Свободное от деревьев пространство здесь резко расширялось, образуя довольно обширную поляну, с трех сторон ограниченную лесом, а с четвертой – рекой. Незнакомый человек стоял на противоположной стороне этой поляны, у самой воды, как бы загораживая уходящую вдаль узкую тропку.
Как истинный обитатель Эдема, он был совершенно гол, да и богатырским телосложением напоминал Рукосуева, только ростом немного уступал. Лицо незнакомца казалось отрешенным, а выражение глаз отсюда нельзя было разобрать. В левой руке он сжимал какой-то черный клиновидный предмет.
– Здравия желаю, – на всякий случай поздоровался Смыков.
Голый человек внимательно посмотрел на него, но ничего не ответил.
– Не уважает, – тихо молвил Зяблик. – Дай лучше я с ним покалякаю… Эй, приятель, нам мимо тебя пройти надо. Тут, понимаешь, небольшая заварушка назревает… Хотят некоторые проверить, в чем наша душа держится. Мы вообще-то люди не пугливые, да уж больно много их. Потому, само собой, и рвем когти.
Ответа опять не последовало, хотя голый детина, казалось, ловил каждое слово Зяблика.
– Может, он глухонемой, – пожал плечами Зяблик. – Или русского языка не понимает… Пошли, может, все и обойдется. Мы его не трогаем, и он пусть не лезет.
Они осторожно пересекли поляну. Позади уже явственно слышался топот приближающихся аггелов.
– А если… ножик ему под ребро, – шепотом предложил Смыков. – Уж очень подозрительный тип. Не внушает он мне доверия. Да еще камень в руках держит.
– И это говорит бывший работник правоохранительных органов! Ай-я-яй! – покачал головой Зяблик. – Не-е, про это я уже думал. Он ножик вместе с рукой оторвет. Помнишь, как меня в тот раз Рукосуев мотанул? С такими только знаменитому Дону Бутадеусу силой меряться.
– Стойте! – резко приказал загадочный незнакомец.
– Но мы же вроде договорились! – заканючил Смыков. – Пропустите, пожалуйста.
– В сторону, – голос был подчеркнуто бесстрастен, но глаза – черные, с расплывшимися на всю роговицу зрачками – дико поблескивали, словно в них белладонны закапали.
– Лева, тебе решать, – негромко сказал Зяблик.
– Я бы подчинился, – ответил Цыпф. – По-моему, у этих людей нелады с аггелами. А как известно, враг моего врага…
– И мне тоже может оказаться врагом, – закончил Зяблик, однако первый сделал шаг в сторону.
Держась опушки леса, они отошли от берега шагов на десять. Верка и Лилечка, спрятавшись за куст, занялись починкой своих изрядно обветшавших нарядов, а мужчины, не зная, как быть – готовиться к схватке с аггелами или улепетывать в лес, – топтались на одном месте.
– Сидеть! – последовало новое лаконичное распоряжение.
– Ты Жучкой своей командуй! А тут как-никак люди! – огрызнулся Зяблик, но сел, по-турецки скрестив. ноги.
– Вы Рукосуева знаете? – спросил Цыпф ни с того ни с сего.
– Знаю, – все так же сдержанно ответил строгий незнакомец.
– Привет ему передавайте! – Цыпф многозначительно переглянулся с Зябликом.
– Обязательно.
– А вас самих как зовут?
– Эрикс.
– Вы не русский?
– Что? – знакомый Рукосуева так глянул на Цыпфа, что тому сразу стало не по себе.
– Нет, ничего… – растерянно пробормотал Лева. Этот странный Эрикс между тем занялся делом – несколькими ударами своего камня, формой напоминавшего примитивное рубило, отделил от дерева увесистый сук, расщепил конец, засунул туда камень (получилось что-то вроде первобытного топора) и принялся крест-накрест обматывать его гибкими прутьями лозы. Делал он все это сноровисто и быстро, словно солдат, увязывающий свою видавшую виды скатку.
