- Как на зайцев, - не удержался Алексей. - Расставили силки по всему свету.
- Ничего обидного здесь нет, - возразил роботехник. - Наоборот, нам кажется, что всем, кто попал в ловушку, повезло. Еще бы. Первый контакт!
- И откуда вы на нашу голову свалились! - Алексей раздраженно сунул руки в карманы. - Сидели бы себе тихо, как сидели, а лучше бы отправлялись домой. Наплодили тут чертей всяких. Ну, что нам от этого контакта? Обмен знаниями? Абсурд! Мы вам ничего нового не расскажем. Или вы решили нас облагодетельствовать? Поделиться щедро с младшими братьями по разуму? Это все равно, что подарить малышу взрослую книжку с картинками. Вот тебе книжечка - смотри картинки, а на буквы не обращай внимания, потом читать научишься. Это ведь обидно. Унизительно, наконец!
- А почему, собственно говоря, - рассердился в свою очередь роботехник, - вы берете на себя ответственность решать за всё человечество? У вас на Земле что, всеобщее изобилие, рай небесный? У нас, мол, все есть - нам ничего не надо. Эдакая гордость нищих. Но если некоторые нищие с голоду не умирают, то другие гибнут. Гибнут миллионами.
- Да вы что, агитируете меня, что ли! - вспылил Алексей. - Мы, наша страна, делаем все для того, чтобы несправедливости в мире не было. Поможете делать добро - спасибо большое, не хотите - скатертью дорога! Нам нужны союзники, а не наблюдатели.
- Так. Хорошо. Союзники. Вы это как понимаете? Эх, Алексей Дмитриевич... В вашем мире, к сожалению, существуют разные социальные системы. К тому же, Земля - ваш дом, вам здесь все и решать. Помочь одним - значит, стать врагами другим. Не имеем мы на это права. Не имеем. Не нам брать на себя эту ответственность. Хотя, если честно, очень хотелось бы помочь.
- Так чего же вы от нас хотите?
- Мы? От вас? - переспросил роботехник и, взяв Алексея под руку, подвел его к одному из экранов. - Ничего особенного не хотим. Вот, не желаете взглянуть?
Он нажал кнопку. Шла телевизионная программа, которую, наверное, можно увидеть в любой день в хронике мировых событий. Полицейские били дубинками длинноволосого юношу, пинали ногами. Разгон демонстрации.
Роботехник переключил канал. На этот раз замелькали кадры художественного фильма. Звероподобный детина с искаженным лицом душил свою жертву. Жертва пускала кровавые пузыри, глаза вылезали из орбит.
Снова щелчок - и другая программа. Налет авиации, сброшенные бомбы. Взрывы в жилых кварталах.
- Еще посмотрим? - мягко спросил пришелец.
- Нет, - помотал головой Алексей. - Достаточно. Так что же делать? - Он снова посмотрел на роботехника.
- Бороться, Алеша. Бороться. Ведь вы - люди!
"Вот и поговорили... - Алексей посмотрел на высокое майское небо, светлое от звезд, и вздохнул. - Во всем разобрался... Странная встреча двух цивилизаций получается. Ведь как, по идее, должно быть: братья по разуму, безумно счастливые, что они не одиноки во Вселенной, кидаются друг другу в объятия. Восторженный обмен знаниями. Счастливые улыбки, цветы, музыка. На Земле наступает золотой век. Или наоборот, как у Уэллса, - война миров. А что на деле? Одни сидят две тысячи лет наблюдают Другие - ни сном, ни духом о том не ведают. Потом встречаются, вежливо здороваются и расходятся в разные стороны".
Алексей посмотрел по сторонам. Рыжик куда-то исчез. Лешие натаскали кучу ящиков и составили их правильным кубом у стены. Сейчас они сидели рядом с домом прямо на траве и мирно беседовали. Потом, словно повинуясь неслышной команде, разом поднялись и направились гуськом в лес.
"Роботехник новое задание выдал, - догадался Алексей. - Сейчас пойду к ребятам, - подумал он, - и все им расскажу".
Но тут он увидел, что Раковский и Чжаньфу сами идут сюда.
- А где Нэнси? - крикнул Алексей, делая шаг навстречу.
- У себя в комнате, - отозвался Раковский. - От телевизора не оторвешь. Там идет очередная серия страшенного детектива. Нэнси, похоже, больше ничего не надо.
- Вы оттуда? - Чжаньфу показал на станцию.
- Оттуда! Рассказать?
- Нет. Мы решили сами посмотреть, что да как. Не опасно?
- Нисколько! Ладно, я пока схожу к соседям. - Алексей махнул рукой в сторону второго дома, где, очевидно, собрались остальные. - Зайдете потом туда?
