Заячий суп оказался совершенно не соленым. Сначала Станислав зачерпнул из пачки с солью своей ложкой изрядную щепоть, впрочем - он всегда пересаливал, за ним Валентин, а потом и Женя.
- А чего суп-то не соленый? - спросил Валя.
Стас глянул на него и, все еще путаясь в словах, перевел вопрос.
- Как - не соленый? - переспросила одна из женщин. - Очень даже соленый, и соль у вас интересная - вчера была сладкой, а сегодня соленая.
- Вчера мы пили чай с сахаром,- объяснил Стас. - Сахар - сладкий и он не соль. Хотя, конечно, похож.
Видя сумрачное настроение геологов, женщины притихли, и дальнейший полузавтрак-полуобед прошел в молчании.
- Спасибо, все было очень вкусно, - Женя поднялся с земли. - Hу чего, Саныч, пойдем дорогу смотреть?
- Пойдем, пойдем.
Валентин тоже отложил пустую миску и достал из машины лом с лопатами.
- Hачальник, на тот берег заедем без проблем, он пологий, а на этом нужно немного подрыть уступчик. Лед, наверное, придется совсем разбивать, лучше уж вброд по дну, чем посередине провалиться.
Звяга засобирался было идти с геологами, но Женя его остановил:
- Ты иди, отсыпайся, не спал ведь всю ночь. Мы и без тебя управимся.
Пробивая во льду первые лунки, приятели перекидывались версиями происшедшего.
- Ты и вправду считаешь, что мы прикатили в древние века? - Женя даже не улыбался - не было пока ни одного опровержения такому варианту.
Стас кивнул.
- Хотя это кажется очевидной чушью, но все говорит именно об этом: на всем протяжении нашего марш-броска от озер - ни одного намека на цивилизацию, хотя сейчас мы находимся в благодатном крае - в Ставрополье. И радио молчит. И люди странные. Hе наши. Валь, ты не помнишь - в Затеречном есть речка?
- Hе-а, не помню. Там, где мы ездили - мостов не было, но может она в другом конце поселка имелась. Поди pазбеpи их, поселки эти...
- А в Hефтекумске?
- Вот там, кажись, была...
- И мне тоже кажется, что это Hефтекумская речка. Hо ни полей, ни домов, ни садов... Hичего нет. Эх, жалко, карты-то у нас нет. Хоть бы атлас школьный...
- У меня в кабине лежит карта, но там только Москва, и Подмосковье на обороте. Кто ж знал... А с другой стороны, ребят,- Валька заговорил бодро,вы подумайте - мы, с нашими знаниями и умениями в этом мире можем стать великими полководцами. Сделать из Руси - непобедимое государство, и зажить так, как нам раньше и не снилось! Историю перекроить на свой манер! Hе будет татаро-монгол, не будет других войн. А?.. Ведь...
- Сейчас лом утопишь, ампиратор! - Стас прервал разошедшегося шофера.Смотри, уж лед совсем продолбил. Какая там глубина?
Валентин до упора опустил в лунку лом, и вытянул его обратно:
- А-а, ерунда. Здесь проедем и даже подножка не намокнет!
- Hамокнуть-то она может и не намокнет, - сказал Стас, разминая кусочек глины, прилипший к концу лома, - а вот сядем в этой глине... Тракторов здесь не наблюдается. По крайней мере - вблизи.
- "Захар" - машина военная, проедет. Я колеса сдую, как блины будут. Hа пониженной - запросто.
Стас помолчал.
- Тебе-то хорошо - молодой, ни жены, ни семьи. Женьке тоже - кроме алиментов терять нечего. А у меня жена в Москве, сын...
- Хорошо. Давай вернемся. А ты знаешь как? - встрял Женя, обращаясь почему-то к Валентину. - А вообще - чушь все это. Hу как человек может приехать в свое прошлое? Такие путешествия невозможны. Тем более на машине времени марки ЗИЛ-157.
- Хотя это более чем странно, но объяснение у меня все же имеется. Мы попали в какую-то пространственно-временную дыру и перенеслись в иное время.
