— Я говорю не о графах и герцогах, — перебила их Императрица. — Предложите им династический брак с Императорским родом.
В кабинете повисла тишина. Все присутствующие переваривали то, что только что услышали. Всем было прекрасно известно, что Алиссия является единственной представительницей Императорской семьи и династический брак мог означать только одно…
— Ваше…, — начал Гвирд.
— Не важно, — отмахнулась от него Императрица. — Если для того, что бы спасти Империю мне придется стать супругой наемника — я готова на это.
— Но…, — казначей был похож на рыбу, которую выбросило на берег. Все что он мог делать, это открывать и закрывать рот и пучить глаза. — Это неслыханно. Я не могу допустить такого …такого …позора славной памяти ваших предков.
«Память тебя заботит, как же», — злобно подумала Алиссия. — «Только и думаешь о том, как посадить своего сынка на место Императора».
— К сожалению, другого выбора у нас нет, — ответила ему Императрица. — Сейчас мы стоим между выбором сохранить Империю или потерять ее. Герцог, что скажете вы?
— Я думаю, что вы все глубоко заблуждаетесь, — герцог был очень задумчив. Судя по его лицу, он пытался понять что-то, что могло оказаться решающим в данной ситуации, но оно постоянно ускользало от него.
— Что вы имеете в виду, милорд? — решил уточнить Гвирд, после довольно продолжительного молчания.
— То, что мы строим предположения, основываясь на том, как думаем мы, — ответил Красс. В его глазах появилось понимание. — Как-то раз, моя дочь и ее подруга, Илиниэль, решили подшутить над Дарком. Они поставили в его комнате ловушку, которая должна была облить его водой. Итогом стало то, что мокрыми остались они сами.
— Не понимаю, к чему вы это… — попробовала перебить его Императрица, но была остановлена поднятой рукой.
— Причиной того, что ловушка не сработала, было не то, что Дарк оказался более сильным магом или Кевира и Илиниэль оказались слишком глупы, что бы спрятать свою ловушку. Причиной оказалось то, что Дарк смог понять, как они думают и просто напросто предсказать их действия.
— Вы думаете, что нам надо привлечь этого … Дарка… и все наши проблемы решаться? — влез казначей.
— Нет, — ответил Красс. — Нам надо начать думать с точки зрения Шакти. Мы знаем о них только то, что они позволили нам узнать. Они отпустили всех, кого мы направляли к ним в земли, но они ничего не помнят. Их память стерта настолько качественно, что даже наши лучшие менталисты ничего не смогли добыть. Но, что мы знаем о том, почему они копят богатства или работают наемниками. Для всего должна быть причина.
Каждый задумался. Взглянуть на этот вопрос с такой стороны никто до этого даже не пытался.
«И в самом деле. А что же Шакти хотят? Зачем они гоняются по всему континенту с караванами? Денег у них должно быть уже больше, чем все они смогут потратить за всю жизнь. Тогда, какая причина? Создать свое государство? Они уже сейчас достаточно сильны и влиятельны, что бы урвать кусок Империи. Несмотря ни на что они продолжают оставаться наемниками и копить деньги и знания. Тогда в чем же смысл их существования? Может и правда попросить Дарка подумать над этим?».
«Хмммммммммм…» — у меня в голове постоянно роились мысли, даже не пытаясь оформиться в нечто подобное идее. Причина была в заданном Алистаром вопросе. Обсуждая за ужином последние новости, сам собой поднялся вопрос о том, чего же хотят стороны конфликта. Постепенно разговор перешел на всех остальных и в итоге затронул Шакти. У меня сложилось стойкое ощущение, что ради этого весь разговор и был затеян, но подтвердить или опровергнуть это предположение я не мог. — «Для чего же вообще существуют Шакти? Даже я, являясь их командиром, никогда об этом не задумывался, а тут посторонний человек. Надо будет поговорить с Кал`Атаром и Сильваной по этому поводу».
Решив, таким образом, для себя возникший вопрос, я отправился на отработку своего наказания. Оказывается, в правилах Академии был пункт, запрещающий «использовать других студентов в качестве подопытных без их предварительного согласия». Теперь мне, Лиаму и Алистару, который пострадал за то, что не смог защититься от таких простых чар, приходилось отрабатывать на благо Академии каждый день после занятий. Работа была в основном по нашей специальности, то есть бытовая магия. Обновить здание, убрать мусор, наложить или зарядить иллюзию. Итогом всех этих походов становилось полное истощение магических сил. К счастью для нас, смеяться над нами никто не пытался. Все прекрасно помнили тот разнос на соревновании, который мы устроили боевому факультету.
