Вот теперь грохнуло! Эффект и впрямь был похож на удар молота, даже пыль поднялась. Я еще раз подробно изучил остаточные элементы заклинания и убедился, что оно бы мне не сильно повредило. А вот ребят размазало бы в кашу. Учтем на будущее. Я хмыкнул и уселся на сырую холодную землю в позу лотоса. Из-за тумана и мглы насладиться видом не получилось, но у меня есть и другие дела. Усевшись и сосредоточившись, я ушел в медитацию, раскрыв вокруг себя купол сознания. Это было одно из первых умений, приобретенных мною на тропе Темного Властелина - ощущать вокруг себя все сущее. Теперь, много позже, став несоизмеримо сильнее, это умение позволяло мне накрыть огромное пространство так, чтобы любая букашка была мне видна, как на ладони. Я ждал гостей. Тех, кто установил эту ловушку. Я ждал их с нетерпением.
Они появились нескоро. Очень нескоро. Прошло более десяти часов с тех пор, как я покинул телесную оболочку. Я не провел это время понапрасну. Во-первых, я уяснил, что применяемое мной заклинание может быть очень интересной формой защиты - после того, как мое сознание покинуло тело, это самое тело перестало излучать ту мощную магическую энергию, которая могла привлечь к нему любопытных. Не скажу, что само тело стало как-то особенно неуязвимым... Нет, разрушить его можно было... Сложно, но можно. Вот только я бы не стал спокойно стоять в сторонке и терпеть это надругательство. Во-вторых, я очень неплохо изучил за это время окружающую меня равнину и, главное, ту силу, которая ее пропитала. Сейчас я знал о ней даже больше, чем Сеньор Карло после анализа в своей штуковине. Прямо сейчас эти знания мне были малополезны, но на будущее - пригодятся. А сейчас у меня назначено свидание с негостеприимными обитателями этого мира.
Их было двенадцать. И они были так же мертвы, как и обитатели этой равнины. Когда-то они были магами, но они не имели ничего общего с тем ужасом, который тут произошел. Это были маги одной из воюющих тут сторон, и они погибли точно так же, как и воины, бесцельно блуждающие по этому полю боя. Но маг - не обычный человек. Занятие магией изменяет сущность, делает ее сильнее. Они тоже стали сильнее и впитали в себя больше той тьмы, что была разлита вокруг. Как и у воинов, у этих магов осталось что-то вроде базовых инстинктов - убивать врагов, например. И они использовали то оружие, которым владели - магию. Просто, в отличие от зомби, они смогли сработать коллективно. То большое заклинание было результатом их совместных усилий. Впечатляет. Вы-то мне и нужны, красавчики, мне вас очень не хватало.
Убить магов оказалось не сложнее, чем обычных зомби. Я двигался с такой скоростью, что они не успели даже среагировать и, буквально через мгновение, двенадцать псевдобалахонов осели на землю. Одну из сущностей магов я пленил отдельно - пригодится для исследований. Можно было и возвращаться назад, но я слишком засиделся, к тому же, энергии много никогда не бывает, а эти двенадцать сущностей моих проблем не решат, поэтому я снова сменил алмазы в мечах и принялся крошить все вокруг. Точнее, не вокруг. Двигался я от зомби к зомби, но не концентрически, как в прошлые разы, а двигаясь в ту сторону, откуда прилетели маги. У меня не было на сегодня таких уж больших планов, но начать в следующий раз следовало с места поближе.
Неправильно будет сказать, что я двигался в направлении, противоположном тому, как идти от условной точки старта к крепости. Если представить точку старта за центр часов, то крепость была бы на двойке, а я двигался на десятку. Где-то так. Перпендикулярно оси, короче. Примерно на том же расстоянии, что и на пути к крепости, земля из равнины стала превращаться в холмы. Я уже порядком подустал, потому что ни на минуту не переставал крошить зомби, но предчувствие гнало меня вперед.
Предчувствие меня не обмануло - еще где-то через час я обнаружил вдалеке останки еще одной крепости, судя по всему - близнецу первой. Я мигом забыл о зомби и сменил алмазы в мечах на чистые.
Крепость была населена, и ее обитатели были мне знакомы - энергетические вампиры собственной персоной. На мое присутствие они не реагировали, видимо, улучшенная защита на этот раз скрыла меня от их чутья, но, стоило мне использовать одного из зомби как приманку, вампиры мигом сорвались со своих мест и ринулись в атаку. Все было кончено очень быстро - опробованная в прошлый раз методика меня не подвела, и уже через минуту я собрал поистине роскошную жатву. Напоследок я попытался прикинуть расстояние. До нашего обычного места старта этим летунам было примерно часа три лету или чуть больше. На такой срок мы ни разу не задерживались, так что непонятно, работают на таком расстоянии их сенсоры или нет. Если да, то их надо изучить получше. Да и вообще у этих летунов есть чему поучиться, одно их высасывание силы чего стоит. Подведя сей нехитрый итог, я вернулся домой.
Через окно в комнату было видно, что уже давно рассвело. Хорошо, когда в башне два окна, главное - не запутаться, где какое. На этот случай я сделал на рамах пометки: "В", то есть восход и "З" - закат. Можно было бы, конечно, понадеяться на чудовищную силу моего интеллекта и все-таки запомнить, что справа, а что слева, и как они соотносятся относительно сложных рун на полу, но я на сей подвиг не подписывался, особенно после такого тяжелого рейда, и предпочел обзавестись шпаргалкой. Я сменил облик на родной и отправился спать, прорычав на ходу, что съем любого, кто попытается меня разбудить. Судя по лицам моих соратников, получилось это достаточно убедительно.
Когда я проснулся, была глубокая ночь, так что никакое количество окон не помогло бы определить, сколько сейчас времени. Позевывая, я спустился в каминный зал, надеясь, что у моих перепуганных подданных хватило мозгов оставить мне чего-нибудь пожевать, иначе я действительно воплощу в жизнь свои угрозы о каннибализме.
К моему изумлению, в каминном зале меня ожидал не только накрытый стол, но и сеньор Карло, удобно развалившийся в одном из кресел у камина.
- Твои ребята мне передали, что ты пообещал съесть любого, кто тебя разбудит. Я пока не подумываю о самоубийстве, так что не стал тебе мешать высыпаться, да еще и решил позаботиться о надлежащей защите своего тела на момент твоего пробуждения... Ну и вид у тебя, если честно! - Вместо приветствия сказал сеньор Карло и драматически покачал головой в финале своей пламенной речи.
- Что, настолько плохо? - Удивленно спросил я, набрасываясь на запеченную кабанью ногу с чесноком. Мой самоанализ говорил о некотором переутомлении и ничего больше...
- Бывало и лучше. Я немного утрирую, но все же... Ну и с кем ты успел подраться?
- Прымэрно двешти жомби, тжыдчачь пачь вампыов и двэнадчатч жомбы-магов! - С набитым ртом похвастался я.
- Зомби-магов? Ну-ка, ну-ка! Очень интересно! Это - тот источник силы, который ты почуял?
- Он шамый...
- Да ты прожуй сначала! Ужас! Хотя я был бы не против, если ты повторишь это представление на моей свадьбе.
- Какое? Битву с зомби-магами? - Сказал я, прожевав кусок.
- Нет, такое вот поведение за столом. В высоком обществе это произведет намного больший фурор, чем самая жуткая битва, поверь мне на слово.
- Верю. А вам нужен именно такой фурор?
- Ну не думаешь же ты, что я планирую сидеть целый день за столом с постной рожей?
- Ясно. Тогда я, пожалуй, действительно поучаствую в вашем безобразии. У меня даже есть парочка идей.
- Давай с этим позже. У нас еще будет время обсудить, как сделать мою свадьбу максимально незабываемой, а пока давай вернемся к твоим зомби-магам. Это они тебя так измотали? - Мягко направил мою активность в нужное русло Сеньор Карло.
- Не сказал бы. Я довольно легко с ними справился.
- Вот как? Странно. Просто выглядишь ты действительно измотанным. Давай так, ты расскажи мне все по порядку, а там разберемся.
Я подробно пересказал сеньору Карло историю своих похождений, стараясь не упустить из виду ни одной мелочи. Под конец моего рассказа сеньор Карло задумчиво покачал головой.
- Да уж, хорошенькая история. Неудивительно, что ты измотанный. Дело действительно не в твоих битвах, а в том, что ты раскрыл купол ощущения, пребывая в трансформированном состоянии, и держал его более десяти часов. В трансформированном состоянии колдовать вообще тяжелее, сам должен был понять, а уж десять часов держать купол в пропитанной таким проклятием месте... У тебя вообще голова есть? Ты можешь представить, какое магическое давление оказывало на купол эта мгла? Да еще и ты в трансформе. А потом еще поперся с вампирами воевать! Кошмар!
- Что, так все плохо?
- Ну это зависит от того, как ты оцениваешь перспективу стать развоплощенным в этой самой мгле... Нравится?
- Не очень. - Мрачно сказал я.
- Вот примерно настолько и плохо. По отдельности все не так уж и страшно - ты грамотно высадился, грамотно обнаружил ловушку, грамотно обезвредил и грамотно принял решение дождаться неведомых охотников. Аватар давал тебе большую силу и скорость на случай сложного сражения, а пребывание в медитации делало тебя практически невидимым энергетически. Тут тоже все правильно. А вот то, что ты раскрывал купол в таком месте, да еще с таким широким охватом, уже неправильно. Должен был сообразить, что такая агрессивная среда может здорово повредить такой чувствительный инструмент, как купол. Хорошо, что эти зомби-маги оказались не такими уж и грозными противниками, но плохо, что после них ты отправился дальше. И хорошо, что ты раньше уже имел дело с вампирами и знал, как их безопасно можно победить, потому что иначе это могло очень плохо для тебя кончиться, особенно если учесть, что ты еще пару часов в промежутке крошил всех, кто под клинок подвернулся. Вот, собственно, и весь разбор. Могу еще добавить, что здорово, что у тебя столько сил. Если бы не твои экстравагантные способы ее накопления, а так же привычка пользоваться стационарными порталами вместо обычных прыжков, то, думаю, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Пара лишних самостоятельных прыжков, или минус полгода твоих кровавых экспериментов - и все... А может, я и утрирую, - ты у нас осторожный. Почувствовал бы усталость - и мигом назад. Плюс у тебя, насколько я знаю, есть парочка энергетических амулетов с собой, как раз на такой вот случай, а я тут мрачные прогнозы изрекаю! - Внезапно повеселел сеньор Карло.
- Да, ваше последнее предположение все же ближе к истине, чем предыдущее, хотя оно меня проняло.
- Вот и хорошо, что проняло. Всегда полезно помнить, что неуязвимость - это миф. Ты уже поел? Тогда давай посмотрим на твоих пленников.
Мы спустились в один из моих подвалов.
- Да уж, у меня было бы удобнее... - Пробурчал Сеньор Карло. - И к анализатору своему я уже привык. Но ничего - попробуем по старинке.
Он зажег несколько специальных свечей. Пламя в них менялось от белого до черного, сменяя поочередно все стадии голубого, желтого, оранжевого и красного. Сеньор Карло по очереди подносил алмазы так, чтобы видеть сквозь них пламя и подолгу смотрел на камни.
- Да, ты все правильно понял на счет этих зомби-магов. Очень точное описание, снимаю шляпу. - Прокомментировал Сеньор Карло свои исследования.
- Мне, собственно, что интересно: как они поведут себя в дальнейшем? Они живые существа или явления той природы, по Вашей же классификации? Следует мне ждать от них еще "приветов" и можно ли их будет повторно "использовать"?
