- Слушай, нам девушки нужны? Скажем, на роль разведки или для соблазнения кого-нибудь из недоступных глав домов? - Салан глазел на девушек в предвкушении, и энергично кивал...
- Отставить пускать слюни! Учти, они не будут рабынями, так что развлекаться с ними не получиться, да и вообще - сам найдешь в свободное от работы время! - Во мне вдруг проснулся блюститель нравственности... Откуда он, интересно вообще взялся?
Идея найти какую-нибудь Елену Троянскую у меня как-то уже возникала, да все руки не доходили, да и надобности особой не было - я легко проникал туда, куда надо и доставал того, кого надо... Единственное, для чего мне мог понадобиться такой вот фигуристый эскадрон, так это если моим противником будет кто-нибудь вроде сеньора Карло - падкий на прекрасный пол могущественный маг... "Потом найду, если понадобиться. Не самый недоступный товар, что в этом мире, что в любом другом".
Так что я отказался от красоток, и потребовал привести ко мне всех купленных мною рабов. Хозяин попросил меня немного подождать и отправил своего помощника за недостающими гладиаторами. Вскоре их привели и хозяин назвал мне общую цену. От названной суммы глаза у Салана в очередной раз вылезли из орбит, и он поспешил шепнуть мне
- Мой Господин, Вас пытаются гнусно обобрать! Позвольте мне с ним поговорить!
- Валяй, тем более, что это теперь твоя основная работа - представлять тут мои финансовые интересы. - Два торговца ожесточенно заспорили. Мне цена покупки была по-барабану, вот только переплачивать не следовало скорее из соображений конспирации, чем экономии... Но самому торговаться было лень... Тем временем, страсти накалялись: изо рта спорящих летела слюна, вскоре на землю полетели тюрбаны, жестикуляция была такая, словно они собирались взбить воздух как сливки. Я старался не прислушиваться, но спор происходил на настолько повышенных тонах, что волей-неволей до меня что-то долетало:
- Да если б не я, он бы вообще к тебе не подошел! Где твоя благодарность, овечий выкормыш! Он у тебя покупает больше, чем ты за месяц продаешь!
- Мне что их теперь, даром отдавать? Да ему привели отборных гладиаторов - ты посмотри, это ж эксклюзив, ты много таких видел?
- Да за такую цену можно тридцать гладиаторов купить и надсмотрщика впридачу!... - И так далее.
Наконец, спор был улажен. Конечная сумма была и вправду значительно меньше изначальной. Я подозвал Салана и уточнил у него, сколько это будет в чистом золоте. Выслушал ответ и призадумался - пилить слиток напополам прямо тут было неудобно. Бегать куда-то менять - сложно. Переносить сюда монеты из Синдара не хотелось - светить совершенно чужую чеканку - последнее дело.
- У тебя, я так понимаю, товара еще хватает?
- Конечно, Господин! Кого еще изволите?
- Пока - никого. - Я достал из кармана слиток, на который уставились все без исключения присутствующие при этом событии. - Но, скоро понадобиться. Когда понадобиться - Салан придет и заберет. И не рекомендую исчезать - ты потеряешь больше, чем приобретешь.
- Да, Господин, конечно Господин... - Лепетал хозяин, с поклоном принимая от меня слиток. Его глаза горели совершенно безумным блеском.
- А теперь ступай. - Уже бывший хозяин рабов все понял и мигом испарился.
- Значит так, дамы и господа, - Я обратился к своим "покупкам", - мне нужна помощь в некоем деле. Кому интересно - получает свободу и приличное жалование за работу. Добровольцы шаг вперед. - Строй не пошевелился. Меня такая реакция немного удивила. Ситуацию разъяснил Салан:
- Господин, вы собираетесь дать им свободу и деньги? Зачем? Они и так будут делать все, что Вы прикажете - они же рабы!
- Мне нужно, чтобы они сотрудничали со мной добровольно. Это обязательное условие.
- Думаю, они буду работать более чем добровольно - учитывая какая непыльная работенка им предстоит, они Вам будут ноги целовать безо всякой зарплаты. У нас рабов прямо скажем - особо не ценят - их много и всегда можно заменить... И убежать они не могут - беглых рабов тут ловить умеют, а наказание за побег чрезвычайно жестокие.
- Я понял. Тем не менее, убеди их, чтобы они стали добровольцами.
