- Кто со мной?
Вперед шагнула одна итальянка. Потом отступила обратно.
- Хорошо, - сказал молодой человек. - Тогда я сам, - и пошел к дому, в котором скрылись пришельцы.
- Ну, а я пошел осматривать дом, - тихо, как бы про себя, сказал Алексей и тоже двинулся вперед, но к другому зданию. Он твердо решил - останусь. Что бы тут ни было, а все надо узнать до конца. Разобраться.
В чем разобраться, он и сам еще не знал, но покидать станцию наблюдения считал не вправе, зная, что не простит себе этого никогда.
"Такого шанса, - думал он, шагая по траве, - может, и не будет больше. Ни для кого Может быть, от того, как мы сейчас поведем себя, зависит будущее всей цивилизации. Нет, бежать нельзя".
Рыжик трусил за ним следом. Нашел хозяина. Ну, ничего. Вдвоем спокойнее.
Второй раз в этот день Алексей подходил к незнакомому дому, не зная, что ждет его за чужими стенами.
Вблизи здание выглядело почти обычным. Почти, потому что ни окон, ни дверей видно не было, как, впрочем, и куриной ноги.
- И на том спасибо, - хмыкнул Алексей.
Хотя стена казалась серой и ровной, что-то похожее на вход в центре все же виднелось.
Темный прямоугольник на серой стене.
Алексей пошарил по нему рукой, ища, за что можно ухватиться, но рука, не натолкнувшись на преграду, как бы окунулась в теплый воздух. Алексей еще дальше вытянул руку - она пропала в прямоугольнике по локоть.
- Понятно, - сказал он, - читали, - и шагнул вперед.
Он оказался в длинном и широком коридоре.
"Как в общежитии, - сравнил Алексей, - или как на корабле".
По всему коридору разливался мягкий успокаивающий свет.
Неожиданно справа краем глаза он уловил тихое движение и резко обернулся.
Навстречу шел лохматый человечек в бесформенной рубахе почти до колен и таких же бесформенных штанах. Он ласково улыбался и потирал крохотные ручки.
- Алексей Дмитриевич, - негромко и приветливо сказал человечек Просим, просим. Вы, как первый гость, можете выбирать любую комнату.
- Домовой? - полуутвердительно спросил Алексей.
- Домовой, домовой. Раньше Хрипуном звали. А теперь вот на базу вернулся, вылечили. Ну, что, пойдем комнаты смотреть?
- На базу... - задумчиво повторил Алексей. - А сам-то откуда?
- А с Песково. Есть такое село на реке Черемшане. Волга недалеко.
- А сюда вызвали? - не унимался Алексей.
- Ага, вызвали, - словоохотливо подтвердил домовой. - Два дня назад вызвали. Ну, я ить сам себе не хозяин. Прибыл, стало быть.
- Ох, и говоришь ты, - покрутил головой Алексей и передразнил: "ить", "стало быть". В рифму шпаришь.
Хрипун обиженно замолчал, а Алексей наклонился и быстро пощупал его плечо. Плечо было мягким, теплым, человеческим.
- Чего хватаисси! - еще больше обиделся домовой. - Большой вырос и хватаисси. Чуть что, так все хватаются, а то еще поленом норовят, поленом. А того понятия нету, что зашибить могут.
- Так как тебе там жилось, в Песково? - продолжал Алексей свой допрос, не обращая внимания на причитания домового. - Хорошо?
- Было и хорошо, - Хрипун еще не отошел, смотрел насупясь. Хозяйства теперь крепкие, живи да радуйся. А вот надо же!
- Чего так? - удивился Алексей.
- Как чего! - возмутился его непониманием домовой. - Раньше ведь как было? - Он важно помолчал и выдержал паузу. - Досуг, общение, значит. Все друг с дружкой разговаривали и, стало быть, понимали. А теперь все с телевизорами. Я эти телевизоры видеть не могу. Я их и раньше терпеть не мог, а уж как у людей появились...