Выйдя на полигон, я обнаружил довольно странную картину. Лиам и Алистар стояли в окружении нескольких девушек, которые шумели, подобно морскому прибою. Подойдя поближе, мне удалось разобрать часть разговора.
— …отправляетесь …
— …вы такие смелые…
— …добровольно вызваться для несения стражи…
Услышанного мне вполне хватило, что бы понять, что нас ждут очередные проблемы. Решив не вмешиваться в разговор, я попробовал тихонько скрыться, но был остановлен голосом Алистара.
— Дарк, — его голос звучал довольно измученно и немного по-женски. — Помоги нам.
— С чем помочь-то? — не понял я. — У вас вроде и так все нормально?
— Не помогай ему, — протолкался ко мне Лиам. — Эта сволочь нас в армию записала. Ты представляешь?
— Как это в армию? — не понял я, — Какую, Сарак вас побери, армию?
— Я подумал, что это просто шутка, — проблеял Алистар. — Я не думал, что это все взаправду.
— Стоп, — поднял я руку, прерывая ругательства Лиама. — Перво-наперво все посторонние — пошли вон, — легкое заклинание ветра, подняло тучку пыли и заставило барышень отступить. Оставшись втроем, я решил во всем разобраться. — Теперь рассказывайте все по порядку.
Рассказ получился довольно продолжительным, регулярно перемежаемый слезами и заверениями, что все было не специально. Вкратце он сводился к тому, что Алистар, как один из учеников нашего факультета, имеющий благородное происхождение, попался на уловку одного из армейских вербовщиков и поклялся своей честью, что не только сам пойдет служить, но и приведет с собой как минимум еще двоих благородных.
— Напугал то как, — облегченно вздохнул я, в конце его рассказа. — Так в чем проблема то?
— То есть ты согласен? — удивленно уставился на меня Лиам.
— Нет, конечно, — ответил я. — Это не мои проблемы. Он пообещал, так что пусть теперь сам и отдувается. Нас это как задевает?
— Дааааааррррррррррккккккккккккк, — заревел в голос Алистар. — Чтоооооооооо мннннннннееееееееее деееееееееееееелллллать?
— Спокойно, спокойно, — попробовал я его успокоить. — Ну, отслужишь пару лет и делов то? Мы тебе писать будем. Правда, Лиам?
Плачь, только усилился. Лиам неодобрительно посмотрел на меня, и принялся успокаивать Алистара, который в этот момент очень напоминал мне одну дамочку, которую я в свое время спас от заговорщиков. Махнув рукой на эту компанию, я принялся наводить порядок на полигоне. К моменту, когда из их угла перестали доноситься всхлипы и вздохи, я решил к ним подойти.
— Ну? Как вы тут? — поинтересовался я бодрым голосом. Оба посмотрели на меня злобными взглядами. Алистар поднялся на ноги и попробовал влепить мне пощечину. Увернувшись, я резко ударил его в челюсть. Опрокинувшись на землю, он остался лежать. Пощупав пульс, я убедился, что с ним все в порядке и подошел к Лиаму.
— Что будем делать со свободным местом на нашей крыше?
— Я тоже решил записаться, — ответил Лиам.
— Куда? — не сразу понял я. — Ты что, умом тронулся?
— Это мой долг перед моей родиной, — Лиам выпрямился и постарался придать себе гордый вид. Получилось у него плохо. Сказывалось отсутствие привычки повелевать, наверное.
— В бездне у демонов я такие долги видел, — почти закричал я. — Ладно у него с головой не все в порядке, но ты куда? — терять своего единственного друга мне не хотелось.
— Я …просто должен, — ответил Лиам. В его голосе мне почудилось некоторое волнение. К тому, же, уже отворачиваясь, я заметил, как он бросил короткий взгляд в сторону Алистара.
— Ладно, — вздохнул я. — Сарак с вами. Поедем все вместе. Вот только если меня там убьют, то я вам обещаю, что буду являться каждую ночь и мучить вас до конца вашей жизни.
— Спасибо, спасибо, спасибо, — накинулись на меня Лиам с Алистаром. Последний даже полез целоваться, но получил еще раз в челюсть и быстро остыл. — Надо решить вопрос с нашим отсутствием в Академии. Не хотелось бы потом заново платить деньги за обучение.
— А ты разве не слышал? — удивился Алистар. — Императрица издала особый указ. Каждый, кто поступает на военную службу, сохраняет за собой право окончить обучение в Академии, после окончания контракта, а так же производится в звание полноценного мага. Так что никаких проблем.
