– Что вы хотите от меня? – смотря на них дикими глазами, срываясь на визг, проорала я. – Убирайтесь отсюда!
Они не шелохнулись. Только ухмылки стали шире. Потом Сонье шагнул вперед и произнес:
– Ты избранная. Ты нужна мне. Не бойся и не сопротивляйся.
– Да пошел ты к такой-то матери, грязный ублюдок! – рявкнула я. – Только попробуй подойти ко мне, я размозжу тебе башку!
Я не отдавала себе отчет в том, что говорила. Единственное, о чем я могла думать, – это произвести как можно больше шума, чтобы меня могли услышать мужчины. Они были так близко!
Неожиданно Сонье, точно прочитав мои мысли, расхохотался:
– Не стоит кричать, Тоня! Тебя никто не услышит. Это сложное явление, чтобы объяснить тебе принцип его действия, но можешь поверить мне на слово – очень эффективное.
Он сделал еще шаг. Остальные начали потихоньку обходить меня с двух сторон, пытаясь загнать в угол. Продолжая пятиться, я наткнулась спиной на стул, тут же схватила его и швырнула в веселую компанию. Могу поклясться, что угодила в одну из девиц, но он пролетел сквозь нее и ударился о стену.
– Черт бы вас подрал! – прошипела я, а они хором расхохотались, словно услышали удачную шутку. От этого жуткого, утробного, булькающего смеха в ушах появился странный звон, он становился все громче и громче.
– Прекратите! – крикнула я.
Все звуки мгновенно смолкли, точно кто-то повернул ручку радиоприемника. Но страшные призраки не исчезли. Мерзко ухмыляясь, Сонье двинулся в мою сторону. Мне некуда было отступать. За спиной была кровать, на которой лежала Рита.
– Ты права, девочка. Не будем терять времени, – произнесло чудовище и протянуло ко мне руки. Он был еще в нескольких шагах, но мне показалось, что меня сильно ударили в грудь, внезапно перехватило дыхание, вместо крика из легких вырвался страшный хрип. Я потеряла равновесие и мешком повалилась на кровать, коснувшись рукой холодного тела Риты. Неужели она умерла? – с ужасом подумала я, и эта мысль подняла во мне такую злость, что я вскочила и, согнувшись пополам, бросилась на Сонье. Удар пришелся в солнечное сплетение. Имей я дело с обыкновенным человеком, этот маневр принес бы мне хотя бы несколько секунд передышки, но мой противник устоял на ногах и, прежде чем я успела увернуться, крепко схватил за плечи и швырнул на ковер. Придавленная тяжелым телом монстра, я продолжала отчаянно сопротивляться, извиваясь, как попавшая в ловушку змея, и чувствуя на своем теле мерзкие прикосновения холодных пальцев. От монстра нестерпимо воняло гнилью. Мне было нечем дышать от этого запаха.
Довольно урча, чудовище стало срывать с меня одежду. Изловчившись, я укусила его за руку. Из раны брызнула во все стороны мерзко воняющая зеленая жижа. Он взревел, но не от боли, а скорее от ярости, ударил меня по лицу и одной рукой сдавил мне горло.
Перед глазами поплыли яркие красно-желтые круги. Я судорожно размахивала руками, но все время промахивалась. Мне удалось вырваться всего лишь на мгновение. Я, словно вывалившаяся из аквариума рыбка, принялась глотать воздух широко открытым ртом. Холодные и скользкие руки чудовища схватили меня за ноги и рывком раздвинули их в стороны.
– Нееет!!! – из последних сил заорала я, расширившимися от ужаса глазами глядя на нечто, возвышавшееся надо мной огромной безжалостной массой.
Я отчаянно забилась из последних сил, ступня уперлась во что-то твердое, и, резко дернувшись, я вырвалась из смертельных объятий.
И в эту минуту произошло невероятное – со стороны кровати раздалось отчетливое:
– Получай, сволочь!