- Как прикажете, Господин. - Салан повернулся к рабам и торжественно провозгласил:
- Великодушный иноземный Повелитель желает, дабы свершилось чудо в честь святого праздника, и купленные им сегодня рабы обрели свободу. Господин готов взять освобожденных сегодня рабов к нему на службу за достойное вознаграждение, ибо это будет угодно богам! Великая удача улыбнулась вам сегодня, ибо именно на вас пал выбор сего блистательного заморского Господина!
Теперь его поняли - на меня смотрели с обожанием и восхищением... Даже неловко как-то. Я решил продолжить переговоры с помощью Салана, а то вдруг меня опять не так поймут!
- Скажи им, чтобы поклялись мне в верности - в любой форме. - Тот Грозно сверкнул очами на новообретших свободу людей и гаркнул:
- Клянитесь в верности своему Господину и Повелителю!
Раздался не стройный, но бодрый хор голосов. Я убедился, что все они приняли мой знак и, таким образом действительно стали моими преданными слугами - на мой взгляд, это намного практичнее, чем оставлять их рабами - и пользы больше, да и дело хорошее сделать не вредно... Подумал Темный Властелин...
- Так, пошли куда-нибудь спрячемся, мне надо поколдовать.
- Господина устроит внутреннее помещение моей лавки? Там тесно, но посторонних глаз точно нет!
- Замечательно! То, что надо. - Я укрылся в тесном закутке и сосредоточился на арсенале, который хранится в крепости - бойцы у меня уже были, теперь требовалось их вооружить. Я открыл портал, и с потолка на пол лавки посыпалось разнообразное оружие.
- Значит так, - сказал я, выходя из палатки, - Бойцы, разбирайте оружие. Дальше. Всем нужна цивильная одежда, еда и место для ночлега... Короче, - я повернулся к Салану, - отправляйтесь за город и купите там какое-нибудь здание для начала, а потом обустроитесь как надо. Среди вас есть кто-нибудь, кто знает город? - Спросил я уже у рабов. Таких не оказалось.
- Плохо. Тогда так, Салан, отведи меня на какой-нибудь приличный постоялый двор, а затем занимайся всем остальным.
- Как прикажете, Господин! Следуйте за мной.
Для начала мы разместили нашу "армию" на большом постоялом дворе. Тут мои рекруты могли отъесться, отоспаться и ждать начала работы. За них можно было не беспокоиться - на вооруженную толпу вряд ли кто-то покуситься с целью снова обратить в рабство. Выйдя на большую улицу, мы остановили карету.
- В "Тенистый сад"! - Скомандовал Салан, и кучер послушно тронулся.
- Останетесь довольны, Господин. Лучшее место столицы. Сам я там никогда не бывал - просто поесть там один раз стоит примерно столько же, сколько вся моя лавка.
- Слушай, а кому вообще нужно продавать отрубленные головы? Зачем они нужны?
- Считается, что это лучший охранный амулет - ни один злой дух не сунется в дом, около которого висит отрубленная голова и все несчастья, таким образом, пройдут стороной...
- На счет злых духов сомнительно, а вот живой вор, пожалуй, и вправду не рискнет в такой дом соваться, а то его еще и присовокупят к охранным амулетам... Жестко, нечего сказать...
Ехали мы довольно долго. По дороге Салан выступал в роли экскурсовода и рассказывал что и где тут располагается. Я старался запоминать и задавал кучу вопросов. Похоже, я периодически буду тут бывать - уж очень много всего интересного тут можно купить.
Богатый район города отделялся от остальных довольно широким каналом. Вообще, каналов в городе было много, и они выполняли роль своеобразных границ между районами, но этот канал был намного шире, и мостов через него было очень мало. Поскольку мы ехали в довольно приличной карете, то нас не остановили, но было видно, что стража по обе стороны моста бдительно следит, чтобы всякий сброд эту границу не пересекал, таким образом, мы буквально за минуту из царства вечного шума попали в относительно тихое и респектабельное местечко.
Фактически, это был большой остров, неплотно застроенный поистине роскошными особняками и дворцами. Тротуары, вымощенные мозаикой, аккуратно подстриженные живые изгороди с зелеными скульптурами, красивые фонари на изящных столбах - ничего не напоминало ту толкотню, из которой мы только что приехали. Улицы были свободны... Ну, по сравнению с той стороной канала - пешеходов было очень мало, и было видно, что они именно неспешно прогуливаются, а не спешат по каким-то делам. В основном улицу занимали повозки самых причудливых форм, но все очень дорогие, или всадники на породистых скакунах. Я в лошадях не разбираюсь, но эти скакуны были поистине великолепны. "Надо будет привезти в подарок сеньору Карло", подумал я именно в тот момент, когда мы остановились.