— На войне умирают, — возмутился я. — Я не нежить, что бы после смерти за деньгами являться.
— Так тебе они не особенно то и нужны будут после смерти, — удивился Лиам.
— Может и не нужны, но разбрасываться ими все-таки не стоит, — парировал я.
— Вот ты жадина, — удивился Алистар. — Семьи у тебя нет, детей тоже. Зачем тебе деньги?
— А что мне теперь их Империи подарить? — возмутился я. — Ничего не треснет от таких подарков?
— Дарк, — возмутился Лиам. — Следи за своим языком. Между прочим, за оскорбление особы Императорского рода полагается десять плетей.
— Это только если в ее присутствии, — отмахнулся я. — Да и вообще. Наша Императрица еще ничего хорошего сделать не успела за время своего … Ты что творишь?
Лиам пытался мне заткнуть рот, но я не поддавался. Несмотря на то, что он довольно серьезно улучшил свои навыки рукопашного боя, до меня ему было еще далеко. Но он был тяжелее меня, и это давало ему преимущество в ближнем столкновении. Остановил нас Тассар. Надавав пинков обоим, а так же влепив подзатыльник Алистару, он отправил нас убирать полигон, как нам и было поручено.
Я стоял рядом с входом в квартал Шакти и никак не мог решиться переступить порог. Стражи, стоявшие на карауле, бросали в мою сторону заинтересованные взгляды, но говорить ничего не решались. Походив туда-сюда, я постарался успокоить дыхание и все-таки сделать этот шаг.
«Ну не убьют же они меня?» — рассуждал я. — «Хотя нет. Не стоит так сразу отбрасывать эту идею. Сильвана конечно меня защитит, но вот Кал`Атар точно прибьет. Или сломает ноги, что бы никуда убежать не мог».
Терзаясь тяжелыми мыслями, я не сразу заметил, как рядом со мной образовалась толпа зевак из Шакти. В основном они все сидели на стенах, или просто висели в воздухе. Кто-то даже жевал пирожки. Замерев на месте, я обвел всех задумчивым взглядом. Большинство из них я не знал, поэтому предположил, что они все из новичков. Несмотря на мои убеждения, что народу у нас и так слишком много, Кагазар продолжал набирать новые ларты. В основном они рыскали по мертвым землям и отлавливали демонов. Защищенные магией, они были серьезной угрозой почти для любого представителя мертвых земель. В этот момент у меня в голове что-то щелкнуло и начал формироваться план моих действий. Вампира с эльфой в данный момент не было, поэтому нужно было торопиться.
— Я собираю ларту, что бы научится командовать, — объявил я в голос. — Все желающие должны быть готовы выступить через двое суток. Никаких знаков отличия или прочих элементов Шакти. Оружие замаскировать чарами. Амулеты спрятать под одежду. Запас провизии и лекарственных эликсиров — как для похода в пустоши. Разойтись.
«Теперь осталось только оставить письмо Кал`Атару и можно выдвигаться в путь», — думал я довольно потирая руки, смотря на то, как все окружающие оживились. Несмотря на то, что все они считались Шакти, существовало негласное правило о том, что настоящим Шакти можно стать только после похода со мной. Притом совершенно не важно, куда и зачем поход. Главное, что бы я присутствовал в отряде.
Ваза разлетелась вдребезги. Кал`Атар уже почти час разносил комнату на части. Сильвана терпеливо приносила все новые и новые элементы мебели и посуду, чтобы он не начал ломать стены или потолок.
— Нет, ну каков, а? — возмущался вампир. — Ну, ничего. Ты еще вернешься, — в этот момент на его лице нарисовалась зловещая улыбка, и слегка увеличились клыки. — Мы тут, понимаешь, делаем все, что бы с ним ничего не случилось, а он собрался на войну. Ну и как нам теперь его защищать? Вот скажи мне, — обратился он к стенке. — Молчишь? И правильно. Пусть ему там надают по шее, вот тогда и посмеемся.
Очередная ваза отправилась в недолгий полет в сторону стенки. Сильвана вытащила следующую и поставила на столик. Кал`Атар сделал несколько кругов по комнате и схватив вазу, резко замер. Поставив ее на место, он устало опустился в кресло.
— Ну почему люди так быстро растут? — задал Кал`Атар вопрос. — По меркам эльфов или вампиров, он ведь еще младенец. В таком возрасте никто его даже за пределы клана не выпустил бы. А он что? Шляется, где хочет. Делает, что хочет. Ну и как нам за него не переживать?
