- Добрый день.
- Желаете начать осмотр особняков?
- Да.
Пожилой джентльмен хлопнул рукой по дверце кареты, и мы тронулись в путь. Минут пять мы ехали молча - мой собеседник явно ждал, что я начну беседу, но я лишил его такого варианта развития событий. Пришлось вступать ему:
- Скажите, Господин впервые в Городе? - Вкрадчиво начал он.
- Впервые.
- Допустимо ли будет, если я посмею дать Вам, как приезжему несколько рекомендаций, которые наверняка сделают Ваше пребывание тут более комфортным...? - Похоже, мы начинаем переходить на личности - следующий шаг развития крупных переговоров... Ну-ну.
- Это рекомендации Старого Дома Ранаван или Ваши лично? - Вопрос был несколько более прямой, чем ожидал мой собеседник. Он немного помолчал, обдумывая мою реакцию, и продолжил:
- Старому дому Ранаван чрезвычайно важно, чтобы такой ценный партнер как Вы не испытывал ни малейших затруднений в чем бы то ни было, дабы сделать наше сотрудничество наиболее благоприятным и плодотворным. Я, как представитель дома Ранаван обязан об этом позаботиться. - Выкрутился он.
- Слушаю.
- Столь состоятельному Господину не следует пренебрегать охраной. Если Господин не возражает, Старый Дом Ранаван представит для него лучших специалистов в данной области.
- Возражает. Я благодарю Старый Дом Ранаван за заботу о моей безопасности, но в его услугах не нуждаюсь. - Снова повисла пауза - снова ответ, на который мой собеседник явно не рассчитывал. Он попытался меня переубедить:
- Пребывание на острове совершенно безопасно, но за его пределами с гостями Города могут произойти самые разные вещи...
- Да, я в курсе - меня уже вчера пытались ограбить ваши соотечественники. - После моих слов седовласый джентльмен вконец опешил:
- Как? Где? Когда? Кто? - Он явно представил себе картину, как из его цепких лап самым прискорбным образом уплывает такой перспективный денежный мешок.
- Где - не знаю - я не ориентируюсь в названиях вашего Города. Где-то в часе езды от острова по направлению к морю. Когда - часа за три до нашего знакомства. Кто - они не успели представиться...
- Их было пятеро? - Спросил джентльмен побелевшими губами.
- Да.
- Понимаю... - Тихо продолжил он.
- Нет, не понимаете. - Повисла совсем неловкая тишина. За окном тем временем неторопливо проплывали особняки самых разных типов постройки. Какой-то один стиль тут был явно не в чести, скорее напротив - соседние дома принципиально не походили друг на друга. Нечто похожее можно было найти только улицы через три - примерно так они и чередовались.
- У Вас есть еще какие-то рекомендации? - Осведомился я.
- Ммда... - Голос моего собеседника звучал отнюдь не так уверенно, как раньше. - Быть может, Господин желает, дабы Старый Дом Ранаван подыскал ему на роль управляющего несколько более... Компетентную кандидатуру?
- Я желаю, чтобы мой управляющий действовал исходя из моих интересов, а не интересов Дома Ранаван. Я понятно выражаюсь? - Сухо отрезал я. Меня этот разговор начал утомлять. Попытка этого товарища влезть во все мои дела меня поначалу забавляла, но он перешел допустимую грань. Он это понял по моей реакции, как понял и то, что извинения за бестактность либо попытки выкрутиться только ухудшат ситуацию. Тем временем мы остановились у первого предлагаемого мне дома.
- Поехали дальше. - Сказал я, едва глянув в окно. Перед нами располагался огромный дворец, широкий и длинный, с беломраморной колоннадой, большим парком и прочими атрибутами показушничества. Меня определенно продолжали принимать за падкого на роскошь заезжего богача. - Мне не нужен дворец на целую армию слуг. Я буду прибывать сам, иногда - с несколькими сопровождающими. Мне нужен уютный тихий особняк, скрытый от посторонних глаз.
- Как пожелаете... - Мой спутник высунулся из окна и скомандовал кучеру поворачивать направо и ехать сразу к пятому объекту.
- Скажите... - Нерешительно начал он, когда мы тронулись. - Сейчас Старому Дому Ранаван позволено будет узнать, какого рода деятельностью будет заниматься Господин?
- Позволено. Я буду закупать человеческие тела. - Я решил окончательно добить своего собеседника.
- Тела? - Вконец побелел джентльмен и почти сравнялся цветом своего лица со своими сединами.