– Обсидиан, – косясь на Эрикса, сообщил Цыпф.
– Что? – не понял Смыков.
– Обсидиан, говорю. Вулканическое стекло. В Нейтральной зоне оно на каждом шагу попадается. Использовалось древними людьми для изготовления оружия. Ножей, топоров, копий…
– Ножи из него до самого недавнего времени делались, – сказала Верка, закончив ремонт своего гардероба. – Но только медицинские. Для микрохирургии. У нас в больнице целый комплект когда-то был. Импортный. Острее ничего не бывает. Разве что алмаз…
В этот момент аггелы, изрядно употевшие в своих кольчугах, высыпали на поляну. Присутствие голого атлета удивило преследователей еще больше, чем беглецов, но, в отличие от последних, они знали, с кем имеют дело. Доказательством этому были дружно вскинутые луки.
А потом случилось нечто такое, после чего даже видавший виды Зяблик долго качал головой и сокрушенно повторял: «Это же надо так!»
Вскинув над головой топор, Эрикс бросился на аггелов. Лев, атакующий буйвола, преодолел бы это расстояние в три прыжка, а этому странному человеку хватило всего двух.
Но даже совершив этот молниеносный бросок, Эрикс успел только к шапочному разбору. Трое других голых героев (двое до этого таились в лесу, а один – под речным обрывом) уже вовсю крушили аггелов своими страшными топорами. Кто-то еще пытался сопротивляться, но это было равносильно тому, если бы пучок колосьев стал отбиваться от серпа жницы.
Все было окончено в считанные секунды, лишь один из аггелов, совсем молодой, еще безрогий парнишка, каким-то чудом избежав смертоносных ударов, опрометью бросился к кучке людей, сидевших на противоположной стороне поляны.
Эрикс, топор которого еще не попробовал крови, одним прыжком настиг его, но почему-то медлил: то ли хотел прицелиться наверняка, то ли растягивал садистское удовольствие. Верка, действуя скорее по велению слепого материнского инстинкта, чем по собственной воле, приняла юного аггела в объятия, а потом и прикрыла своим телом. Размах топора уже нельзя было остановить, и он по самую рукоятку вонзился в землю совсем рядом с Веркой.
Не притронувшись больше к нему, Эрикс скривился в непонятно что означающей улыбке и, резко повернувшись, направился туда, где его товарищи стаскивали с мертвых аггелов окровавленные кольчуги.
Когда последний труп плюхнулся в воду и, как дымовой завесой, сразу окутавшись клубящейся розовой мутью, медленно поплыл вниз по течению, победители наконец обратили внимание на пятерых людей, оказавшихся в их власти. (Аггела, жизнь которого сейчас не стоила даже рваной советской рублевки, в расчет можно было не брать.)
Смыков, обладавший профессиональной памятью на лица, еще издали узнал Рукосуева и заговорил с ним в развязно-почтительной манере, которую обычно употреблял в общении с преступными авторитетами, до поры до времени гуляющими на свободе.
– Доброго здоровьица! Давно не виделись. Очень кстати вы подоспели. Шалят тут некоторые, понимаете. Из-за этих рогатых приличному человеку и погулять спокойно нельзя.
Рукосуев присел в свою любимую позу – на корточки – и обвел всех взором, несвойственным нормальному человеку.
«Одно из трех, – подумал про Рукосуева Цыпф, – либо он вместе с сотоварищами постоянно находится под воздействием сильного наркотика, возможно, того же бдолаха, либо страдает какой-то малоизвестной формой психического расстройства, либо уже выделился из рода человеческого в ту расу разумных существ, для которых, по словам Артема, проблема добра и зла потеряла свою актуальность».
– Где… тот… шустрый? – скрипучим голосом спросил Рукосуев и похлопал себя по правому локтю, недавно вывихнутому, а затем успешно вправленному на место.
Сразу догадавшись, о ком идет речь. Смыков развел руками.
