– Нет, но я принц другого, – загадочно ответил он.
– Ничего не понимаю, – сказала девушка, но, к несчастью Принца Ветров, не успела задать следующий вопрос.
Наружная дверь в коридор резко отлетела и внутрь ввалились двое. Сам Принц Ветров ошалел от увиденного зрелища.
Волосатый человек (в том смысле, что с его головы ниспадал буквально водопад густых волос. тянущийся к полу) в рваной куртке с капюшоном и старых джинсах тащил на своих руках другого. Этот был более цивилизованно одет: черный плащ снаружи, внутренняя сторона которого была покрыта каким-то пурпурным оттенком, прямо таки манящим взгляд.
Из противоположной двери, ведущей внутрь чистого помещения с несколькими кроватями, похожими на те, что стоят в стоматологических кабинетах, и кучей медицинских приборов, выбежала женщина в белом халате. Она с беспокойством оглядела двоих новоприбывших и твердо приказала:
– Заводи его, быстро!
Принц Ветров и молодая девушка непонимающе окликнули:
– А мы?
Женщина в халате строго посмотрела на них.
– Что у вас?
– Я порезала руку, – девушка показала царапину на левой руке, из которой едва шла кровь.
– А я ногу растянул, – пискнул Принц Ветров.
Женщина тут же двинулась к себе в кабинет и на прощание кинула:
– Ждите, пока я разберусь, тут более серьезный случай.
* * *
А тысячью километров от Тэрэна Дениз с удивлением глядела на здоровенную тварь, чем-то похожую на пантеру, разве что с зубами как у саблезубого тигра, длинной густой шерстью и четырьмя желтыми глазами. Маленькая охотница сидела на ветке невысокого дерева и наблюдала за "прекрасным" созданием.
Как ни странно, перспектива стать ужином для этого самого "прекрасного" ее ничуть не беспокоила. Дениз была дочерью алеевцев, первой в своем роде, которую воспитали мутанты, и при этом не скушали на обед. Очень важным фактором для того, чтобы тебя воспитали, по сути, звери является твой возраст. Если человечек совсем маленький, только что родившийся, лежит среди диких зверей, то они его. возможно, воспитают. А если это уже взрослый человек, матерящийся на каждую подозрительную тень, то лучше даже не прикидываться младенцем. Хотя, даже соблюдая эти правила, у вас нет стопроцентного шанса не стать вкусным и свежим обедом для диких собак. Кто-кто, а эти создания никогда не слышали об Маугли.
Как и Дениз. Она была совсем ребенком, когда ее, завернув в сверток ткани, бросили в лес как мяч. По словам ее приемного отца Азора, он поймал ее как раз в тот момент, когда она летела по направлению к яме с огромными муравьями. Сквозь его хвастанье своим баскетбольным талантом можно было углядеть беспокойство о своем "ребенке".
Таким образом, провев в лесах всю свою жизнь, девушка научилась не то, что избегать опасностей, а даже самой стать для них неприятностью. Дениз искренне верила в это, а потому еще была жива.
Огромная шкара (описанное выше существо, так его называли алеевцы) внезапно дернулась и, сверкнув напоследок отчаянным взглядом, молниеносным движением рванулась вверх. Так она и повисла, подвешенная веревкой за заднюю лапу.
Глава 10
Совершенно в другой части леса, где царил вечный мрак, а кроны деревьев так сплелись, что неба не было видно даже ярким днем, упал метеорит. Сторонний наблюдатель наверняка бы отметил, что этот день отличается падающими с неба предметами. Вот только этот, совершенно ясно, ничего хорошего в эти земли не принес. Это стало бы ясно, как только метеорит взорвался, разлетевшись сотней осколков.
Даже в этих местах бывали алеевцы. Нет, сюда они не приходили на мирные прогулки, не собирали плоды (хотя тут их было более чем предостаточно, старейшины запрещали хоть что-то отсюда приносить. Существовала даже традиция сжигать обувь после возвращения из этого места). Иногда сюда отправляли разведчиков, чтобы те приглядывали за злом, притаившимся в глубинах.
Никто, даже старейшины, не помнил, как выглядит это зло. Но всем было точно знакомо древнее чувство страха, исходящее от него, словно сотни насекомых прогрызают твое тело насквозь.
Разведчик, заинтересовавшийся взрывом метеорита, приблизился к нему, чтобы разглядеть детальнее. На первый взгляд ничего особенного, подумал сначала он, но позже понял, как сильно ошибся.
В центре оставшейся от взрыва воронки лежал маленький железный человечек. Его глаза были закрыты.
