– Меня? – Дуреха улыбнулась еще шире и захлопала реденькими ресницами. – Это правда?
– Правда, – процедил Антон сквозь зубы. – И вот что я тебе скажу. Еще раз на меня посмотришь, и я…
Тут он запнулся, подыскивая угрозу пострашнее и повесомей. Виолетта восприняла паузу по-своему.
– И что ты мне сделаешь? – игриво спросила она.
– Узнаешь что! – рявкнул Антон, свирепо вращая глазами.
Но ни тон, ни его мимика не остановили глупую девчонку.
– Антон, – проговорила та мягким голосом, – я ведь тебе нравлюсь?
Васильев чуть не задохнулся от возмущения.
– Ты? Мне?
– Да, – кивнула Виолетта, глядя на него своими глупыми коровьими глазами. – Я давно поняла. Ты же все время на меня смотришь. И на уроках, и на переменах.
– Я? На тебя? – Антон открыл рот.
Виолетта улыбнулась.
– Ты никогда не признаешься, потому что боишься их. Но ты не волнуйся. Главное, что я знаю. Это будет наша с тобой тайна, хорошо?
«Вот дура», – подумал Антон. А вслух сказал:
– Дура ты, Макарова! Имей в виду: ляпнешь кому-нибудь про свои фантазии – убью!
– Я никому не расскажу, – заверила его Виолетта. – Это ведь наша тайна, помнишь? Хочешь, я тоже открою тебе тайну?
«Нет», – хотел сказать Антон, но не успел.
– Я каждый вечер гуляю на пустыре за хлебозаводом, – выпалила Виолетта, глядя на Антона обожающим взглядом. – Там есть старая беседка, ее привезли из какого-то парка и бросили. В ней я обычно прячусь. Там мое убежище.
– Чего? – не понял Васильев.
– Убежище, – повторила Виолетта, – место, где я могу спрятаться от всех. Даже от себя. Спрятаться и ни о чем не думать. Знаешь… – Девочка потупила взгляд. – Если тебе станет очень плохо, приходи туда. Только тебе придется пройти через овраг. Обычно люди там не ходят, боятся бродячих собак. Но если ты дашь собакам овсяное печенье, они тебя не тронут. Честное слово!
– Да не собираюсь я к тебе приходить! – с досадой выкрикнул Антон. – И вообще мне плевать на тебя и на твою дурацкую беседку!
Васильев сплюнул на асфальт, развернулся и побрел прочь.
– Только ты никому не рассказывай! – крикнула ему вслед Виолетта. – Это наша тайна!
* * *Антон Васильев был изгоем, но в отличие от Виолетты, вечно в одиночестве шатавшейся по коридорам школы, тянулся к одноклассникам. После каждого унижения, не сразу, но спустя какое-то время, он начинал надеяться, что на том все и закончится. Антон прощал одноклассникам свои обиды, и когда позже те упоминали о них, смеялся вместе с ними, хотя ему не было смешно. В душе Антон надеялся, что теперь он станет для них своим, и с удвоенной энергией поддерживал все их проделки, какими бы отвратительными они ему ни казались.
Однажды один из мальчишек, рыжий двоечник, который не раз унижал Антона, предложил новое развлечение – опасное и пленительно возбуждающее.
– Пацаны из девятнадцатой школы постоянно этим занимаются! – заверил он одноклассников.
– И что, ни разу не попались? – усомнился самый главный заводила в классе по кличке Чалый.
Рыжий покачал головой:
– Не-а! Эти дуры никогда и никому не расскажут. Если они кому-нибудь проговорятся, все станут показывать на них пальцами.
– Верно, – согласился Чалый. – Только надо выбрать, с кого начать. Я бы начал с Катьки Вершининой. Но она может накапать папаше, и тот открутит нам бошки.
– А я бы с Таньки Тараниной. Правда, она царапается, как кошка!
– Я знаю, с кого начать, – неожиданно для самого себя проговорил Антон.