– Нет его! Ушел! Он не наш был. Случайно прибился. Помните, как в песне поется: мы странно встретились и странно разойдемся.
– Верно, что это был новоявленный Каин? – Рукосуев говорил так, словно рот его был полон стеклянного крошева.
– Сказки! – заверил его Смыков, – Брехня аггелов! Он их сам терпеть не может. При случае давит, как клопов.
Только сказав все это, Смыков вспомнил, что Артем при нем ни единого человека, кроме самого Рукосуева, и пальцем не тронул.
– Ушел, значит… – задумчиво повторил Рукосуев. Глаза его закрылись, и он, продолжая сидеть на корточках, стал медленно раскачиваться с пятки на носок, словно задремывая.
Его товарищи бросили топоры и, зайдя по колено в воду, ополаскивали руки. Только Эрикс околачивался поблизости и загадочно поглядывал на аггела, трепещущего в Веркиных руках.
Толгай все не возвращался, и это не предвещало ничего хорошего. Если бы он остался в живых и наблюдал сейчас всю эту суету из укрытия, то обязательно подал бы условный сигнал, имитирующий крик цапли-кваквы.
Глаза Рукосуева вновь раскрылись, хотя ни яснее, ни человечнее от этого не стали. Теперь он пялился на Зяблика, который с подчеркнуто независимым видом изучал строение какого-то цветка.
– Это ты, что ли, хотел меня кастрировать? – поинтересовался Рукосуев, впрочем, без озлобления в голосе.
– Я, – не стал отпираться Зяблик. – Шутка это. Для тех, кто понимает. Не мог я всерьез говорить. Грех такое хозяйство губить. В другом месте благодаря ему ты бы как сыр в масле катался. Забыл разве, сколько в Отчине баб неприкаянных осталось?
– Шутка, – повторил Рукосуев, словно деревянный брусок своими зубами перекусил. Упоминание об Отчине, судя по всему, он пропустил мимо ушей.
Следующей на очереди была Верка.
– Врач? – спросил он вроде бы даже с некоторой симпатией.
– Ага! – Верка торопливо закивала головой, словно винилась в чем-то. – Врач. Ты, зайчик, не обижаешься на нас? Помнишь, как я тебе ручку вправила? Не болит? Вот и хорошо. Отпусти нас, Христа ради!
– Этот тебе зачем? – Рукосуев ткнул пальцем в аггела.
– Ох, и сама не знаю! Баба я глупая! Пожалела дурачка! Ну посмотри сам на него! Сердце как у мышонка бьется! Сволочь он, конечно, если с рогатыми связался. Так это, может, по глупости. Пройдет. Оставь ты ему жизнь, пожалуйста, – в ее голосе появились интонации церковной нищенки.
– Не в наших правилах оставлять или забирать чью-либо жизнь, – загадочно произнес Рукосуев. – Все в мире свершается само собой.
Если это был допрос, то его избежали только двое – Цыпф и Лилечка. Они сидели рядком (Лилечка, потупив глаза, красная, как свекла, а Цыпф, наоборот, смертельно бледный) и держались за руки. Для этой парочки у Рукосуева вопросов не нашлось, хотя, судя по взглядам (по их длительности, а отнюдь не по выражению), Лилечка продолжала интересовать его.
– Куда вы шли? – резко спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Домой, в Отчину, – ответили вразнобой сразу несколько голосов.
– Забудьте. Отчина обречена. Если человечеству и суждено уцелеть, то только в Эдеме. Здесь же оно в свой срок и возродится.
– Не отпускаете, значит, – нахмурился Зяблик.
– Нет. Тут ваше место. Потом вы это сами поймете. А пока за вами присмотрит Эрикс. Временно. Он не сторож вам и не пастух, а защитник и советчик. Аггела оставим вам, так и быть. Сами будете за него отвечать. Если искренне раскается, может, и простим. Но сначала снимите с него это железо. Истинные люди не должны скрывать тело свое под одеждой.
– Но хоть листьями прикрываться мы имеем право? – набралась смелости Лилечка.
