Он на мгновение разжал хватку, я выскользнула и толкнула его руками в грудь. Профессор покачнулся, потерял равновесие и упал между рядами. Я собиралась было уже нырнуть под скамью, но он схватил меня за ногу и стал подтягивать к себе. Я дернулась, освобождая ногу, но он вцепился в другую. «Если он снова доберется до моей шеи, мне крышка», – подумала я, дрыгая свободной ногой, пытаясь вслепую попасть ему по лицу.
Внезапно он разжал руку. Я быстро оглянулась – на профессора набросились сразу Артур и Марк. Они навалились на него сверху, пытаясь прижать к полу.
Я юркнула под длинный ряд скамей. Кровь гулко стучала у меня в висках, заглушая все остальные звуки. Пот заливал глаза. Вытерев его, я увидела наконец пистолет, тускло поблескивающий впереди. Извиваясь, точно ящерица, я поползла вперед. Пальцы нащупали холодный металл. Позади слышались звуки отчаянной борьбы.
Не теряя времени, я вылезла наружу, сжимая пистолет, и увидела, что профессор, расшвыряв Артура и Марка, как слепых котят, широко расставив руки, приближается ко мне по проходу.
– Стойте, профессор, прошу вас! – крикнула я, дрожащими руками поднимая оружие.
Его пухлые розовые губы растянулись в ухмылке.
– Ты не сделаешь этого, девочка, – ласково сказал он. Его знакомый голос звучал как-то непривычно. Рот почти не шевелился, звук раздавался откуда-то из горла.
Я попятилась назад и снова взмолилась:
– Остановитесь, профессор! Это же я, Тоня. Ну, пожалуйста!
Вместо того чтобы выполнить мою просьбу, он стремительно бросился на меня, и я нажала на курок. Выстрел отбросил его тело далеко назад. Он упал на спину, раскинув руки, дернулся и затих.
Еле передвигая ноги, я осторожно подошла ближе. Следом за мной подошли остальные. Мы смотрели, как широко раскрытые глаза профессора приобрели нормальный голубой цвет. Он был еще жив. Его взгляд отыскал меня среди других лиц, и я услышала свистящий шепот:
– Спасибо, девочка.
Он кашлянул, в уголке рта показалась темная струйка густой крови. Его глаза остановились.
– Бедный профессор, – с жалостью пробормотала Ритка. Она наклонилась, чтобы закрыть ему глаза, и вдруг испуганно отпрянула. – Смотрите, что это?! – воскликнула она, показывая пальцем на шею профессора Тапельзона.
Кожа в этом месте бугрилась и беспорядочно двигалась, словно какое-то неведомое существо пыталось вырваться наружу. Потом в одном месте она начала стремительно раздуваться и наконец лопнула, окатив нас брызгами крови. Из тела профессора с оглушительным свистом вылетело то же самое существо, что и из гроба Сонье. Оно взметнулось к куполу часовни, разбило стекло и вылетело наружу.
– Проклятье! Это был он. Мы снова упустили эту тварь! – воскликнул Артур.
– Ничего. В следующий раз мы до него доберемся, – мрачно пообещала Ритка. – Этот вечноживущий здорово меня достал.
Покинув часовню, где остался лежать бедный профессор, мы собрались в маленьком зале.
Теперь нас осталось всего четверо.
Предстояло принять решение, как поступить дальше. После гибели профессора мы все понимали, что смерть совершенно реальна и следующим может стать любой из нас.
– Может быть, попробуем уехать отсюда? – нерешительно предложил Марк. Артур пожал плечами. Ритка, зябко кутаясь в теплый плед, отвернулась и промолчала.
– Я никуда не уеду, – неожиданно сказала я. – Не хочу всю жизнь прожить, прячась по щелям и дрожа от страха, что однажды он найдет меня и убьет. Не знаю, как вы, а я остаюсь.