Мальчишки изумленно на него уставились.
– Смотри-ка, кто заговорил, – хмыкнул Рыжий. – Ну и с кого?
– С «Виолетты из туалета»! – выпалил Антон взволнованно. Желание угодить мальчишкам подавило все прочие эмоции и чувства.
Одноклассники переглянулись.
– А что, придурок дело говорит, – деловито изрек Чалый. – Виолетта точно никому не расскажет. Она лишний раз рот боится открыть. Даже зевает с закрытым ртом.
Мальчишки заржали. Чалый, все еще посмеиваясь, повернулся к Васильеву:
– Вот только где ее изловить? В школе-то могут увидеть.
– Я знаю, где она гуляет по вечерам, – сказал Антон. – На пустыре, я покажу. Там в овраге живут бродячие собаки, но их можно не бояться. Надо дать им овсяное печенье, и они нас не тронут.
В тот же вечер мальчишки осуществили задуманное. Виолетту поймали в беседке. Натянули ей на глаза шапочку, затолкали в угол беседки и зажали рот.
Антон был вместе со всеми. Его рука должна была быть последней. Он уже не хотел этого, но боялся, как бы мальчишки не сочли его за труса. Сунув руку Виолетте в штанишки, он почувствовал что-то теплое и мягкое и, ощутив под пальцами волосы, с мимолетным удивлением отметил, что там у нее все, как у взрослой женщины. А ведь с виду такой заморыш, даже грудь не выросла! Виолетта уже не пыталась сжимать бедра и даже не плакала. Она обмякла и хрипло, с трудом дышала, как умирающая рыба.
– Валим! – крикнул Чалый.
Мальчишки выскочили из беседки и помчались по пустырю, оставив всхлипывающую Виолетту в беседке. Антон на секунду замешкался, но тут же выскочил вслед за ребятами и быстро их нагнал.
Всю ночь ему снились кошмары, а утром вечерняя история имела продолжение. Когда Антон стоял у доски и мямлил что-то не то про франко-прусскую войну, не то про мануфактуры Круппа, Макарова вдруг встала с места и двинулась к доске.
– Макарова! – грозно окликнула ее историчка. – Что ты делаешь? А ну немедленно сядь на место!
Но Виолетта продолжала идти. Все в Антоне сжалось в ожидании приближающейся катастрофы. Сейчас она его ударит, а он ничем, совершенно ничем не сможет ей ответить. И объяснить никому ничего не сможет. И оправдаться тоже.
Виолетта остановилась в полуметре от Васильева. Вперив в него свои светло-карие, чуть раскосые глаза, она облизнула губы кончиком языка и проговорила:
– Я знаю, почему ты это сделал. – Потом повернулась к классу, обвела всех странным взглядом и сказала: – Они тебя заставили!
– Макарова! – взвизгнула историчка. – Немедленно сядь на место!
Виолетта не обратила на ее вопли никакого внимания. Она снова повернулась к Антону и сказала ласковым голосом:
– Но ты не бойся. Больше они тебя не обидят.
Девочка протянула руку и погладила Антона по щеке. Васильев вздрогнул, как от удара током, а Виолетта повернулась и спокойно вышла из класса.
– Ты посмотри, что творится, а? – завопила историчка. – Ну совсем обнаглели, мерзавцы! Ох, я ей устрою! Вылетит из школы, как пробка из бутылки! А вы чего загалдели? А ну-ка быстро раскрыли учебники на тридцать восьмом параграфе! Быстро, я сказала!
Исключить из школы Виолетту Макарову не удалось. Домой она в тот день не вернулась. И в школу больше не пришла. Ее маленькое тело нашли в беседке на пустыре – она повесилась на скакалке. К тому моменту когда ее нашли, ног у Виолетты уже не было, их отъели бродячие собаки.