- Да. Человеческие тела. Желательно - скелеты, но сойдет что угодно. На приобретаемой мною фермы скелеты будут освобождаться от ненужной плоти и проходить остальную обработку.
-Это будет что-то вроде охранных амулетов, которые варвары делают из отрубленных голов? - Совсем нерешительно уточнил мой спутник.
- Можно сказать и так.
- Ээээ... А много вам надо скелетов?
- Много. Не меньше чем полмиллиона.
- Ох... - Снова воцарилось молчание. Через некоторое время пожилой банкир все-таки собрался с духом - работа есть работа, а в этом мире главный язык - это язык золота.
- Может ли Старый Дом Ранаван помочь Вам в поставках этого... Сырья?
- Может. Более того, если Старый Дом Ранаван сможет поставлять сырье стабильно и в достаточно большом количестве, то это увеличивает возможность получения Старым Домом Ранаван некоторой дополнительной платы за старание и помощь в предстоящем деле... - В первый раз с начала нашей беседы мой собеседник удовлетворенно кивнул.
- Может ли Старый Дом Ранаван получить право на эксклюзивную поставку данного сырья?
- Маловероятно. Это может быть только в том случае, если Старый Дом Ранаван сможет полностью загрузить производственные мощности предприятия по обработке сырья и приведении его в надлежащую кондицию. Что достаточно сложно, учитывая, что мощности будут подстраиваться под возможный поток поступающего сырья. Меня интересует именно количество, а не цена за единицу. Если я узнаю, что Старый Дом Ранаван каким-либо образом препятствует свободному поступлению сырья, наши отношения со Старым Домом Ранаван будут пересмотрены.
- Разумеется... - Кивнул представитель дома Ранаван. В целом картина его устраивала, но оставались некоторые важные детали.
- Господин, поскольку Старый Дом Ранаван, с одной стороны, обязуется оказывать Вашему делу всяческую протекцию, но, с другой стороны, несет большую ответственность за безопасность и благополучие Города...
- Понимаю. Могу гарантировать, что сырье, а так же все возможные сопутствующие ему вредоносные элементы вроде болезней или даже запаха никоим образом не коснутся жителей Города. По крайней мере, если считать возможным источником перерабатывающее предприятие и место хранения. Я не могу гарантировать этого, если, скажем, какая-нибудь партия груза не будет довезена до места, а, по каким-либо причинам... Скажем, действиям недоброжелателей или конкурентов, будет свалена в городской черте. Но и в этом случае я окажу посильную помощь при ликвидации возможных последствий, учитывая, что именно я косвенным образом стал причиной подобного происшествия. Но, все же, я надеюсь, что у вас в Городе культура торговых взаимоотношений несколько выше подобных действий.
Мой собеседник кивнул, а мы подъехали к новому дому. Он понравился мне намного больше первого - небольшой двухэтажный особнячок прямо на границе острова. Моста в этом месте не было, поэтому, можно сказать, что дом располагался на своеобразном полуострове на острове... Странный каламбурчик. Не скажу, что дом меня так уж восхитил, но он меня устраивал.
- Сойдет. - Сказал я выходя из кареты.
- Желаете осмотреть дом?
- Ну, давайте посмотрим. - Согласился я, и мы прошли через небольшой, малость запущенный садик.
- Жилые дома на острове довольно часто переходят из рук в руки - это что-то вроде символа достижения успеха - переехать на остров. Но мир торговли переменчив - сегодня ты на коне, а завтра остался ни с чем, поэтому, пустых домов всегда хватает. - Задумчиво проговорил мой собеседник.
- И Старый Дом Ранаван старается по возможности скупать освобождающиеся дома... - Как бы между прочим вставил я.
- Да, именно так. Притом Старый Дом Ранаван не скупает их за бесценок, как Вы наверняка подумали. Просто Старый Дом Ранаван предлагает в придачу... Нечто вроде помощи в дальнейшей деятельности...
- Берет под крылышко обедневший малый дом?
- Что-то в этом роде... У нас считается, что если уж малый дом смог пробиться на остров, то это не просто так - что-то в нем есть. Кто знает... Причины для краха могут быть самые разные, и не всегда являться следствием неправильного управления...
- Разумно... В таком случае Старый Дом Ранаван должен обладать поистине колоссальными связями и возможностями...
- Так оно и есть. Со временем эти "вложения" дают о себе знать и вновь становятся на ноги, но уже как часть Старого Дома Ранаван. Не все, конечно, но многие - лучшие. И этого достаточно!
- Этот дом не производит впечатление недавно освободившегося...
