— Что это? — забеспокоился Малькольм.
— Это вас, конечно, удивит. — Бас удовлетворенно кивнул.
Он открутил крышку. К ужасу пилота и девочки, в банке копошилось множество маленьких белых личинок.
— Черви! — охнул Малькольм. — Да они сожрут меня живьем!
Молли так затошнило, что она не могла вымолвить ни слова.
— Не волнуйтесь, — успокаивал Бас. — Эти личинки замечательно помогают от гангрены. Понимаете, они любят есть гниющую плоть и не трогают здоровую. Поэтому мы напустим их на твою рану, и эти малыши выгрызут все пораженные ткани. А затем, когда они сделают свою работу, я посажу их обратно в банку, чтобы они, это, ну, занялись перевариванием!
— Шутите, — простонал Малькольм, широко раскрыв глаза. — Ох, ну и гадость.
— Ничуть не шучу. Эти опарыши — твои друзья.
Девочка истерически захихикала. Ей вдруг представилось, как Малькольм собирает своих друзей-опарышей на вечеринку.
— Простите, — пробормотала она, понимая, что ведет себя абсолютно неприлично, но никак не могла остановиться.
— Ничего, — откликнулся Малькольм, — ты просто нервничаешь, потому что ситуация, прямо скажем, необычная. Мы — в центре джунглей, моя нога выглядит как спецэффект из фантастического фильма, а лесной дикарь Бас собирается лечить меня извивающимися червяками. Наверное, это действительно смешно, хоть и жутковато. — Он погрозил пальцем личинкам. — Ну, червяки, сработайте на совесть!
— Ох! — прошептала Молли, с ужасом глядя на ботаника, который деловито заталкивал личинок в рану. Оголодавшие червяки немедленно вгрызлись в распухшую плоть. — Больно?
— Вовсе нет, — ответил Малькольм. — Только противно, но брезгливость можно побороть. На самом деле идея выглядит дикой только поначалу.
Вся компания наблюдала за чудодейственными личинками, пока пилот не прохрипел:
— Я, вообще-то, слегка проголодался. Нет ли у вас какой-нибудь еды?
* * *После завтрака Молли и Бас решили все-таки сходить к наблюдательному пункту, посмотреть, не видно ли где-нибудь Лили и Микки. Бас принес охотнику за инопланетянами чистое белье, шорты и цветастую рубашку. Они оставили рядом с ним еду и питье, одеяло, на случай если у него начнется озноб, а также книгу о природе облачных лесов.
— Я, наверное, просто отключусь, — зевнул Малькольм. — Кстати, у вас есть радио?
— Сломалось. Если разбираешься в этом и выдастся минута, посмотри, нельзя ли его починить.
— Обязательно.
Но прежде чем Бас успел объяснить, где находится радио, молодой человек закрыл глаза и заснул.
Молли свистнула Петульке.
— Они гуляют где-то с Канисом, — сообщил Бас. — Молли, пошли. Двое на месте, двое где-то бродят. Нам нужно найти потеряшек.
* * *Лили и Микки проснулись в неглубокой пещере. Находилась она в нескольких милях от поляны, служившей пристанищем Басу. Дети зябко кутались в зеленые парашюты из искусственного шелка. В отличие от Молли, они не попали в самый центр грозы. Лили оторвало от близнецов в начале падения, но когда ее парашют раскрылся, Микки оказался прямо перед ней. К счастью, при свете луны мальчик смог не только разглядеть Лили, но и прокричать ей, что нужно делать.
Они благополучно приземлились. Их купола запутались в ветвях дерева, но детям удивительно повезло — дерево росло у поляны.