С того дня, как и обещала Виолетта, Антона никто больше не трогал. Одноклассники обходили его стороной, боясь мести маленькой колдуньи, душа которой, казалось, все еще бродит по коридорам школы.
Иногда, сидя в классе и склонившись над тетрадкой или учебником, Антон вдруг отчетливо ощущал на себе взгляд Виолетты. Он испуганно вскидывал голову, но, как и следовало ожидать, ее место за партой оставалось пустым.
Вскоре Васильев забыл о ее существовании. Прошло еще лет десять, прежде чем ему вспомнилась давняя детская история. В тот день он потерял очередную работу, просидел весь вечер в баре, пропивая последние деньги, а ночью отправился на Москворецкий мост, намереваясь спрыгнуть с него в воду и разом решить все свои проблемы.
Но в момент, когда он уже перекинул ногу через перила моста и вгляделся в темную воду, ему на какое-то мгновение почудилось, что там, внизу, прямо на воде, стоит маленькая фигурка в школьном фартуке и смотрит на него снизу вверх.
– Не сейчас, – прошелестел у него в ушах легкий девичий шепот. – Еще не время.
Антон не испытал ни страха, ни изумления, словно увидеть на поверхности воды призрак было совершенно обычным делом. Он улыбнулся и кивнул фигурке.
– Хорошо, – сами собой произнесли его губы. – Я понял. Не сейчас.
И Антон отпрянул от перил, зашагал к метро, пытаясь сообразить, хватит ли у него денег, чтобы купить жетон.
Утром он проснулся со странным ощущением, словно червоточина, свербившая в его душе весь последний трудный год, затянулась. Антон посмотрел в залитое солнцем окно и вдруг подумал: это еще не конец, все еще может наладиться.
Маленькая фигурка, стоявшая под мостом, прочно засела у него в памяти. Он много думал о странном видении, но так и не понял, что же такое видел. В конце концов, Васильев решил, что фигурка девочки ему просто померещилась. Такое бывает по пьяной лавочке.
Однако три дня спустя Антон отнес школьную фотографию в фотоателье, где попросил мастера перефотографировать ее и увеличить. Когда снимок был готов, он вставил его в рамку и с тех пор повсюду возил с собой в качестве оберега…
4
Посмотрев на фотографию, Антон снова приложился к бутылке. Последний глоток сделал его пьяным. Реальность мягко пошатнулась, а затем встала на место, но уже как бы окутанная мягким золотистым сиянием. На душе сразу же стало легче.
Антон поставил бутылку на пол и потянулся к компьютеру. Нажал пальцем на кнопку. Вот оно – счастье. Тихо загудел процессор, зашуршал лопастями кулер. Звук этот, как всегда, подействовал на Антона умиротворяюще.
Мелодичное вступление оповестило Антона о том, что компьютер ожил и готов к работе. Экран монитора осветился, и на нем появилась заставка – умопомрачительный горный пейзаж, окрашенный закатным алым солнцем. Поверх заставки, одно за другим, выскочил рядок «окон».
Антон, улыбнувшись, привычно положил руку на «мышку», и тут запищал сигнал оповещения: «У вас новое сообщение по локальной связи!»
Кабель локальной связи соединял полярную станцию «Заря-1» с американской полярной обсерваторией. Протянули его совсем недавно – в рамках новой программы сотрудничества, которую Антон считал полной чепухой.
Он клацнул клавишей «мыши», и сообщение открылось. По экрану пробежала рябь, будто кто-то швырнул в его середину невидимый камень. Из аудиоколонок вырвался резкий звук, что-то вроде скребущего душу шуршания, похожего на «белый шум».
Антон вздрогнул и недовольно нахмурился.
– Что за черт… – пробормотал он.
Экран монитора вновь покрылся дрожащими струнами помех, а затем на нем проступило смутное изображение человеческого лица. Человек на экране что-то говорил, и прошло несколько секунд, прежде чем Антон расслышал сквозь шорох помех страшные слова:
– SOS!.. They’re all dead… SOS… SOS… Please save me…
Даже несмотря на забивающий все шум, Антон понял, что человек на экране страшно напуган.
