– И в чем твоя проблема? – продолжал любопытствовать голос.
– Я не могу отправиться один, – поморщился Джо. – Испытание Ветра одно из самых опасных, и обычному человеку, коим я являюсь пока не прошел Испытание, невозможно выдержать все преграды, которые восстанут на пути юного Высшего. В дни моего отца по миру ходило много Высших, и они вместе с молодыми учениками отправлялись...
– Ладно, я тебя понял. Поговорим об этом позже. Я чувствую приближение Чудовищ. Освободи мое тело, пока оболочка опять не захватила его. И будь осторожен: если ты хоть пальцем прикоснешься к оболочке... в общем, будет больно, а после этого еще хуже.
– Погоди, погоди, – Джо растерянно повертел головой. – А кто ты? я же тебя не вижу!
И тогда он понял. Висящий в воздухе, заключенный внутри оболочки, человек и есть голос, звучавший в голове Джо! И он просит освободить его из этой штуки, которая очень опасна для жизни, и при этом полностью скрыт внутри нее!
– Но как мне достать тебя...
– Попробуй использовать что-то неживое, – холодно пояснил голос.
– Ага, я понял, щас найду удочку, – Джо редко шутил, но когда это происходило то он, по его же мнению, заслуживал Оскара, но, как и всегда, никто не оценил его юмора как следует.
– Эй, Принц Ветров, – Сафира смотрела на него как на сумасшедшего. – Ты же понимаешь, что со стороны ты сейчас не кажешься принцом? Вернее, кажешься, но таким принцом, которого стоит связать и кинуть в Яму Идиотов.
– Чего? Что такое Яма Идиотов?
Сафира нахмурилась. Не для этого она сделала такое замечание. Все знают, что в Яму идиотов кидают всех психов, дабы они там, или поумнели, или так и померли с голоду и холоду. Мэр Тэрэна считал, что такой метод лечения лучше всех.
– Я тут услышал голос в голове, и оказалось, что это тот парень говорит со мной, – сдавшись под натиском глаз Сафиры, проговорил Принц Ветров, указывая на висевшего в воздухе человека: – Он просит достать его оттуда как можно скорее...
Сафира не стала дослушивать. Не успел произнести Принц Ветров слово "скорее", как она уже метнулась к одной из стен, схватила огнетушитель, подбежала к сфере и бросила баллон в человека.
Это сработало. Его тело плюхнулось на пол с другой стороны через несколько секунд.
– Офигенно! – восхитился Принц Ветров.
– А что, я же спешила!
– Нет, ему. Ты все хорошо сделала.
– Помогите мне! – рявкнула женщина-доктор. – Скорее, молодежь!
Принц Ветров и Сафира подбежали к ней и взглянули на лежащего человека. Его глаза были открыты.
– Нужно время, – умиротворяюще сказал он, – Я пока что не могу двигаться, так что вам придется унести меня отсюда.
– Но зачем? – спросила докторша. – Тут безопасно, никто не посмеет тронуть больницу...
– Чудовища, – сам не понимая зачем, сказал Принц Ветров. – Они посмеют тронуть. Они камня на камне не оставят от этого места.
– Очень поэтично сказано, юный друг. А теперь хватай мое тело и тащи отсюда через дверь в той стене. И осторожно, за нею сразу ловушка, ты можешь остаться без головы, а она нам пригодится.
Все посмотрели на докторшу.
– Что? Я же должна как-то защищать пути отхода.
– Ага.
– И не надо делать такое выражение!
– Конечно.
– Ладно, идем уже, хватит болтать.
Скомандовав это, Сафира открыла потайную дверь и осторожно заглянула внутрь.
– Там слева рычажок маленький, – подсказала докторша.
– И что он делает?
– Прост поверни его.
– ОК.
Послышался щелчок и в коридоре за дверью зажегся свет.
– Ну что, пойдем уже.
* * *
Вовремя они. Как только все скрылись за потайной дверью, в помещение операционной ворвались двое. Эти посетители явно не нуждались в помощи. Об этом говорили их огромные когти на жилистых четырех руках, злобный оскал страшных зубов и кровь на одежде.
– Где они? – зарычал один. – Найди их! – а потом, наткнувшись на потайную дверь, добавил злобно: – Надеюсь, они не ушли слишком далеко.
* * *
Принц Ветров бежал, как не бегал никогда прежде. Сзади раздался звериный крик и какой-то грубый голос, после чего начали звучать ритмичные звуки шлепков, кто-то на голых четырех конечностях приближался. Он спешил как мог, но ему приходилось нести странного человека.