- Так оно и есть. Это один из самых старых пустующих домов. Он скромнее остальных и, поэтому, на него редко кто зарится. Все хотят быть поближе к "саду", вокруг которого стоят и резиденции Старых Домов.
- А как же мечта въехать на остров любой ценой?
- А этот дом как бы и не острове - вы же видите - он сам по себе. На острове очень важно с кем ты соседствуешь, а этот дом не соседствует ни с кем.
- Меня это более чем устраивает.
- Я так и подумал. После того, как Вы отказались от первого здания, я полностью переиграл наш маршрут - я вообще не планировал сюда заезжать.
- Хорошо, что мы друг друга поняли.
- Я чрезвычайно этому рад. Как я уже сказал, моя основная задача - обеспечить наиболее плотное взаимодействие между Вами и Старым Домом Ранаван, а угадывание Ваших желаний - вернейший путь к этому.
Дом внутри был примерно таким же, как и снаружи - немного запущенным и каким-то отстраненным. Мне это вполне пришлось по душе.
- Меня устраивает этот дом. Теперь давайте займемся фермой.
- Как я понял, Ваш управляющий уже определился с выбором.
- Да, я лишь удостоверюсь, что это здание соответствует моим требованиям, а они не так уж жестки.
Мы покинули дом и снова уселись в карету. Путь предстоял довольно долгий - сначала через весь остров, а затем - через весь город. По дороге мы преимущественно молчали - основные деловые вопросы были решены, а болтать о пустяках я не собирался.
Как и описывал Салан, ферма идеально подходила для нашей задачи. Осталась самая малость - провести небольшой ремонт и подготовится к приему первой "партии сырья". Я согласился на предложенную помощь Дома Ранаван в этих вопросах - так будет явно быстрее, чем искать всех специалистов самостоятельно и поодиночке.
- Вам нужны рабочие на Ваше предприятие?
- Нет, я их уже набрал.
- Те рабы, которых Вы прилюдно освободили?
- Да.
- И Вас устраивает их преданность и квалификация?
-Скажем так, я сделал с ними нечто, после чего они будут абсолютно преданы мне... Абсолютно.
- Ясно... Как и управляющий?
- Как и управляющий.
- Воистину бесценное умение... Ваши таланты так же загадочны, как и сама тайна Вашего появления...
- Не пытайтесь их разгадать - это не Ваши тайны. У Вас все равно ничего не получится, а если бы и получилось - Вам нет никакого проку от этих знаний. Зато прок есть от нашего с Вами взаимовыгодного сотрудничества... Вот на нем и сосредоточьтесь!
- Можете не сомневаться! Старый Дом Ранаван знает, что такое взаимовыгодное сотрудничество, и не упустит столь чудесную возможность получить нежданную выгоду.
- Вот и хорошо. Значит, с этим разобрались. Сейчас я отдам несколько распоряжений, а затем я попрошу Вас доставить меня в мой новый дом. Где мы уладим финансовые вопросы.
- Как Вам будет угодно. - Сказал седой банкир и направился к карете.
Я велел Салану организовать переезд "рабочих" и заниматься перестройкой. Похоже, я правильно решил доверить ему вести свои дела - как только Салан покинул пугавший его остров, он снова стал практичным и язвительным торговцем, всерьез взявшимся за дело. Похоже, я действительно мог не сомневаться, что все будет сделано в лучшем виде.
Через некоторое время я с представителем Дома Ранаван, чего имени я так и не знал до сих пор... Да, похоже, и не надо... Снова переступил порог почти что моего очередного дома.
- Думаю, тут я вашей помощи все-таки попрошу... - Сказал я, проведя пальцем по толстому слою пыли на каминной полке. - Мне понадобиться прислуга для этого дома, вернее, один толковый дворецкий, который сможет поддерживать дом в чистоте и готовить, когда я буду тут гостить.
- Разумеется, сию же минуту. - Пожилой джентльмен вышел из дома и через мгновение вернулся. Я услышал, как карета спешно отбыла от калитки в неизвестном направлении. - Очень скоро слуга будет доставлен.
- Большое спасибо. Теперь о деньгах: во сколько вы оцениваете эту недвижимость и все сопутствующие услуги? - Банкир назвал цену. Нулей в ней было много, но мне это ничего не говорило. - Давайте переведем расчеты в чистое золото. Вы знаете, какими слитками я плачу. - Банкир сразу же назвал мне новое число - похоже, он был готов к этому вопросу. Сумма показалась мне завышенной, но меня это вполне устраивало. С собой у меня столько золота не было, но оно имелось в Синдаре.
