезанной стелькой тоже что-то прошептала, та вспыхнула и увеличилась в три раза.
— Арчи оценит, — не выдержав, подмигнула она.
Это кто? Но спрашивать я не стала.
— Но мерки сняты неправильно, в портные вы не годитесь.
Нитки, намотанные на веретено, преподавательница рассматривала долго и, не выдержав, рассмеялась.
— Впервые такое вижу. Даже кентавры, проходившие испытание, не смогли намертво примотать нити к веретену.
Я насупилась, покраснела и вздохнула.
— А тут должна быть лягушка на кувшинке посреди воды, — огорошила Ванесса, откидывая мой ткацкий шедевр.
Моим последним шансом осталась вышитая ромашка. Ванесса вздохнула и что-то прошептала. Вышивка засияла ровным белым светом.
— Ну что ж, мои поздравления! Вышивальщиц-мастериц у нас немного, — улыбнулась она.
Хлопнула в ладоши, и передо мной появилась мерцающая дорожка.
— Иди по ней. Так перемещаются внутри Магической Школы Кудесниц преподаватели, но для вас сделали исключение. Получай нужные учебники и набор мастерицы.
— А комнату в общежитии можно?
— Это к коменданту. На первый этаж.
Профессор Ванесса протянула мне стопку документов и доброжелательно улыбнулась. Я поблагодарила преподавательницу и распрощалась.
Едва ступила на мерцающий, похожий на туман путь, как все вокруг размылось, мгновенно исчезая. Шла я недолго и вскоре оказалась перед еще одной дверью. Открыла, и все стало приобретать очертания. Я оказалась в просторной мастерской, заваленной швейными принадлежностями. Пахло шерстью, кожей и едва уловимо — лавандой. На полках стояли корзины, укрытые белой тканью. Одну из них дали мне, всмотревшись в документы, выданные преподавательницей.
Я шла в библиотеку и про себя ругалась. Как они такую тяжесть носят? Сейчас и книги еще добавятся. Поняв, что точно все не унесу, свернула в другую сторону — сначала решу проблему с жильем. Не вижу смысла носиться и искать комнату нагруженной как ослик.
Комендантом оказалась молодая девушка. Марьяна, круглолицая и румяная, с озорными глазами пила чай с бубликами, но, едва узнала, что я пришла с просьбой о заселении, поднялась.
— Мест свободных для факультета вышивальщиц немного. Первые этажи заняты, зато последний — почти пуст. Хочешь, там комнату выделю?
— Давайте.
— С соседкой или без? — уточнила она.
Я замялась. С одной стороны, с кем-то жить — не так скучно и даже интересно. Но что делать, если мне попадется не самая приятная особа? С другой стороны, жить одной — это роскошь. Никто не будет мешать заниматься.
— Одной, если можно, — попросила я.
— Хорошо. Но если мест не хватит, к тебе кого-нибудь подселю.
Марьяна вписала мое имя и фамилию в тетрадь и достала ключ. Надо же, последний раз я такой видела только в мультфильме про Буратино. Правда, тот размером побольше раз в десять был.
— Поднимайся на второй этаж, проходи через коридор, увидишь лестницы. Тебе нужна синяя, это цвет факультета вышивальщиц, — напомнила комендант.
— А какой номер комнаты?
— Там будет написано твое имя, — отчего-то смутившись, сказала Марьяна, возвращаясь к чаю с бубликами. — Приложишь ключ один раз, он исчезнет, но созданная магия позволит тебе проходить в комнату.
Нехорошие предчувствия возникли, когда нужную комнату я не нашла, обойдя все пять этажей. Странно. Вернуться и уточнить? Я вспомнила, как волокла сюда тяжелую корзину, и передумала. Бросить вверенное хозяйство нельзя, придется подняться на шестой этаж, что я и сделала.
Погорячилась. На чердаке не селят будущих студентов. Тут только семь комнат, заваленных всяким хламом. Прошлась и с удивлением обнаружила на одной из них свое имя. Издеваются? Я поставила корзину возле двери и решительно отправилась вниз.
Что делать, если тебя в первый раз нещадно обманули? Пока я искала свою комнату, все остальные были розданы швеям, которых набралось в этом году в два раза больше, чем в прошлом. Судя по виноватому взгляду Марьяны, повлиять на ситуацию она не сможет. Факультет швей — это своеобразная элита, представителям которой в Магической Школе Кудесниц идут на уступки. Об этом мне чуть ли не прямым текстом пояснила комендант.
Хотелось пойти и устроить скандал. Только к кому направляться? Сразу к директору школы? Я вздохнула и решила попробовать, перспектива жить на пыльном, наверняка продуваемом ветрами чердаке, меня не прельщала.