- Обязательно, - кивнул Чжаньфу и скрылся с Раковским в дверном проеме.
"Хорошо, пусть сами побеседуют", - подумал Алексей и пошел к боковому зданию.
На первый взгляд, коридоры ничем не отличались. Тот же успокаивающий свет и ряд дверей.
Алексей поискал глазами Хрипуна или того, кто должен быть вместо него, но никого не увидел и подумал, что домовой наверняка занят гостями.
Из-за третьей от входа двери раздавались громкие голоса, и Алексей решительно постучал. Его стука никто не услышал.
Так и не дождавшись ответа, он толкнул дверь и от неожиданности застыл на пороге. В большой прокуренной комнате с бильярдом посередине топтались и громко кричали семь-восемь мужчин. Председательствовал полицейский.
Взобравшись на бильярд, он размахивал обломком кия, как дубинкой. Вокруг валялись в беспорядке перевернутые стулья. Полицейский орал:
- Им нас не одурачить! Эта провокация им даром не пройдет! Хотят уничтожить нас поодиночке. Вместе держаться, ребята, вместе! Их же всего трое!
- Троих мы только видели, - резонно заметил темнокожий парень с тонкой щеточкой усиков. - А еще роботы.
- Роботы не помеха! Вон один валяется. Я же его одним ударом.
Алексей посмотрел в угол, куда полицейский ткнул кием, и увидел лежащего ничком домового. Груда серого тряпья, залитая кровью.
- Раз, и нету! - напирал оратор. - И с теми так же!
"Надо бежать на станцию, предупредить", - успел подумать Алексей, но почему-то вместо этого тонким, срывающимся от волнения, голосом закричал:
- Вы что наделали! Вы понимаете, что вы наделали!
- Это еще кто такой? - полицейский спрыгнул со стола. - Что наделали... - передразнил он. - Сторожа шлепнули, чтобы не болтал лишнего. Вот что!
Он подошел к Алексею. Ростом, они были почти одинаковы, но весил полицейский килограммов на двадцать побольше.
- Ты что, не понял еще ничего? - спросил он и, обернувшись, словно ища поддержки у остальных, поучительно продолжил: - Нас всех схватили красные. Какие же это пришельцы? - Он презрительно плюнул на пол. Нас похитили, понимаешь? И сейчас их надо... - полицейский выразительно провел ребром ладони по горлу.
- А что, парень здоровый, - оценил рост Алексея темнокожий. Очень даже может пригодиться.
Алексей и слова вставить не успел, как, чертиком из табакерки, выскочил вперед толстячок Корн.
- Да это же русский! - толкая Алексея в грудь ладонями, почти завизжал он. - Он с теми! Разве не видите - это шпион!
- Понятно, - тут же среагировал полицейский и резко дернул Алексея за руку.
Тот покачнулся, на миг потеряв равновесие, и попытался схватиться за край бильярда, но тренированным движением полицейский перехватил его вторую руку в воздухе и, сжав Алешины запястья, звонко защелкнул на них наручники.
- Готово, - сказал он, любуясь своей работой.
Алексей оторопело смотрел то на свои скованные руки, то на стоящих рядом людей, силясь что-то понять, в который раз за сегодняшний день, и не понимал ничего. Отказывался понимать.
- Какие же вы глупцы, - медленно, словно слова давались ему с трудом, заговорил он. - Какие глупцы! Вы же ничего не поняли! Я только что со станции. Сейчас я вам все расскажу...
И на этот раз полицейский среагировал молниеносно Он коротко, без замаха, ударил Алексея в солнечное сплетение. На миг тому показалось, что воздух пробкой застрял в горле и он никогда больше не сможет вдохнуть. Переломившись пополам, как тряпичная кукла, беззвучно шевеля открытым ртом, Алексей упал под бильярд.
- Вот так мы сделаем и с теми! - рявкнул полицейский и сел на стол. Снизу Алексею были видны его ноги. Черные башмаки, подбитые подковками.
"Этого не может быть, - думал Алексей, лежа на боку и рассматривая хромированную сталь наручников. - Это бред, просто бред - и все. Что они хотят сделать? Зачем все это? Эта истерика, нет, истерия, - нашел он правильное слово. - Это же почти война. Зачем?"
В комнате гудели громкие голоса. Полицейский сколачивал ударный отряд.
- Ребята, - басил он. - Настоящих бойцов у нас мало. Только я да вот Сингх. Он наделал в свое время переполоху в Дели. Сингх, иди сюда. Террорист, но парень надежный.
К столу подошел Сингх. Им оказался темнокожий парень с усиками. Алексей узнал его по белым брюкам.