Кучер высадил нас около изящной ограды, за которой был самый настоящий тенистый сад, как и следовало из названия, написанного на потемневшей бронзовой табличке у входа. Старые деревья с разросшимися кронами почти не пропускали солнечного света, образуя плотную крышу над головой. Довольно высокий, густой и очень живописный кустарник играл роль стен, разделяя немалую площадь сада на уютные закрытые со всех сторон "полянки". В каждой полянке были установлены очень красивые открытые павильоны, в которых помещался стол, стулья и вообще, все, что только может захотеться. Павильоны и их содержимое очень отличались друг от друга, дабы усладить любой вкус - от тяжелых, потемневших от времени столбов, массивной, почти черной мебели, устланной выделанными шкурами и сложенного из крупных камней камина, до почти невесомых тоненьких арочных переплетений сливочного цвета, опутанных вьющимися растениями. На каких-то полянках были искусственные озерца с водопадами, на других - сад камней, третьи утопали в невероятных цветах. В общем - на любой вкус! На каждую полянку вела узенькая дорожка, выложенная из камней явно более дорогих, чем пошли на ожерелья Салана. В центре сада возвышался большой старинный особняк, окна которого светились даже в дневное время. Особняк был почти незаметен, так как был по самую крышу опутан вьющимися растениями. Надо отдать должное - впечатление это производило...
- Неплохо... - Сказал я задумчиво, и обратился к Салану, который только что расплатился с кучером. - Слушай, а у нас денег хватит тут посидеть - я понимаю, что золото тут везде в ходу, но мне кажется, что слиток - не самая удобная форма оплаты.
- Воистину так, Господин, вот только в "Тенистом Саду" привыкли иметь дело с большими деньгами. Большая часть крупных сделок в городе заключается именно здесь - это, своего рода, хороший тон и почти что ритуал - как бы символ того, что сделка чистая и ее не стыдно "показать". Поэтому владельцы сада еще несколько веков назад позаботились, чтобы, с одной стороны, клиенты могли полностью уединится, и быть уверенными в конфиденциальности своих разговоров, а с другой, как бы пребывать на виду. И, поскольку тут постоянно из рук в руки переходят довольно большие ценности, то разменять здесь золотой слиток не представляется сложным - это сделает сам персонал, притом быстро и качественно. В свое время часть земель вокруг "сада" старались скупить три банковских дома, притом война за них шла самая настоящая... Пожалуй, самая серьезная финансовая и кровавая война внутри Города за всю его историю... Потому, что все понимали, какую немалую прибыль получит тот, кто будет сопровождать заключаемые в саду сделки.
- И чем она кончилась?
- Как ни странно, миром. Все-таки банкиры в своем большинстве довольно прагматичный народ, и, когда стало понятно, что из-за их деятельности под угрозой оказалось само существования "сада" как финансового центра мира, ибо все меньше и меньше желающих было в нем "отдыхать", то они договорились так, что все спорные территории делятся на равные части, и кому какая достается, определяет жребий. Так все и разрешилось.
- Неплохо... Так что к нашим услугам сразу три крупнейших банка этого мира?
- Именно так!
- И к какому ты склоняешься? Думаю, нам так или иначе понадобятся их услуги.
- По моему - без разницы... Я никогда особо не собирал про них сплетни - не тот уровень был...
- Ладно, разберемся... А пока, давай все таки войдем внутрь, а то топчемся тут на пороге...
Как только мы вошли под арку, к нам из тени выступили несколько человек - двое явно охранников, хотя они и не были такими уж большими ребятами, и одеты они были почти что в костюмы, но в их упругих движениях чувствовалась серьезная угроза.
- Могу я Вам чем-то помочь, Господа? - Обратился к нам третий из появившихся из тени людей. Он выглядел как распорядитель, хотя его костюм был точно такой же, как и у охраны. В его голосе звучало серьезное сомнение - с одной стороны, он не допускал, что репутация "сада" может быть кому-нибудь неизвестна, но с другой стороны, наш внешний вид явно не соответствовал тому уровню, который был здесь принят.
- Можете. Во-первых, нам нужен столик на двоих и хорошая трапеза, во вторых, мне нужны покои на ночь и в третьих, будьте так добры, разменяйте, пожалуйста, это золото на эрны. - С этими словами я протянул слиток встречающему. Тот мигом все понял, с поклоном принял слиток и щелчком подозвал еще одного человека, который так же неожиданно материализовался прямо из кустов. Как им ветки одежду не портят? Распорядитель вручил слиток только что появившемуся человеку и шепнул ему пару слов. Посыльный бережно упаковал слиток в небольшой саквояж и в сопровождении двух охранников вышел из "сада"
- Следуйте за мной, Господа. - С поклоном, и совершенно новой интонацией обратился к нам распорядитель. - Какой павильон желают Господа?