Хрипун воодушевился и даже размахивал маленькими ручками. - Вот, бывало, стемнеет, хозяин покурить на крылечко выйдет, я к нему. Поговорим потихоньку, ладком, про хозяйство, про корову. Да мало ли про что. А счас и скотины, почитай, нету. Вся на фермах. А мне что теперь, с телевизором разговаривать, что ли, или на ферму идти, дояркам помогать? Плохо стало. Пора на покой, - и он совсем по-детски шмыгнул носом.
- Не унывай, друг! - Алексей хотел было хлопнуть Хрипуна по плечу, но вовремя остановил руку и сделал вид, что поправляет значок. - Ты и сейчас молодец! Пойдем комнаты смотреть.
- Пещера Аладина! - восхитился Алексей, когда Хрипун открыл первую дверь. - Сказка Шахерезады! Вы что думаете, я здесь жить буду? Пойдем дальше.
Следующая комната утопала в зелени мягких диванов, посередине журчал фонтанчик.
- А что-нибудь для нормальных людей есть? - спросил Алексей.
- Не нравится, - вздохнул домовой... - Я говорил, только разве они послушают. Вот эта как?
Комната была ничего. Еще бы и окно, конечно, но так, вроде, подходящая.
Алексей прошелся по синтетическому паласу, осмотрелся.
Хорошая комната. Стол, стул, кресло, телевизор. Впрочем, телевизоры и в других комнатах были. Торшер. Вот еще одна дверь. Куда? В ванную. Отлично!
- Я здесь пока побуду, - сказал Алексей. - Вроде, неплохо. Еще бы и одеться во что, если на улицу...
- Вот в этом шкафчике, - показал Хрипун, распахивая дверцы. - А я пойду. Кажется, еще кто-то пришел.
В шкафчике аккуратно, по-домашнему, на плечиках висело несколько отутюженных сорочек, кожаная куртка с меховым воротником и зеленый комбинезон, как у пришельцев. На полочке лежала ровно сложенная пижама. Внизу стояла обувь.
- Да-а, подготовились, - Алексей внимательно оглядел одежду. - На все случаи жизни. Интересно, они знали, какую комнату я выберу, или этот джентльменский набор во всех шкафах?
В ванной с той же тщательностью были расставлены флаконы и флакончики, зубные щетки всех форм и цветов, висели полотенца, блестел кафель, сияла хромировка. Алексей не удержался, повернул кран, вода с мягким плеском ударила в дно ванны.
В комнате Алексей по очереди перепробовал все выключатели и выдвинул все ящики в столе и в тумбочке. Везде царил порядок, ни пылинки. Он уже подошел было к телевизору, но включать не стал. Черт его знает, кто там сейчас глянет с экрана. Снова открыл шкафчик с одеждой. Потянулся к зеленому комбинезону, пощупал ткань. Она была мягкой и приятной, грела ладонь.
Алексей взял комбинезон в руки - было такое впечатление, будто он держит упругий комок теплого воздуха.
Поколебавшись минуту, он повесил комбинезон на место и снял с плечиков кожаную куртку. Куртка пришлась впору.
"Как на заказ", - отметил он, сунул руки в карманы и толкнул плечом дверь.
В коридоре на сей раз не было ни души.
"Где же Хрипун?" - подумал Алексей, но тут услышал голоса в соседней комнате. Постояв немного в раздумье, он постучал.
- Войдите, - послышалось из комнаты.
Открыв дверь, Алексей увидел сидящих в креслах мужчину в коричневом, Чжаньфу и девушку в шортах. В углу комнаты, переминаясь с ноги на ногу, стоял Хрипун.
Вопросительные взгляды сидящих смутили Алексея, ему показалось, что он прервал оживленный разговор.
- Не помешал? - спросил он, не решаясь еще войти. - Как там, на поляне?
- Садитесь, - мужчина показал на свободное кресло. - Мы только что зашли. Вот, привыкаем к обстановке.
Комната-гостиная, в которой они находились, была уютно обставлена мягкой мебелью, на круглом столике в центре горела настольная лампа, посверкивали позолотой багеты картин. Было по-домашнему тихо, и это помещение совсем не походило на жилище пришельцев из других миров. Алексей даже головой мотнул, словно пытаясь избавиться от наваждения.