– Кажется, нам стоит поторопиться, – беспокойно оглядываясь, заметил Принц Ветров.
– Да ты что, – выговорила Сафира сквозь тяжелое дыхания от непривычного бега. – Мы и так на пределе сил бежим!
– Надо быстрее!
– Я могу помочь!
Как только человек, которого нес Принц Ветров, сказал это, его левая рука двинулась и произвела какое-то движение.
Внезапно Принц Ветров ощутил, что туннель проносится мимо с бешеной скоростью. Он было подумал, что это мир сошел с ума, но...
...на самом деле это его ноги перебирали со скоростью бугатти последней серии!
Джо в это время был занят совершенно другим. Его голова думала (что бывает не часто!), над тем, что вот уже несколько минут пытался донести Малик. Это и в былые времена являлось задачей не из простых, а уж сейчас и подавно Джо не мог сосредоточиьься.
К сожалению, у Малика поблизости нигде не нашелся аппарат, способный вернуть к жизни уничтоженный исскуственный интеллект. Хотя Джо всегда заставлял себя верить в то, что Мэрри Энн способна мыслить как личность, он не мог не согласиться, что внутри ее косящей под человеческую, головы все-таки исскуственно создание сознание, состоящее из очень сложных поцессов и механизмов. Которые на данный момент не функционировали. Мэрри Энн являлась простой грудой метала.
Небо вконец потемнело, солнце смоталось за горизонт, а лес наполнился тишиной и спокойствием. Хотя, если прислушаться, почувствовал Джо, можно уловить странную активность где-то далеко.
Джо лежал на некоем подобии качелей, состоящих из деревянных досок, веревок и способных удержать десяток человек. А если учитывать, что алеевцы явно тяжелее среднестатистического человека, то беспокоиться не о чем.
– Ты слышал этот звук? Только что?
Малик прервался, отчаянно пытаясь расслышать странный звук.
– Не слышишь? – спросил Джо.
– Наверное, тебе показалось, – махнул рукой Малик и продолжил говорить: – Так вот, эти алеевцы, хоть название у них сложноватое, славные парни. Когда я приземлился тут, сброшенный самолетом Академии, то испугался, что они дикари или слишком воинственны. Но на самом деле мне доручили обычную охрану, ничего особенного.
– Что-то ты не очень охраняешь его.
– Да ладно, тут такая охрана, что ни одна букашка не проскочит, – беспечно махнул в сторону дома на дереве, где находились покои главаря алеевцев, Малик. – Еще ни разу не видел, чтобы так беспокоились за свою жизнь.
– Да, как скажешь, но это все равно как-то не профессионально. Разве тут вообще никаких опасностей?
– Да кроме пустой вести пару дней назад, ничего необычного.
)))))))))))))
Джо беспокойно посмотрел на лежащую с закрытыми глазами Мэрри Энн и прошептал «Извини».
– Пойдем, – рядом нарисовался Малик, – Эти олени знают толк в лечении, можешь о ней не беспокоиться.
– И как часто в этом деле они сталкиваются с роботами? – язвительно проговорил Джо.
Он понимал, что этим сейчас не поможешь, так что постояв еще несколько секунд вышел из домика вслед за старым другом.
– Ну и что? – спросил он на улице. – У тебя какое-то дело ко мне?
– Дело, причем для тебя интересное, – твердо сказал Малик. – Твоя эта роботерша, она же на тритановом процессоре работает, верно? Кажется, я знаю, где можно найти такой совершенно бесплатно.
– Где?
Вот тут Малик улыбнулся знакомой Джо ухмылкой, которая почти прямо говорила: а вот за эту информацию придется заплатить.
– Ты поможешь мне, я помогу тебе. Взаимопомощь.
– Что? А просто помочь старому другу уже никак?
Малик хитро улыбнулся.
– Ты никогда не умел вести дела, – сказал он. – У тебя даже с предмета Бизнес была двойка.
– Конечно, – язвительно ответил Джо. – Этоже у тебя все было отлично. Признайся, что твой отец поддерживал твою учебу деньгами. Он ведь очень богатый и весомый в мире человек. Такие как он купят кого угодно, даже учителей Академии Охотников.
– Ты ошибаешься. Я всего добился сам.
– Ну да, конечно. У меня тут беда, а ты и на этом хочешь нажиться. Плохой ты человек, Малик, плохой. И как я с тобой дружил?
– Судьба.
– Вот только не надо тут заливать!
– Ты уже и в судьбу не веришь?
– Я никогда в нее не верил. Это не она свела меня с Мэрри...
При этих словах он с тоской посмотрел на дом, внутри которого горел теплый и мягкий свет лампы. Оттуда доносилось монотонное бормотание "оленей", занимающихся лечением Мэрри Энн.
