До этого момента девушка почти не вспоминала о Тимуре, захваченная лишь мыслями о Гене, а потом об Африканове… Тимур любит ее, он поможет своей невесте!
Или – нет… Ведь Тимур – такой правильный, справедливый, безупречный… Наверное, он не станет помогать Белле.
– Точно, не станет… – прошептала вслух девушка. – Зачем ему жена-преступница? Он кого лучше себе найдет!
И мысли Беллы снова перескочили на Африканова. Как легко он, этот человек, расправился с ней, бедной девушкой!
– Ненавижу тебя. Ненавижу тебя! – прошептала Белла и заплакала.
* * *Идти ночью в супермаркет? А он до одиннадцати вечера работает… Африкан после короткого раздумья спустился к Перову, занял у того бутылку водки. Вернулся к себе и выпил в одиночестве.
…Проснулся Африкан в полдень, с дикой головной болью. Водка-то паленой была, поди!
И сердце болело, и душа ныла, хоть вешайся… Перед глазами все время стояла Лара, мирно беседующая на кухне с Борисом.
Африкан со стоном дотянулся до телефонной трубки, нашел в списке абонентов номер Ритки Грейдер.
– Алло, Рита… Извини, что так рано. Ты не спишь?
– Не сплю, – бодро отозвалась Ритка. – С праздником тебя, Африкан!
– С каким праздником? – опешил тот.
– Как с каким? Сегодня же Первое мая!
– А-а… Тебя тоже с праздником. Рита, будь другом. Расскажи, как Лара живет. – Африкан, считавший, что лучшая дипломатия – это отсутствие всякой дипломатии, сразу взял быка за рога.
– Как? Хорошо она живет, – ничуть не удивившись этому вопросу, ответила Ритка. – И с Борисом у них все в порядке.
– О чем они говорят?
– О чем? Да обо всем… Тебе что конкретно-то надо?
– Я не знаю. Они не ссорятся? – раздраженно спросил Африкан, удивляясь эмоциональной неразвитости Грейдер. А еще женщина!
– Нет. Я вот к Ларе позавчера заходила, так они с Борисом очень мирно беседовали.
– О чем?
– Ну как… О том, что скоро лунное затмение. Что «Черный квадрат» Малевича – это фикция. Что у Бориной матери гипертония, – принялась прилежно перечислять Ритка. – Потом Лара рассказала мне, как была на дне рождения Маши Артемовой, но ты Артемову не знаешь, Африкан. Что еще? Лара сказала, что хочет нанять домработницу, приходящую. Работы много – и у нее, и у Бориса. А домашнее хозяйство – это такой бессмысленный, бесперспективный труд…
– Все?
– Все.
– Ладно, спасибо… Только, Рита, не рассказывай Ларе, что я тебе звонил! Это я так… Фантомные боли! – Африкан положил трубку, со стоном откинулся на диван.
«А если Ритка все-таки расскажет Ларе, что я звонил, спрашивал о ней? Ох, стыдобища…»
Он закрыл глаза. Но Лара не покидала его, она стояла перед мысленным взором Африкана – со своими локонами, в своих ангельских одеяниях – и улыбалась, и сладкий яд прятался в уголках ее извивистых, полных губ…
* * *– Серегина, на выход!
Белла вздрогнула, подняла тяжелые от бессонницы веки.
– Чего сидишь? Пошли! – поторопил ее сержант, гремя связкой ключей.
«Ну вот, началось…» – Девушка почувствовала приступ тошнотворной тоски – словно ее на казнь позвали. Она поднялась с трудом – от долгого сидения ломило все тело.
– Держись, девка, не сознавайся ни в чем! – лихо крикнула из своего угла бомжиха. – Дескать, не была, не участвовала, не знаю… Он сам на нож упал!
«Какой нож? – растерянно подумала Белла. – Меня что, обвиняют еще в том, что я кого-то зарезала?»
– Не слушайте ее, – с отчаянием произнесла Белла, обращаясь к сержанту. – Что она такое говорит? Я ни про какой нож не знаю!