- Так как же, на поляне? - снова спросил он. Потом повернулся к Хрипуну. - А чаю или еще чего горяченького здесь получить можно?
- Отчего нельзя, - отозвался домовой. - Прикажете принести?
- Мне кофе, если есть, - попросил мужчина.
Девушка в шортах тоже попросила кофе, а Чжаньфу - чай.
- Можно и кофе, - согласился Хрипун и вышел.
- Так где остальные? - поинтересовался Алексей.
- Кто где, - развел руками Чжаньфу и тряхнул черным, будто лакированным чубчиком. - Давайте сначала знакомиться.
- Да, действительно, - спохватился мужчина и нервно провел рукой по лицу. Затем повернулся к девушке и, улыбнувшись, отчего у глаз побежали лучики морщин, сказал, - Вот это Нэнси. Она из Австралии. Ехала из города к родителям на ферму. Машина сломалась. Нэнси вышла на дорогу и оказалась здесь. Чжаньфу, - он положил руку на плечо желтоглазого китайца. - Мы познакомились на поляне давно, часа полтора назад. Правильно? - переспросил он Чжаньфу. - Потом искали тропинку, чтобы уйти, но не получилось. Чжаньфу работает сборщиком на заводе тракторных двигателей. Пошел вечером в кино... и прямо посреди сеанса...
- Да-да, - быстро закивал китаец. - Сначала погас свет, я подумал - вот фильмы начали делать, прямо всё чувствуешь. А потом выскочила молодая чертовка и потащила сюда, на поляну.
Все рассмеялись.
- Меня зовут Анджей Раковский, - продолжил мужчина. - Поляк. Что я могу сказать? Утром пошел на работу. Спустился в подземный переход, там было что-то неважно с электричеством. И вот я здесь, в тайге, в гостях у пришельцев. - Он нервно пошевелил пальцами. - А что расскажете вы?
- Наверное, ничего нового или интересного. Алексей Трошин. Ученик. То есть выпускник, в этом году заканчиваю десятый класс. Через несколько дней экзамены. В лесу перепутал тропинки, и вот чем это кончилось.
- Наверное, ничего нового или интересного. Алексей Трошин. Ученик. То есть выпускник, в этом году заканчиваю десятый класс. Через несколько дней экзамены. В лесу перепутал тропинки, и вот чем это кончилось.
Алексей внимательно посмотрел на своих новых товарищей, словно ожидая услышать от них совет.
- Это все страшно интересно и загадочно. Я просто сгораю от любопытства. - Нэнси поднялась с кресла и, не переставая говорить, стала ходить по комнате. - Я сначала испугалась ужасно, и все боялась и боялась, пока эти пришельцы не предложили отправить всех домой.
- Домой? - удивился Алексей. - Как - домой? А контакт?
- В том-то и дело, - нахмурился Раковский. - Да, вы же ушли и ничего не знаете... Так вот, тот самый молодой человек, он оказался известный лыжник, швед... Простите, фамилию забыл. Он пошел требовать, чтобы нас отпустили...
- Ну и...
- И отпустили. Вышел один из них и сказал, что против воли здесь никого не держат, и если кому-то необходимо вернуться или кто-то просто не желает оставаться, то тех они могут отправить домой.
- И все согласились, - почти уверенно сказал Алексей.
- Как видите, не все. Согласилась итальянка. Та, что плакала. Потом араб с верблюдом и еще старичок из Непала. Они их отвели к себе, а остальные сейчас - кто еще на поляне, кто пошел в дома. Мы вот, например, сюда.
- А полицейский?
- Полицейский отказался. - Чжаньфу пожал плечами. - Его специально спрашивали, он отказался. Говорит: "Хочу посмотреть, чем дело кончится".
Раздался вежливый стук в дверь, и на пороге возник Хрипун, толкая перед собой тележку с чашками и тарелками с бутербродами. Подкатив тележку поближе, домовой кивнул, как вышколенный дворецкий, так что его борода уперлась ему в грудь и рассыпалась по ней веником.
- Если понадобится что-нибудь еще, - сказал он, - обращайтесь ко мне в любое время.
- А если вы будете спать? - спросил воспитанный Раковский.
