- Как тебе сказать... Думаю, отчасти ты прав, вот только подкрасться ко мне незаметно будет очень сложно - у меня обострены все органу чувств, включая магическое восприятие окружающего мира... Я даже тактильно чувствую вибрацию от походки людей, которые ходят в соседней комнате... а ведь там толстый ковер на каменном полу!
- А Вам от этого не плохо? Свет глаза не режет? Шум не оглушит?
- Ммм - нет... Отчасти. Но вообще - ты прав - пожалуй, это самое уязвимое место этого существа - ему на адаптацию требуется какое-то время - секунды две...
- Две секунды - это много! Весьма много!
- Все равно, намного быстрее, чем пришел бы в себя человек после оглушения, а интенсивность воздействия потребуется большая!
- Ясно... Страшненькая штука...
- Так ведь и противник не простой.
- Когда отправляетесь на охоту?
- Скоро. Энергию я уже подкопил. Подготовлю все необходимое и потренируюсь немного в этом превращении и отправлюсь во мглу.
Я сменил обратно облик и присоединился к обществу, которое как раз собиралось на обед.
- Какие новости?
- У нас уже есть тысяча скелетов!!! - вместо здрасте выпалил Оокотон.
- Поднятых?
- Да!
- Замечательно... Тренируетесь?
- Эээ... нет.
- Почему?
- Доспехи закончились... Скелеты все голые.
- У нас запасной арсенал был на роту - двести скелетов. - Пояснил Шрам.
- Ясно. С экипировкой я еще разберусь. Просто тренируйтесь в маневрировании и управлении.
- Мы так и делаем. После того, как Вы посоветовали переложить управление на офицеров, стало намного проще, так что я еще смогу довольно много поднять.
- Очень хорошо. Значит, процесс пошел. А как с золотом?
- Справляемся потиху. - Проинформировал Салкам. - Уже так много не грузим, но и работаем без срывов.
- И сколько у нас в наличии?
- Примерно пятнадцать тонн.
- Изумительно... Хоть ты золотые унитазы отливай... - Это тоже была шутка - сказал я не дожидаясь обычных выпученных глаз на подобные мои ремарки. - В таком случае, продолжаем двигаться по плану. Камни готовы?
- Еще нет, Мастер Юзуф говорит, что такой большой камень требует совершенно особого подхода, но он очень старается. Весь ушел в работу - даже вот на обед к нам не пришел...
- Как там его супруга? Не зверствует?
- Нуу... Как сказать... - Салкам пожал плечами, а Шрам заметно помрачнел. - Госпожа Роза вполне смирилась с тем, что ее жизнь теперь протекает вдали от столицы... В первую очередь это произошло благодаря тому, что она вдруг поняла, что вокруг нее находятся десятки молодых, сильных и привлекательных мужчин... Которые буквально жить не могут без ее бесценного жизненного опыта и мудрых советов... Особенно Шраму достается - поскольку он в свое время ошивался при разных дворах, а на Госпожу Розу этот факт оказывает особое воздействие...
- Понял... - Я не удержался от ехидного хихиканья, представив себе осаждаемого Госпожой Розой несчастного Шрама...
- Угу, а Вам смешно. - Проворчал Шрам.
- Еще бы, видел бы ты себя в зеркале... Не переживай - я с этой дамой общался и тоже пребываю в легком ступоре!
- Как он ее вообще терпит?
- Он ее еще и любит в придачу...
- Ужас...
- Господа, мы немного отвлеклись. Я рад, что Мастер Юзуф активно трудится. Значит, как только большой камень будет готов, можно приступать к следующей фазе.
- А какая у нас следующая фаза? - Снова Оокотон.
- Не у нас, а персонально у меня... А потом еще одна, а ты пока поднимаешь прибывающих скелетов. Сам жаловался, что работы нет, теперь будет.
- Вот и хорошо.
Еще где-то с недельку я осваивал новое тело. Любой специалист скажет вам - оружием нужно уметь пользоваться, а уж своим собственным телом - в первую очередь. Печальный опыт выступления моего коллеги в теле дракона на недавнем турнире прочно засел у меня в голове и не давал расслабляться. Я не планировал заменять им свое старое тело, возможности которого постепенно росли, да и колдовать в старом удобнее, но я хотел уметь владеть своим новым телом в совершенстве, потому что задача передо мной стояла нешуточная.
В основном мои эксперименты проходили по ночам - днем я или отсыпался, или практиковался в трансформации. А по ночам я выходил наружу и в прямом смысле скакал по горам. "Козлик, блин, горный" - думал я, перепрыгивая очередное ущелье. Вообще, в горы никогда не рекомендуется отправляться в одиночестве - оступился, поехал камень под ногой и готово - в лучшем случае, лежишь где-нибудь со сломанной ногой и ругаешь себя нехорошими словами. В худшем - со сломанной, шеей и уже никуда не торопишься... Но в моем случае это правило не работало - с одной стороны, мне практически не страшны падения (маленькие не повредят, а если высота большая, то я успею телепортироваться), а с другой - ни у кого не было решительно никаких шансов за мной угнаться. Я легко прыгал с камня на камень, балансировал на вершинах скал и делал прочие глупости, которые доставляют большое удовольствие разным экстрималам.