– Вот уж от кого не ожидала услышать подобное, так это от тебя, – улыбаясь, сказала Ритка.
И я поняла, что она гордится мной.
– Что ты намерена предпринять? Неизвестно, когда он нападет в следующий раз, – покачал головой Артур, с тревогой глядя на меня.
– Я не собираюсь ждать его следующего нападения. Я знаю, где его искать, и сама пойду к нему. Вместе на этой земле нам не жить. Или он – или я.
– Заладила: я да я. А мы что – пустое место? – проворчала Ритка. – Ну что, мальчики, развлечемся напоследок?
Глава 42
Я сидела в своей комнате на широком подоконнике, положив подбородок на согнутые колени, и пыталась унять страх. Но ничего не получалось. Он застрял у меня в горле. «Ты не должна бояться, – убеждала я себя. – Он только этого и ждет, чтобы ты испугалась и отступила. Тогда это никогда не кончится. Мне всю жизнь придется делать вид, что я спокойна, но на самом деле я уже никогда, никогда не перестану дрожать от ужаса».
Я скосила глаза и посмотрела в окно. Ясный солнечный день. На небе ни облачка. Только там, далеко впереди, повисла огромная туча, черная, словно клубы дыма от пожара. Я не видела места, над которым зависла эта свинцовая туча, но точно знала, что это деревенская церковь. Он знает, что я приду, он ждет меня, чтобы… Нет! Я не буду бояться! Ни за что!
Я с силой сжала руку в кулак и почувствовала резкую боль. Я с удивлением разжала ладонь и увидела маленькое серебряное распятие. В попытке обрести хоть чуточку уверенности я отыскала его среди многочисленных безделушек в ящике секретера и совсем забыла о нем. Острые края распятия впились в кожу, но я смотрела не на крошечные капельки крови, выступившие из ранок. Лик распятого Христа излучал невероятное спокойствие, и я совершенно неожиданно почувствовала себя увереннее. Мой страх съежился и опустился на самое дно сознания, но это был уже не тот страх, парализующий волю и сводящий с ума. Теперь он стал маленьким и жалким, он не мог причинить мне вреда. Я это твердо знала.
Скрипнула дверь, и я повернула голову. В комнату вошел Артур. Он подошел ко мне и сел рядом на подоконник.
– Боишься? – спросил он грустно.
– Совсем чуть-чуть, – улыбнулась я, и это было правдой.
Он долго смотрел на меня, словно открывал что-то новое, и мне стало тепло под его взглядом. Я действительно больше не боялась, меня захлестнула волна нежности и… любви. Да, именно любви. Теперь, когда я не могла бы с уверенностью сказать, увижу ли я следующий восход солнца, я имела право признаться себе, что люблю его, такого недоступного и холодного, циничного, каким сделало его внезапное богатство.
– Ты сейчас очень красивая! – голос Артура прозвучал глуховато, выдавая волнение.
Он наклонился и поцеловал меня, и продолжал целовать снова и снова, разбудив во мне целую бурю чувств, о существовании которых я и не подозревала. Когда он наконец остановился и вопросительно посмотрел на меня, я с трудом соображала, где нахожусь.
Я провела кончиком языка по своим распухшим губам и тут же спрятала его, встретив цепкий взгляд черных глаз Артура. Интуиция подсказывала, что пора сказать нет, пока не поздно. Но плевать я хотела на свою интуицию. Если я сейчас опять спрячусь в свой панцирь, он согласится с моим решением, но я никогда так и не узнаю сладости любви.
Он понял, о чем я подумала, и, прерывисто вздохнув, подхватил меня на руки и отнес на кровать. Я и не думала говорить нет, не хотела больше сдерживать рвущиеся наружу чувства. Его руки уверенно и ласково освободили меня от мешавшей обоим одежды. Сняв свою рубашку, Артур небрежно сбросил ее на пол рядом с кроватью. На одно короткое мгновение мне стало страшно. Я не отпрянула, но мое тело напряглось, и он сразу же отстранился, внимательно глядя мне в глаза.