– Двигай, двигай… начальство разберется, – равнодушно произнес сержант. И, открыв дверь, пропустил вперед девушку.
…В кабинете находился давешний участковый, что арестовал Беллу. И еще… на широком мраморном подоконнике сидел сценарист Денис Африканов. Сидел, покачивая ногой, в своем меховом жилете, лохматый, небритый и злой. С лейкопластырем белого цвета на лбу.
– Вот она, наша преступница… – ласково произнес участковый. – Доброе утро!
Белла ничего не ответила – она с ненавистью смотрела на Африканова.
– Африкан, ты не передумал? Вон она каким волком смотрит… – засмеялся участковый.
– Нет, Петрович, не передумал. Порви мое заявление. Спасибо тебе за все… Я ее забираю.
«Что он говорит? – с недоумением подумала Белла. – Забирает? Куда? Почему?»
– Пошли, – Африканов подхватил Беллу за руку и потащил за собой.
Лишь в коридоре девушка опомнилась.
– Куда вы меня тащите? – возмущенно произнесла она.
– Заткнись. Пошли быстрей! Ты ведь не хочешь, чтобы тебя в тюрьму посадили? – буркнул Африканов.
– Не-ет… А что происходит, я ничего не понимаю!
…На улице светило солнце, тополиные сережки валялись под ногами, откуда-то доносилась музыка – торжественный марш… Дома – старинные, красивые, с лепниной и барельефами… Улицы были безлюдны – лишь одинокий дедушка семенил куда-то по противоположной стороне улицы, опираясь на палку.
Белла огляделась: этот пейзаж, такой мирный, такой спокойный, никак не вязался с тем хаосом и ужасом, которые царили у нее в душе.
И вдруг она поняла. Сценарист Денис Африканов раскаялся… Он понял, что совершил ошибку, и помог Белле выйти на свободу.
Девушка ахнула, засмеялась. Волна радости подхватила ее, понесла – она закружилась, подняв руки, потом бросилась обратно к Африканову:
– Спасибо… Я все поняла! Вы пришли выпустить меня на свободу… Спасибо, спасибо, спасибо! Значит, вы не такой уж и пропащий человек, значит, в вас не все умерло… Вы живой, вы хороший, вы добрый! Вы даже не представляете, что я пережила, о чем я думала… Посмотрите, я не седая? – Она схватила прядь своих волос, отвела в сторону, пытаясь сама рассмотреть их.
– Да убери ты от меня свои волосы… – оттолкнул ее Африканов. – Что ты мне их прямо в лицо тычешь! Вот ненормальная… Никто тебя никуда не отпускал. Ты еще не на свободе, поняла?
– То есть? – растерялась Белла и опустила руки. – Но меня же выпустили, и вообще…
– Тебя выпустили, потому что я забрал свое заявление, – с кривой ухмылкой, сделавшей его лицо совсем уж каким-то разбойничьим, диким, ответил Африканов. – Я могу снова его накатать. Бумаги в стране много.
– Да-а? – еще больше растерялась Белла.
– Да, моя дорогая.
– А зачем? Зачем вам второй раз сажать меня в милицию?
– Затем, что ты теперь в полной моей власти! – сердито произнес Африканов. – Ты ведь не думаешь, что я за просто так тебя из кутузки вытащил?
Белла замерла.
– Что ты остановилась? Пошли! – потянул ее за рукав Африканов.
– Куда?
– Ко мне, куда.
Беллу опять охватили недобрые предчувствия.
– Я не пойду к вам, – мрачно ответила она. – Уж лучше снова в тюрьму, чем к вам в рабство… Я, конечно, слышала, что такие вещи случаются на свете, но не могла поверить, что это произойдет именно со мной…
– Господи, дай мне сил… Какая же ты тупая! – топнул ногой Африканов. – Я позволил тебе избежать наказания, а ты теперь должна помочь мне.
– Я не буду вам помогать, – сказала Белла и повернула обратно.
– Ты куда?
– В милицию, вот куда. На зоне тоже люди живут, – с презрением бросила через плечо Белла.