Точно так же мне никто не мог помочь в упражнениях по фехтованию - даже Шрам не мог уследить за моими клинками, а уж про остальных и говорить было нечего. Я тренировался тем, что поддерживал в воздухе несколько камушков, подбивая их мечами, притом поддерживал их не группой, а по разные от себя стороны - это была неплохая тренировка, но, все-таки не то, что мне надо.
Когда я посчитал, что уже достаточно овладел новым телом, я стал собираться в поход. Взял два меча и почти все свободные камни на всякий случай. Мой набор амулетов и метательных ножей был и так при мне, а больше, вроде, ничего и не надо. Кроме этого я взял с собой посох - необходимо проверить, смогут ли эти твари прорваться вглубь защитного периметра. Полностью экипировавшись, я стартовал из телепортационной башни.
Этот мир ничуть не изменился с момента нашего поспешного отступления. Первое, на что я обратил внимание, было отсутствие трупов. "Значит, их все таки кто-то подъедает... Интересно, кто?", думал я, устанавливая посох. Камень на его вершине ярко засиял, озаряя окрестность желтым светом. Попавшие в радиус света зомби начали корчиться, и я не торопясь добил их. "Счет открыт".
Мне нужна была толковая приманка, благодаря которой зомби будут сами сюда стремиться, а, заодно и неведомые твари - я не собирался тратить время попусту, ожидая их. Я поступил довольно просто - наложил на одного из зомби, неподалеку от купола парочку "ярких" заклинаний. Не знаю, для кого там я старался, скорее всего для себя любимого, но в результате моих манипуляций зомби стал выглядеть как яркий беленький барашек... Вы представьте себе картину - жуткое поле, кишащее зомби и неведомыми тварями, ночь, туман, зловещая мгла... И яркий мультяшный беленький барашек посреди всего этого... Признаюсь честно - ржал я долго, пока не пришла пора отбивать барашка от своих же коллег. В смысле зомби, а не других барашков. В новом теле охота на зомби была сплошным удовольствием.
Однажды я видел запись того, как Брюс Ли играл в настольный теннис нунчаками. Кто знает, что такое нунчаки, и кто хоть раз играл в настольный теннис, поймет - это почти невозможно, и уж во всяком случае, на грани человеческих возможностей. Тем не менее, Мастер делал это с такой непринужденной легкостью, отрабатывая по ходу еще кое-какие движения, что разум отказывался верить в реальность происходящего на экране. Сейчас я кружил вокруг своего "барашка" в тихом танце, неспешном для меня и стремительном для любого зрителя, окажись он неподалеку на свою беду. Зомби буквально разлетались на куски от ударов моих клинков, а я все продолжал и продолжал нарезать ровные круги, и мысленно прикидывал, на что пойдут новые запасы энергии.
Летуны появились, как и в прошлый раз - часа через два после моего появления и с той же стороны. Видимо, сеньор Карло оказался как всегда прав, предполагая, что у них там гнездо. К этому времени мне пришлось несколько видоизменить траекторию своего движения - я двигался как электрон вокруг ядра, чтобы не создавать совсем уже непроходимых завалов из тел. Кстати, мой "барашек" вел себя очень интересным способом - он, как и остальные зомби чуял магию и стремился к ней приблизиться, но поскольку центром был он сам, то ему приходилось постоянно крутиться на месте, как волчку. "Хорошо, что у бедняги нет вестибулярного аппарата, а то бы уже давно рухнул"! Я расчистил вокруг "барашка" свободное пространство и отскочил в сторону, чтобы понаблюдать за действиями летунов и заодно сменить камни.
Все произошло именно так, как и предсказывал сеньор Карло - оказавшись метрах в десяти от "барашка", энергетические вампиры стремительно спикировали и буквально комом облепили мою приманку. Будь они материальными, то им бы этот фокус не удался - они бы мешали друг другу... А тут им это как-то удалось. Они словно наслаивались друг на друга... Они двигались очень стремительно - намного быстрее, чем смогло бы живое существо из плоти и крови при таких габаритах крыльев. Но, вполне приемлемо для меня. Им понадобилось меньше секунды, чтобы "выпить" силу моего заклятия, а заодно и силу самого зомби. "Лихо" - подумал я. Если они с такой скоростью поглощают магию, то к ним действительно лучше не соваться.
А вот что мне действительно не понравилось, так это то, что осушив "барашка", эти твари развернулись прямехонько в мою сторону. Если бы их было всего пара штук, то я бы спокойно с ними справился. А поскольку их было штук тридцать, то самое время начать шевелить извилинами.
Для начала я переместился так, чтобы между мной и ними был защитный купол - надо все-таки посмотреть, как они на него отреагируют. Энергетические вампиры немного полетали вокруг него, пробовать на вкус не стали и решили все же начать с меня. По большому счету, настоящей опасности для меня они не представляли - я мог легко уничтожить их заклинаниями на расстоянии, но мне хотелось непременно завладеть их сущностями.