Микки с трудом высвободил парашюты из древесных крон, понимая, что они могут пригодиться. Лили сидела на земле и дрожала от потрясения — толку от нее не было, так что мальчику пришлось действовать в одиночку. К счастью, неподалеку от места приземления он нашел небольшую пещеру. Она стала хорошим убежищем на первое время. Мальчик расстелил парашюты наподобие спальных мешков. Дети покрепче прижались друг к другу, вглядываясь в ночную тьму и вслушиваясь в звуки, издаваемые обитателями джунглей. Заснуть им удалось только перед рассветом, и когда они пробудились, полуденное солнце стояло уже высоко в небе.
Прежде всего Микки разложил одежду на раскаленных от солнца камнях — пусть просохнет. Лили в майке и трусиках свернулась в клубок и тряслась от страха. Мальчик напряженно думал. Они могут очень долго не встретить здесь людей. Необходимо найти способ выжить в этом лесу. Он прочитал множество приключенческих рассказов. Ему вообще нравились истории про людей, которым удалось выжить в горах, на море, в пустыне или в джунглях. И хотя находиться в незнакомом месте, не зная, какие из растений здесь ядовитые и есть ли тут опасные насекомые и змеи, было довольно страшно, все равно получилось потрясающее приключение.
Микки знал, что им придется питаться личинками, насекомыми и фруктами. В тот день он провел немало времени в поисках чего-нибудь съедобного.
— Почему мы не можем просто пойти куда-нибудь и попросить помощи? — ныла Лили, даже не думая вылезать из своего убежища под деревом.
— Куда пойти? — отозвался Микки. — Мы не знаем, насколько велик этот лес и найдем ли здесь помощь.
Он вытащил оранжевый клубень из земли, очистил с него почву и положил на кучку других корней.
— Я не собираюсь есть эти отбросы, — упрямо заявила Лили.
— Возможно, все-таки придется, — резко ответил Микки. — И вот что, Лили, ты должна как можно больше пить. Посмотри, все листья в росе, да тут тонны воды повсюду. Тебе может стать дурно, мы ведь в горах. — Он постучал по высотомеру. — Мы на высоте около тысячи метров, и от одного этого людям бывает не по себе.
— Я себя нормально чувствую. А вот ты выглядишь смешным.
— Ха-ха. Почему бы тебе не подойти и не помочь мне накопать дикого картофеля?
— Еще чего! Я запачкаюсь, — капризничала она, забирая свою высохшую одежду. — А мои вещи нельзя стирать, нужна химчистка.
Микки расхохотался.
— Химчистка? А стиральная машина «Гроза и ураган» им не повредила? Хватит, Лили, возьми себя в руки. Иди сюда и помогай.
Но девочка покачала головой и опять уселась под деревом.
В эту ночь Микки разжег костер и кое-как испек в золе корешки. Выглядела еда не слишком привлекательно — коренья почернели и обуглились, однако Лили, голодная как волк, не стала воротить нос и моментально управилась со своей порцией. Дым от костра спасал от насекомых. Жизнь чуть-чуть наладилась, и дети сразу же почувствовали себя немного лучше.
— Ты молодец, что вспомнил про спички, — одобрила Лили, кивая на костер.
Она сунула руку в карман куртки и протянула Микки что-то маленькое и серебряное.
— Желаете шоколадку?
— Шутишь?
— Нет, я всегда ношу с собой. Вдруг захочется.
Микки с благодарностью принял лакомство.
— Ммм… Здесь она в миллион раз вкуснее, верно? — радовалась девочка.
— Да уж, — согласился Микки. — Спасибо.
— Это тебе спасибо. Ты меня извини. Завтра я попытаюсь сделать хоть что-то полезное.
— Не беспокойся, — отозвался мальчик. — Это был просто шок от падения. Жуть, правда?
— Да уж, кошмар. — Лили содрогнулась. — Может, утром начнем искать остальных?
— Принято. — Микки потер глаза и зевнул.
— Как думаешь, они живы?
Микки пожал плечами. Где-то в глубине у него жило странное чувство, что с Молли и Петулькой все в порядке — эта парочка всегда умудрялась приземляться на четыре лапы.