Мимо уха просвистело что-то большое, мохнатое и мокрое. Раздался звон бьющегося стекла и дикий вой. Вскочив на ноги, я увидела Ритку, стоящую на кровати и довольно потирающую руки.
– Держись, подруга, один уже готов! – весело крикнула она.
– Ты жива! – завопила я и бросилась к ней. В эту минуту меня не смогли бы остановить даже десять чудовищ. Как птица, я взлетела на кровать и схватила ее за руку.
– Все в порядке, прорвемся, – шепнула она. – Ну, кто следующий?
Желающих не находилось. Подвывающие монстры топтались поодаль, а один из них, бывшая жена Сонье, корчилась на полу. Выглядела она ужасно: точно под воздействием кислоты ее кожа слезала широкими полосами, обнажая желтые кости черепа.
– Чем это ты ее приложила? – спросила я.
– Букетом, чем же еще, – пожала плечами Ритка. – Пришлось бросать вместе с вазой. Жалко фарфор, а что было делать?
Я мгновенно поняла, что произошло: в вазе оказалась святая вода, которой боятся развоплощенные. Ритка, собирая в саду букет, поленилась идти в дом за водой. Ей, видимо, попался какой-то родник и она набрала воду там. Впервые в жизни я была рада, что у меня такая безалаберная подруга!
Однако радоваться было рано. Силы все еще неравны. Три монстра – многовато для нас двоих. Но мы намеревались сражаться до конца, напряженно следя за кружащими вокруг нас чудовищами. Они стали осторожнее и не спешили атаковать, злобно шипя и сверкая в темноте глазами.
Сейчас я точно знаю, что еще одной атаки мы бы не выдержали, но в решающую минуту, когда одна из девиц уже приготовилась к прыжку, дверь комнаты распахнулась от удара ногой и в комнату вбежал Артур. В вытянутых руках он держал пистолет.
– Неужели получилось? – прошептала я.
Грохот выстрела смешался с отчаянным воем. Бившаяся в агонии на полу женщина выгнулась дугой. На наших глазах существо, казавшееся еще недавно человеком, разлагалось, как и положено тому, кто умер столетие назад. Ее тело сильно съежилось, одежда пропиталась кровью, и наконец мы увидели скелет, сам собой рассыпавшийся в прах.
Девицы, отчаянно вереща, бросились в разные стороны и исчезли, ослепив нас неоновыми вспышками.
Но сам Сонье все еще был в комнате. Артур навел на него пистолет и взвел курок. Сонье, не глядя в его сторону, медленно переместился к окну. Я говорю «переместился», потому что он двигался как-то странно, точно плыл по воздуху. Все это время он, не отрываясь, смотрел на меня.
– Я вернусь за тобой, – пообещал он и оскалился в улыбке.
– Стреляй же! – заорала Ритка.
Артур нажал на курок, но произошла осечка.
Сонье на мгновение остановился перед окном, а затем легко прошел сквозь него, словно толстая дубовая рама была сделана из воздуха. Грохнувший в этот момент выстрел уже не мог причинить ему вреда.
Глава 40
Артур, Марк и профессор Тапельзон бросились к нам с Риткой, радуясь, что мы обе остались целы и невредимы. Вид у обеих был более чем живописный: все еще бледная Ритка, замотанная в простыню, сама здорово походила на привидение. Вот только у меня есть большие сомнения, что привидения употребляют такие крепкие словечки, которые подруга адресовала нахальным чудовищам. Я выглядела не лучше. Расцарапанное тело, кое-где прикрытое лохмотьями чудом уцелевшей одежды, было вымазано зеленоватой слизью. Ритка, принюхавшись, немедленно потребовала:
– Марш в ванную. Ты пахнешь, как дохлая кошка.
Радуясь, что она снова с нами, я была готова выполнить любую ее просьбу, тем более что мне самой не терпелось смыть с себя вонючую гадость.
