На этой мажорной ноте наше общение завершилось. Отвязался на него я, сами понимаете, из-за Жаклин… Почему-то казалось, что она предала.
Паутина Хроникона обвивала меня, словно муху. Но в отличие от глупого насекомого, я освободиться и не пытался. Смиренно дозволил приклеиться присоскам, внедриться в плоть катетерам и датчикам, сдавить наголо бритую голову холодящему металлу обруча.
Знаю, сейчас боли не будет, кружит, дурманит поступающее в вену производное морфина. Зато потом… потом! Только потом никто не пожалеет… Да и будет ли это потом?..
Ну почему все так паскудно в нашем мире?.. Почему?
Часть I "ДУРНЫК"
— Диду! А диду! Глянь-ка, мертвяк-то наш ожил! А ты: отдал Богу душу…
— Царица небесная… Пресвятая Богородица! И впрямь, здается мне, пошевелился! А то ведь вовсе не дышал! И сердце в груди не билось. Святые угодники! Чудны дела твои, Господи…
Голоса звучали, как бы издали. Сон, несший кошмары, был удушлив и тяжел. Голова гудела и раскалывалась, будто с жуткого перепоя. Тело сотрясали, одна за другой, волны тошноты. Мозг еще отказывался воспринимать окружающую реальность. Но самосознание, вырвавшись из диких объятий небытия, уже услужливо шептало: прыжок удался. Темпоральный шок проходит. Скоро будешь в порядке. Расслабься. Абсолютная регенерация займет не больше минуты. Худшее позади.
Ой, ли?! Так уж и позади? — Сомневался здравый смысл. — Сколько нас, темпонавтов, не вернулось? Козлобородый так и не сказал. Да и Жаклин тоже! А ведь наверняка знала… Вот тварь! Все одним мазаны! Общаться между собой нам не давали, так сказать для чистоты эксперимента. А может, по другим причинам?
В каждой реальности путешественник стабильно получал дар от Хроникона – быструю регенерацию, относительную пластичность форм и зачатки телепатии. Все остальное – как повезет!
Вдохнул поглубже. С губ (оказывается, у меня уже есть губы) сорвался тяжелый стон. Сделав сверхусилие, открыл глаза…
Небо! Необычайно высокое и зеленовато-голубое! У нас такого не бывает! То ли озона побольше, то ли атмосфера почище. Малюсенькие белые тучки неспешно плывут по бескрайнему океану лазури. Слепяще-оранжевый диск, миновав зенит, уже клонится к горизонту. Что-то еще не так! Ну, конечно же! Воздух! Совсем другой! Сладкий, пьянящий. Полон аромата трав и цветов, влаги близкой воды и еще чем-то неведомого, но невероятно прекрасного. Тягучий, словно старое доброе вино.
Желая сполна насладиться неожиданным счастьем, вновь закрыл глаза. И дышал, дышал…
Как должны быть счастливы люди, живущие в этом мире! Неужели они не понимают и не ценят таких простых вещей?
— Диду! Глянь! Похоже, вновь преставился…
— Нет, Омельку. Смотри, как ровно дышит. Будет жить. Чудно. Ни кровинки, ни царапинки… И откуда только взялся? На бусурмана, кажись, не похож… На козака – тоже. Поляк, что ли? Так голова брита… Поляки бреют? Или нет?
— Ой, не знаю, диду! Делать-то что станем?
— Да Бог его знает! Сам не пойму! Нужно ехать за хлопцами в село… Самим не справиться… А там… там пусть отаман думает… Наверно, ты таки давай, иди. Только смотри осторожненько, довбанка течет, смотри не утопни! Да и одежонку какую прихвати… Срам-то прикрыть… Прости Господи!
Я вновь, на этот раз незаметно, приоткрыл глаза. Посмотрел на "туземца". Хотя какой там туземец! Козлобородый говорил: во мне двадцать пять процентов украинской крови. Значит – предок. А может, врал мерзавец?
Сказать честно – особо предок не впечатлил: худое, по-стариковски морщинистое лицо. В одном глазу бельмо, другой – непонятно серого цвета, испытующе глядит сквозь прищуренное веко с недоверием и недовольством. Из-под соломенной с широкими полями шляпы клочками торчат посеревшие от грязи волосы. Седая борода и длинные, рыжие от табака усы возле синеватых губ. В беззубом рту – глиняная трубка, зажатая в трехпалой кисти. Другой рукой (на которой все положенные пять пальцев) теребит медный крестик на шее. Рубаха и штаны из грубого домотканого полотна, тоже далеко не первой свежести.
Так что он там говорил на счет срама?
Пришлось задействовать телепатию. Ах да! Я до сих пор нагой. Прикрыть срам – значит одеться. Ну что ж, это не лишнее…
Внушая предку свою беспомощность и беззащитность, взывал к чувству жалости и сострадания.
Вообще-то, я не особо сентиментален и переборчив в средствах, для пользы дела способен и не на такое. Вот хотя бы прикинуться дурачком… Стоп! А ведь идейка-то совсем неплоха… Пусть над ними смеются и дразнят. Зато не придется ничего объяснять. Глядишь – кто-то еще и пожалеет. Быстро привыкнут и перестанут замечать. А ведь мне только того и нужно: немного освоиться, пообвыкнуть…
Широко открыв глаза, глупо заулыбался, больше того, пустил слюни.
— Ты кто? — все еще недоверчиво хмурясь, спросил дед.
В ответ – та же улыбка и еще чуть слюней.
— Да ты дурнык! — казалось, это открытие его не только успокоило, но и обрадовало.
— Зовут-то как? Неужто немой? Господи, нам только убогих… — тут он замолчал и вновь испытующе впился в меня своим водянистым глазом.
Я ощутил тревогу. Где-то недорабатываю. Даря ему свою, становящуюся фирменной, глуповато-счастливую улыбку и новую порцию слюней, с максимальной активностью повел телепатическую атаку: "Да, да, дед! Редкий "дурнык!" Притом абсолютно смирный и безопасный, зато крепкий и весьма-весьма полезный в хозяйстве, ну что твой вол (кажись, так звали их тягловых животных)".
Морщины на лбу деда чуть разгладились. Потер пальцами виски.
— Пить хочешь?
Я радостно закивал. От чрезмерного усилия чуть не разбил затылок. Затем, показывая всем видом, насколько мне тяжело, приподнял голову, и, опершись на локоть, сел. Мне и притворяться особо не пришлось – земля и небо ходили перед глазами ходуном. Вот тебе и одна минутка! До полной регенерации, пожалуй, еще не близко. Пока я бестолково озирался по сторонам, желая внушить сам себе, что все в порядке, вернуть на законные места землю и облака, отошедший в сторону дед вернулся, неся глиняный кувшин с широким горлышком и без ручки.
— На, пей! Кысляк…
Взяв кувшин в трясущиеся руки, я сделал несколько больших глотков. Остановился, прислушиваясь к ощущениям. Комочки кислого молока, перемешанные с сывороткой, ласково пощипывали язык и великолепно утоляли жажду. В голове немного прояснилось.
И тут мне в первый раз по-настоящему стало страшно. Выплюнув попавшую в рот вместе с "кысляком" муху, подумал: "Я никогда раньше не пил "кысляк" и не знаю его вкус. Неужели мозг сам придумал всю гамму? Проделки Хроникона? Генная память? Или я действительно в настоящем, реальном мире, а вся теория проклятущего Ранини – полнейшая чушь!"
Отогнав прочь дурные мысли, вновь приложился к кувшину и оставил его в покое лишь когда увидел дно.
— Хорош кысляк? Понравился?
Я благодарно закивал головой.
— Понимаешь… хоть так… Слава Богу… А то я уже подумав, что совсем… зовут меня Овсием…
Забрав кувшин, Овсий присел в нескольких метрах в сторонке и, достав из широкого кармана штанов огниво (видать, Жаклин не зря растрепала Козлобородому, что я усвоил курс), высек искру. Задымил трубкой. Едкий запах некачественного табака ударил в нос.
Я поморщился и чихнул. Дед же, рассмеявшись, закашлялся. В его груди забулькало, засвистело. Сплюнув на землю, он опять испытующе стал меня разглядывать. Вот уж недоверчивый!
Пришлось опять внушать свою "лояльность". Пошатываясь, я поднялся на ноги.
— Ого! Бугай! Жаль что дурнык! Славный бы козак вышел! Кхе-кхе…
Роста во мне метр восемьдесят пять, вес без малого девяносто. Для нас – это средние показатели. К две тысячи сотому обещают два метра и сто килограмм. Жаклин предупреждала, что "туземцы", тьфу ты, — предки будут поменьше.
Огляделся вокруг. С одной стороны ветер гонит волны по бескрайнему морю камыша, с другой – чуть рябит поверхность полноводной реки. Похоже, мы на острове, часть которого поросла низкорослым кустарником и деревьями.
Что тут делали дед с мальчуганом? Скорее всего, рыбачили.
Невдалеке покосившийся шалаш. Чуть потрескивая, горит костер. Дым, немного поднявшись, шлейфом стелется над камышом, который кажется мне живым. Он едва слышно шепчет о чем-то понятном лишь ему одному, согласно кивает дозревающими, похожими на огромные гаванские сигары, головками.
Когда же пройдет эта бесконечная минутка? Темпоральный шок давно позади! Почему же так хреново?
— Давай к шалашу. Юшка готова.
"Какая там "юшка!" – думал я, неуверенно ступая за дедом.
На костре булькал медный котелок. Исходящий из него аромат щекотал ноздри, будил зверский аппетит.
На этот раз слюни потекли без всяких усилий, сами собой.
Захватив котелок черной от сажи тряпкой, дед разлил юшку в две глиняные миски.
— Давай к шалашу. Юшка готова.
"Какая там "юшка!" – думал я, неуверенно ступая за дедом.
На костре булькал медный котелок. Исходящий из него аромат щекотал ноздри, будил зверский аппетит.
На этот раз слюни потекли без всяких усилий, сами собой.
Захватив котелок черной от сажи тряпкой, дед разлил юшку в две глиняные миски.
Кроме наваристого бульона, в моей порции плавает большой кусок рыбы и в огромном количестве зелень. По вкусу варево явно недосолено, а вот остроты хватает с избытком. Притом это не перец, а неизвестные мне специи.
— Хороша? Вижу, нравится… Ешь!
Я счастливо закивал головой и "благодарно" заклацал языком. Потом вдруг накатила волна слабости и сонливости. Кое-как добравшись до шалаша, бессильно рухнул на овечью шкуру…
Проснувшись, сразу ощутил, что препаршивая "минутка" уже позади. Было еще светло, хотя солнце почти скрылось за горизонтом. В воздухе стоял гул комаров и прочего зловредного гнуса. Но я, похоже, его нисколько не интересовал. Небо затянула полупрозрачная пелена. В ногах лежали чистые штаны и рубаха из домотканого, грубого полотна. Штаны едва закрывали колени, а рукава рубахи были до локтей. Но и на том спасибо, предки: и накормили, и согрели, и одели "дурныка"…
Подошел к реке… Присел на бережке.
Под ногами, поскрипывая, сверкал гранями кристаллов песок… Ну что твои бриллианты!
Между листьями кувшинки вынырнула водяная крыса. Зажав в зубах ветку лозы, ловко перебирала лапками. Выйдя на сушу, безбоязненно пошла в мою сторону. Встряхнувшись, изучающе уперлась бусинками черных глаз в мою персону. Недовольно фыркнув, неспешно отправилась по делам, волоча за собой необычайно тонкий и длинный хвост.
Над головой захлопало множество крыльев, и на воду опустилась стая диких уток. Раздался шумный всплеск, на воде вскипел бурун. Перепуганные птицы поднялись в воздух, не досчитавшись своей товарки, доставшейся на ужин хозяину реки – огромному сому. Он еще раз, похожий на бревно, показался на поверхности. Словно желал убедиться, что во вверенных ему водах полный порядок.
С небесными певуньями, начавшими предзакатный концерт, соперничали укрывшиеся в высокой траве сверчки.
В небе все больше фиолета. Осталась лишь светлая полоска у горизонта. Скоро стемнеет…
Со стороны камыша, неся в двух корзинах бьющую хвостами рыбу, показались дед Овсий, мальчишка и еще один парень лет двадцати, в свободных штанах и рубахе из домотканой холстины, в широкополой соломенной шляпе. Щуплый и невысокий, он прихрамывал на правую ногу. Увидев меня, на мгновенье остановился.
— И впрямь бугай. Попробуй, прокорми такого… Видать, не зря его тут…по макитре…
Пришлось продемонстрировать и ему свою счастливую улыбку, покопаться в мозгах.
— Да не бросать же убогого?! Грех-то, какой! — в полголоса сказал Овсий. — Пошли, дурныку, с нами.
— Омельку, отдай ему корзину.
В плетенке лежало килограмм тридцать рыбы. Но мне этот вес уже был нипочем.
— Говорю же, бугай! — удовлетворенно хмыкнул дед. — Хлеб свой отработает.
В берег уткнулись носом две лодки: довбанка, сделана из цельного дерева, с одним веслом и другая – побольше, сколоченная из грубых, плохо отесанных досок.
— Грыцьку, садись ко мне, а ты, Омельку, забери дурныка.
— Эй ты, убогий, не слишком вертись. Перевернемся – спасать не стану. Пойдешь ко дну раков кормить… прости Господи!
Я же, словно радуясь столь чудесной перспективе, глупо улыбался. Более того, окунув ноги в скопившуюся на дне лодки воду, неловко качнулся.
— Черти тебя б подрали, бугаюка! — ругнулся Омелько, восстанавливая равновесие.
Больше не желая его дразнить, до самого берега сидел смирно и с совершенно обалделым видом поглядывал по сторонам.
На поверхности то и дело появлялись круги, раздавались всплески, и даже, как мне показалось, чавканье. Там, где к реке вплотную ступал лес – хозяйничали бобры. Скинутые в воду с обгрызенной корой деревья создавали сплошной завал.
С противоположной стороны виднелось несколько заболоченных заливчиков, где, словно на параде, выстроились белоснежные, серые и черные красавицы цапли. Они частенько опускали длинные острые клювы в воду, надеясь поживиться мелкой рыбешкой или аппетитной зеленой квакушкой. Ветерок, утомившись за день, прилег отдохнуть в камышах.
На небе красноватой точкой проступил Марс. Сама мысль о том, что меня собирались упечь на его несуществующие в этом мире рудники, показалась кощунственной. Так же, как и то, что где-то существуют Сноб, Козлобородый и Хроникон.
А может, я и в самом деле рехнулся? И все это игра моего больного воображения?..
Нос лодки ударился о деревянный мосток. От неожиданности я больно стукнулся коленкой о борт и обиженно засопел.
Глянул на Омелька – тот ехидно улыбался. Видать, подстроил специально. Теперь доволен…
На мостке все, кроме меня, одели сплетенные из соломы лапти. Я же шагал босиком, неся на плече корзину с рыбой.
Тропинка, извиваясь, ползла на холм. За ним вновь низина, по которой в беспорядке рассыпались с полсотни глинобитных, накрытых камышом хибарок.
Вопросительно глянул на Овсия.
При виде села его взгляд потеплел. Хитро прищурившись, он подарил мне беззубую улыбку:
— Вон моя хата, край села… Нам туда…
Вскоре Омелько с Грицем, забрав половину улова, зашагали по тропинке вниз, а мы с дедом свернули к покосившейся хате.
— Ты, дурныку, пока моей бабе на очи не кажись. Пускай чуть пообвыкнет. Заночуешь… в хлеву…. или вон там, под копной. — Прихлопнув надоедливо жужжащего над ухом комара и немного помолчав, добавил: – Подожди чуток, хлебца вынесу и одежонку какую… а дальше поглядим… Даст Бог утро – даст и жито…
Что такое жито – я толком не представлял, наверное, что-то хорошее.
Овсий норов своей половины, похоже, знал неплохо. Услышав крики из-за закрытой двери: "Сам ты старый дурак!.. Убогих нам еще не хватало… Сами едва-едва…" – я поспешил ретироваться за невысокий, сплетенный из соломы или камыша заборчик.
Вскоре появился и дед. Во рту у него едко дымила глиняная трубка, а в седых усах играла все та же хитроватая улыбка.
— Не так страшен черт, как его малюют! — беззлобно фыркнул он. Похоже, крики жены его особо не впечатлили.
— Спрятался за забор? Да не бойся! Пошумит маленько, да и утихомирится. Моя Палажка добрая… Сама станет подкармливать…. а потом и вовсе привыкнет. На вот, бери, что Бог послал!
В моей руке оказался далеко не первой чистоты сухарь.
— …еще пару яблок и шкурынку держи, под бок себе бросишь. Рассветет – приходи, работа найдется. Еще полсела сбежится поглазеть…
Оставшись в одиночестве, на мгновение опешил. Что делать дальше?
Но быстро сообразил, что кондиционера с морским ароматом, как и живых обоев с бегущими волнами на сегодня не предвидится – разве что хлев или "копыця". Контрастного душа с воздушным вибромассажем тоже ожидать не приходится, как и апельсинового сока. А потому, зажав в руке заплесневелый сухарь и пару зеленоватых яблок, накинув на плечо овчинную "шкурынку", побрел обратно к реке.
Вот бы сюда на несколько деньков Козлобородого… Проверить, так сказать, теорию на практике… Да и малышку Жаклин для общего развития не мешало бы…
Но в "гостях" у предков оказался именно я. И создавать альтернативную реальность предстояло тоже мне. Тут хотя бы для начала самому копыта не откинуть, немного пообтереться. А уже потом…. потом можно о чем-то другом подумать… Нужно разобраться в себе. Еще толком не знаю, что могу, а что нет…
Споткнувшись в полумраке о невидимую кочку, грохнулся наземь и разодрал до крови локоть. Утер пальцем… Попробовал на вкус – соленая…
Ругаясь, проклиная, на чем свет стоит профессуру, заславшую к черту на рога, Хроникон и далеких предков впридачу, уже более осторожно стал подниматься на холм.
Как мне показалось, вышедшая из-за тучки рогатая Луна ехидно хихикала мне вслед…
Ну, ничего! Еще посмотрим – кто кого! Вот возьму и полечу. Мне втолковывали, что теоретически здесь смогу все, во что поверит мозг.
Неловко подпрыгнув, замахал руками словно крыльями. Да, видать, выросли они коротковаты. А может, мозг просто не верил в подобное святотатство.
Подпрыгнув еще пару раз, окончательно убедился в бесперспективности своей затеи.
Горько рассмеялся: "Дурнык", он и есть "дурнык". Глянул бы кто со стороны… Тоже мне – орел нашелся…"
Но сдаваться на милость судьбы, которую здесь как будто должен писать я, не собирался.
Так уж сразу и летать! Нужно начать с чего-нибудь маленького, простенького, а уже потом ставить высокие цели.
Вот хотя бы ночное зрение.
Люди видят в темноте по-разному – одни лучше, другие хуже. Все зависит от функционального состояния клеток световосприятия. Где-то читал, что бойцы спецотрядов с помощью нанотехнологов обрели помимо ночного и тепловое зрение. Вот бы и мне… Пусть не столь круто, но что-то в таком роде.