Секретарша, которой я дважды объяснила причину своего визита, хлопала огромными глазами, а потом заявила, что директор Моргана отсутствует и прибудет только через два месяца. Кроме нее, если комендант не поможет, решать проблему некому. Спрашивается, так ли я нужна этому миру? Я не видела ни одной причины, но которой должна тут оставаться.
— Варя! А я повсюду тебя ищу! — окликнула меня Фиона.
Она уже выглядела как обычная девушка, спрятав свой истинный облик.
— Привет, — устало сказала я, садясь прямо на ступеньку.
— Ну как? Куда прошла? Почему такая грустная?
— Нормально все, — кисло отозвалась я. — Факультет вышивальщиц.
— Ого! А я попала на ткачество, — весело отозвалась она. — И все же, что случилось?
— Меня обманом поселили на чердак, — буркнула я.
Фиона присела рядом.
— Безвыходная ситуация. У меня Ричарда тоже на чердак поселили, — с сочувствием сказала она. — И даже поход к директрисе ему не помог. Это притом, что он один из лучших учеников.
Надежда обрести нормальное жилье стремительно таяла.
— А может, ну ее, эту школу, — всхлипнула я.
— Варь… ты прошла испытание, уже нельзя уйти. Да и бросать все только потому, что придется жить на чердаке…
Я шмыгнула носом.
— Боюсь, что чердак стал последней каплей, — ответила я, вытирая набежавшие слезы.
Знакомая удивленно приподняла брови.
— Расскажешь?
— Меня друг ждет, — ответила я.
— Познакомишь?
Я кивнула и поднялась. Подумаешь, чердак. Бывает и хуже! Вспомнился бесприютный Ромео, и я сразу почувствовала себя эгоисткой. И чего я расстроилась, правда? Потерплю год. Немного по сути. Но пока мы ходили в библиотеку и обратно поднимались, как же мне захотелось оказаться дома среди привычных вещей и запахов! Я не из тех, кого пугают перемены, но поддержка близких людей необходима даже сильным и смелым, что уж обо мне говорить!
Дверь в комнату протяжно заскрипела и отворилась. Пахло пылью, покрывшей тут все, и немного затхлостью. Солнце тускло светило через огромное немытое окно. Под потолком на деревянных балках висела паутина. Из мебели в комнате был большой письменный стол со стулом, кровать под выцветшим, когда-то синим балдахином, шкаф с зеркалом, пара кресел и… камин. Последний я с недоверием рассматривала.
— Его что, нужно топить?
— Да. Не переживай. Дрова натаскаем, — оптимистично сказала Фиона. — Сквозняков, кстати, как ни странно, нет.
И боюсь, это единственный плюс этих хором.
— Оставляй вещи и пошли, — распорядилась моя новая знакомая. — До заката осталось несколько часов, надо отметить наше поступление в МыШКу.
— А у тебя нет друзей? — удивилась я.
— Кто станет дружить с кентавром? — вздохнула Фиона и, увидев мой вопрошающий взгляд, пояснила: — Нас не особо любят в МыШКе. Кентавры — прирожденные целители и воины, но не… Смеются, обзываются и не желают понимать, что не мы выбираем себе судьбу.
— Для меня это не имеет значения, — ответила я, ставя на кровать корзину и перетаскивая с пола стопки книг. — Я из другого мира, Фиона. И я оцениваю людей по их поступкам, а не по расовой принадлежности или социальному статусу.
— Нелегко тебе тут придется, Варь. Редко, чтобы в вышивальщицы попадал кто-то из простых, не из аристократии.
Девушка печально улыбнулась.
— Фиона, в платье принцессы или нищенки, на Чарде или на Земле я буду Варварой Мальцевой, самой собой, понимаешь? Это главное, — ответила я. — А теперь давай не будем поддаваться унынию и отправимся на поиски Ромео. Занятия начинаются послезавтра, завтра меня ждет грандиозная уборка, а перед этим я хочу повеселиться!
ГЛАВА 5
— Мальцева! — окликнул кто-то.
Я обернулась и увидела полноватую девушку, одетую в нелепое голубое платье с кружавчиками.
— Да?
— Я — Мара, староста факультета вышивальщиц, — представилась она, брезгливо посматривая в сторону Фионы. — Ты же из другого мира?
— Допустим, — ответила я, понимая, что с этой краснощекой матрешкой мы точно не будем дружить.
— Ураганом Морганы принесло?
— Да. — Я пожала плечами.
Зачем она меня расспрашивает?
— Там у входа на столах разложены вещи, попавшие в наш мир с перемещением. Можно сходить и посмотреть, есть ли твое.
— Спасибо, — ответила я.
— Только свои бери, иначе обожжешься. Боевые маги наложили специальное заклинание!