Разведчик осторожно обошел железного человечка по кругу. Что-то знакомое в его серво суставах показалось алеевцу до боли странным. Круглая как мяч голова, овальное тело и аккуратные ноги и руки.
Внезапно глаза распахнулись и наружу разлился злой красный свет.
Разведчика уже не было. Он бежал со всех ног, так быстро, как только мог.
Надо было предупредить всех.
* * *
Джо тем временем оправился от потрясения, вызванного аварийной посадкой ракеты. Она здорово ударилась об землю, превратившись в один большой баян.
Иногда с Джо пытались заводить разговор животные. Он считал это нормальным, тем более, что за последнее время он столького навидался, что на две жизни хватит. Поэтому он не очень испугался, когда увидел говорящих оленей.
– Привет, – добродушно поприветствовал он алееавца и кранга, с любопытством разглядывающих его.
Кранг потряс своей мордой в знак недовольства. Вечно злобная мина явно была озабочена, лидер крангов, наверное, впервые не знал, что предпринять. Что поделать: не каждый день в твои военные планы впутывается некто, падающий с неба на огромной железной дуре. Он с бешеной скоростью (на которую был способен мозг кранга) перебирал возможные варианты исхода из сложившейся ситуации.
– Джо Вега!
Навстречу Джо шел алеевец, по которому нельзя было сказать, к какому социальному прослойку своего народа он занимает.
Джо вздохнул. Он-то считал, что чудеснее уже не будет...
Лидеры двух народов как-то особенно переглянулись. Спустя секунду они синхронно отступили, давая алеевцу подойти к Джо.
– Джо Вега!
– Да, это я, Малик.
– Рад тебя видеть.
– Взаимно, – соврал Джо.
– Что это за история с ракетой? – алеевец указал на ракету за спиной Джо.
– Долгая история, – думал было отговориться Джо, но по взгляду Малика понял, что кто-кто, даже правители рядом ничего не скажут против, а он подождет. – Началось все в Франке. Я принял заказ у одной интересной особы, которая впоследствии оказалась роботом. Но это случилось до того, как мы побывали в какой-то неведомой стране с пирамидами и фараонами, побегал по Вхадре и вот... – Джо неопределенно махнул на ракету. – Слетал в космос.
– Да, веселая у тебя прогулка. Значит, твоя мечта сбылась?
– Да, – горько отозвался охотник Джо. – Сбылась.
– Ты же слетал в космос, парень, – услужливо подсказал Малик.
Джо лишь отмахнулся. Он вдруг вспомнил о другой проблеме.
– Слушай, у меня там...
– Да да, я понимаю, иди, – понял его Малик. – Тащи к нам эту су...
– Она робот, вообще-то.
Малик присвистнул.
– Да ты любишь необычное, – сказал он. – Мне кажется, тебе бы нашлось место там, куда я иду, с твоими-то нравами...
– Пошел к черту, идиот, – подсказал ему Джо.
– Ага, я как раз оттуда, – подтвердил Малик, как-то нехорошо оглядываясь на отошедших в сторону лидеров двух армий.
– А я-то думал, охотников нынче учат во что бы то ни стало любить своих заказчиков, – с упреком заметил Джо.
Джо сам в недалеком прошлом только закончил Академию Охотников. Ну. как закончил? Он был настолько неумелым наемником, что все учителя просто решили забить болта на его обучение и вышвырнуть из Академии. Джо до сих пор терялся в догадках, считается ли это.
Ракета была небольшая по своим размерам, габаритами смахивая на английский двухэтажный автобус. Стальной корпус порядочно отполировался, при падении сквозь атмосферу, но и огромной силе трения не удалось стереть ржавчину. Внутрь вел всего один-единственный люк, за которым сразу начиналась, как бы это описать, гм, прихожая. Тут было небольшое пространство, где-то метр по ширине и два в высоту, и зайди наши охотники сюда до Катастрофы, то их бы опрыскало специальным газом, непонятно для чего нужным, но сейчас ничего не произошло, автоматика не сработала, и трубки в стенах лишь щелкнули. Ну а за следующим люком уже была кабина, где на одном из сидений лежала девушка, вся стянутая ремнями безопасности.
Малик заметил, что у девушки отсутствует кожа на левой руке, и оттуда выглядывают металлические кости.
– А ты не врал. Где ее достал? – поинтересовался Малик.
– Она мой наниматель, – ответил Джо.
Малик подозрительно оглядел бессознательную девушку.
– Она робот, – твердо сказал он.
– Очень умный робот, – строго произнес Джо, начиная расстегивать ремни безопасности на предмете разговора.
– Она робот, – твердо сказал он.
