- Вы знаете, боюсь, что повлиять на Сеньора Карло очень сложно... Можно сказать, он прославился своей несгибаемостью...
- Охотно верю! Придумал какую-то околесицу, что я не выдержу какого-то путешествия! Так уважил бы старика, если так - я ж ему предлагаю: давай организуем все у нас, по высшему разряду... Особняк мой Вы сами видели - есть, где развернуться. Отгуляем по-полной, а он - ни в какую!
Если кто и получал удовольствие от нашего диалога, так это сам сеньор Карло. Он буквально жмурился от восторга. Интересно, что его забавляет больше: то, что его отчитывают, как подростка, или сам факт, что его принимают за подростка? Если доживу до его лет - узнаю. Сайон Ранаван, тем временем продолжавший добродушно бурчать, снова осекся:
- Гхм... Карло говорил мне, что вам нужны лошади и луки, но не сказал, сколько...
- Много. Тысячи. Больше - лучше.
- Ммм... Тысяч у нас точно нет... Я как-то не предполагал, что так много...
- Это не так уж и важно... Скажите, если я правильно понял, то у вас есть довольно отточенная технология производства луков...
- Скорее, у меня есть парочка толковых мастеров.
- Это еще лучше, в некотором смысле. Скажите, можно мне будет пообщаться с ними?
- Конечно. Если хотите, я откомандирую одного к Вам.
- Да, это будет замечательно. Но и с остальными я бы хотел немного поговорить...
- Конечно, не вопрос. Когда Вы желаете это сделать?
- Когда Вам будет удобно. Для меня - чем скорее, тем лучше.
- Тогда поедемте сейчас! Может, заодно уговорю Вас встать на мою сторону в споре с Карло, а то это просто невозможно!
Мы погрузились в роскошную карету Дома Ранаван и неспешно тронулись. Сайон Ранаван выполнил свою угрозу и всю дорогу рассуждал о несносности нынешней молодежи:
-... И ведь что самое главное... - Продолжал он свой монолог. - Я его отлично понимаю! Сам в его возрасте был такой же. Я только-только стал главой Дома и думал, что вот теперь-то весь мир у моих ног, можно расслабиться и делать что душе угодно, ан нет! Это решительно мальчишеский подход! К счастью, я быстро это понял! Чем выше положение, тем больше обязанностей и ответственности, если, конечно, Вы не хотите, чтобы вас запомнили как слабое звено Великой Цепи Ранаванов! Каждый шаг должен быть продуман, каждый поступок должен иметь далеко идущие цели, иначе никак! А свадьба, это ж такой важный этап жизни! Хорошо, что хоть они не совсем дети. Я не одобряю современные тенденции рано выскакивать под венец! Толку от этого - ноль! Вот у них - хороший возраст! Может, Маранда уже не так хороша, как в молодости, когда она своей неприступностью разбивала десятки сердец, но сейчас она как хорошо выдержанное вино! Я не шутил, когда сказал, что хочу официально ее удочерить! Может, она и была рождена под открытым небом неизвестно где, но она впитала в себя саму суть Старого Дома Ранаван, и заткнет за пояс любого, а это важнее, чем наличие в генеалогическом древе одной Высокой ветви. Увы, у меня слишком много совершенно бестолковых потомков, так что я первый, кто подпишется под заявлением, что кровь решает не все...
В основном я пропускал монолог старика мимо ушей. Не слишком вежливо, но его попытки завуалировать свои надежды на кровное родство с Сеньором Карло начали меня немного утомлять. Я не знаю, сколько еще моего старого друга будет забавлять эта игра во вторую молодость, но явно не вечно. В любом случае - в этом деле пусть сам разбирается. Особенно если его это развлекает. Я свою партию отработаю, и подыграю ему, если надо, но мне пока не столько лет, чтобы получать от этого удовольствие.
Мы прибыли в загородную резиденцию Старого Дома Ранаван, где меня отвели в небольшую мастерскую, расположенную на обширном заднем дворе неподалеку от конюшен. В ней трудилось всего три человека, но увидев заготовки, я сразу понял, что это действительно выдающиеся мастера своего дела. Я попросил оставить нас одних, и, когда моя просьба была исполнена, сделал то, что и собирался сделать изначально - усыпил мастеров и старательно переписал себе в голову их знания и навыки. А там было, что переписать! Отправит мне Сайон Ранаван одного из них или нет - уже не так важно. Конечно, было бы лучше, чтобы отправил: эти господа - настоящие виртуозы своего дела. Невозможно скопировать гениальность, это нечто свыше моих возможностей, а они были именно гениями своего дела. Но мне и не нужен шедевр, разве что в личное пользование, а вот массовое производство луков я теперь и сам налажу.