Стоя под душем и смывая нежную ароматную пену дорогого французского мыла, я никак не могла отделаться от этого отвратительного запаха. Только после пятого раза я почувствовала себя немного лучше и рискнула вернуться в комнату, закутавшись в большое махровое полотенце.
Ритка сидела на постели, поджав под себя ноги, и внимательно слушала профессора, который рассказывал ей о том, к каким открытиям мы пришли. На полу возле кровати сидел Марк, его лицо просто светилось от счастья. Артур, разместившийся чуть поодаль в кресле, держал на коленях пистолет, с которым, видимо, решил теперь не расставаться.
– Похоже, я пропустила много интересного! – сообщила мне Ритка, когда я появилась на пороге. – Вы нашли клад, а Марку я, оказывается, обязана своим спасением.
– Нам всем здорово досталось, – покраснел Марк.
– Не скромничай, – усмехнулась Ритка. – Если бы не ты, не сидеть бы нам сейчас в этой комнате.
– Все это хорошо, – сказал Артур, – но трое из них по-прежнему невредимы.
– Ничего. Скоро мы это дело исправим, – фыркнула Ритка. – Как только взойдет солнце, отправимся в склеп. Никуда они не денутся. А этому, мать его, священнику, я сама лично всажу кол в сердце.
Я рассмеялась. Это была прежняя Ритка, грубоватая, резкая, но отчаянно смелая девчонка.
– Слушай, – сказала она, обращаясь ко мне, – а почему этот тип пытался тебя изнасиловать? Марк говорил, что они охотятся только за нашей энергией.
В наступившей тишине, под пристальным взглядом Артура, я выдавила:
– Не совсем так. Я узнала, что Сонье для обретения могущества необходим наследник, зачатый от девственницы…
– И кто у нас девственница? – удивленно спросил Артур и, посмотрев на мое покрасневшее лицо, смущенно крякнул. – Извини, я не знал, – пробормотал он.
– А почему ты так удивился? – возмутилась Ритка. – Не все же такие, как твоя Марина.
– Не надо, Рита, – попросила я. – Дело в том, что во всех несчастьях, произошедших в деревне, виновата именно я.
Признание далось мне с трудом. Глядя на недоуменные лица присутствующих, я пояснила:
– Помните, я упала на гробницу в склепе? Тем самым я вернула к жизни Сонье, которого скорее всего сумели заточить в замке много лет назад. Но один человек пояснил мне, что девственницы – особые существа. Они теснее связаны с потусторонним миром, и души умерших легче идут с ними на контакт.
– Не нужно винить себя, девочка, – ласково сказал профессор. – Рано или поздно что-то подобное все равно случилось бы. Не ты, так другая невинная девушка могла пробудить это чудовище. Теперь стоит попытаться уничтожить его окончательно. Хотя, я полагаю, это не так-то легко сделать.
Мы приступили к приготовлениям. Ритка показала родник, в котором набирала воду для цветов, и мы наполнили хрустально чистой водой все емкости, которые нашлись в замке. Мужчины соорудили некое подобие осиновых кольев и зарядили пистолет серебряными пулями, изготовленными из обнаруженных на кухне серебряных ложек. Когда странное снаряжение было готово, солнце как раз показалось над горизонтом, и мы двинулись в склеп.
Артур потянул ручку на себя и отпер дверь. С мерзким скрипом она отворилась, и нас обдало запахом могилы.
– По-моему, в прошлый раз не так мерзко воняло, – прошептала Рита.
– Мне тоже так кажется, – кивнула я. – Может быть, это потому, что раньше ее никогда не запирали?
– Скажешь тоже, – возразил Артур. – Сейчас здесь воняет просто нестерпимо. Не мог же запах скопиться за каких-то два-три дня.
– Спасибо, успокоил, – ядовито поблагодарила я, и мы начали спускаться по ступенькам. Темнота была настолько плотной, что света из раскрытой двери едва хватило, чтобы осветить две верхние ступеньки. Но мужчины предусмотрительно запаслись мощными фонарями и немедленно зажгли их.