Изображение задергалось и покрылось новой волной ряби. А затем компьютер бесстрастно известил: «Сообщение получено и просмотрено». На экране вновь появился пейзаж, и закатное солнце воспламенило ледяные вершины горной гряды.
Антон несколько секунд тупо смотрел на экран. Затем поднял с пола бутылку и сделал хороший глоток. Это помогло прийти в себя.
Он протянул руку к внутреннему коммутатору и нажал на коричневую кнопку. В динамике раздался щелчок, а затем хрипловатый голос Беглова осведомился:
– Что случилось, Антон?
– Командор! – Антон облизнул губы. – Вы в кают-компании?
– Да, раз отозвался. Чего голосишь?
– Я только что получил сообщение из американской полярной обсерватории.
– Что? – прохрипел коммутатор. – Какое сообщение?
– Похоже, у них там что-то случилось.
– Что случилось?
– Не знаю. Но они зовут на помощь. Я отправлю вам запись сообщения.
– Ладно.
Антон отключил связь и пробежался пальцами по клавиатуре. Затем клацнул по клавише «enter». Странное сообщение ушло по локальной сети на компьютер кают-компании.
Подняв с пола бутылку, Антон откинулся на подушку. Собственно, какое ему дело до американцев… Им нужна помощь? Может быть. Но пусть Беглов решает, что делать, на то он и командор.
Антон снова посмотрел на фотографию девочки.
– За тебя, моя крошка, – тихо сказал он и отсалютовал девочке бутылкой.
5
Сотрудники станции сгрудились вокруг компьютера. Пока шла запись, никто не проронил ни слова, однако лица всех присутствующих вытянулись от удивления.
Наконец запись закончилась.
– Что все это значит? – первым подал голос биолог Тучков, поправляя пальцем очки.
– Американцы просят о помощи, – сказал командор.
– Мне послышалось, или тот тип что-то бормотал о смерти? – уточнил метеоролог Ветров.
– Я тоже расслышал фразу «они все умерли», – сказал доктор Кон.
Изнывающая от любопытства, взволнованная и немного напуганная, Ульяна пробилась к столу и спросила:
– Откуда пришло сообщение, командор?
Беглов взглянул на нее спокойным, холодноватым взглядом.
– Тут неподалеку есть американская геокосмофизическая обсерватория, – объяснил он. – Мы сотрудничаем с ними в рамках партнерской исследовательской программы.
– Сообщение пришло от них?
– Да. По выделенной линии связи. – Беглов обвел суровым взглядом лица сотрудников станции. – Похоже, у американцев действительно что-то стряслось.
– А где находится обсерватория? – спросила Ульяна.
– В двадцати километрах к западу от нашей станции.
Беглов протянул руку к компьютеру и снова нажал на «пуск». И вновь кают-компания наполнилась скрежещущим шумом и пробивающимся сквозь него испуганным голосом американца.
– SOS!.. They’re all dead… SOS… SOS… Please save me…
Когда запись закончилась, доктор Кон пыхнул трубкой и спросил:
– И что мы будем делать, командор?
– Полагаю, кому-то из нас придется проехаться до обсерватории, – ответил Беглов.
– Сейчас? – изумился повар Круглов.
Беглов взглянул на Круглова и прищурил темные глаза:
– А у тебя есть другие варианты?
Повар стушевался под его суровым взглядом.
– Нет.
– Мне нужны два человека. Леонид, ты в форме? Сможешь вести снегоход?
– Вполне, – откликнулся механик Лелик и сдвинул ковбойскую шляпу на затылок. – Я почти не пил.
Командор посмотрел на метеоролога:
– Альберт?
Ветров захлопал сонными глазами:
– Я в норме, командор, – сипло сказал он и взъерошил пятерней и без того всклокоченные волосы. – Вы же знаете, я никогда не пьянею.