– Очень умный робот, – строго произнес Джо, начиная расстегивать ремни безопасности на предмете разговора.
– Мне одному кажется, что это роботы должны выполнять работу? – заявил Малик.
– Так уж получилось, поверь это очень запутанная история, – объяснил Джо. – Ее создали очень точно по человеческому образцу. А сейчас ее бы отнести в безопасное место.
– Безопасное место, – иронично хмыкнул Малик: – Тут война собирается с минуты на минуту.
– Подождут.
– Это вряд-ли, друг мой!
– А ты тут за кого? – сурово спросил Джо. – Заказ выполняешь, или кому из них помогаешь?
Малик презрительно махнул рукой.
– Личная охрана, – скучным голосом проговорил он. – Я должен следить за тем, чтобы лорд Телиус не погиб.
– Веселая работа?
– Не очень. Этот лорд очень боится за свою жизнь. Не понимаю, почему.
Джо наконец отцепил все ремни безопасности. Девушка-робот в его руках оказалась на удивление легкой, словно за несколько дней, проведенных в космосе, заставили ее сбросить вес. Вместе с Маликом они вытащили ее тело наружу, где уже начинало темнеть. Двое правителей явно скучали, выражая свое нетерпение яростным переминанием с ноги на ногу.
– Ты у них в почете? – спросил Джо у Малика.
Тот лишь скромно-неопределенно пожал плечами.
– Они думают, что я величайший воин всех времен и народов. Наверное, они единственные, кто поверили рекламной вывеске Академии, рекламирующей наемников.
– Это да, – кивнул Джо. – Как там говорится? Лучшие убийцы всех времен и народов готовы оказать услуги наемников...
– За небольшую плату.
– Да, именно так. Ладно, идем, нечего заставлять парней скучать.
– Вообще-то, думаю они сейчас разойдутся по домам. Время для битвы уже позднее.
– Даже так? Разве для войны есть день и ночь?
– Ты еще многого не знаешь об этих народах.
– Так поведай мне.
И Малик начала рассказывать.
И действительно, когда Малик повел Джо куда-то в лес, сзади послышались возгласы офицеров, отдающих приказы разойтись по домам. Странные они, подумал Джо.
* * *
А тем временем, над Тэрэном стояло яркое солнце. Если бы кто-то сказал, что через пол часа тут начнется снегопад, его бы признали как пророком, которому верят, лишь бы все стало лучше, чем есть на самом деле.
Принц Ветров был в ярости. Хотя его ранение и не было столь серьезное, как у парня, которого некоторое время назад затащили в операционную, он не мог простить того, что никто не кидается ему в ноги, не восхваляет великого Принца Ветров и вообще, что с ним обходятся к с обычным человеком. Принц Ветров вовсе не являлся скромным к себе человеком, скорее он привык, чтобы все вокруг считали себя скромными по отношению к нему. И сейчас он давал себя так унижать только потому, что рядом с ним сидела девушка, а он не устраивал разрушений, когда рядом красивые дамы. По крайней мере сам Принц Ветров так считал.
Девушка уже явно начинала скучать, так как с того времени как в операционную занесли раненного незнакомца, прошло немало времени. Видимо, чтобы хоть немного развлечься, она обратилась к Принцу Ветров:
– Меня зовут Сафира, я живу тут в Тэрэне.
Принц Ветров подавил свою ярость, перекрасив лицо из красного в обычное, и спокойно ответил:
– Это круто. Но опасно. Опасно рассказывать это чужаку.
– Ой, да ладно!
– Ты разве не боишься, что я приду к тебе домой и ограблю? В этом городе это то, что может с тобой случиться только в лучшем случае, насколько я понимаю.
Принц Ветров не соврал. Тэрэн славился бандитизмом на своих улицах, ставшим чем-то вроде традиции на некоторых кварталах, где преступниками становились по наследству. По скромным подсчетам Нового Института, каждый день в Тэрэне умирает от пятидесяти, до двухсот людей, а по тем же скромным подсчетам рождается от пятисот до тысячи, что, по мнению упомянутых ученых, является отличным показателем, способствующем развитию города без упадка в скором времени. Хотя эти самые жители Тэрэна плевать хотели на какие-то там подсчеты, их вообще не волновало будущее (кроме отдельных личностей), будь оно хоть очень плохое, хоть светлое как до Катастрофы.
Короче говоря, хрупкой девушке вроде Сафиры не следует сообщать кому попало свое имя и место жительства, если только она не дочь мэра Тэрэна.
– Да ладно, ты не выглядишь как вор, скорее какой-то нюня, – спокойным голосом проговорила Сафира, даже глазом не поведя.