– Да погоди ты! – развернул ее сценарист. – Неужели тебе охота в тюрьме сидеть?
– Неохота. Но что поделать… – дрогнувшим голосом ответила Белла.
«Он негодяй. Он негодяй еще худший, чем я могла предположить… Он просто чудовище! В нем ничего человеческого не осталось, к сожалению».
– Ты ненормальная, – высокомерно произнес Африканов.
– Это вы – ненормальный! – надменно парировала она. – Я не буду плясать под вашу дудку. Я не знаю, для чего я вам нужна – даже думать об этом не хочу… Но вы извращенец – я вам это со всей ответственностью заявляю.
– Что?! А, вот ты на что намекаешь… – Африканов вдруг расхохотался. – Нужна ты мне сто лет в обед… Может, я хотел предложить тебе работу! Хочешь быть домработницей, а? Варить супчики, протирать пыль, гладить рубашки?..
– Вам? – поразилась Белла. – Да я вас скорее утюгом стукну…
– Я уже в курсе, что рука у тебя тяжелая, – оскалился тот. – Но ты не бойся, я не инвалид, в помощи не нуждаюсь. Домработница нужна не мне.
– А кому? Инвалидам?
– При чем тут инвалиды?! Помощь по хозяйству нужна людям, которые много работают, заняты серьезным делом… – принялся нетерпеливо объяснять Африкан. – У них времени нет пыль вытирать!
Белла немного успокоилась. Но тем не менее ответила твердо:
– Нет.
– Нет. Ты не согласна. Ты не хочешь остаться в Москве, получить хорошую работу… А чего ты хочешь? Чего ты вообще сюда приперлась, а?
Африканов злился, его буквально трясло – но теперь Белла уже не боялась этого человека. Нечто вроде вдохновения снизошло на нее.
– У вас много связей? – вкрадчиво спросила она. – В смысле – вы вроде человек известный, у вас есть влияние… Захотели – посадили невинного человека за решетку, расхотели – выпустили…
Африканов вздрогнул. Ответил осторожно:
– Да, у меня много связей. Я даже с заместителем мэра знаком.
– И в милиции у вас связи есть?
– Ты видела.
– То есть, если мне нужно найти одного человека в Москве, вы сможете мне помочь, Денис Африканович? – официально спросила Белла.
– Да, – тоже официальным тоном ответил сценарист. – Но я – Денис Владимирович. Если мы сговоримся, можешь называть меня Африканом.
Белла перевела дыхание. Кажется, на второй день своего пребывания она смогла поймать птицу удачи за хвост. Главное теперь – ее не выпустить…
– Мне нужно найти человека, который обманул мою сестру. Я вам уже говорила… Он аферист. Вы мне находите Гену, а я соглашаюсь помогать вам по хозяйству. Как?
– Отлично, – усмехнулся Африканов. – Ну что, тогда пошли ко мне…
– Почему – к вам? Отведите меня сразу к тем людям!
– В таком виде? И потом, мы должны еще обговорить всякие мелочи… Не бойся, я не извращенец! – буркнул Африкан. – Просто у тебя должна быть легенда. Они ведь не смогут взять какую-то девицу с улицы… Надо придумать, откуда ты, кто тебя порекомендует… Хотя я уже знаю, кто тебя порекомендует. Ритка Грейдер!
– Кто?
– Неважно. То есть важно, но мы все это обсудим позже… У меня голова трещит! – со злостью пожаловался Африкан.
Они шли по улице в сторону Чистых прудов – Белла уже узнавала эти места.
– Ваши знакомые – приличные люди? – строго спросила девушка.
– Более чем. Он – журналист серьезной газеты, она – тоже журналистка, но в женском журнале. Детей нет.
– А… а почему вы вдруг решили, что именно я нужна им? – спохватилась Белла. – Я же, в общем… неизвестно кто! Может, я сама аферистка и карманница!