– Если ты скажешь, я уйду, – хрипло сказал он. – Я не насильник.
Я не могла говорить и только отчаянно замотала головой.
Глаза его сузились, он снова наклонился надо мной и поцеловал пульсирующую жилку на виске.
Я протянула руку и запустила пальцы в его густые волосы. Он застонал и тихо рассмеялся:
– Я знал, что ты можешь быть очень опасной. Учти, мои чувства к тебе далеко не братские.
– Я знаю, – счастливо улыбаясь, кивнула я. Доводы рассудка полностью захлестнуло ощущение того, что я все делаю правильно, что всю жизнь я готовилась к встрече с этим человеком. Я больше не стеснялась своего обнаженного тела – ведь он ясно дал мне понять, что ему оно кажется прекрасным.
Он склонился к моей груди, и губы коснулись кожи так нежно и требовательно, что я не смогла сдержаться и тихо вскрикнула.
Артур замер, точно не веря своим ушам, но когда мое тело помимо моей воли выгнулось ему навстречу, его руки и губы снова начали ласкать меня.
Волна неизвестного раньше ощущения захлестнула меня и унесла туда, где я могла погибнуть, и единственной надеждой на спасение был Артур, который сейчас колдовал над моим телом. Мучивший меня страх исчез, не оставив следа.
Мне предстояло узнать сокровенную тайну, стать одной из посвященных, и я испытывала ни с чем не сравнимую радость.
И в ту самую минуту, когда мое тело готово было взорваться от наслаждения… распахнулась дверь и в комнату влетела Ритка.
– Ой, мамочка моя, простите, – опешила она. – Я понятия не имела, что вы… я только хотела сказать, что нам пора… Солнце садится. Еще раз извините. – И она выскользнула в коридор красная, как рак.
Артур посмотрел на меня с сожалением и нежностью. Сквозь гулкие удары собственного сердца я слышала его хрипловатое дыхание.
– Кажется, ничего не получится, – глупо улыбаясь, промямлила я, натягивая на себя простыню.
Широкой и теплой ладонью он погладил меня по голове и мягко сказал:
– У нас еще будет для этого масса времени. Мы ведь даже не разогрелись как следует.
Я вдруг снова испытала чувство стыда и отвернулась, чтобы не смотреть, как он торопливо натягивает на себя разбросанную по полу одежду.
Легко поцеловав меня в висок, он быстро вышел из комнаты, тактично давая мне возможность одеться и привести себя в порядок.
Я подошла к зеркалу, с удивлением вглядываясь в свое разгоряченное лицо. Что это? Что со мной случилось? Я считала, что замечание Артура о моей красоте не более чем комплимент, но раскрасневшаяся, растрепанная девчонка с испуганными и счастливыми глазами была действительно хороша! И вдруг я догадалась, что произошло: я была влюблена, и это чувство сделало меня прекрасной. Теперь я сильнее, чем любое зло!
Глава 43
В полном молчании мы дошли до церковного кладбища. Не рискуя пройти через главные ворота, чтобы не вызвать подозрений у прихожан, мы обогнули невысокую каменную ограду и проникли на территорию кладбища через маленькую калитку, к которой нас вывел Марк.
Тихо. Пусто. Темно.
Мне показалось, что этот покой обманчив. Деревья и древние надгробные памятники словно замерли в напряженном ожидании чего-то ужасного. Я тряхнула головой, чтобы сбросить с себя наваждение.
У нас ушел почти час на последние приготовления. Когда все было готово, солнце уже ушло за горизонт. Черная туча, висевшая над кладбищем, полностью закрыла луну. Мы с трудом могли видеть друг друга в спустившейся тьме.
Шло время, но ничего не происходило.
– Куда он запропастился? – шепотом спросила Ритка.
– Понятия не имею, – ответила я. – Он обязательно появится. Я это чувствую.