Всем было неуютно, хотя по-прежнему не наблюдалось ни единого намека на опасность. Осторожно ступая по скользким от сырости каменным ступеням, мы все глубже спускались в мрачное подземелье, и чем дальше, тем сильнее чувствовался неприятный запах разложения.
Мощные фонари оказались почти бессильными в борьбе с тяжелой темнотой. Мы молча столпились у подножия лестницы, тревожно вглядываясь в окружающий мрак.
С тяжелого ведра, наполненного святой водой, мне на ногу упала холодная капля, и я вздрогнула, подброшенная волной внезапно подступившего ужаса.
Ритка тихонько пискнула и дернула ногой.
– Что там? – шепотом спросил Артур.
– Не знаю. Что-то пробежало по моим ногам. Кажется, это крыса. Предупреждаю – я боюсь крыс гораздо больше, чем привидений.
– Хорошо. Будем иметь это в виду.
Мы медленно подошли к выстроившимся вдоль стены каменным гробам.
– С которого начнем? – поинтересовался Артур, оглядываясь на нас.
– С любого, только, ради бога, давайте покончим с этим поскорее, – поежилась Рита.
– Начните с гроба матери, – предложил профессор. – Нужно проверить, действительно ли она умерла или это очередной трюк развоплощенных.
– Хорошо, – согласился Артур. Вместе с Марком они сдвинули тяжелую крышку в сторону. Профессор стоял с острой палкой наготове, я приподняла ведро повыше, готовая в любую секунду обрушить на возможного противника поток воды.
Как только крышка сдвинулась с места, стала понятна причина тошнотворного запаха – на полуистлевшей атласной подушке покоились полностью разложившиеся останки женщины. На нас глядели пустые глазницы, нижняя челюсть трупа отвисла, и создавалось впечатление, что череп широко улыбается. Кости скелета рассыпались в разные стороны и лежали отдельными кучками.
– Закройте ее скорее! – зажав нос, потребовала Ритка. – С этой все ясно.
Мужчины с облегчением захлопнули крышку и подошли к следующей гробнице.
Меня мучил страх. Я понимала – необходимо довести начатое до конца, и тогда кошмар закончится, но леденящий ужас сковал мое тело, к горлу подкатывала тошнота.
Не успели мужчины прикоснуться к крышке следующего гроба, как по склепу будто пронесся сильный ветер и мы услышали злобный хохот неведомого существа. Мы с Риткой завизжали, побросав ведра и зажимая ладонями уши.
– Быстрее! – решительно крикнул профессор. – Они не смогут причинить нам вреда. Они пытаются напугать нас, чтобы остановить.
Словно в ответ на его слова один за другим стали лопаться фонари, с жутким звоном разлетались осколки, но Артур и Марк не прекращали работу. Крышка с грохотом упала на пол. Но было абсолютно темно. Мы не видели, кто лежит в гробу. Вокруг что-то отчаянно выло и визжало.
Я услышала знакомый звук рядом с собой и сразу увидела вспыхнувший огонек горящей спички.
– Молодец, Марк! – восхищенно прошептала Ритка. – Много их у тебя?
– Полный коробок.
Мы с Риткой взяли по спичке и осветили внутренность гроба.
В гробу лежала юная, неправдоподобно красивая девочка из моего сна. Казалось, что она спит. Светлые локоны разметались по шелковому покрывалу, на щеках играл нежный румянец.
– Господи! Неужели перед нами убийца? – шепотом проговорил профессор. Почувствовав в его голосе сомнение, Ритка с размаху опрокинула на тело красавицы ведро со святой водой. Раздался оглушительный визг. Спички разом погасли. Когда мы зажгли новые, то вместо девочки я увидела сморщенное существо. Оно корчилось и кривлялось, испытывая страшные мучения, горящие глаза смотрели на меня с ненавистью. Но оно было бессильно помешать Артуру, который размахнулся и всадил в разлагающееся тело острый кол. Все было кончено. Одна из сестер обрела вечный покой.