— Если мы будем смотреть на компас и пойдем по координатам к Камням, я уверен, мы найдем их. А сейчас давай спать. На завтрак будет ямс.
Лили застонала.
— Что, опять?! — Она закрыла глаза. — Круассан с шоколадом! — пробормотала она мечтательно.
— Хот-дог, — ответил Микки.
— Сэндвич с ореховым маслом, — предложила Лили.
— Бисквитный торт «Виктория».
— Горячий сэндвич с сыром…
* * *Мисс Спил устроилась на маленькой деревянной табуретке в кустах высоко над лагерем. Ей нравилось это место, потому что здесь она прекрасно видела все, что происходило внизу, на поляне, оставаясь при этом невидимой. Она страстно прижимала к груди голубой камень.
— О, мой дорогой! Что я буду делать без тебя? — Старушка горько зарыдала. — Как мне будет недоставать тебя!
Внезапно послышались голоса и постепенно приближавшийся шорох шагов.
— Я тут спрячу хорошую лофушку, — говорила мисс Дубтонн, — и не слишком талеко, лекко ходить и проферятть.
— А яму удобно выкопать здесь, — предложила мисс Терияки, звонко прихлопнув комара у себя на лбу.
Мисс Спил в тревоге заметалась. Она судорожно пыталась сообразить, не грозят ли ей неприятности. Но ведь вроде как ничего не нарушила! Впрочем, это само по себе вполне могло не понравиться мисс Ханро. Мисс Спил ринулась сквозь кусты короткой дорогой в лагерь, поспешно сунув голубой камешек в карман. И промахнулась. Ее сокровище осталось лежать на земле около деревянной табуретки.
Глава двадцать седьмая
Глава двадцать седьмая
Петулька с трудом поспевала за Канисом: пес уверенно бежал по горным тропинкам. Они вышли в путь до рассвета.
— Канис, далеко еще? — жалобно спросила Петулька.
Пес остановился, прислушиваясь к пыхтению подруги.
— Сейчас отдохнем, — объявил он. — Посмотри, в углублении той скалы очень симпатичная лужица. Ты, наверное, жутко хочешь пить.
Петулька кинулась жадно лакать сладкую воду облачного леса. Утолив жажду, она аккуратно вытерла мордочку влажной лапой.
— Мы идем уже несколько часов. Я вот думаю, может, надо было мне разбудить Молли и предупредить ее.
— Она бы все равно не поняла, что ты ей толкуешь, — ответил Канис. — Кроме того, те люди могут быть опасны. Прежде чем впутывать хозяев, нужно проверить, имеют ли они что-то общее с теми сумасшедшими тетками, о которых ты мне говорила.
— Сколько их там было? — уточнила Петулька и поскребла укус на шее — насекомое ухитрилось цапнуть ее прямо под ошейником.
— Двое, но на некотором расстоянии я учуял еще кого-то. И от них определенно пахло цветами. Я разобрал запах шиповника и апельсиновых цветов. И крови. А еще нашел кролика, которого они поймали, — добавил пес, становясь все более серьезным. — Он висел на дереве со связанными лапами.
Петулька вздрогнула.
— Будем надеяться, что мы не попадем в одну из их ловушек, — пробормотала она.
Отдохнув, собаки вновь двинулись по горной тропе.
Петулька решила, что, едва Канис приведет ее в нужное место, она сразу же побежит обратно и даст знать о себе Молли еще до наступления ночи.
— Чувствуешь запах жареного? — спросил Канис, втягивая воздух влажным носом. — Наверное, они едят.
Петулька тоже ощутила аромат жареного мяса, да еще с приправами. Пасть сразу наполнилась слюной. Стараясь не обращать на это внимания, она опять понюхала воздух, пытаясь уловить цветочные ароматы. И уловила.
— Это они, — выдохнула Петулька.