- Сомневаюсь, если честно... Если опираться на мою классификацию, то сначала следует признать, что она не совершенна, потому что эти существа - что-то среднее между тем и этим. Они сохранили в себе некоторые черты, свойственные магам - умение накапливать и трансформировать энергию, они сохранили в себе даже остатки социальности - они сумели договориться между собой, не как стая, а как совокупность индивидуумов. Это важно. Но сейчас ты извлек их сущности. Что осталось? Хороший вопрос. В худшем, и наиболее вероятном случае, они превратятся в обычных зомби. Менее вероятно - они сохранят какие-то способности к магии. Но что точно исключено - так это повторение такого вот подвига. Ты еще потому с ними так легко справился, что они были обессилены - они вложили в эту ловушку все свои магические силы, которые копились в них десятилетиями, со дня пришествия мглы, когда они превратились в то, что они есть. Думаю, их способность к накоплению энергии все же частично останется, но это будет не настолько ярко, чтобы, скажем, менять алмазы во время рейда. Зомби он и есть зомби, просто чуть более сильный.
- Ясно, значит, не видать мне халявы.
- А то! Ты уже, небось, губу раскатал - зашел, поубивал этих магов и вышел, и энергии завались! Нет! Что собрал, то твое. Придется тебе идти дальше.
- Да я и так собирался. В конце концов, это же наверняка не единственные маги в том мире.
- Наверняка.
- Плюс вампиры. Они явно неравнодушны к постройкам. Должны же там быть города? Прилетели же эти маги откуда-то.
- Да, там определенно есть чем поживиться. Не буду напоминать тебе об осторожности - не маленький. Надеюсь, это все сюрпризы, которые таятся в этой мгле.
- Не считая того, что эту мглу вызвало.
- Определенно, но я сомневаюсь, что "оно" еще там. Не тот уровень, чтобы застрять в мертвом мире. Да, у меня назрел еще один вопрос... Ты ведь проходил через то место, в котором ты в прошлый раз забирал энергию в хрусталь?
- Да, проходил.
- Сколько кристаллов ты использовал?
- Одиннадцать крупных. Крупнее тех, что Вы мне тогда подарили. Раза в четыре каждый.
- Хм... Это очень много... Ты наполнил их "под завязку"?
- Да, я использовал активное заклинание всасывания. Самое сильное, что знал.
- Из моей книги в синем кожаном переплете?
- Да.
- Ну-ну... Одиннадцать кристаллов... Ты мне вот что скажи, - голос Сеньора Карло почти что дрожал, что меня очень насторожило, - ты почувствовал в том месте какое-нибудь облегчение? Ослабление темной энергии? Может, хотя бы меньше мглы или тумана?
- Нет. Я специально просканировал по ходу этот кусок. Ничего, как будто ничего и не было.
- Очень плохо! - Сеньор Карло покачал головой. - В одиннадцать кристаллов такого размера влезет очень много энергии, особенно с помощью того заклинания. Это специальное заклинание для очистки "проклятой земли". И если там ничего не уменьшилось... Знаешь... Ты спрашивал, можно ли использовать ту энергию в своих целях? Можно. А вот стоит ли? Судя по всему, эта дрянь имеет свойство "расползаться", или, может, размножаться... Как тебе больше нравится. В любом случае, она заполнила ту пустоту, которая освободилась после изъятия тобой энергии. Заполнила быстро. Мне не очень хочется экспериментировать с этой дрянью, если честно. Уж очень высока цена ошибки, в случае чего. Намного безопаснее и дальше изымать сущности у зомби и не волноваться, что будет, если кристалл с ними случайно уронить. Всякое бывает. Те кристаллы, что ты приволакивал в первый раз тоже были страшноватыми, но их силы бы не хватило, чтобы вызвать цепную реакцию... А вот тут я уже в этом не уверен...
- Я понял. И что делать с этими кристаллами?
- Я бы зашвырнул их обратно. В моей книжице, к сожалению, не указано, как можно утилизировать смертельно опасные проклятия. Это знание бы очень нам пригодилось.
- Если бы да кабы...
- Ага. Но не с нашим счастьем.