– Конечно. Принуждения у нас не существует. Но рано или поздно вы сами откажетесь от одежды.
Рукосуев встал, собираясь уходить, но его остановил вопрос Цыпфа:
– Так что же все-таки случилось с Сарычевым?
– В Эдеме не принято хоронить мертвецов, поэтому я не могу указать вам его могилу, – сдержанно ответил Рукосуев.
– Ну и вляпались! – сказал Смыков, когда поблизости никого, кроме Эрикса, не осталось. (Их будущий советчик и защитник был в это время занят тем, что закапывал в землю оставшееся после аггелов оружие.)
– И не говори даже! – сплюнул Зяблик. – Перековывать нас будут под себя. Штучки знакомые. Чего я на свете не люблю, так это когда кто-то другой за меня все решает. Запомните, кореша, человек, который знает, что для тебя хорошо, а что плохо, последняя сволочь… А ты чего колотишься, дешевка! – он пнул пленного аггела босой ногой. – Не встали бы эти амбалы вам поперек дороги, сейчас бы жилы из нас тянул! Поздно, падла, рыдать! Умел грешить, умей и ответ держать. Мы не попы, раскаяний не принимаем.
– Перестань! – прикрикнула на него Верка. – Нравится тебе над беззащитными людьми издеваться! Ты и Чмыхало когда-то хотел добить! Помнишь? Это я его тогда отстояла! Кто прав оказался?
Этот довод хоть ненадолго, но приструнил Зяблика. Толгай был для них почти как младший брат. Верить в его смерть не хотелось, но и надежды на счастливый исход схватки сразу с десятком до зубов вооруженных врагов почти не осталось. По всем статьям выходило, что Толгай отдал за них свою жизнь, хоть и сумел при этом взять хорошую цену. Повздыхали, вспоминая верного друга, а Лилечка даже слезу пустила. После этого приступили к допросу аггела.
– Ты чей? – спросил Смыков, словно перед ним был сорванец, попавшийся на краже яблок из чужого сада.
– Ничей… Я сам по себе… – надулся тот.
– Фу-ты ну-ты! А звать как?
– Иавал, – не без гордости сообщил аггел.
– Ты мне это брось! Я не кличкой твоей интересуюсь, а анкетными данными! Отвечай без запинки! – Техникой допроса Смыков владел так же виртуозно, как шулер колодой карт: знал, где пошутить, где проявить сочувствие, а где и прикрикнуть. – Фамилия?
– Э-э-э… не помню! – аггел тужился, как ребенок, высаженный перед сном на горшок, даже испариной покрылся, но, похоже, и в самом деле никак не мог вспомнить свою настоящую фамилию.
– А имя помнишь?
– Оська… – мальчишка впервые поднял глаза на своих спасителей.
– Иосиф, значит… Или Осип?
– Не знаю.
– Год рождения? Впрочем, этого ты точно не знаешь… Родители есть?
– Нет.
– Что значит – нет? Тебя же не из глины слепили! Мать свою помнишь?
– Немного. Я есть хотел. Она ходики на базар понесла и не вернулась. А отец еще раньше умер. Его, говорят, бешеная крыса укусила.
– Сирота, значит. Беспризорник. Тогда все понятно. Жил по подвалам, голодал, подворовывал, а потом тебя рогатые подобрали. Накормили, одели, обласкали и объявили сыном Каина, который волен творить над другими людьми все, что ему заблагорассудится. Так?
– Так, – удивление выражали не только его глаза и губы, но даже уши. – А вы откуда знаете?
– Тут и знать нечего. Таким манером еще Святополк Окаянный пацанов в свою дружину вербовал. И давно ты с рогатыми водишься?
– Не очень… – теперь на лице появилось выражение растерянности.
– Разве ты дни считать не умеешь?
– А зачем?
– Действительно, зачем… В Эдеме первый раз?
– Нет, второй.
– Как вы сюда добираетесь?
– Обыкновенно, – Оська-Иавал пожал плечами. – Ногами.
– Я понимаю, что не на крыльях. Обратную дорогу сможешь найти?
– Смогу, наверно.
– Нравилось тебе у рогатых? Чего потупился, как красная девица! Признаться боишься! Сколько людей загубил?
– Не знаю… Ни одного вроде…
– Врешь. В стычках участвовал?
– Участвовал.
– Где?
– В Отчине, Агбишере, Баламутье…
– Ого! Поносило тебя, однако… А здесь?
– Здесь – нет.
– Как это – нет? А сегодня?
– Разве это стычка… – от воспоминаний о пережитом ужасе его всего передернуло.
– Что это за люди, которые на вас напали?
– Разное про них говорят… Вроде бы они хотят все сначала начать, как бы от Адама. Но только по-другому. Не покидать больше Эдема. Дескать, это единственное место, где положено жить людям. А все остальное – для ядовитых гадов и диких зверей.
– Ну а у вас, естественно, на Эдем есть другие планы?
– Никаких… За бдолахом сюда ходим, вот и все. Людям здесь долго жить нельзя. Сами видите, каким этот стал… – он с опаской глянул в сторону Эрикса, заканчивавшего засыпать яму. – Не человек, а вурдалак какой-то…
– Зато вы – невинные пташки! – не выдержал Зяблик. – Бдолах жрешь?
– Ага, – кивнул Оська. – Дают понемногу.
– Чтоб рога росли?
– Тут дело не в рогах, – Оська говорил осторожно, словно боясь, что его могут превратно понять. – Дело в вере. Рога это только знак… Доказательство того, что я верую в отца нашего Каина. У тех, кто не верит, они не растут. Поэтому-то среди нас и нет шпионов.
– Почему же у тебя самого рога не выросли? – поинтересовалась Верка.
– Я совсем недавно приобщился… Только первое посвящение прошел. Меня еще и на сковородку не пускали.
– И не пустят, будь уверен – Зяблик для доходчивости щелкнул Оську по лбу. – Слыхал, что про тебя тут калякали? Жизнь тебе сохранят только при условии полного раскаяния. Что ты на это скажешь? Отрекаешься от своей людоедской веры?
Теперь, когда непосредственная опасность вроде бы миновала, а страх понемногу отпустил, юный аггел не склонен был принимать столь скоропалительное решение.
– Ну не знаю, – замялся он. – Нельзя же вот так сразу взять да отречься… Подумать еще надо.
– Как ты сказал? – голос Зяблика перешел в зловещий шепот. – Нельзя сразу? Можно!!! Сейчас ты не только от Каина, а даже от половой жизни навсегда отречешься! Эй, дорогой! – он помахал рукой, обращаясь к Эриксу. – Можно я твоей секирой воспользуюсь?
– Для какой цели? – лениво поинтересовался тот.
– Надо тут одному фраеру мозги вправить. Путем усечения яиц.
– Кому вправить? – слегка удивился Эрикс.
– Фраеру! Не понимаешь? То-то, я гляжу, ты сам землю копаешь, хотя дармовой силы в распоряжении навалом. Не русский, что ли?
– Как бы это вам лучше сказать… – На невозмутимом лице Эрикса появилось что-то похожее на смущение.
– Как в паспорте написано, так и говорите, – с видом знатока посоветовал Смыков.
– Паспорт? А, вы, наверное, имеете в виду идентификатор личности?
– Мать честная! – присвистнул Зяблик. – А ты хоть в каком году родился?
Эрикс хотел что-то ответить, уже и рот открыл, но потом махнул рукой.
– Нет, вы не поймете. Мы не употребляем десятичную систему счисления. Но если это вам так интересно, я попробую перевести дату моего рождения в удобную для вашего понимания форму… Хотя без компьютера, конечно, будет трудновато… – Он вздохнул непонятно почему. – Какое летосчисление вас устраивает больше: александрийское, антиохийское, диоклетианово, христианское, византийское или мусульманское?