Беглов перевел взгляд на доктора Кона.
– Док, вам тоже придется поехать со мной.
– Само собой, – кивнул медик, не вынимая трубку изо рта. – Только схожу за саквояжем с инструментами.
Ульяна выдвинулась вперед.
– Командор, – взволнованно заговорила она, – разрешите нам с Иваном поехать с вами.
Беглов взглянул на нее недоуменно.
– Зачем?
– Ну, мы ведь снимаем фильм.
Командор нахмурился и отчеканил:
– Полагают, там вам нечего снимать.
– Как раз наоборот, – напористо проговорила Ульяна. – Возможно, это будут лучшие кадры фильма: российские полярники приходят на помощь своим иностранным коллегам. Цель фильма – развеять мифы и стереотипы, вот и давайте развеем их вместе.
Беглов на мгновение задумался, после чего нервно дернул щекой и нехотя проговорил:
– Ладно. Только не лезьте на рожон и все время держитесь у меня за спиной. И оденьтесь потеплее – не на прогулку едем.
Глава 4 В обсерватории
1
Погода менялась. Ветер пытался опрокинуть снегоход и завывал так жалобно, словно пророчил неотвратимо приближающиеся бедствия.
– Погода вновь обвела нас вокруг пальца, – сказал командор Беглов, глядя сквозь стекло на клубящиеся облака снега. – Как только вернемся, нужно будет укрепить штормовое укрытие.
Впереди показалось громоздкое и неуклюжее сооружение обсерватории.
– Леонид, останови вездеход метрах в двадцати от входа, – приказал Беглов.
– Слушаюсь, командор.
Снегоход, проехав еще метров пятьдесят, остановился. Дверь правого борта открылась, и пассажиры спрыгнули на снег.
Снаружи все было не так страшно, как казалось из снегохода. Снег, конечно, бил в лицо и обжигал кожу, но все это не слишком сильно отличалось от того, что Ульяне приходилось терпеть на Сахалине во время зимних циклонов. Буран, видимо, еще только набирал силу.
Подойдя по рыхлому снегу к обсерватории, они остановились. Прямо у входа, освещенный желтоватым тусклым светом дежурных прожекторов, стоял чужой снегоход. Окна были разбиты, а те, что уцелели, были покрыты паутиной трещин. От удара об стену обсерватории нос снегохода смялся, словно был сделан из гибкой жести.
– Командор, вы видите? – прокричал, перекрывая свист ветра, доктор Кон.
– Да! Подойдем ближе и посмотрим!
Они подошли ближе. Ульяна подала знак Ивану. Тот кивнул и включил камеру.
– Постарайся снять то, что в кабине, крупным планом, – проговорила ему на ухо Ульяна.
Иван снова кивнул.
Поскрипывая снежком, они подошли к снегоходу. Ульяне пришлось встать на цыпочки, чтобы заглянуть в кабину. Увиденное заставило ее побледнеть и попятиться. В кабине снегохода сидели двое мужчин, и оба они были мертвы. Кровь на их лицах заледенела.
Оператор Иван, раскрыв рот, смотрел на страшное зрелище, не в силах пошевелиться от ужаса.
– Черт… – хрипло пробормотала Ульяна, вырвала у него из рук камеру и направила ее на кабину.
– Командор, они разбились! – крикнул метеоролог Ветров.
– Да! Я вижу!
Ульяне удалось взять крупный план, и она сама едва не выронила камеру: глаза мертвецов выкатились из орбит, словно перед смертью люди увидели нечто столь ужасное, что немыслимо и вообразить. Видимо, полярники погибли давно, потому что глаза успели замерзнуть и напоминали стеклянные шарики, покрытые красно-белой коркой.
– Ужасное зрелище, правда? – хрипло проговорил на ухо Ульяне доктор Кон, обдав ее запахом вишневого табака.