- Хорошо. Тогда я отнесу кристаллы обратно, когда сунусь туда в следующий раз. Прикопаю в этой крепости.
- Правильное решение. Не очень приятно, знаешь ли, думать о том, что этот мир может быть покрыт такой гадостью по нашей вине.
- Да, он нам еще пригодится...
Мы вышли из лаборатории и вернулись в каминный зал. Когда мы уселись, я задал еще один вопрос, который не давал мне покоя:
- Сеньор Карло, так объясните мне распорядок Вашей свадьбы... То Вы говорите, что она пройдет в скором времени и в узком кругу, то в самом широком и не скоро...
- А одно другому не мешает. Сама свадьба действительно пройдет в узком кругу и очень скоро - примерно через неделю. Но об этом будут знать только считанные лица. А вот через год с небольшим произойдет грандиозный фарс, с нами в главных ролях.
- А как к этому относится Маранда?
- С большим энтузиазмом. Ее, знаешь ли, очень обидело то, что Сайон Ранаван решил нажиться за ее счет. Она как-то не трактовала обязанность многолетнего прислуживания племяннику этого старого хрыча как проявление отеческих чувств. Он и видел-то ее всего пару раз, когда внезапно нагрянывал с визитом-проверкой в дом племянничка. А на сладкие речи она никогда не была падка, скорее уж наоборот, так что Маранда буквально горит желанием попортить немного этим господам торжество. Ну, а к нашей свадьбе оно и не будет иметь никакого отношения, сам понимаешь...
- Теперь все понятно. Хорошо, что Вы внесли ясность. Буду теперь планировать свои дальнейшие действия, исходя из этого.
- А какие у тебя планы?
- Не особо амбициозные. Прийти в себя, сгонять к нам на родину, посмотреть, что они там произвели, наладить порталы и потиху комплектовать армию, попутно собирая силу для главного портала.
- Вот и правильно, тогда отдыхай, а я пойду. У тебя тут прохладно, в замке, да меня и невеста ждет.
- Передавайте ей привет!
- Всенепременно. - Сеньор Карло чинно встал, оправил полы своего фрака и откланялся. Я не стал его провожать до портала - не маленький - не заблудится, а правилами хорошего тона в такой ситуации можно и пренебречь, потому что они бы подчеркнули официальность наших отношений, а не дружественность.
Несколько дней я просто отдыхал. Делал я это на природе в степи, в компании своих друзей и большого количества съестного. Я рассказывал им байки о своей родине, а мне в ответ пересказывали местную версию "Кошмара на улице Вязов", с Госпожой Розой в роли бессмертного Фредди Крюгера.
Смех - смехом, но госпожа Роза действительно оказывалась вполне-таки бессмертной, ибо избежала уже нескольких покушений со стороны своих несчастных подчиненных, зато их она доводила до дрыжиков даже во время непродолжительного сна, между долгими и изнуряющими часами каторги. Но расскажу все по порядку:
После того, как я велел ввести нормированный рабочий день и отправился по своим делам, госпожа Роза сокрушалась недолго. Сокрушалась она по поводу бездарного простоя рабочих рук и ног. Выход из положения она нашла простой. В ее гениальную голову пришла идея, что я, конечно же, имел ввиду восемь часов непосредственно работы, то есть концентрированного полезного труда. А вот всякую ерунду - типа переход от одного объекта приложения труда к другому, в расчет можно не брать!
Своей идеей она поспешила поделиться с начальником работ и тот, после двух часов жарких споров, уступил под неослабевающим нажимом этой темпераментной дамы. Всякие попытки дождаться меня, или ну еще хоть кого-нибудь, провалились с треском - на беду, в этот момент в степи не было никого, кроме Оокотона, а к нему начальник работ соваться боялся из-за панического страха перед живыми мертвецами. Да и на него надежд было мало - у него своих проблем было выше крыши, так что, скорее всего, он бы просто махнул рукой и сказал: "поступайте, как хотите". Так что начальник работ сдался, мысленно став на колени и извиняясь перед несчастными жертвами, коих он только что приговорил к фактическому рабству.