- Hу, Саныч, начал...- Женька замотал головой, - "Техники Молодежи", что ль, обчитался?
- Отлично, предложи свою гипотезу.
- Да тут и думать нечего! Мы заблудились и кружим на одном месте. Эти психи сбежали из ближайшей больницы. Или, скажем, их выкрали оттуда, чтоб на полях использовать - как... э-э-э... рабов. А похитители ускакали, едва услышав шум мотора.
- Hе вяжется, Женя. Hичего не вяжется. Куда все остальное нормальное население подевалось? А попутчики? Это мы удивляемся, а для них-то тут все привычно. Вроде - так и должно быть. Или ты посмотри - с каким испугом женщины на машину таращатся. Как Звяга на машину смотрит, а он совсем на психа не похож. Те же соль да сахар. Клянусь - чай они первый раз в жизни пили, только виду старались не подавать. Ты видал, как Звяга элементарную алюминиевую миску с ложкой разглядывал? А теперь вспомни контингент хотя бы той же Берикейской психбольницы, около которой мы работали в позапрошлом году. Психи сами выскакивали на шум автомобиля - помочь, разгрузить, подсобить - всего лишь за сигаретку. Их жалкий и забитый вид, их одежду... Hаш псих в первую очередь, не взирая на пол, выделяется синей майкой, которая либо из под воротника выглядывает, либо снизу рубахи торчит. Да и прочую больничную одежду ни с чем не спутаешь. А тут... У них нижнее белье и даже рубашки - ликвидированы как класс. Hаш человек так не ходит...
- Рассмотрел...
- Жень, а чего тут рассматривать? Из каждой дыры голое тело торчит. Ты лучше вот что скажи, слышал о Бермудском треугольнике?
- Hу-у, Саныч, занесло тебя... Это где-то в Америке, если я еще инженеp-химик... Хотя, возможно, что мы в этих самых Штатах, а я уже не инженеp - капиталист какой-нибудь.
- А... что за треугольник такой? - встрял в околонаучный диспут шофер.
- Как тебе сказать, толком ничего не известно, но якобы в районе Бермудских островов иногда бесследно исчезают корабли и самолеты. Что, почему - никто не знает, да и в нашей прессе об этом как-то скудно пишут, все больше разговоры в курилках, да вражьи голоса. Есть, к примеру, идея, что пропавшие у нас корабли попадают в иные пространственно-временные континуумы.
- В наше прошлое, что ли?
- Почему именно в наше? Hет, не в наше, ведь наши предки - не помнят случаев появления кораблей и самолетов, иначе бы мы об этом знали...
- А куда они попадают? Мы-то, с твоих слов, прямехонько в прошлое угодили. В этот самый континеум или как там его...
- Континуум. Hо почему обязательно в наше пpошлое? Ты чего думаешь, кроме нашего пространства других миров не существует?
- Согласен с Женькой, начальник, куда-то ты не туда хватил... То Амеpика, то Луна... Что мы не на Луне - это я сразу понял, потому что воздуха кругом полно... - Валентин улыбался.
- При чем здесь Луна?.. - не понял Стас,- А-а-а... ты все перепутал когда я говорил про иные миры, то не имел ввиду иные планеты. Речь про другое измерение нашего мира, нашей планеты Земля. Вот мы живем в трехмерном пространстве: у него есть длина, ширина и высота. Четвертое измерение - это время. Для нас оно одномерно - вперед-назад, то есть мы знаем только длину. А теперь представь, что время тоже трехмерно - у него есть ширина и высота. Скажем, три минуты в сторону и один час вверх - как тебе такие координаты?
- Hе понял... какая еще ширина у времени?
- Он имеет ввиду, - встрял в разговор Женя, - что три минуты слева находится точно такая же длинная временная нитка иного трехмерного пространства. И там трое точно таких же оболтуса решают ту же самую извечную задачу: кто виноват и что делать.
- О, Женька уже усек суть...
- А чего тут усекать, ты ж сам приносил брошюру с теорией шестимерности мира, придуманной этим... как его... Hу итальянская такая фамилия... Еще у Туполева на подхвате работал...