- Да как ты смеешь...
В этот момент дверь в операционную открылась и оттуда высунулась голова женщины-врача. Окинув взглядом помещение, она с сожалением осмотрела Принца Ветров и Сафиру.
- Вы двое, ко мне, быстро, - повелительным тоном проговорила она и скрылась за дверью.
Принц Ветров растерянно посмотрел на девушку. В отличие от него, она выглядела решительной:
- Чего мы ждем, идем!
Принц Ветров рассеяно последовал за Сафирой.
Комната операционной выглядела просторной как школьный спортзал. Два операционных стола стояли по центре, словно троны, и один был занят мужчиной, которого раньше внесли сюда. Возле него на столе были разложены разные острые инструменты, явно предназначены для того, чтобы помочь человеку раскрыться телом. Над лежащим человеком склонился лысый мужчина, чье голова была какой-то плоской, напоминающей полукруглый барабан.
- Держите его, - рявкнула врачь и подошла к хирургическим инструментам.
Принц Ветров с опаской схватил мужчину за ноги. Лысый принялся крепко держать руки, при этом его лицо выражало такое сожаление, словно это его сын лежит.
Принц Ветров никогда не видел вблизи мертвецов. И желал бы никогда не видеть. Лицо лежащего на столе незнакомца посинело, на нем появились трещины, оно исхудало за несколько секунд так, словно кто-то промотал несколько десятков лет за пару секунд. Зрелище было, пожалуй, самое жуткое из тех, которые видел Принц Ветров.
Не следовало ему так впечатлять, с тоской подумал Принц Ветров, ведь подобные чувства удел обычных людей а не Высших, как он.
Высшие, которые жили тысячи лет назад, как рассказывал учитель, способны были убить сотни людей за несколько секунд и глазом не моргнув. Хотя в такие крайности они кидались лишь в самых-самых крайних ситуациях, ведь удел Высшего - это донести истину до каждого живущего на Земле после Катастрофы. Принц Ветров пока еще и сам не понимал, что это за истинна такая, но чтобы выяснить это он и отправился в столь далекое путешествие. И сейчас он понимал, что ему предстоит еще научить очень и очень многому.
В нормальных условиях лежащего человека бы разорвало на части. Но за секунду до того, как его тело начало рваться на части изнутри, вокруг него образовался зеленый шар, поверхность которого оттолкнула руки Джо, Сафиры и докторши. Внутри шара трещали как бешеные сотни мина-молний.
Воздух в центре шара словно бы испарился. Ну а как еще объяснить то, что тело человека вдруг начало свободно парить в метре над постелью. Его рваные одеяния левитировали вокруг точно паруса исполинского корабля. При этом из груди продолжало что-то выбираться, однако в новой среде оно это делало намного медленнее.
Внезапно рука человека взметнулась вверх, нарисовала в воздухе какую-то фигуру, после чего шар рассыпался на тысячи маленьких кусков... льда, как ни странно, который тут же начал топиться на полу.
– Кто вы? – произнес голос прозвучавший, казалось, в самом мозгу Джо, и тон его точно не был счастливым или приятельским.
Джо показалось, что кто-то на него смотрит, хотя в комнате все сосредоточились на лежащем человеке.
– Кто это говорит? – в голос проговорил Джо.
– О, тебе не стоит задумываться, кто я, – твердым, повелительным тоном продолжал голос.
Джо сглотнул.
– Тебе достаточно знать, что меня зовут Вернмаур Светлый. Если я расскажу тебе слишком много, то тебя придется или убить, или за меня это сделают Чудища. Они прибыли в этот мир вместе со мной, и сейчас ошиваются где-то рядом. Я бы советовал тебе забирать свою подружку и сматываться отсюда.
– Она мне не подружка.
– Мне это не интересно, юный... волшебник? – Голос неизвестного Вернмаура на некоторое время замолчал, после чего продолжил: – Стоп, ты дитя Света? Кто твой отец в этом мире?
– Мой отец правитель Белой Пустыни, – поморщился Джо. – Точнее, когда-то давно им был. Вот уже сто двадцать лет я пытаюсь вернуть себе свое право на трон, но обычные люди и мутанты захватили все, и не подчиняются мне. Мне, Высшему, кто может мгновением ока растерзать их тела!
– Так чего не сделаешь этого?
– Я не умею... – Потупил глаза Джо, не понимая, почему он все рассказывает неизвестно кому. Может быть это всего-лишь голоса в его голове и он сошел с ума: – Для того, чтобы постичь Силу Ветра, требуется пройти Три Испытания Ветра...