- Сделаем так, - продолжал командовать бобби. - Разделимся сейчас на две группы. Двое пойдут со мной. Вот ты и ты! Остальные - с Сингхом. Будете отвлекать внимание. Громите роботов, механизмы, что попадет под руку. Главное, наделать побольше шума. Когда выйдут эти, в зеленом, постарайтесь завязать с ними спор или драку. Но лучше просто орите. А я вместе с ребятами в это время ворвусь на станцию. Жаль, нет больше пистолета. Но там у них наверняка есть оружие. Мне бы до него только добраться. Ну, а дальше - тра-та-та... И все!
- Сделаем так, - продолжал командовать бобби. - Разделимся сейчас на две группы. Двое пойдут со мной. Вот ты и ты! Остальные - с Сингхом. Будете отвлекать внимание. Громите роботов, механизмы, что попадет под руку. Главное, наделать побольше шума. Когда выйдут эти, в зеленом, постарайтесь завязать с ними спор или драку. Но лучше просто орите. А я вместе с ребятами в это время ворвусь на станцию. Жаль, нет больше пистолета. Но там у них наверняка есть оружие. Мне бы до него только добраться. Ну, а дальше - тра-та-та... И все!
- А потом что будем делать? - спросил чей-то робкий голос.
- Потом видно будет, - отрезал Сингх. - Нам только все время надо держаться вместе. Вы видели, что они увели шведа и тех, кто пошел с ним? Где они? На станции? Дома, куда их обещали отправить? Как бы не так! Их, конечно, убили. И нас всех убьют, если каждый будет сам по себе. Вместе - мы сила!
- А с русским что будем делать? - спросил настырный Корн и заглянул под стол. Вслед за ним склонился и Сингх. Алексей встретился взглядом с его немигающими глазами и заскреб ногами, стараясь откатиться подальше.
- Дай ему еще раз, - посоветовал полицейский Сингху. - И пусть пока валяется.
Алексей словно вынырнул из темноты на свет. Он лежал ничего не соображая, тупо глядя на заплеванный пол и раздавленные окурки. Память возвращалась постепенно. Почему-то сначала вспомнились бабы-яги, поляна, выстрел.
Он застонал от сильной боли в голове, скосил глаза и увидел яркую струйку крови.
"Это ведь моя кровь, - удивился Алексей и попытался сесть. Здорово он меня".
В комнате царил разгром. Валялись покореженные стулья (очевидно, выламывали металлические ножки), обломки бильярдных киев, костяные шары.
В сознании, как раздраженный нерв в больном зубе, пульсировала одна мысль - остановить.
"Что они там сейчас делают?" - подумал Алексей и застонал не столько от боли, сколько от своей беспомощности.
- Линг, роботехник, - прошептал он плохо слушающимися губами.
Встать оказалось еще труднее, чем сесть, - мешали скованные руки. Кое-как, цепляясь за ножку бильярда, Алексей поднялся. Стараясь не смотреть на неподвижно лежащего в углу домового, вышел в коридор.
До выхода было метров десять, но они показались Алексею километрами. Он брел, то и дело приваливаясь плечом к стене, и буквально выпал из дверного проема на поляну.
Дальше все замелькало перед его глазами, как убыстренные кадры в кино.
Визгливым лаем заливался Рыжик. Почти в центре поляны возилась куча-мала. Клубок тел вдруг распался, и Алексей увидел, что два здоровенных леших держат за руки Сингха, а тот отчаянно лягается, стараясь попасть им по ногам. Сценка была скорее забавной, чем трагической, но Алексею было не до смеха.
Он посмотрел на станцию. У самого входа стояли Раковский и Чжаньфу, а перед ними дылда-полицейский и еще двое. Никого из пришельцев на поляне видно не было.
Алексей закричал и пошел спотыкаясь, бежать не было сил, по направлению к станции. Но там уже началось.
Полицейский взмахнул обломком кия. Чжаньфу, как-то неторопливо даже, отступил и расчетливо, как на тренировке по каратэ, ударил нападавшего ногой в грудь. Широко раскинув руки, полицейский начал валиться на руки стоящих за ним парней, но те испуганно отпрянули в сторону, и он упал на траву.
И тут раздался резкий вой сирены Свет над поляной то вспыхивал, то гас, и в этом прерывистом, как на дискотеке, свете в нелепых позах застыли люди.
Из станции вышли трое в зеленых комбинезонах. Вой сирены прекратился.
Медленно шли пришельцы по поляне, вглядываясь в лица людей, словно пытаясь понять что-то для них необъяснимое и потому страшное.
К Алексею подошел Линг, взял за руки. Наручники распались, и он брезгливо бросил их в сторону. Потом положил ладонь на Алешин затылок, и тот почувствовал, как уходит боль и проясняется сознание.
- Тибетская медицина? - попытался пошутить он, с трудом выговаривая слова.