- Я никогда не сплю, - с достоинством ответил Хрипун. - У меня бессонница.
Чашка крепкого индийского чая пришлась как нельзя кстати. На некоторое время все замолчали, только Анджей, спросив у Нэнси разрешения, щелкнул зажигалкой и закурил. Алексей хотел попросить сигарету, но, вспомнив свое обещание маме, сдержался.
Он поднялся из кресла:
- Не знаю, что решили вы, а я думаю пройтись, оглядеться. Не спать же сейчас ложиться. Вы потом, если захотите, тоже выходите. Посмотрим, что делают остальные.
Алексею теперь некоторое время хотелось побыть одному. Поэтому, не дожидаясь ответа, он знакомым уже коридором снова вышел на поляну. Никого из людей здесь не было. Зато какие-то заросшие с ног до головы густой шерстью существа стаскивали к дому пришельцев здоровые, как сундуки, ящики.
"Хороши работнички, - отметил про себя не заробевший на сей раз Алексей. - Лешие, что ли?"
Из-за угла дома выбежал Рыжик, прижался к ноге. Ему заметно здесь не нравилось. Пес повизгивал, словно просил увести его отсюда.
- Ничего не поделаешь, - потрепал его по спине Алексей. - Терпи.
Он постоял еще недолго, раздумывая, куда пойти, потом, свистнув собаке, направился вдоль кромки леса.
Поляну окружал живой непроходимый забор. Сразу за кустами второй непреодолимой преградой поднимались деревья.
"Как в крепости, - отметил Алексей. - И где же хоть одна тропа?"
Сзади, метрах в двадцати, раздался сильный шум, и Алексей буквально подпрыгнул на месте. А когда обернулся, из тайги, через непроходимые, как он отметил минуту назад, кусты на поляну выскочил кенгуру, а следом показалась знакомая баба-яга в валенках.
- Совсем замотала, тварь окаянная! - приговаривала старуха. - Хуже козы. Я ее туда - она сюда, я ее сюда - она обратно!
Алексей рассмеялся.
- И-эх! - сердито сказала старуха. - Добрый молодец! Чем зубы скалить, помог бы лучше. Это ведь блоха, а не животная. Почитай целый вечер гоняю.
- А куда ее, бабушка?
- Бабушка... - ворчливо передразнила баба-яга. - Скажи еще старушка. - Но было видно, что Алешино обращение ей понравилось. - Вон туда ее надо, проклятущую, - и она подняла хворостину.
Кенгуру бестолково запрыгал по поляне. Алексей с бабой-ягой и азартно лающим Рыжиком побежали следом.
- Оттель, оттель заходи, - кричала баба-яга, пытаясь огладить кенгуру прутом по боку. - Да заворачивай!
Немного спустя к погоне присоединились лешие. Громко ухая и растопыривая мохнатые ручищи, они наконец загнали кенгуру в дом пришельцев.
- Ну и дела, - запыхавшийся Алексей посмотрел на бабу-ягу. Кенгуру-то здесь как оказался?
- Как и ты, милок, - усмехнулась вредная старуха. - Точь-в-точь, как ты. Понимаешь?
- Еще бы! - Алексей решил, что с загадками пора кончать, и шагнул в дверной проем вслед за кенгуру.
Никакого коридора за "дверью" не было и в помине. Алексей оказался в абсолютно круглой комнате, врезанной, очевидно, точно в центр здания. Противоположный входу полукруг был целиком занят пультом. Около него, спиной к Алексею, стояли два пришельца.
Один из них, тот, что был похож на школьного физика, подталкивал упирающегося кенгуру к нише в панели управления, второй светловолосый - стоял, положив руки на клавиши. На Алексея они не обратили никакого внимания.
Раздраженный погоней, а теперь еще и возней в комнате, кенгуру отчаянно "боксировал" передними лапами так, что "физик" вынужден был прикрывать лицо.
Быстро оценив обстановку, Алексей подошел к кенгуру и наступил на длинный толстый хвост. Кенгуру прыгнул в нишу, светловолосый мгновенно щелкнул клавишей, и животное исчезло.