– Надеюсь, ты права. У меня мурашки по коже от холода. Если он протянет еще немного – я заполучу воспаление легких.
Но Сонье не появлялся. Когда прошел еще час, я поняла, что что-то идет не так. И тогда я решилась. Выпрямившись во весь рост, я громко выкрикнула в темноту:
– Где ты, черт возьми?
Тишина. Только неясный шепот вокруг. В шелесте листвы мне почудилось, что кто-то назвал меня по имени.
– Ну что же ты, Сонье, давай, мать твою, покажись! – с тихой злостью произнесла я, медленно обводя вокруг себя взглядом.
Темные надгробия молча наблюдали за мной. Я чувствовала исходящую от них волну ненависти.
– Разве не ты собирался вернуться за мной? – продолжала я. – Что же ты медлишь? Я знаю: теперь ты боишься меня, дохлый ублюдок. Ну и сиди в своей норе, потому что, как только ты высунешь оттуда свой поганый нос, я прикончу тебя!
В эту минуту из могильного холмика возле памятника Сонье вылетел ком земли и со стуком упал на землю. Затем еще один. И еще. Фонтан земли брызнул во все стороны. Закрывая голову руками, я бросилась в сторону.
– Вон он, смотрите! – закричал Марк.
Я оглянулась: на месте бывшей могилы зиял огромный провал, а над ним висел в воздухе темный силуэт призрака и смотрел прямо на нас, мерзко ухмыляясь.
– Давай, Марк! – что есть мочи завопила я.
Марк щелкнул зажигалкой, собираясь поджечь обмотанный пропитанной бензином тряпкой факел, но высек только искры.
Монстр зашевелился и стал медленно подниматься вверх.
– Жалкие людишки! – прогремел его голос. – Вы ни на что не годитесь! Единственное, на что вы способны, – это испытывать ужас.
– Марк, быстрее! – торопила я, чувствуя, как по мере приближения монстра мной действительно овладевает животный ужас. – Ма-а-арк!
Меня охватила паника. Вся моя храбрость улетучилась. Как я могла подумать, что нам удастся победить олицетворение зла. Спастись! Спрятаться куда-нибудь, стать маленькой и незаметной, чтобы он не смог найти меня.
И в этот момент у Марка наконец получилось – язычок огня лизнул тряпку, и факел вспыхнул. Марк размахнулся и швырнул его в сторону монстра.
Тот задрал голову к небу и захохотал. Его смех оборвался, когда он увидел взметнувшееся вокруг него кольцо пламени. Мы заранее обложили могилу хворостом, который облили бензином. Огонь с гудением полыхал все сильнее, разбрасывая в стороны снопы искр.
– Что, сволочь, получил? – торжествующе орала Ритка. – Что это? Нет!
Я с ужасом увидела, как Сонье взмахнул руками и пламя покорно улеглось, превратившись из бушующего костра в жалкое пепелище.
– Вот, значит, как? – взвизгнула Ритка и шагнула вперед. Я ринулась за ней. Мы одновременно выплеснули на ухмыляющегося Сонье два ведра святой воды. Но именно в эту секунду пламя необъяснимым образом снова вспыхнуло, и вода, не успев коснуться земли, превратилась в пар.
Густой белый туман скрыл от нас фигуру врага. Он не появлялся. «Неужели мы достали его?» – подумала я.
Я развернулась, чтобы отыскать глазами Артура, и… истошно завизжала. Сонье стоял прямо позади меня. От него пахло разлагающейся плотью и серой. Он довольно ухмылялся и даже не пошевелился, когда я бросилась бежать. Я споткнулась и упала, затравленно оглядываясь.
– Рита, Артур, где вы? Помогите! – крикнула я, напряженно вглядываясь в окружающую мглу. Ужас сковал меня. Я обливалась потом, хотя кровь стыла в жилах.
Сонье вынырнул из-за соседнего надгробия и приготовился схватить меня.