- Да-да, - успокаивающе отозвался Линг. - Она самая.
Как и несколько часов назад, стояли на поляне трое в зеленом. Только напротив была уже не беспорядочная толпа землян, а две группки настороженно глядящих друг на друга людей.
Вперед вышел пришелец, говоривший с Алексеем по телевизору. Он помолчал некоторое время и, тщательно подбирая слова, медленно заговорил:
- Я командир последней станции наблюдения на Земле. Инициатива по проведению контакта принадлежит мне. Должен сказать, что Совет по контактам был категорически против. Но я настоял на своем, - тут он нахмурил брови и после недолгой паузы продолжил:
- Считаю программу "Контакт" исчерпанной. Не скрою, мы ожидали других результатов. Собственно, контакт следовало прекратить после первого выстрела, но мы еще надеялись на лучшее.
Здесь командир не выдержал больше бесстрастного тона и заговорил горячо и ожесточенно.
- Вы не люди, - он в упор посмотрел на полицейского и Сингха - Вы хуже зверей, потому что наделены разумом.
Совет по контактам предупреждал, что такая ситуация может возникнуть, но я не верил. Не хотел верить!
Вы, все вы, стоите на краю пропасти. Планете грозит катастрофа. Мы долго наблюдали за вами и не вмешивались Но сейчас нас отзывают обратно, потому что вместе с самоубийцами могут погибнуть и наблюдатели.
Вы спросите, почему мы собрали вас здесь, вместо того, чтобы обратиться к человечеству через радио, телевидение. Скажу, что, при существующей сейчас политической ситуации, это неизбежно привело бы к войне.
Мы можем уничтожить все ваше оружие, но вы будете драться руками и палками, как неандертальцы, как только что дрались сейчас.
Вы ищете братьев по разуму в космосе, но ни одна звездная цивилизация не протянет вам руки, пока живы будут на Земле ненависть и злоба, пока вы будете грызть друг другу горло, боясь сильных и уничтожая слабых.
Программа "Контакт" закрыта. Сейчас вас отправят домой. Мы прощаемся с вами. От имени Звездной Федерации я вновь обращаюсь к землянам - берегите мир, сохраните свою планету, свою цивилизацию, и мы снова придем к вам!
Потом, повернувшись к своим товарищам, командир сказал, указывая на полицейского и Сингха:
- Этих отправить в первую очередь.
У входа в дом Раковский, Чжаньфу и Алексей встретили Нэнси. Она только что вышла на свежий воздух и стояла поеживаясь. Нэнси переоделась во что-то розовое и пушистое, голубые, глаза восторженно сияли.
- Эх, мальчики, - затараторила она. - Какой детектив пропустили. Комиссар был бесподобен. Сначала он пристрелил этого громилу Мэллора, а потом... - Нэнси замолчала, почувствовав неладное.
- А вы что такие мрачные? Случилось что?
- Случилось, - угрюмо сказал Алексей. - Собираемся домой.
- Нет, правда. Что произошло?
- Вот, Чжаньфу расскажет.
Говорить Алексею не хотелось. На ходу снимая кожаную куртку, он вошел в дом и направился к своей комнате.
"Умыться бы еще не мешало", - думал он, идя по коридору.
У дверей комнаты стоял Хрипун Голова опущена, спина сгорбилась. Алексею показалось, что тот вытирает слезы.
- Ты что, Хрипун? - остановился рядом с ним Алексей. - Плачешь?
- Седого убили, - всхлипнул Хрипун. - Друга моего.
- Убили. Но что же теперь сделаешь...
Алексею до того было жалко домового, что он готов был присесть на корточки и прижать его к себе, как ребенка.
- Убили, - повторил он. - Но нам сказали, что вы роботы. Правда?
- Правда, - помолчав, ответил Хрипун. - Но и мы все чувствуем. Мы ведь не простые роботы.
- Знаю, - грустно улыбнулся Алексей - Сказочные. Но ведь и вы не вечные. Придет время, и вас... - он поискал слово, - остановят.
- Да, конечно, - согласился домовой. - Но только после того, как мы выполним свою программу. Когда сделаем все. А он не успел.
- Передаем последние известия.
По сообщениям телеграфного агентства...
Алексей отложил надкушенный бутерброд и прибавил громкость.
- Как уже сообщалось вчера, экстремистами был взорван пассажирский самолет компании...
Из прихожей раздался резкий телефонный звонок.
- Ты почему вчера не пришел? - услышал Алексей раздраженный Ленин голос. - Ты что, Алешка, думаешь...
- Лена, извини, так получилось...
- Что это у тебя так гремит? Ты что делаешь?
- Слушаю последние известия.
- Чего-чего?
- Последние известия. Слышишь, опять передают о взрыве.