— Ну, мы неплохо сработали, — тихо заметил Канис.
Петулька кивнула.
Теперь собаки тихо крались в подлеске, полагаясь на свой нюх. Запах дыма от костра становился все сильнее, смешиваясь с ароматом печеного теста и смрадом убитых животных. Внезапно, да так, что им пришлось резко затормозить, Канис и Петулька оказались в небольшой скалистой нише. Судя по деревянной табуретке, здесь часто бывали люди. В воздухе висел стойкий запах нафталина, и тот, от кого он исходил, удалился отсюда совсем недавно. Кроме того, чувствовался аромат лимона. Собаки насторожились.
Прямо под ними виднелась полянка с восемью хижинами. Оба животных внимательно оглядели окрестности. Из четырех хижин доносились цветочные ароматы. Поблизости располагалась еще одна, над которой пристроили цистерну с водой, и Петулька решила, что это что-то вроде ванной. А еще ближе к тому склону, где прятались собаки, стояли две хижины весьма неопрятного вида. Рядом с ними имелись плита для готовки, жаровня и столы с большими разделочными досками и мисками. Возле небольшого бака с водой, прямо на земле, высилась груда тазов и грязных мисок.
Чуть левее, за кустами, виднелась хижина, явно предназначенная для охотников. На ветках болтались гроздья убитых лесных птиц и попугаев с красно-зеленым оперением. Шкурка кролика, распяленная на доске, сушилась на солнце.
Канис зарычал.
Из хижины вышла мисс Спил в толстых кухонных рукавицах. Она открыла дверцу духовки, вытащила форму с горячим пирогом и деловито поворошила огонь под жарким.
— Это, наверное, кухарка, — шепнул Канис. — Интересно, где охотники. Ты их чуешь?
Петулька принюхалась. В воздухе отчетливо пахло потом, виски и чуть-чуть кровью. Запах нафталина привел ее к красивому голубому камню. Он был гладким и прохладным. Поддавшись соблазну, Петулька подобрала его и стала посасывать.
— У меня аж мурашки по шкуре, — продолжал меж тем Канис. — Эти люди не пахнут ничем хорошим.
Погода портилась на глазах, в небе над ними сгущались тучи.
— Мне мерещится, — спросила вдруг собачка, — или запах становится сильнее? — Сердце ее тяжело забилось, а шерсть невольно встала дыбом.
— Ты права, — встревожился Канис. — Они приближаются. Быстрее! Бежим! — Пес рванулся сквозь кусты.
Петулька поспешила следом. Это ее и погубило.
Леска захлестнула заднюю лапу маленького мопса, резкий рывок чуть не вывернул ее из сустава. Западня сработала, и собачка, резко взмыв, беспомощно закачалась в воздухе метрах в трех от земли.
От неожиданности Петулька чуть не проглотила свой новый камень. Весь мир перевернулся вверх тормашками. Ужасная боль прострелила лапку. Канис разразился отчаянным лаем. Через минуту появились мисс Дубтонн и мисс Терияки.
— Просто не верится! — воскликнула японка. — Дикий мопс! Китайцы побывали в Южной Америке давным-давно. Очевидно, именно они и завезли сюда эту породу. Невероятно!
— Ненафишу мопсофф, — заявила мисс Дубтонн, с отвращением рассматривая Петульку. — Уротлифые шифотные. Колофы от хфоста не отличить.
Канис отважно ринулся на врага. Он вцепился зубами в лодыжку мисс Дубтонн так, словно это была косточка, оставшаяся от воскресного обеда. Завопив от неожиданности, мисс Дубтонн замахнулась на Каниса охотничьим ножом. Пес с визгом отскочил.
В отчаянии он пролаял Петульке:
— Я вернусь с хозяином и твоей Молли, — нырнул в подлесок и исчез.
Мисс Дубтонн потерла ногу и послала вслед Канису несколько проклятий. Мисс Терияки ткнула в Петульку бамбуковой палкой для готовки.