Мне по большому счету было все равно - они все были безусловно хороши и уютны, но, интереса ради, я выбрал максимально "эльфийский" стиль, дабы сравнить ее с беседкой в глубине внутреннего сада сеньора Карло - тот довольно ревностно относился к исключительности своего положения. Будет интересно посмотреть на его реакцию, если я скажу, что где-то есть местечко не уступающее, а то и превосходящее его обитель, и местечко это доступно любому желающему... Ну, не любому - любому очень богатому, но, в представлении сеньора Карло, это все равно, что любому.
Нас провели в невероятно красивый уголок, который, как мне кажется, даже по местным меркам предназначался для VIP персон. Тут не то, что каждая травинка была выщипана пинцетом под лупой, тут бабочки летали чуть ли не строем, рыбки плавали в синхронном танце, а птицы пели как профессиональный хор. Ну-ну, похоже, сеньору Карло предстоит пережить некоторое серьезное разочарование...
- Господа желают музыку, танцы, какое-нибудь иное развлечение?
- Нет, благодарю вас, для начала - организуйте нам трапезу...
- Что изволят Господа? - Я повернулся к Салану. От него помощи, похоже, было не дождаться - с того момента, как мы переступили порог "сада" и как к нам вышла охрана, он здорово стушевался - явно сказывалась крепко засевшая в глубине классовая разница, и выйти из этого "ступора" пока не мог.
- На ваше усмотрение... Я не отсюда и в вашей кухне не разбираюсь... - Распорядитель кивнул. - Трапеза должна быть обильной, можно какую-нибудь дичь с подходящим сопровождением...
- Как пожелаете, если Вам что-либо еще понадобится - я к Вашим услугам! - С этими словами распорядитель удалился.
- Мда, сервис тут у них на уровне... - Сказал я почти в пустоту. - Ау, просыпайся уже! - Я почти рыкнул на Салана - тот вздрогнул и посмотрел на меня:
- А, что? Что такое? - Похоже, он и действительно слегка уснул.
- Просыпайся, говорю. Мне бы хотелось, чтобы ты все-таки оказывал мне посильную помощь - я-то тут новичок!
- Не знаю, Господин... Мне кажется, что я тут больший новичок, чем Вы - Вы так спокойно с ними разобрались, будто всю жизнь только и делали, что приказы отдавали таким вот ребятам, а я от них только пинки всегда получал.
- Не всю жизнь, а только пару лет. Привыкай - пригодится.
- Спасибо, Господин! - Прочувственно сказал Салан. Он уже понял, что уцепившись за меня, он получил шанс преодолеть ту бездонную пропасть, которая разделяет правящие классы и уличных торговцев.
- Надеюсь, у вас тут не принято есть огненно-острые блюда... А то всякое бывает...
- У нас есть разная кухня, в том числе и острая... Я, например, люблю острые блюда. Но в саду приготовят все, что только пожелаете - у них трудятся лучшие повара мира. Среди правящих домов любителей острой кухни не так уж и много, но сюда часто заезжают представители южных домов, которые без ложки перца вообще ничего съесть не могут. Так что все будет, как Вы захотите!
- Это хорошо... Слушай, если уж тут к нашим услугам все, что только можно, может, нам стоит сразу тут уладить массу вещей?
- Например?
- Например, покупку места, в котором будет происходить подготовка, очистка сортировка, хранение и прочее тел, а так же еще кое-какая жилплощадь, транспорт... Плюс, думаю, мне стоит прикупить на этом острове особнячок для себя - на будущее...
- Думаю, это вполне можно тут устроить... - Задумчиво сказал Салан, а я просто повернулся к ближайшим кустам, поднял руку вверх и щелкнул пальцами. Тут же на дорожке, ведущей к нашей беседке, показался уже знакомый нам распорядитель. Он двигался довольно странным образом - вроде неспешно и как-то "респектабельно", но довольно приличное расстояние, отделяющее павильон от входа на "поляну" он преодолел удивительно быстро. На всякий случай я проверил его ауру - никакой магии. Вот, что значит высокий уровень мастерства.
- Чего изволят Господа? - С поклоном осведомился этот удивительный человек.