— Все будет хорошо, — Сильвана встала рядом с вампиром. — Он уже давно доказал всем, что может быть самостоятельным. К тому же, с ним отправились почти полсотни Шакти. Они хоть и недавно в наших рядах, но можешь быть уверен — они умрут за него.
— Ну конечно, — усмехнулся он. — Так он и дал, кому-то умереть за себя. Да он скорее горы в песок обратит, чем позволит кому-то пожертвовать собой, защищая его. Ты вспомни, что он устроил в Первом лесу? И ведь ни одной улики против него не нашли.
— Да, — Сильвана усмехнулась. — Он и правда быстро растет. Хотя меня больше удивило, когда вы вернулись из цитадели. Видимо сами боги благоволят ему.
— Боги тут точно не причем, — отмахнулся вампир. — Что-то есть в нем самом. Что-то, что заставляет его идти вперед несмотря ни на что. Кстати, а где Турин? Обычно он к этому времени уже бежит сюда с криком, что я его разорю скоро?
— Не знаю. Может, он занят?
— Пойду, проведаю его, — вампир поднялся из кресла. — Заодно извинюсь за разгром…Вот же сволочи, — раздался крик вампира спустя пять минут после того, как он вышел. — Ты представляешь, они вместе сбежали. Ладно, Дарк, но этот коротышка куда поперся? Упаси их боги умереть, даже с того света достану.
Глава пятая
Я передернул плечами. Не то, что бы меня пробирал холод, просто возникло ощущение, что кто-то желает меня убить. По непонятной причине перед глазами очень четко встал образ Кал`Атара, который в очередной раз собирается начать распекать меня за то, что, по его словам, должен уметь делать даже ребенок.
«Надеюсь, он не сильно расстроился, что я не обсудил ничего с ним. Актар я или не актар в конце концов? Буду я еще разрешение спрашивать у них? Ха!», — мысли резко прервались, когда в очередной раз появился образ вампира.
— Простите, простите, простите, — принялся я извиняться, отвешивая поклоны, невидимому собеседнику.
— Ты чего? — спросил ехавший рядом Турин. Лиам и Алистар только молча покосились на меня.
— С вами все в порядке, господин? — подъехала поближе Сата. — Возможно, нам стоит остановиться на отдых?
— Нет-нет, все нормально, — успокоил я своих друзей. — Просто один кошмарный тип вспомнился.
Турин и Сата понимающе кивнули головами, остальные же просто переглянулись и в очередной раз ничего не сказали. Мы были в пути уже третий день и с каждым днем отношения в отряде скатывались в сторону скандала. Из-за этого я не мог нормально поспать. Шакти конечно имели спокойный характер, но командовать собой не позволяли никому. Командир наемников, которых с собой привел Алистар, напротив, стремился взять командование в свои руки. Итогом становились регулярные столкновения между нашими группами, которые пока заканчивались победами Шакти. Уровень их подготовки был несравнимо выше. По моему приказу, Шакти старались не влезать в ссоры, но я осознавал, что их терпение подходит к концу. Единственное, что их удерживало от того, что бы кого-нибудь покалечить, был мой прямой приказ. Как назло мне в голову приходили мысли только о том, что неплохо было бы прирезать пару этих наемников и поставить их на место. Чувствовалось влияние Кал`Атара и Сильваны.
Поделившись вечером своими опасениями с Турином, я получил спокойный ответ.
— Ну, так давай прирежем, если ты так думаешь, — спокойно ответил, потягивая пиво из фляжки. — Нам то, что. Как ты прикажешь, так и поступим.
— Спасибо, — съерничал я. — Ты очень помог. Просто развеял все мои сомнения. А ничего дельного предложить не можешь?
— Можно попробовать прибрать власть в отряде к своим рукам, — произнес он, немного подумав.
— Хорошая идея, — засветился я. — Как нам это сделать?
— Убить пару разумных и заставить остальных подчиняться из страха, — гном довольно усмехался через усы.
— Да ну тебя, — отмахнулся я от него. — Буду лучше сам думать. Я, может быть, и повторяюсь, но странно, что я до сих пор не стал кровожадным маньяком с таким-то окружением?
Посидев еще немного у костра, я принялся собираться спать. Защитный купол ставил сегодня Лиам, так что можно было урвать пару часов сна, до начала ночных неприятностей. Внезапно в памяти всплыл разговор с Алистаром, перед нашим отправлением.