— А-а, — сказала она с восхищением, — знаете, мисс Дубтонн, на Востоке люди едят собак. Это деликатес. Интересно, вкусные ли мопсы?
— Ха! Сами кушайте свой теликатес, мисс Терияки! — Мисс Дубтонн от возмущения даже плюнула на землю. — А я не шелаю есть то, што кафкает! Отфратиттельно!
Петулька в ужасе смотрела, как к ней приближаются эти кошмарные тетки. От мисс Дубтонн несло тухлыми яйцами. Одним движением она перерезала шнур ловушки, и собачка грохнулась на землю.
На мгновение бедняжке показалось, что она больше никогда не сможет вздохнуть. Потом собачка ощутила резкую боль в ребрах.
Мисс Дубтонн сунула ее в мешок, уже полный мертвых кроликов и птиц. И вскоре полузадохнувшаяся в груде меха и перьев Петулька оказалась в лагере врагов.
Небрежно, словно охапку дров, ее швырнули в маленькую темную хижину. Петулька свернулась в клубок, выронила голубой камень и второй раз за неделю потеряла сознание.
Глава двадцать восьмая
Молли было ужасно жарко. Лучи солнца пробивались сквозь облака, превращая лес в сауну. Ботаник так быстро и уверенно шагал по тропинке, устланной сухими листьями, что она с трудом поспевала за ним. Капучино перелетал с ветки на ветку, время от времени чуть отставая, чтобы сорвать какой-нибудь плод. В горном воздухе не хватало кислорода, и у девочки начала кружиться голова.
— Ты в порядке? — спросил Бас. — На таких высотах трудно двигаться, пока не привыкнет организм.
Молли кивнула:
— Со мной все хорошо.
Она не жаловалась, потому что хотела поскорей добраться до цели. Ручейки пота превратились в потоки и насквозь промочили легкую одежду. Молли вспомнилось, как она ныла, когда приходилось бегать кросс в школе. Сейчас было в десять раз труднее. Натруженные мышцы ныли, но, сжав зубы, она продолжала идти вперед. И пусть палящее солнце обжигает кожу — необходимо добраться до смотровой площадки.
Время от времени Бас останавливался, и они выпивали по глотку воды. Он прихватил с собой сумку с сухофруктами, чтобы подкрепить силы. Когда случались короткие привалы, друзья падали на землю и молча жевали фруктовые комочки. Капучино устраивался на ближайшем от них дереве, не сводя глаз с Молли.
— Дошли, — объявил Бас часа через три.
Прямо перед ними, покрашенная для маскировки зеленой краской, возвышалась металлическая конструкция.
— Я надеюсь, ты не боишься высоты, — пошутил Бас.
Еще минут через десять они оказались наверху, на смотровой площадке. Капучино уже ждал их там, жуя сорванный на ходу плод.
— Вот это да! — воскликнула Молли, оглядывая окрестности. — Отсюда просто потрясающий обзор!
Со смотровой площадки открывался вид на много миль вокруг. А горы вдали, казалось, дотягивались до самых высоких облаков.
— Это вулкан, — объяснял Бас, указывая на прекрасную вершину, увенчанную белоснежной шапкой.
Он вытащил бинокль и принялся осматривать лес, тщательно выискивая хоть какие-нибудь признаки жизни.
— Вижу самолет, — наконец сказал он.
Молли тоже глянула в бинокль. В джунглях зияла прогалина, а на ней — нечто похожее на обуглившегося серого кита.
— Хорошо, что мы успели выпрыгнуть, — заметила она. Затем оглядела лес в поисках парашютов. — Интересно, где же они приземлились? — Но она так ничего и не высмотрела и печально опустила бинокль. — Петулька чует меня на любом расстоянии. Хотела бы и я так уметь! Бас, как же я беспокоюсь за них!