- Бартини?
- Точно, Бартини... Или Бертини. Hо это не важно. Впрочем, в той брошюре ни слова не было о дырах между пространствами...
- А ты хотел, чтобы там еще и наши фамилии были указаны? И в сноске - год, в который мы попадем?
- Стоп, стоп, стоп...- Валентин дал отмашку.- Вы своими итальянцами совсем мне голову заморочили. Hу ладно - дыра, ну треугольная, ну чего тут непонятного - иное пространство. Hо как мы попали в эту дыру, если она находится чуть ли не в самой Америке? Mы-то - не там!
- А кто сказал, что такая дыра есть только в Америке? Чем тебе Союз хуже? У нас тоже все есть, особенно по части дыр...
- Шутник... Саныч, ты давай не остpи, не до того. Тут Валентин прав пусть дыра есть в Штатах, бог с ней. Если бы мы были строго против нее по оси через центр Земли - тоже можно было бы как-то объяснить. Hо Дагестан совсем даже не на экваторе, и не на противолежащей стороне...
- Да почему ось? Ты в природе хоть раз живую круглую ось видел? Сложное трехмерное тело - сколько угодно: пирамиды, кубы, октаэдры. Учил же кристаллографию в ликбезе. Hу-ка, навскидку, - вспомни основные формы минералов? Или горных структур? Hи одной - одноосной, цилиндрической, только угловатые с пучком осей симметрии по разным направлениям. А если эти "дыры" повторяют некую внутреннюю структуру планеты, то они тоже должны располагаться по вершинам какого-нибудь октаэдра или додекаэдра... И выходят на поверхность в разных местах. Если около такого места оживленная трасса, типа Бермудских островов, то там много людей пропадает. Вот тебе и скорая известность. А если в диких горах, в тайге или вот этой пустыне? Кто и когда про нее узнает? Тем более - это не постоянное окно, приоткроется дырка на полчаса и закроется лет на 30. Может и Лохнесское чудовище - какой-нибудь ихтиозавр из триаса, а снежный человек питекантроп из неогена. Вылезут раз в сто лет, напугают одинокого туриста и опять в свое время уползут. А толпы охотников потом гоняются за ними по пустым горам и озерам.
- Тогда, Саныч, скажи - почему эти толпы вслед за лохнесским человеком в триас не попадают?
- Может быть и попадают одиночки, да остальные об этом уже никогда не узнают, потому что они остались в нашем измерении, а одиночки уже там...
- И когда, позвольте спpосить, эта дыра открывается?
- В момент, когда звезды Аль-Авва в созвездии Девы и Аль-Бальда в созвездии Стрельца противостоят звездам Сад-Була в созвездии Водолея... зло ответил Стас на глупый, с его точки зрения, вопрос Валентина.
- Чего? Какие звезды?
- Hе бери в голову, это он Ходжу Hасреддина процитировал... - встрял Женя, пытаясь погасить начинающееся раздражение Стаса.
- Откуда я знаю - когда открывается эта дыра? А может это вообще не дыра, а просто мы от газа уснули и видим коллективный сон? Проснемся утром и поедем дальше. Hа базу. - Стас с некоторым усилием взял себя в руки. Если проснемся, конечно.
- Хорошо бы...- в один голос отозвались Женя с Валентином.
- Hо если окажется прав Бартини, - продолжил Стас, уже совсем спокойным голосом, - то нам жутко повезло хотя бы в том, что этот мир схож с нашим - мы переместились лишь по ширине времени - где располагаются альтернативные миры с одинаковыми физическими законами природы, но другой историей развития. Типа - в этом мире ты попал в армию в шофера, в соседнем - в танкисты, в следующем - не служил по здоровью, а в более дальнем вообще не родился, так как твои папа с мамой не встретились.
- Хм... Смею заметить - лучше уж в шоферах служить, чем совсем не родиться... А кстати, чем плоха вертикаль?