Провозился я с ними очень долго. Когда я окончил, уже давно прошла вся ночь и наступило утро. Увы - это необходимо, если нужно сберечь разум источника в целости и сохранности, а я не хотел им вредить. Когда я вышел из мастерской, меня снаружи поджидал посланник, похоже, внук Сайона Ранавана:
- Уважаемый Глава Старого Дома Ранаван просил передать Вам, Уважаемый Господин, что он приглашает Вас на ... Трапезу... - Нашелся юноша. Речь то явно шла об ужине, но старик не мог предполагать, что мы так засидимся.
- Я с Благодарностью принимаю приглашение Уважаемого Главы Старого Дома Ранаван. - Ответил я максимально копируя интонации посланника. Юноша кивнул и предложил мне следовать за ним. По дороге он шепнул слуге пару слов, очевидно о том, чтобы передали Сайону Ранавану, что я покинул мастерскую.
Завтрак был чудесным. Мне почти не пришлось ждать хозяина к столу, и мы оперативно приступили к еде. Подавали на завтрак что-то весьма интересное - утку, фаршированную блинами с черносливом под сметано-грибным соусом. Очевидно, тут считали, что завтрак должен быть плотным. Обычно я не люблю завтракать, но после такой ночки это было именно то, что требовалось.
- Как прошла Ваша беседа? Я, если честно, не ожидал, что Вы так долго засидитесь!
- Я тоже, но у Ваших мастеров воистину есть чему поучиться, так что грех было не воспользоваться случаем, а отоспаться всегда успею.
- Очень правильный и мудрый подход! Никогда нельзя упускать возможность чему-нибудь научиться! - Буквально выпалил Сайон Ранаван! Я испугался, что сейчас он возобновит свой монолог о бестолковости нынешней молодежи, но, к счастью, пронесло.
- Кого Вы хотите, чтобы я Вам откомандировал? - Отдышавшись спросил Глава Старого Дома.
- Если Вы все же готовы расстаться на время с одним из своих мастеров... Чрезвычайно щедрый жест, не думаю, что я смог бы его сделать, - похоже, мне таки удалось польстить Сайону Ранавану, что сделать было не так то легко - у него уже выработался иммунитет на лесть, - Затрудняюсь сказать... Мастер Корон, с одной стороны, достиг наибольших высот в искусстве изготовления луков, но Мастер Долон лучше знает, что нужно для организации производства, а мне важно именно это...
- Я даю Вам их обоих! - Царственным жестом прервал меня Сайон Ранаван.
- Сражен наповал Вашей щедростью... Чем я могу Вам отплатить?
- Уговорите Карло жениться тут! Потом может отправляться куда угодно, так даже интереснее - умчаться с молодой женой в неизвестность, но свадьбу пусть проведут тут!
- Увы, я не вправе обещать Вам этого. Наши отношения с Сеньором Карло принципиально исключают любую возможность оказывать давление друг на друга. Поверьте, это обусловлено причинами, корни которых уходят в глубокую древность, и завязаны на силах, которые лучше не упоминать вслух. - В моих устах разговор о древних силах был не пустым звуком, так что Сайону Ранавану пришлось смириться с этим и принять мое объяснение как данность. Он глубоко вздохнул и произнес:
- Но Вы хоть можете донести до него, что для меня это по-настоящему важно? Это как последний вдох осеннего воздуха перед вечной зимой... Такой недолгой, к сожалению... Осколок жизни, чудом упавший мне в руки, отголосок былых времен, возможность на короткий миг вернуть молодость... Вам ведомы чудеса, так что Вы наверняка знаете, что это такое!
- Знаю. Это я могу сделать.
- Вы уж постарайтесь! Не обязываю Вас ничем, не беру никаких слов, просто прошу пожалеть умирающего старика...
Угу... Умирающего, как же... Я-то видел, что Сеньор Карло неплохо подлатал Главу Дома Ранаван. Он мог бы его вообще на ноги поставить, но не стал делать это исключительно из-за того, что для Сайона Ранвана его неспособность ходить - важный инструмент в любых переговорах. Он очень успешно манипулировал своей увечностью, так что не стоило его лишать такого рычага. Ох, знал бы этот старик, кого просит о милосердии. Я, конечно, не аспид, да и сеньор Карло не такой уж изверг, но все-таки мы - Темные Властелины, а это о чем-то да говорит. Впрочем, старик и сам был не подарок, скорее уж наоборот. Я прекрасно видел "кровавый след", тянущийся за ним в прошлое. Многие жертвы купились на личину дряхлого и сентиментального калеки. Купились, но так и не успели об этом пожалеть.
Я распрощался с Главой Старого Дома Ранаван, и отправился назад во дворец к сеньору Карло. Сайон Ранаван обещал прислать обоих мастеров туда же этим вечером.
Я распрощался с Главой Старого Дома Ранаван, и отправился назад во дворец к сеньору Карло. Сайон Ранаван обещал прислать обоих мастеров туда же этим вечером.
Сеньора Карло я нашел в саду, где он лично присматривал за армией садовников, превращавших немного запущенный и вполне тривиальный сад в произведение ландшафтного искусства.
- Ну что, признавайся, тебя купили с потрохами? - В притворном гневе произнес Сеньор Карло, уперев руки в бока.
- Пытались, но я вывернулся. Прихватив при этом плату и даже немного обобрав покупателя...
- Ай-яй-яй! - Покачал головой сеньор Карло а потом встал в торжественную позу. - Я тобой горжусь! Так и должен поступить настоящий Темный Владыка!
- Скорее, мелкий воришка, но одно другому не мешает.
- Тоже верно. Так о чем вы договорились?
- Сайон выдал мне двух своих лучших мастеров. Я, правда, к тому времени подчистую переписал все у них из головы, но, согласитесь, жест широкий.
- Да, он это любит, особенно на время. Давил на жалость?
- А что, есть другие варианты?
- Ну да, в нашем случае - нет. Угрожать бесполезно, купить не получилось...
- Вам не надоела еще эта игра?
- Пока нет. Можно сказать, я только во вкус вошел.
- Тогда почему Вы не хотите принять предложение Сайона? Вроде, это очень даже по сценарию...
- А кто сказал, что я не хочу? - Заговорщицки подмигнул мне этот старый кровопийца. Я покачал головой и притворно воззрился в небо, словно вопрошая "и за что мне все эти напасти?". - Игра - игрой, а свадьба - свадьбой. Я просто не говорил тебе, что собираюсь повеселиться в процессе, вот и все. Я даже рад, что ты так удачно подвернулся - можно хорошо обставить мое внезапное согласие, не вызывая подозрений.
- А что Вы задумали? - Мне стало по-настоящему интересно. Если подумать, что может учудить заскучавший двухсотлетний Темный Властелин на торжественной грандиозной свадьбе, то просто темнеет в глазах!
- Увидишь! Всему свое время! Хочу, чтобы ты тоже получил удовольствие по-полной, а если расскажу, то удовольствия будет меньше.
- О, мне уже страшно!
- Это правильно! - Потер руки Сеньор Карло. - Но можешь пока не слишком волноваться - в этом мире к любой свадьбе относятся очень серьезно, а уж к свадьбе члена одного из Старых Домов... В том, что Сайон удочерит Маранду, я с самого начала не сомневался. Этот старый хитрюга такой шанс не упустит ни за что на свете. Притом ему действительно важен сам факт, а все возможные выгоду отходят на второй план. Он сам своего рода мастер - мастер интриг и подковерной борьбы. Сочетаться родственными узами с таинственными могущественными пришельцами из иного мира... Он хочет достойно отойти в мир иной... Это я все к чему - тут приготовления к свадьбе затягиваются надолго, а уж к такой... Не удивлюсь, если ты к этому времени успеешь разобраться со своими урфами, а то и влипнуть в еще какую-нибудь историю!
- У меня это быстро. Да и не мешает одно другому...
- Мягко сказано. Так что делай свои луки и ни о чем ни думай. Я тут немного разгребусь, и выберусь к тебе в крепость - посмотрим вместе на твои трофеи. Да, у меня к тебе просьба - достань-ка мне сущность этих зомби. Не много, как вы их там режете, а именно одну. И желательно такую, которую вы уже убивали. Сможешь?
- Постараюсь. Для этого придется сунуться на старое место...
- Не стоит. Если тебя так скрутило - не стоит...
- Я не собираюсь прыгать прямо туда. Выйду относительно неподалеку в форме аватара, пробегусь до места, пырну одного зомби и мигом обратно.
- В таком виде мне эта затея нравится больше. Хорошо, на том и порешим. Действуй!
Я дождался обещанных Сайоном Ранаваном мастеров и переправил их сначала в Моравол, а затем и в Синдар. Похоже, придется повторить фокус с "королевской стальной гильдией", только на этот раз гильдия будет "луковая". Когда всех формальности были улажены, я собрал всех мастеров по изготовлению луков, разбил их на группы и устроил им сеанс массового гипноза, в процессе которого передал знания мастеров. Как ни крути, те мастера были получше Синдарских. Процесс создания луков очень долог - это не палку из орешника вырезать, но время меня и тут не торопило... После такого своеобразного ликбеза я вернулся в Моравол.
Соваться лишний раз во мглу не хотелось, но надо - без дополнительной энергии вся моя затея рискует застопориться, ведь мне еще нужно организовать переброску амуниции с родины, подпитать разросшийся купол, подготовить камни для гвардии, и главное - собирать энергию для суперпортала, по которому вся моя армия перейдет в мир Оокотона, а это невероятно сложно. Похоже, одними зомби тут не обойдешься - их и так едва хватает, да и то, учитывая, что трупов поступает намного больше, чем планировалось изначально, тот запас энергии, который я создал заранее, постепенно подходил к концу. Сбор энергии с помощью хрусталя выходом не был - это как сравнивать обычную батарейку и аккумулятор вместе с генератором. Сущность сама производила энергию, а хрусталь впитывал определенное ее количество. Тоже хорошо, но на этом далеко не уедешь. Выход был один - найти более сильные сущности, вроде тех энергетических вампиров. А они обитают во мгле.
В очередной раз прокрутив в голове это нехитрое уравнение, я вздохнул и отправился в комнату, переоборудованную мной для трансформаций. Через двадцать минут я вышел оттуда в облике аватара. Испугал по дороге парочку строителей и поднялся в телепортационную башню. Последний взгляд на заходящее солнце и прыжок.
Местом высадки в этот раз я выбрал окрестности той разрушенной крепости, где обитали вампиры. Мельком глянув внутрь и отметив, что ничего не изменилось, я стал быстро двигаться в обратном направлении - к обычному месту нашей высадки.
Я почувствовал концентрацию некой силы вокруг цели своего визита за пару километров от точки. Сейчас она не показалась мне настолько зловещей, как в прошлый раз, и я стал медленно продвигаться вперед.
Я остановился примерно в километре. Отсюда уже можно было что-то разобрать. Я двинулся по границе воображаемого круга, прощупывая территорию внутри. Это было похоже на ловушку. Эдакий магический капкан гигантских размеров. Живого, ну, или условно живого противника внутри не было, зато имелось в наличии небольшое заклинание, которое должно было среагировать на появление чуждой формы жизни, то есть моих ребят. Меня оно скорее всего бы не заметило, но я пока решил воздержаться от экспериментов. И было в наличии еще одно заклинание, которое должно было прихлопнуть место высадки, как кувалда. Ничего оригинального. Более того, я был уверен, что смог бы закрыться и от второго заклинания. Оно было сильным, но и сам я - не подарок. Разметив относительно точно места действия заклятий, я подошел почти вплотную и аккуратненько пырнул одного из зомби. В этом месте мы должны были уже поубивать всех, притом не один раз. Зомби упал. Заклинания на это никак не отреагировали. Тогда я, не торопясь, вынул из меча кристалл с единственной сущностью и отрубил мечом голову зомби. Вставил кристалл, подобрал отрубленную голову и отошел с ней подальше. Сначала я наложил на себя дополнительную защиту. Это была скорее перестраховка - я и так каждый раз заходил во мглу в полной боевой готовности, просто сейчас я усилил защиту от тех сил, из которых состояло подготовленное атакующее заклинание-ловушка. Ничего особо специфического, кстати, там не было - просто очень сильный заряд сырой магии, поэтому я и рискнул ввязаться в эту авантюру. После того, как защита была усилена, я наложил на отрубленную голову заклинание личины, и зашвырнул внутрь периметра.
Ничего не произошло. Проанализировав еще раз заклинание-активатор, я сосредоточился и достал из Моравола, точнее, одной из действующих там ферм, курицу. Операцию по переносу сущностей я освоил давно, но никогда до этого мне не приходилось переносить сущность в зомби. С другой стороны, а какая разница? Мне ведь не нужен зомби с куриными мозгами, а просто условная емкость, притом кратковременная, так что очередная голова очередного зомби для этой цели вполне сгодится. Перенеся куриную сущность в отрубленную голову, я снова зашвырнул ее вслед за первой.
Вот теперь грохнуло! Эффект и впрямь был похож на удар молота, даже пыль поднялась. Я еще раз подробно изучил остаточные элементы заклинания и убедился, что оно бы мне не сильно повредило. А вот ребят размазало бы в кашу. Учтем на будущее. Я хмыкнул и уселся на сырую холодную землю в позу лотоса. Из-за тумана и мглы насладиться видом не получилось, но у меня есть и другие дела. Усевшись и сосредоточившись, я ушел в медитацию, раскрыв вокруг себя купол сознания. Это было одно из первых умений, приобретенных мною на тропе Темного Властелина - ощущать вокруг себя все сущее. Теперь, много позже, став несоизмеримо сильнее, это умение позволяло мне накрыть огромное пространство так, чтобы любая букашка была мне видна, как на ладони. Я ждал гостей. Тех, кто установил эту ловушку. Я ждал их с нетерпением.