- Одну минуточку. - С этими словами я вышел из комнаты и уединился в небольшом помещении по соседству. К счастью, это был не туалет, а то получилось бы довольно забавно. Я сосредоточился и открыл портал, из которого на пол посыпались слитки. Я взял с избытком - тут предстояло еще много расходов. Когда процесс перемещения золота был закончен, я пригласил в комнату пожилого банкира. Когда он увидел груду золотых слитков на полу, он слегка пошатнулся и присел на краешек стула.
- Этого я тоже не понимаю...
- Ну а я что говорил?
Пожилой банкир молчал. Было видно, что его терзают масса вопросов, на этот раз не деловых, а вполне человеческих, но накопленная годами мудрость и острый ум говорили ему, что ответы на эти вопросы ему не нужны, и лучше их не знать.
- Скажите, эти трупы... Для Вас имеет значение их источник? Я имею ввиду, как они умерли?
- Безразлично. Меня волнует состояние самих скелетов - гнилые и трухлявые мне не нужны.
- Хорошо... Я просто обдумываю, где их брать...
Я пожал плечами:
- Люди умирают всегда и везде. Я не знаю, как у вас принято относиться к умершим - где-то к этому относятся с большим почтением, где-то - с брезгливостью, где-то - с безразличием. Вы правильно сегодня сказали - Ваш Дом действительно несет ответственность за этот Город. Мне бы не хотелось, чтобы ради нескольких монет стали убивать на улицах. Люди умирают постоянно - соберите тех, кто уже никому не нужен и будет более, чем достаточно. На похоронах люди любят говорить красивые и высокопарные слова, но они зачастую являются неправдой. Предложите им за тело любимого родственничка пару монет, и все сразу станет на свои места.
- Да, пожалуй Вы правы... А уж сколько народу лежит по кладбищам... Надо только усилить охрану... Чтобы не воровали тела...
- Можете включить эти расходы в общий счет, а то одни убытки получаться...
- Спасибо...
Снаружи раздались шаги - к дому приближалось несколько человек. Мы вышли в холл как раз тогда, когда открывалась парадная дверь. На пороге оказалась пожилая темнокожая леди.
- Это Маранда. - Представил ее джентльмен. - Она много лет была служанкой в моем доме... Если Вы не возражаете, она будет присматривать теперь за Вашим домом. - Я посмотрел на представителя дома Ранаван и вопросительно поднял бровь. Тот истолковал мой жест правильно:
- Я бы хотел отблагодарить ее за десятилетия безупречной службы. Но на покой она ни за что не хочет - сколько раз пытался, а у меня дома слишком много работы. Если я правильно понял, то кроме Вас в этом доме редко кто будет, да и Вы сами будете тут не слишком часто, а присматривать за небольшим пустым домом не так уж сложно, и я могу быть уверен, что Вы получили лучшую прислугу, которая только возможна... - Он замолчал. Ох уж мне эти торговцы - и отовсюду им надо извлечь выгоду и пристроить на тепленькое местечко собственного протеже.
- Вы понимаете, что после того, как я возьму с нее клятву, она навсегда станет моей? - Он покачал головой:
- Страшный Вы человек...
- А я не человек.
В комнате повисла абсолютная тишина, но, на удивление, не надолго. Джентльмен вдруг воспрял духом:
- Да, а так даже проще... Я весь день пытался понять кто Вы, но мне этого не удалось, а так все понятно - не нужно пытаться втиснуть Вас в какие-то известные мне рамки, подстроить под какую-то схему... Да, так и вправду лучше. Вы разговариваете на понятном мне языке коммерции, а все остальное мне и вправду знать не обязательно...
- Вот и хорошо. Думаю, мы уладили все вопросы?
- Да, Господин... Спасибо Вам еще раз.
- Не за что... Как Вас все-таки зовут? "Представитель Старого Дома Ранаван", это конечно звучит солидно, но раз уж меня будет досматривать Ваша нянька... - Джентльмен улыбнулся:
- Конечно, Вы правы... Это уже больше, чем деловые отношения... Меня зовут Кран... Кран Ранаван. Ваше имя, я так понимаю, лучше не спрашивать?
- Да, я стараюсь не произносить его в слух с некоторых пор... И далеким Вы родственником приходитесь нынешнему Главе Дома?
- Достаточно, чтобы спать спокойно, не боясь за свою жизнь, которую так часто любят отнимать честолюбивые наследники, отстоящие от вожделенного кресла на несколько ступеней.
Я ухмыльнулся. В разоткровенничавшемся состоянии этот джентльмен нравился мне больше, чем в официально-деловом: