Поставьте себя на мое место и поймете, по какой причине я через час сказала:
— Пойду в номер, хочу посидеть в прохладе.
Валерия Львовна тоже поднялась, я невольно обратила внимание, что у нее, излишне полной, тонкие щиколотки и запястья.
— Действительно, очень жарко! — пробормотала она. — Но, может, посидите еще чуток? Пожалуйста, не покидайте нас.
Я кивнула и дала ей совет:
— Может, вам переодеться в купальник? В льняном костюме на берегу моря не совсем комфортно. Кофта с длинными рукавами и брюки не лучший комплект для пляжа.
— Ах, Дашенька, — грустно ответила пожилая дама, — знаете, что такое старость? Это постепенное прикрывание тела. В один день вы замечаете, что ваши плечи не безупречны, и решаете: нужно их спрятать от чужих глаз. Потом понимаете: локти и колени потеряли былую привлекательность, опускаете рукава, а юбку удлиняете до середины голени. После пятидесяти постоянно делаешь неприятные открытия: выступили вены, появились пигментные пятна, а еще излишний вес. Поверьте, я не обжора, мои килограммы, как говорится, не от котлет, а от лет. Увы, наша старушечья судьба — сидеть на пляже, закутавшись в тряпки. Лет сорок назад около моего шезлонга толпились бы молодые люди. Кстати, я была намного интереснее, чем она!
Валерия Львовна невоспитанно ткнула пальцем в юную блондинку, чье безупречно загорелое тело прикрывали микроскопические тряпочки на веревочках. Белокурая девица лежала на топчане, картинно изогнув ноги, но меня удивила не искусственность позы, а огромное количество драгоценностей, которыми была усыпана красавица. На каждом пальце у нее сверкали кольца, в ушах, по самым скромным подсчетам, висело по «Мерседесу», на правом запястье переливался браслет, похожий на кукурузный початок, только вместо зерен в нем были бриллианты и рубины.
— М-да, — улыбнулась я и не удержалась от ядовитого замечания: — просто новогодняя елка!
Валерия Львовна заговорщицки мне подмигнула.
— София Мерц, дочь олигарха Олега Мерца. Вон ее папаша в окружении охранников из моря выходит! Дашенька, чему вы так удивились? Неужели газеты-журналы не читаете? Пресса постоянно пишет об Олеге и его невероятной любви к дочери! София осталась в раннем детстве без матери, отец, несмотря на молодость, не женился, побоялся привести в дом мачеху, папенька исполняет любые капризы девочки, на мой взгляд, это ее портит.
— Странно, что столь богатый человек не купил себе виллу на море, а предпочел отправиться в отель, — пожала я плечами.
Валерия Львовна взяла свою пляжную сумку, порылась в ней и вытащила журнал «Замочная скважина».
— Вот, схватила в аэропорту и все никак не дочитаю! Здесь интересная статья «Где проведут лето наши богачи». Так, так, где же это… о, нашла! «Олег Мерц и его дочь София, одна из самых завидных невест, неожиданно выбрали фешенебельную гостиницу на Мальдивах. Наш корреспондент дозвонился до одного из помощников Мерца и спросил:
— Почему Олег Сергеевич отправился в отель? Не проще ли ему было купить себе остров?
— Господин Мерц волен поступать так, как ему заблагорассудится, — ответил секретарь.
Но мы не сдались и, проведя собственное расследование, установили: «Палас Бриз», в котором поселятся Мерц с дочерью, имеет шесть звезд и в нем селятся соответствующие постояльцы. За один день пребывания здесь требуется отвалить астрономическую сумму, а еще «Палас Бриз» славится ежегодным карнавалом, в котором захотела принять участие София. Тема нынешнего праздника — «Тысяча и одна ночь Шехерезады». Говорят, за костюм, сшитый для дочери, Олег Мерц заплатил нехилую сумму». Ну и так далее. А вы будете принимать участие в маскараде?
Я кивнула, наблюдая за Софией, которая резко встала и пошла к морю.
— На мой взгляд, просто неприлично разгуливать в таких бриллиантах, — укоризненно заметила Валерия Львовна.
— Страшно заходить в воду, не сняв украшений, — высказала я свое мнение, — еще потеряешь раритетное колечко!
Старушка засмеялась.
— Раритетное? Ах, Дашенька! На Софии новодел, булыжники в оправе, большие караты, но мало вкуса. Уж поверьте, мой…
— Она красивая, — неожиданно перебил ее молчавший до сих пор Володя, которого предусмотрительная бабушка нарядила в футболку с длинными рукавами и семейные трусы, заканчивающиеся ниже колена.
Старушка осеклась, не закончив фразу, и спросила у внука.
— Кто?
— София, — с придыханием ответил тот, — она еще лучше, чем на фото в журнале.
Мы с Валерией Львовной обменялись быстрыми взглядами.
— Может, мне к ней подойти? — вопросительно протянул Володя.
— Нет, — быстро отрезала бабка, — София — неподходящее знакомство.
— Почему? — не успокаивался подросток.
— Люди нашего круга не общаются с нуворишами, — отрезала Валерия Львовна, — Олег Мерц бывший бандит, он грабил и убивал людей, корни его богатства в крови. С такими субъектами поддерживать отношения не комильфо. Кстати, на пляже не заводят знакомств. И потом, тебе только пятнадцать.
— А-а, — заныл Вова, — значит, тебе можно болтать с женщиной, которую ты никогда раньше не видела, а мне нельзя купаться с Софией! Не буду я тебя слушать!
— Владимир, — ахнула Валерия Львовна, — немедленно извинись перед Дашей!
— За что? — бунтовал подросток и, не обращая внимания на сердитый тон бабушки, вскочил и побежал к девушке, которая, взвизгивая, окуналась в воду.
— Ужасно, — простонала Валерия Львовна, хватаясь за виски, — как мне поступить?
— Не обращайте внимания, — улыбнулась я, — мальчику понравилась девочка, это абсолютно естественно. Кстати, его к ней не подпустил охранник.
— Слава богу, — прошептала Валерия Львовна, наблюдая, как мрачный внук возвращается к шезлонгу.
Следующие пятнадцать минут пожилая дама подлизывалась к нему, предлагая мороженое, блинчики, кофе-гляссе, арбуз, фрукты и прочие яства пляжного меню, но Володя лишь тихо отвечал:
— Спасибо, не хочу, — и не моргая смотрел в книгу, забывая переворачивать страницы.
— Ну хорошо, — не выдержала бабушка, — давай познакомлю тебя с Софией.
— И как ты это сделаешь? — грустно осведомился внук.
Валерия Львовна вытащила из пляжной сумки визитницу, подозвала одного из официантов, сунула ему глянцевый прямоугольник и на хорошем французском сказала:
— Отдайте карточку секретарю вон того господина.
Лакей помчался исполнять поручение.
— Чушь, — фыркнул Володя.
— Посмотрим, — коротко ответила старушка, и мы с ней начали разговор о домашних животных.
— Очень рад возможности с вами познакомиться, — прогудел густой баритон.
Мы с Валерией Львовной одновременно подняли головы.
— Я — Олег Мерц, — представился похожий на Винни-Пуха мужчина, — много слышал о вашем супруге.
— Увы, Петр Михайлович скончался, — царственно ответила пожилая дама, — мы с Володей живем вдвоем.
Завязалась непринужденная беседа, поговорили о предстоящем этим вечером карнавале, потом Олег вдруг крикнул:
— Соня, идите с Володей искупайтесь! Чего сидите буками в одиночестве.
Девушка скорчила гримаску, но послушно встала, совершенно счастливый Вова бросился за ней. На этот раз охранник не чинил ему препятствий, наоборот, он дружески подмигнул подростку.
Через полчаса Олег вдруг сказал:
— Страшно любопытно, где сейчас «Зубы тигра»?
— Я единственная наследница мужа, — спокойно ответила Валерия Львовна.
— Они работают? — с детским любопытством спросил Мерц.
— Они прекрасны, — усмехнулась она, — ни за какие деньги, никогда не продам «Зубы тигра», даже впав в нищету. Хотя благодаря супругу и я, и сын нашей любимой дочери обеспечены на пару столетий вперед.
— Папа, — закричала София, — я есть хочу!
Олег встал.
— Надеюсь продолжить наше знакомство. Я хотел бы пригласить на обед Володю, Софии со мной скучно, а наши дети, кажется, подружились.
На лице Валерии Львовны появилось странное выражение, с такой физиономией хозяйка смотрит на таракана, который среди белого дня нагло разгуливает по чисто вымытому кухонному столу. Олег усмехнулся.
— Боитесь, что я угощу Володю водкой и устрою оргию?
Светское воспитание заставило пожилую даму воскликнуть:
— Конечно, нет! Но внук собирался готовиться к карнавалу, гримироваться, одеваться.
Мерц кивнул.
— София займется тем же, мы просто вместе перекусим, а в шесть часов Володя вернется. Карнавал стартует в десять, времени на перевоплощение более чем достаточно! Кстати, Соня будет в образе индийской принцессы, а Володя у нас кто?
— Ну надо же, — всплеснула руками бабушка, — они словно сговорились! Володечка будет раджой, представителем индийских аристократических кругов, у него костюм красный с золотом.
Светское воспитание заставило пожилую даму воскликнуть:
— Конечно, нет! Но внук собирался готовиться к карнавалу, гримироваться, одеваться.
Мерц кивнул.
— София займется тем же, мы просто вместе перекусим, а в шесть часов Володя вернется. Карнавал стартует в десять, времени на перевоплощение более чем достаточно! Кстати, Соня будет в образе индийской принцессы, а Володя у нас кто?
— Ну надо же, — всплеснула руками бабушка, — они словно сговорились! Володечка будет раджой, представителем индийских аристократических кругов, у него костюм красный с золотом.
— Отлично, — потер руки Мерц, — ребята могут выйти парой, тогда они точно получат главные призы за костюмы. Соня приготовила винтажное сари, тоже алое с золотым шитьем.
— Володя был бы счастлив, — призналась Валерия Львовна. — Мы ехали сюда исключительно из-за костюмированного бала.
Когда Мерц ушел, я не сумела сдержать восхищения.
— Ваша визитка творит чудеса.
Валерия Львовна кивнула.
— Мой покойный супруг, Петр Михайлович, был дипломатом, он свободно владел восточными и европейскими языками, имел хобби — коллекционирование часов. Петя разбирался в механизмах, как никто другой, после его кончины меня стали осаждать очень богатые люди с просьбой продать кое-что из собрания. Что греха таить, я иногда продаю не особо интересные экземпляры. Моя дочь погибла в автокатастрофе, она никогда не состояла в браке, ответственность за воспитание внука лежит на мне. Понимаете?
— Конечно, — вздохнула я, — тут нечего объяснять!
— Но «Зубы тигра» всегда останутся со мной, — торжественно заявила вдова, — знаете, что это такое? Уникальные часы-луковица, сделанные в одном экземпляре, они у моего мужа появились очень давно. Петр приобрел их у англичанина, который, спасая от смерти сына, продал семейную реликвию, чтобы заплатить за лечение ребенка. За пару лет до смерти Петр рискнул продемонстрировать раритет, выставил его фото на своем сайте в Интернете, так люди словно с цепи сорвались. Одни мечтали просто увидеть часы, другие, как Мерц, хотели их купить. Ну, мне пора, надо отдохнуть перед карнавалом.
Валерия Львовна попрощалась и ушла в отель, я около часа провела в восхитительном одиночестве, а затем отправилась обедать.
Около половины одиннадцатого вечера я спустилась в ресторан, который временно был превращен во дворец Шехерезады. Основная часть женщин нарядилась арабскими принцессами. Разноцветные шаровары, короткие, полупрозрачные туники, платья в пол, накидки были представлены в огромном количестве вариантов. Некоторые гости, проигнорировав тему карнавала, превратились в кукол Барби, рыцарей, пиратов, русалок и суперменов, не обошлось и без инопланетных чудовищ и героев культовых мультфильмов.
— Вы очаровательны, — откровенно польстила мне Валерия Львовна, избравшая образ придворной дамы, — а мне удалось спрятать свою полноту лишь под кринолином. Володя вон там, видите?
Я вгляделась в группу людей, стоявших около большой двери, ведущей на одну из террас, и не сдержала улыбки, Мерц нарядил своих секьюрити стражниками. Накачанные парни, вооруженные картонными мечами, выглядели комично, а вот София смотрелась волшебно, ей удивительно шло ярко-красное сари. Но меня поразил вид Володи, на нем был алый мундир, брюки в обтяжку, сбоку, на поясе, у него висела сабля, а голову венчала чалма.
— Видите цепочку на кителе внука? Это «Зубы тигра», — воскликнула пожилая дама.
Я ахнула.
— Вы не боитесь вот так, без охраны, отпустить мальчика с раритетом, который стоит огромных денег?
— Ну, во-первых, у меня есть страховка, — тихо сказала Валерия Львовна, — а во-вторых, никому и в голову не придет, что «луковица» настоящая, большинство людей на балу никогда не слышали об уникальных часах, в-третьих, здесь только избранные люди, воров нет. И потом… Володечка так просил, умолял, он с первого взгляда влюбился в Софию и очень хотел произвести на нее впечатление. Судя по виду девочки, она обожает красивые вещи.
— Такие экземпляры хранят в банке, — пробормотала я.
Брови пожилой дамы подскочили вверх.
— Никогда! Государство несколько раз отбирало у меня накопления, «Зубы тигра» я всегда вожу с собой. Не хотите покурить?
Мы переместились на маленькую веранду. Все гости веселились в зале и в огромном внутреннем патио, там стояли накрытые фуршетные столы, сновали официанты с коктейлями на подносах, и играла музыка.
— Слава богу, тут тихо, — обрадованно воскликнула Валерия Львовна, — ах ты, господи, Володя, солнышко, подойди сюда!
Мальчик выбежал на террасу.
— Да, бабушка?
— Принеси мне, — начала было старушка, но тут же себя оборвала: — нет, лучше я сама схожу, ты еще уронишь. Побудь с Дашей, невежливо ее в одиночестве оставлять.
— Хорошо, — покорно согласился Володя, провожая глазами Валерию Львовну.
— Я вполне могу обойтись без тебя, — сказала я, когда пожилая дама исчезла из вида, — веселись спокойно.
— Тут страшно, никого нет, вы можете испугаться, — воскликнул Владимир, — ой, смотрите, фейерверк начинается!
Я удивленно воскликнула:
— Где?
Но ответа на вопрос не услышала, в голове будто взорвалась петарда, перед моими глазами засверкали искры, потом упал черный полог.
* * *— Как есть себе чувствовать? — с акцентом спросил хриплый голос. — Слышать нас или иметь проблем?
Я приоткрыла веки, несколько раз моргнула и уставилась на девушку в белом халате, которая стояла около капельницы.
— Понимайть? — спросила она.
— Мы можем продолжить разговор на французском, — поморщившись от боли в виске, ответила я.
— О, простите, мадам, — зачастила медсестра, — нам сказали, что вы из Москвы, я учу на курсах русский язык, хочу…
— Что случилось? — перебила я девицу.
Та, не ответив, вихрем унеслась в коридор. Я села в постели и стала искать глазами тапочки.
— Разве можно двигаться, не посоветовавшись с врачом? — укоризненно сказал мужчина в белом халате, входя в палату. — Я доктор Колен.
— Что произошло? — потребовала я ответа.
— Вы не помните? — уточнил Колен.
Я разозлилась.
— Логично предположить в данном случае ответ «нет».
— Мадам, вы взрываетесь, как фейерверк, — улыбнулся врач, — я обязан спросить: это характер или результат травмы?
— Меня стукнули по голове?! Кто? Зачем? Вернее, почему? — я забросала Колена вопросами.
— Если вы способны побеседовать с полицией, то лучше задать вопросы специалистам, — ушел от ответа доктор.
— И где они? — рявкнула я.
— Только не горячитесь, — предостерег врач, — правда, у вас ничего страшного, но все же любой стресс наносит вред организму. Полиция ждет за дверью.
Я ощутила легкое головокружение и откинулась на подушки.
— Зовите их сюда!
Через десять минут беседы с местными Шерлок Холмсами мне стало понятно: если отбросить тот факт, что оба парня разговаривают на французском и их кожа черна, как антрацит, они ничем не отличаются от ребят из московского отделения милиции: задают стандартные вопросы и нехотя выдавливают из себя капли информации. Но я давно общаюсь с полковником Дегтяревым и научилась выуживать из представителей закона необходимые сведения. В конце концов картина происшествия предстала передо мной во всей красе.
В тот момент, когда мы с Володей, разинув рты, повернулись в сторону улицы, чтобы насладиться фейерверком, на нас напал грабитель. Особо не заморачиваясь, он стукнул любителей зрелищ по затылку «округлым мягким предметом, предположительно принесенным с собой», — именно так выразились местные менты. Вероятно, это был мешочек с песком, так как никаких больших ран у нас не образовалось. Володе повезло больше, чем мне, его от сотрясения мозга спасла чалма. Убивать госпожу Васильеву или Володю преступник явно не собирался, он лишь хотел лишить нас чувств и с блеском выполнил задуманное. Видимо, я попалась под руку негодяю случайно, он не сорвал с меня серьги и дорогие часы, не прихватил сумочку. Объектом нападения явно был Володя, вернее, часы «Зубы тигра».
Когда Валерия Львовна вернулась на террасу, она нашла внука и меня без сознания на полу. Чтобы не сорвать карнавал, хозяин отеля упросил пожилую даму не вызывать полицию до завершения праздника. Поэтому по горячим следам раскрыть преступление не удалось. Володю допросили только утром, он монотонно повторял:
— Я глянул на ракету, она вылетела из-за кустов. Все.
Я также не смогла внести ясности: повернулась к балюстраде, и свет померк.
В тот же день Валерия Львовна и Володя прервали свой отдых и спешно отправились в Москву. Пожилая дама начисто забыла обо мне и не пришла попрощаться, но я была только рада такому повороту событий.