Через несколько минут и со второй было покончено.
Оставался последний гроб. Мы обступили его со всех сторон, не решаясь прикоснуться к черной мраморной крышке.
Глава 41
– По моей команде зажигайте спички, – скомандовал Артур. – Марк, приготовились. Раз. Два. Начали!
Они приподняли крышку и с усилием столкнули ее на пол. Сначала нам показалось, что гроб пуст, но вдруг откуда-то из глубины стремительно вылетел маленький живой комок и ударился в грудь профессора с такой силой, что тот не удержался на ногах и с коротким вскриком упал на каменный пол.
От неожиданности я выронила спичку. Ритка выругалась, когда огонь обжег ей пальцы, и снова принялась чиркать по коробку. Я взяла у нее новую спичку, и мы ясно увидели, что в гробу ничего больше нет.
– Улизнул, сволочь, – буркнула Ритка. – Ладно. Надо вытащить отсюда беднягу-профессора. Он, похоже, здорово ударился.
С большим трудом нам удалось поднять грузное тело профессора на поверхность. Мы прислонили его к стене в часовне. Он был бледен, но дышал. На затылке была большая кровоточащая ссадина.
– Побрызгай на него водой, – посоветовала Ритка. – Рана пустяковая. Сейчас он очнется.
Я набрала в горсть воды из последнего ведра, но, прежде чем успела плеснуть Михаилу Семеновичу в лицо, его веки дрогнули и он стал приходить в себя.
– Слава богу, профессор! – начала было я и осеклась: когда веки профессора приподнялись, на меня глянули… красные глаза. С диким воплем я отпрянула в сторону.
– Артур, стреляй! – заорала Ритка. – Это не профессор!
Артур прицелился в поднимающегося монстра, но тот бросился на него с неожиданным проворством и успел выбить из руки пистолет до того, как раздался выстрел.
Пистолет, описав дугу, шлепнулся на пол и закатился под скамью. Монстр коротко размахнулся и ударил Артура. Тот согнулся пополам. Ритка метнулась к ведру, но монстр опередил и ее, ударив по нему ногой. Ведро со звоном покатилось по полу, и вся вода вытекла на землю.
– Что происходит? – с ужасом крикнула я.
– В профессора вселилась какая-то дрянь, – ответил Марк, пытаясь ударить в него заостренным колом. Но монстр ловко увернулся, выдернул кол у него из рук и схватил парня. Вместе с неизвестной нечистью в профессора вселилась небывалая сила: он поднял Марка над головой с явным намерением швырнуть его на пол и сломать позвоночник, но тут на него с отчаянным визгом бросилась Ритка и повисла на спине, кусаясь и царапаясь.
Профессор издал непонятный рык и замотал головой, пытаясь сбросить ее с себя. Марка он отшвырнул прочь, и тот обмяк, ударившись о стену.
Я бросилась к проходу, чтобы попытаться достать пистолет. Но профессор вырос прямо рядом со мной. Я не только не могла убежать, но не успела даже вскрикнуть. Все произошло мгновенно. Он молниеносно обхватил меня рукой за горло и сильно сдавил шею.
– Да что же вы все так за шею-то хвататься любите! – прохрипела я, с силой дернулась вперед, потом выгнулась назад и что есть сил лягнула его по колену.
Он на мгновение разжал хватку, я выскользнула и толкнула его руками в грудь. Профессор покачнулся, потерял равновесие и упал между рядами. Я собиралась было уже нырнуть под скамью, но он схватил меня за ногу и стал подтягивать к себе. Я дернулась, освобождая ногу, но он вцепился в другую. «Если он снова доберется до моей шеи, мне крышка», – подумала я, дрыгая свободной ногой, пытаясь вслепую попасть ему по лицу.