– Нет! – взвизгнула я, пытаясь вскочить. Но он настиг меня и отшвырнул в сторону. Падая, я подвернула ногу, и как только попыталась снова подняться, почувствовала непереносимую боль. Нет! Нужно выжить, чего бы это ни стоило!
Я поползла, стараясь успеть скрыться в густых кустах, прежде чем он достанет меня. Еще рывок и… я уткнулась носом в кожаные башмаки призрака. Он ухватил меня за плечо и рывком опрокинул на спину. Я увидела, как он размахнулся, и истошно заверещала.
Слева затрещали кусты, и на монстра прыгнул Артур. Ему удалось отбросить его от меня, но Сонье тут же упруго вскочил на ноги.
– Стреляй, Артур! Размозжи голову грязному выродку! – раздался звонкий голос.
Ритка! Она тоже здесь!
Артур прицелился в монстра, в то время как подскочившие Марк и Рита оттащили меня в сторону. Раздались выстрелы и… ничего не произошло… Пули попали в цель. Я четко видела, как металл вонзился в грудь чудовища, но он даже не дрогнул и снова захохотал, а потом ударил Артура в грудь. Раздался хруст. Артур покачнулся и рухнул на землю, выронив оружие.
Сонье повернулся к нам. На его лице светилось торжество.
Мы оцепенели, чувствуя, что пришел наш черед. Кроваво-красная луна вынырнула из черной тучи и зловеще уставилась на нас.
– Вы просто смешны! – продолжал смеяться Сонье. – Горстка насмерть перепуганных жалких людишек. Вы надеялись справиться со мной с помощью этого? – Он с яростью пнул пустое ведро. – Похоже, вы так и не поняли, что я – не человек! Я был человеком, но теперь давно уже умер! Меня нет. И поэтому меня нельзя убить. А вот вас очень даже можно. Я не хотел убивать тебя, Вирджиния, но мне придется это сделать.
Услышав незнакомое имя, я даже не удивилась. Я знала, что он обращается ко мне, и была уверена, что он убьет нас. Ему не потребуется для этого много времени. Но мне было уже все равно. Тело Артура лежало рядом, этот ублюдок убил его, пусть теперь убивает и меня тоже.
Но Ритка думала иначе. Она вскочила на ноги и отбежала немного в сторону, крича на ходу:
– Начни с меня, поганец! Попробуй поймать, если сможешь!
И тут я поняла, что она задумала. Она пыталась увести его от меня, давая возможность скрыться. Господи, нет! Только не это!
– Рита, не надо! – закричала я, но она меня не слушала. Монстр даже не повернул головы в ее сторону, продолжая надвигаться на нас.
– Иди ко мне! – не унималась Рита. – Ты, жалкий импотент, покажи, на что ты способен!
Как ни странно, это подействовало. Монстр резко развернулся в ее сторону и прорычал:
– Я убью тебя, сука!
– Давай, давай, ничтожество, – расхохоталась Рита, – но сначала покажи, как ты умеешь бегать!
Он не побежал. Он просто скользнул по воздуху и в мгновение ока оказался возле нее. Крик Риты захлебнулся, когда он схватил ее за горло и поднял над землей. Рита хрипела и сучила ногами в воздухе, пытаясь вырваться из смертельной хватки.
И тогда я сделала то, что подсказало мне сиюминутное отчаяние. Я подползла к валявшемуся на земле пистолету, схватила его, выпрямила руку с зажатым в ней оружием и выстрелила.
Случилось невероятное. Монстр взревел и скорчился от боли, когда пуля пронзила его сердце. Вокруг того места, где она вошла в тело, плоть стала стремительно оплавляться. Он выпустил Риту, и она мешком свалилась к его ногам. Он шагнул вперед, размахивая руками и издавая громкие вопли, переходящие в визг. Дыра все расширялась. Тело Сонье задымилось, воздух наполнился зловонием и черным дымом.