- Спасибо, - сказал "физик", вытирая руки о комбинезон. - Еле справились. Надо было роботов позвать, да кто же думал...
- И куда вы его? - Алексей кивнул в сторону ниши, в которой исчез кенгуру.
- Домой, в Австралию. Куда же еще? - улыбнулся светловолосый. Откуда взяли.
- Очень интересно, - Алексей оценивающе посмотрел на клавиатуру. - Взяли в Австралии, а засунули сюда. Щелк - и нету.
- Щелк - и нету, - довольно повторил "физик".
- Да вы не переживайте, - сказал светловолосый. - Сейчас все объясню. Но для начала давайте представимся все-таки, а то как-то невежливо получается. Что касается вас, - тут светловолосый весело посмотрел на Алексея, - то мы кое-что знаем: Алексей Трошин. Выпускник средней школы. 17 лет. Успевает по всем предметам. Интересы... Так, интересы весьма немногочисленны. Современная музыка, немного спорта, что еще... Чтение. Цели в жизни весьма неконкретны. Будущая профессия? Пока неясно.
- Вы что, гадалка? - Все, что сказал светловолосый, не очень понравилось Алексею. - Насчет себя я и так все знаю. А вот кто вы, если не секрет?
- Простите, - огорчился светловолосый. - Я не подумал, что мои слова будут вам неприятны. А на ваш вопрос я уже ответил два часа назад. Могу к этому добавить, что наша планета похожа на Землю, но находится так далеко, что вы вряд ли сможете такое расстояние себе представить. По профессии я лингвист, несколько лет проработал здесь, хорошо знаком с обстановкой, поэтому мне и было поручено открыть контакт. Отсечем от названия моей профессии "хвост" - получается Линг. Так и можете меня называть. Для вас это будет удобнее.
Моего товарища, - Линг положил руку на плечо "физика", - если захотите, можете называть Михаилом Афанасьевичем. Так вы, кажется, назвали его, когда увидели в первый раз? Он - роботехник.
Алексей смутился.
- Вы, что же, и мысли читать умеете?
- Умеем, - Линг покачал головой. - Это не то, пожалуй, слово. Мы же вот не задаем вам вопрос - умеете ли вы слышать? Неумение слышать - это глухота. Инвалидность. От этого лечат. Способность общаться мысленно, телепатически, у нас врожденная. Так же, как слух и зрение. И ничего сверхъестественного здесь нет. У нас ведь есть еще и речь в том смысле, как вы ее понимаете. Я сейчас говорю, и вы видите, что я двигаю губами, артикулирую, а не пытаюсь проникнуть к вам в мысли, так сказать, с черного хода. Но и заткнуть уши, простите, мозг, не всегда удается. Хотя это и невежливо по отношению к вам, но все равно что-то проходит.
- Ну-ну... - Алексей постарался сосредоточиться на нише, чтобы не думать больше ни о чем другом, рассердился на себя за это (все равно получается плохо), покраснел и сказал:
- Так кенгуру куда ускакал?
- Домой. В Австралию, - вступил в разговор роботехник. - Это ведь нуль-транспортировочная кабина. Читали, наверное. Мгновенно пересылает предмет или живое существо в нужное место.
- И человека?
- И человека. Вы-то таким же путем сюда попали. Сейчас я вам все расскажу.
Роботехник шагнул в сторону, и Алексей невольно шагнул за ним. Линг отвернулся к пульту и занялся своим делом. Видимо, времени у пришельцев, и правда, было маловато.
- Начнем с того, - говорил роботехник, - что нам надо было собрать здесь группу для контакта. Причем, группу, в которой никто между собой не знаком, желательно - представителей разных частей света и разных рас. Это условие было обговорено Советом по контактам. Проще было бы, скажем прямо, доставить сюда людей, известных в планетном масштабе: крупных ученых, политических деятелей. Но нам этого сделать не позволили. Поэтому мы были вынуждены раскидать наши нуль-ловушки буквально где придется. Естественно, что через них сюда могли попасть любые живые организмы: животные, птицы, насекомые. Что и произошло. Но после того, как через ловушку проходил человек, она прекращала работу.