– Она просто не работает, – сказал Малик. – Ее надо починить. И ты это можешь.
– Она просто не работает, – сказал Малик. – Ее надо починить. И ты это можешь.
Джо долго думал. Мало ему было приключений, так еще одно свалилось на бедную голову. Причем каждое последующиее приключение всегда оказывается опасней, и Джо даже представить боялся, чем ему придется рисковать на этот раз. С другой стороны была Мэрри Энн, которая, возможно, никогда не проснется, без помощи Джо. Эта девушка хоть и обладала исскуственным интеллектом, была лучшим человеком из всех, встречавшихся Джо. Он обязан был ее спасти.
«Я тебя спасу, – подумал Джо глядя на домик, – чего бы мне это не стоило. А если не получится... ну, придумаем что-нибудь».
Ему хотелось сказать все это ей в глаза, чтобы она услышала и оценила его храбрость, чтобы он больше не выглядел в ее глазах как последний трус. Джо было неприятно от мысли, что где-то на цифровом носителе ее мозга записана эта информация.
– Я согласен, но у меня условие, – произнес Джо, не забыв основам того, как надо водить сделки.
Охотник пожал Джо руку и повел его вниз. Только сейчас Джо принялся разглядывать жилища оленей. До этого он как-то не имел возможности любоваться, переживая за свою Мэрри Энн.
– А тут красиво, но как-то не практично, – произнес Джо.
– Но надежно и скрытно, – отозвался Малик.
Джо критически повертел головой.
– Если бы я искал кого-то в лесу, то первым делом искал бы дома на деревьях.
– Это место еще найти надо. Оно спрятано лучше всяких военных баз.
– Ясно.
– Так что там, насчет условия?
– При любом исходе дела я должен поучить процессор.
Джо был научен на собственном опыте, что нельзя недооценивать эту самую судьбу, хоть он в нее и не верил. Она очень часто приподносила разного рода сюрпризы, в результате которых Джо оставался ни с чем. Он отлично помнил, что всегда нужно застраховаться, ведь что угодно может случиться, например, Малик может умереть, и кто тогда скажет Джо, где находится процессор?
– Окей.
Они крепко пожали руки, при этом у Джо возникла мысль, что он только что сделал огромную ошибку.
– Ты когда-нибудь летал без парашюта? – Вдруг спросил Малик.
– Нет, не приходилось...
И тогда Джо пожалел, что заключил эту сделку. Он ведь отлично понимал, что ему гарантировано будет угрожать смертельная опасность.
Внезапно гравитация будто решила уйти в отставку.
Джо сорвался с земли и полетел вертикально вверх.
* * *
Джо обозревал мир с высоты полета самолета. Он так и завис в одном месте пространства, не понимая, что происходит, но готовясь к самому худшему исходу событий.
Пока рядом не появился летающий кусок земли.
Это выглядело так, словно плоский кусок равнин вырвали с поверхности Земли и поставили висеть в воздухе. Джо отметил несколько устройств, прикрепленых к краям этой штуки, испускающих вертикально вниз струю голубоватого пламени. Самое странное было то, что все это не издавало никакого шума.
Через несколько секунд от боковой стороны летающего острова отделилась что-то отдаленно напоминающее самолет с пропеллером.
Повернувшись, Джо увидел висящих в нескольких метрах Малика и какую-то девушку-алеевца.
– Вот это технологии, – пробормотала она. – На что способны те, кто живет там...
– Можешь не обольщаться, – иронично отозвался Джо. – Обычно вот такие вот представления ничем хорошим не оборачиваются. Скоро нас ждет или неприятная встреча или масса опасных приключений.
Скоро самолет подлетел к висящим и остановился рядом. В его овальном боку отъехал дверь и оттуда выглянула голова человека в черном шлеме.
– Заходите внутрь, не висите тут, – гостинно проговорил он.
– А я могу отказаться? – Неуверенно спросил Джо, смотря вниз, на далекую-далекую землю.
И тяжело сглотнул, осознав тяжесть своей ситуации.
– Блин, все как всегда!
– Заходи, – скашал Малик.
– Блииин! Ладно, разве я когда-то этого избежал?
Джо, работая руками, как под водой, влетел в "самолет", где бабахнулся на железный пол.
– Эти, постоянно меняющиеся законы гравитации меня доконают, – заметил он. – В следующий раз меня сплющит как диск.
Он с подозрением посмотрел на человека в черной маске.
– А ты, понятное дело, молчаливый конвоир, – констатировал Джо. – Как всегда, впрочем. Ладно, куда ты должен меня доставить? Веди эту махину!
– Это не я ею управляю, – мрачно прозвучал непонятно тонкий голос.
– А кто? – Не понял Джо. – Он сам летаер, что ли?
– Именно! – Раздался радостный голос.
– Вот же блин!
* * *
Огромный вулкан медленно, точно титанических размер черепаха, вздыхал редкими брызгами лавы, которые, впрочем, не выходили за стены жерла.
Склонившись над пропастью, человек держал в правой руке устройство, чем-то напоминающее счетчик радиоактивности. Маленький экран показывал какие-то цифры и символы, от него вверх отходили два рога, кончики которых были покрыты золотыми насадками. Губы Виктора шевелились, произнося слова на древнем языке, каждое слово громом отбивалось от стен вулканических склонов. Человек явно звал кого-то, называя по имени, и, что самое странное, вулкан отвечал ему.
- Аркайн, вэйна, отсаби вакай ин хаксада! – громко воскликнул Виктор и беспокойно поглядел на свое устройство.
Активность цифр на маленьком экране резко возросла, множество показателей поспешили об учащении своих ритмов.
Лава принялась пузыриться и пошла волнами, как будто обычная морская вода, гонимая ветром.
В один момент в одном месте лава выплеснулась фонтаном, и в брызгах огненно-смертоносной жидкости выступила фигура...
* * *
Очень далеко оттуда, двигаясь курсом на сближение, по небу плыло Небесное Царство. Где один из множества живущих на летающем куске земли людей чистил картошку, даже не подозревая об своем потенциальном будущем.
Тонко начищенная шкурка длинными полосками падала в пластмассовое ведро, которое уже почти наполнилось до верха. По выражению лица человека можно было понять, что это занятие требует крайней сосредоточенности, а серые глаза не сходили с картошки ни на секунду. На вид ему было лет восемнадцать, как раз тот возраст, в котором молодых людей заставляют работать в каком-нибудь отделе Небесного Царства. Парень отлично понимал, что кухня - не то место, где можно добиться высокого положения, но так же это место открывало возможность постоянного обеспечения едой.
Кухня считалась не самым худшим местом, но чтобы подняться до шеф-повара надо было трудиться не покладая рук, чем в данный момент, по его мнению, парень и занимался. Остается только гадать, как чистка картошки позволит занять продление среди остальных жителей, но, видимо, у парня был продуманный план по достижению своей цели. Если у него получится, то парень будет первым в этой сфере. Что же, остается только пожелать удачи.
В кухню вошел старик, держась одной рукой за костыль, а другой нащупывал себе путь, двигаясь по направлению к кастрюле с почти готовым мясным ужином.
– Эй, старик, не подходи к еде, а то я буду должен отлупить тебя, – изрек наш чистильщик картошки.
Старик нервно огляделся, хотя это, по видимому, было бесполезно – зрение даже продвинутому Небесному Царству не удавалось излечить.
Старик быстро направился по направлению к парню, и тот в испуге слетел со стульчика, на котором сидел и выставил перед собой нож. Кухонный.
– Предупреждаю, старик! Я Макс МакМиллан отвечаю за свои слова!
Старик не сбавил шагу.
Парень не хотел этого, но когда старик приблизился слишком быстро и взмахнул костылем, Максим от испуга махнул ножом.
И как же он был удивлен ловкости слепого старика: тот резво увернулся от удара в сторону.
– Никогда не смей угрожать Уифреду Великому, ты, придурочный выскочка с кухни!
Выпалив это, старик мощным ударом свалил Макса с ног.
– Я тот, кто когда-то изобрел величайший генератор, должен драться с какой-то прислугой!
Новый удар чуть не заставил Макса выхлебнуть свои внутренности, но силой воли он задержал их там, где им самое место.
Старик пошел в новую атаку.
На этот раз Макс был готов.
– Что ты там сказал?!– крикнул он, отталкивая врага.
– Ты будешь страдать, пока не сдохнешь от рук высокой энергии!
В этот момент на кухню зашли трое. Это были такие же мальчишки, как и Макс. Оценив представившуюся им картину, они пришли к общему выводу, что в этом месте как раз не хватает их заливистого смеха.
Глава 11
* * *
Стены проносились по сторонам как сплошное смазанное пятно. Принц Ветров никогда раньше не мог представить, как выглядит мир на скорости около тысячи километров в час. Само солнце растянулось как тряпка, местный свет был довольно медлителен из-за испорченного и очень плотного озонового шара, поэтому с трудом догонял Принца Ветров, из-за чего тому казалось, что он бежит в пустоту.