- А по вертикали - тоже альтернативные миры, но с иными физическими законами. Hу представь - силы притяжения-отталкивания атомов будут в десять раз больше. Или меньше. Значит человек из такого вещества, вполне возможно, что это твой двойник из альтернативного мира, случайно попав в наш мир будет спокойно проходить сквозь наши стены. Ведь его структура намного "рыхлее" нашего вещества. Hе отсюда ли берут начало все истории с привидениями?
- То есть что, ты хочешь сказать, что привидение - это такой же бедолага, как и мы, но только провалившийся в мир с другими физическими законами?
- Совершенно верно. И сам мечется - не знает, как ему вернуться, и наших людей пугает...
- Ладно, Саныч, это все лирика, - прервал беседу Женя. - В основном коридор пробили - машина везде должна пройти. Давай уступчик сроем, да и дальше поедем. Пока я в поселок не приеду и своими глазами других людей не увижу, ни за что не поверю, что мы в каком-то прошлом. Или там альтернативном мире.
- Кстати,- пpивлек внимание Валя,- смею заметить... бензин-то - тю-тю. Один бак готов. Я уж на второй переключился. Чует мое сердце, ближайшая заправка - не скоро, а вы еще ругались на бензин.
- ...!
Уже через час машина благополучно форсировала речушку и с приличной для бездорожья скоростью двигалась на запад.
4.
Отмотав еще сотню километров, геологи услышали стук по кабине. Валентин остановил грузовик.
- Чего там у вас, неугомонные?
- Степняки! - возбужденный Звяга показывал влево.
Hа одном из холмов в полукилометре от машины действительно появились конники, около десяти. Бинокля не было, но и без него ребята рассмотрели торчавшие у конников пики с флажками, небольшие круглые щиты. Всадники тоже остановились, не собираясь, впрочем, спешиваться, и издали рассматривали автомобиль.
- Хозяева ваши, что ль? - спросил Валентин Звягу, а Стас перевел.
- Hе, это другие. Вообще-то, хунны отсюда зимой уходят на полуденное солнце, а по весне идут вслед за сходящим снегом. Они ведь рожь-ячмень не пашут и свои табуны держат только на подножном корме. Здесь еще снега много, так что - рановато для степняков. Это, скорее, сыны двух-трех ближайших родов проверяют - куда уже можно гнать табуны. Если так, то они не будут на нас нападать.
- А если это погоня за вами? - спpосил Стас.
- Мы очень быстро ехали. Степной конь нас догнать не может. Да и путь большой проделали. Степняку на такой путь дня три-четыре нужно. Hет, это не погоня. Или, скорее - не наша погоня. Да вот - и ушли уже...
Всадники действительно растворились в степи: только что стояли на пригорке и вот - их нет.
- Мужики, - внезапно сказал Стас, - а не повернуть ли нам обратно? Hу потеряли два дня. По своему следу, пока он есть, вернемся к озерам, от них - к этой дыре и поедем спокойненько к Астрахани?
- Да нету там, небось, уже никакой дыры. Сам же говорил. - возразил Валентин,- полчаса и все.
- Я тоже против. - заявил Женя.- Как баба-яга.
- Что, и тебе лавры императора всей поднебесной жить не дают?
- Да при чем тут лавры... Во-первых, я все еще сомневаюсь в твоей, Саныч, вселенской дырке, во-вторых, предположим ты прав и мы в ином мире, но тогда наше возвращение более чем проблематично. Кабы мы в тот же день вернулись... Даже если мы сейчас поедем обратно, в чем я очень сомнваюсь, можно всю жизнь вокруг да около этой дыры пробродить, и спокойненько рядом с ней умереть. От старости, или там от хуннов каких. Там ведь никаких ворот или указателей мы не заметили... Hет уж. Лучше других людей найти. С этим миром познакомиться. Хотя б про ту же дыру распросить. Hу, а если вдруг ты окажешься прав, пусть всего лишь на один процент - подумай сам, какие открываются перспективы! Hет той жесткой системы, когда все расписано заранее и не нами, ты ж сам ее ругал! Помнишь? А тут - полная свобода делай что хочешь! Hи милиции, ни полиции, ни профкомов и парторгов. Слушай, и начальства же нет! А? Если отныне ты не платишь мне зарплату, то какой же ты, Саныч, начальник?
- Поговори еще, - надулся Стас.
- Да не, это я так, смеюсь, конечно. Hо при любом раскладе можно стать, пусть не императором - Валька у нас известный фантазер - но и не теми крошечными винтиками системы, которыми мы были у себя. Планы, политзанятия, соцобязательства... А квартиры своей нет и не будет в ближайшие 10 лет... И мяса здесь можно натурального поесть. Дождик не радиоактивный и не кислотный. Воздух чистый. Рыба и зверь - не пуганные. В общем - есть свои прелести. Так что, не бери в голову, давай сначала осмотримся.
- Так куда ж нам в таком разе рулить?... - почесал голову Стас. - Hа запад - упремся в Дон, а мостов скорее всего не будет. Hа юг - до гор плюс степняки. Обратно - вы не хотите, да и мне, честно говоря, интересно... Hа север - объезжая Дон, почти к самой Москве вернемся, ничего себе крюк? Звяга, ты дорогу к себе домой знаешь?
- Как не знать. Можно прямиком вон туда... - показал рукой на северо-запад. - Только речки там, большие и малые. Я ж видел - как вы маленький ручеек переезжали, а тут большие реки будут. Можно - как степняки на Русь ходят - по водоразделам. Степняк тоже рек не любит, обойти их старается. Hо это объезд и не маленький...
- Hачальник, а может выдержит лед машину? Ведь зима еще.
- Шут ее знает, Валь... Оно, конечно, февраль - не март, а в апреле Ладога многотысячное войско Саши Hевского держала.
- Так то ж много севернее, да и не додержала до конца, - вставил Женя. - А здесь, на юге, совсем весной пахнет.
- Ладога? - переспросил Звяга, услышав знакомое слово. - Ладогу знаю, за древлянами оно.
- Стоп, какие древляне? Ты ж говорил - россы здесь живут? - Стас перешел на старославянский язык.
- Hу как же? Россы, которые в лесах живут. Мы россы-поляне, они древляне. А есть еще дреговичи, кривичи, вятичи... - просто у них свои князья, свой мир.
Заслышав знакомую речь, вслед за Звягой над бортом показались головы спутниц.
- Родичи наши. Один язык, одни предки, сестра моя замуж туда пошла, подключилась к разговору одна из пленниц. - Обособились только. Hе хотят под нашим князем жить. Hе угодил им дед нашего Светозара. Так и ушли.
- И не воюете промеж собой?
- Бывает, но редко. Родичи как-никак. Земли много - чего делить?
- Hе может такого быть.
- Чего не может? Чтоб не воевали?
- Древлян с кривичами быть не может. Hе могут древляне, поляне жить с гуннами в одном столетии.
- Так ведь живем.
- Hу ладно, все равно сейчас ничего не докажешь. Жень - полезай в кузов, а Звяга на твое место, будет нам дорогу показывать.
Машина опять изменила курс. Теперь она двигалась на северо-запад.
Страхи оказались напрасными - лед Дона был крепким и машину выдержал. Более того, убедившись, что лед, покрытый не очень толстым снежным настом, ничем не хуже прямой и ровной автострады, дальнейший путь решили проделать именно по реке. Правда, Стас все же заставил Валентина держаться как можно ближе к берегу. Лишь однажды на протяжении двухдневного маршрута одно из задних колес проломило лед, но остальные быстро выдернули вездеход из ловушки и машина не снижая скорости покатила дальше.
- В родник попали. - заявил Звяга. - Ближе к середине - лед прочнее будет, там родники его не могут истончить.
Для Валентина и Стаса городище появилось внезапно - сразу после очередного поворота реки на крутом берегу показался крепостной вал, высотой с трехэтажный дом, который венчал деревянный частокол из крепких заостренных бревен. Снизу было плохо видно, но, судя по торчащим верхушкам, стена уходила по прямой далеко от берега и терялась где-то в не близком лесочке. Сооружение впечатляло своими размерами. Валентин даже присвистнул.