– Ты – обычная тетеха. Фрося Бурлакова – вот ты кто. У тебя это на лице написано. Обиделась? А это не оскорбление, это правда. Правды не надо бояться, – спокойно сказал Африкан (теперь именно так мысленно называла его Белла). – Надо иметь мужество признаться самому себе – кто я есть на самом деле…
– Ладно. Я – Фрося Бурлакова, – насупилась Белла. – А что, чем плохо быть Фросей? Я никогда ничего плохого не делала. Может, я наивная, глупая – но это не самый страшный грех!
Африкан с удивлением и даже как будто с уважением взглянул на нее.
Они вошли в подъезд того дома, где жил Африкан.
– Еще вопрос…
– Какая же ты любопытная! Я же сказал, у меня голова болит…
– Африкан, вы могли любую девушку, любую женщину найти на место домработницы… Все равно – почему я? Можно же объявление дать или в агентство обратиться! Там эти… квалифицированные специалисты!
– Жулики там одни! – поморщился Африкан. – А тебя насквозь видно!… Искать кого-то, договариваться… Это ж кучу времени потратить!
– А может, я безрукая! Даже каши не могу сварить! А? – упрямо произнесла Белла.
– Чтобы Фрося Бурлакова не могла кашу сварить… Не верю! Ты все умеешь. Меня не обманешь. Я вижу людей насквозь. Я ведь, между прочим, драматург…
– Драматург… – фыркнула Белла, но Африкан словно не заметил ее скепсиса.
– И еще – мы друг в друге кровно заинтересованы. Только я могу помочь тебе. И только ты – мне… А теперь давай помолчим. У меня голова болит…
Они вышли из лифта. Африкан открыл дверь в свою квартиру.
– Ванна где? – деловито спросила Белла. – Я с дороги… И полотенце дайте, а то мое грязное. И тапочки. И еще расческу, пожалуйста, а то моя сломалась!
Скрипя зубами, Африкан выдал ей все необходимое.
– Так, я иду спать, а ты не вздумай меня беспокоить… Потом, все потом.
Он скрылся в глубинах квартиры, и Белла осталась стоять одна, в коридоре, держа в руке стопку вещей.
Она не могла поверить своему счастью. Как так получилось, что она все же добилась своего? Сценарист Денис Африканов согласился ей помочь! Определенно чудо…
«Нет, не чудо, – строго возразила сама себе девушка. – Просто на моей стороне правда, и я делаю праведное дело. Сам бог помогает мне – и я найду этого негодяя Гену рано или поздно!»
Она отправилась в ванную, закрылась на крючок и еще на всякий случай подперла дверь шваброй, которая стояла здесь же, в углу. И сразу же полезла в душ.
«Шампунь! Чем же я голову вымою? Ладно, может, Африканов не сильно будет ругаться…» – Белла неуверенно потянулась к полке рядом. На полке стояла двухлитровая экономичная бутылка шампуня. Как успела заметить Белла, ни один предмет в ванной не говорил о присутствии женщины в этой квартире. Минимум вещей – одна зубная щетка в стакане, одна бутылка шампуня, кусок мыла, что-то там для бритья… И пара полотенец на вешалке.
Да и вся обстановка в квартире Африкана, насколько успела разглядеть ее Белла (вчера и сегодня вот), отличалась скупостью и минимализмом. Все вещи добротные, качественные, основательные, начиная от стульев и заканчивая галошницей у входных дверей, но простые, сдержанные на вид. Как это называется?.. А, исключительно функциональные! Стул – чтобы сидеть, тумбочка – для того, чтобы всякая мелочь на виду не валялась. Ничего личного, никакого пристрастия и любования.
Квартиру явно обставлял мужчина, равнодушный ко всему внешнему, наносному. Если бы в доме была женщина, она вложила бы в интерьер чувства, эмоции, фантазию…
Белла ожесточенно вспенивала на голове шампунь, отмывала от дорожной пыли волосы и размышляла над тем, что же он такое, этот сценарист Денис Африканов. Действительно ли он – негодяй? Или – просто холодный, жестокий, жесткий человек, живущий исключительно разумом? Что-то он там задумал? Какую еще шахматную комбинацию? И кем будет Белла в его руках – пешкой?.. Конечно, только пешкой. Ведь Африкан этот такой надменный! Наверняка считает себя ферзем, которого все окружающие, не исключая и короля, должны бояться…
По-хорошему, Белла должна была сбежать от Африкана, как только он освободил ее из отделения. Но она сознательно решила рискнуть. Ради Анжелы…
Девушка вымылась, оделась в спортивный костюм – единственную чистую вещь у нее в рюкзаке, занялась постирушкой. К стене ванной была прислонена сушилка – Белла разложила ее, развесила аккуратно на веревках свои мокрые джинсы, футболку…
Вышла из ванной, прислушалась. В квартире было тихо. Белла заглянула в холодильник на кухне и, страдая от собственной бесцеремонности (но не умирать же от голода!), сделала себе бутерброд. Потом прилегла на кухонный диванчик. И не заметила, как уснула…
* * *Африкан открыл глаза лишь под вечер. Голова уже не болела.
…Идея заслать Беллу к Ларе с самого начала показалась Африкану исключительно удачной. А кого бы еще он нашел на роль домработницы? Договориться с женщиной из агентства? Ни одно порядочное агентство по подбору персонала, ни одна квалифицированная помощница по хозяйству не согласится связываться с Африканом. Это даже не об-суждается. И потом, даже если Африкан найдет такую помощницу, она наверняка потребует с Африкана деньги – за то, что должна рисковать репутацией, делать доклады о своих хозяевах не пойми кому, неизвестно для каких целей…
Найти обычную тетку, оставшуюся не у дел после кризиса? Можно. Хороший вариант. Но где ее искать, эту тетку – порядочную, неприхотливую, согласную шпионить за чужой семьей?
Или (самый простой вариант) – выйти на бульвар и приставать ко всем подряд: «Здрасте, гражданочка, а не согласились бы вы помочь мне в одном дельце?» По голове бы настучали – это в лучшем случае. В худшем – он нарвался на какую-нибудь аферистку, воровку, уголовницу, которая в первый вечер обворовала бы Лару… Лару не жалко – так ей и надо, но зато Африкан остался бы без нужных ему сведений.
А Белла – это идеальный вариант. Африкан помогает Белле, Белла – Африкану. Все довольны, все счастливы, и лишних денег переплачивать не надо, хватит этой Белле и того, что будет ей Лара давать как помощнице по хозяйству!
И вообще, кто сказал, что Африкан обязан помогать Белле? Больно жирно… Она в Москву попала, работу нашла у приличных людей, вся в шоколаде, можно сказать… Нечего ее, Беллиными, проблемами заморачиваться. Соврать ей, да и вся недолга. Что она, эта Фрося Бурлакова, проверять будет, как Африкан этого… какого-то Гену ищет?
Африкан потянулся, встал.
Прошелся по квартире, заглянул в ванную, с неудовольствием заметил, что Белла тут уже похозяйничала, тряпье свое развесила… «Хотя молодец. Чистюля. Значит, любит порядок, самое оно!»
Африкан позвонил Ритке и договорился с той, что она порекомендует Беллу Ларе. Африкан, в свою очередь, гарантировал, что его протеже будет для Лары идеальной помощницей. Но Ритка ни в коем случае не должна говорить Ларе, что девушку посылает к ней бывший муж… Ритка все это проглотила, со всем согласилась – в самом деле, не стоит Ларе знать, кто именно нашел для нее домработницу. А хорошие помощницы сейчас – дефицит, их действительно передают из рук в руки…
…Обсудив с мадемуазель Грейдер все вопросы, Африкан пошел искать Беллу. Он нашел девушку на кухне – она спала, свернувшись калачиком на неудобном, узком диванчике. В темно-синем велюровом (или бархатном?) спортивном костюме. Волосы – густые, длинные, вьющиеся, темного, «с огоньком» оттенка – живописно рассыпались по дивану и свешивались на пол. «Роскошная шевелюра, – уважительно подумал Африкан. – Может продать задорого в каком-нибудь салоне, где парики делают!»