"Надо будет сделать в будущем какое-нибудь подобие бумерангов, или чего-то в этом роде". В метательные ножи я камни не вставлял - это нарушило бы баланс, поэтому придется покидаться мечами. Я быстро накинул на еще одного зомби вид барашка. Новый "барашек" располагался ближе, чем я, но перпендикулярно по направлению, так что летуны сменили траекторию и устремились к нему. Я прицелился и запустил свой меч. Скажу честно - я промахнулся... Уж чего-чего, а вот метание мечей я не практиковал. В тот раз я подпускал их в плотную, а сейчас дистанция была приличной... Да и глазомер в этой мгле немного сбоил. Я притянул меч, накинул на нового зомби новую приманку и повторил попытку. С тем же успехом. Тогда я решил немного сменить тактику - я наложил приманку так, чтобы твари летали не перпендикулярно мне, а чтобы летели прямо на меня - так будет значительно проще попасть, да и есть шанс убрать сразу несколько целей. Я подпустил их на довольно близкое расстояние и снова метнул меч. Вот теперь я добился успеха, который, к тому же перекрыл мои прошлые промахи - я снес сразу четырех тварей.
"Стоп! А чего я дурью маюсь?" - Подумал я нехорошими словами. Уж чего-чего, а умение левитации у меня натренировано очень хорошо - я могу просто управлять в полете мечом как ракетой! Похоже, пребывание в новом теле действительно немного притупляет мои умственные способности - оно просто ищет физический путь решения проблемы, а не магический. Обругав себя дополнительно парочкой слов позаковыристее, я воплотил свой замысел в жизнь, и уже через пол минуты разобрался со всей стаей.
"Удобный способ". И к тому же, все летуны у меня теперь в одном кристалле. Теоретически, задача была выполнена, и можно было возвращаться назад. Но, благодаря новому телу, усталости я не чувствовал, и решил прогуляться в том направлении, откуда появились летуны, тем более, что их теперь можно было не боятся.
Интересно, в этом мире есть еще какие-нибудь ценные и очень голодные создания? Нутром чую, что есть! Тридцатикилометровая пробежка сама по себе штука не простая. В таком теле она прошла быстро и почти незаметно. На протяжении почти всех тридцати километров ландшафт был абсолютно однообразным - ровная долина, заполненная зомби. Где-то к концу моего путешествия наметился какой-то подъем - не то холм, не то земля в целом становилась выше - не все же ей быть ровной как стол. Через какое-то время я набрел на развалины. Я уткнулся в них почти вплотную, прежде чем заметил. Судя по всему, когда-то это была небольшая крепость. На серьезный форт или замок, она явно не тянула. Крепость была разрушена, причем разрушена была давно. И разрушена весьма основательно - башни (судя по остаткам, она была одна) давно не было, в стенах проломы, на месте ворот зияющая дыра. Никакого рва или подобных ухищрений. Я аккуратно обошел всю крепость, тщательно сканируя ее и весь окружающий ландшафт. Похоже, кроме ставших уже привычными зомби, никого, хотя от крепости немного "фонило" незнакомой энергией, похожей на энергию вампиров.
Я осторожно вошел в крепость. Мое внимание привлекли крупные бледно-фиолетовые сгустки, висящие в разных местах внутри крепости. Похоже, это и вправду было гнездом тех существ. У меня не было желания копаться в этой слизи руками, так что я оторвал от остатков ворот какую-то гнилую щепку и зачерпнул эту субстанцию. Полученный "леденец" я аккуратно упаковал в небольшую поясную сумку, которую прихватил как раз на такой случай. Затем я продолжил осматривать крепость. Я прихватил с собой еще парочку "трофеев" - ржавый обломок меча, кусок совершенно сгнившей балки, стеклянный осколок, отколупал от стены камушек и еще что-то непонятное. Возможно, это когда-то было свечей. Хотел еще оторвать кусок портьеры, но она буквально расползлась у меня в руках.
Нехорошее это было место. Во всех смыслах проклятое, притом, я был уверен, что сила проклятия в крепости ощущается сильнее, чем снаружи. На всякий случай, я решил это проверить, прежде чем отправляться домой. Я вышел из крепости и еще некоторое время продолжил двигаться в том же направлении, что и раньше, теперь уже удаляясь от крепости с приличной скоростью. Так и есть "снаружи", несмотря на то, что полуразрушенные стены вряд ли можно считать серьезной преградой, давление проклятия ощущалось слабее. Я решил пока завязать с этим экспериментом, призвал посох с места прибытия и отправился назад.
Прибыв домой, я вздохнул с небывалым облегчением. Я сменил облик и завалился спать, оставляя все дела на потом. Кое-как очухавшись, я привел себя в порядок и отправился вниз.
- Ну? Как? - Едва увидев меня, набросился с расспросами Шрам.
- Отлично. Чудесная прогулка, свежий воздух, хорошая компания и масса впечатлений.
- Издеваетесь...
- Как всегда. Нет, рейд действительно можно считать весьма успешным - я собрал кучу энергии, притом как зомби, так и тех неведомых тварей, о которых я тебе рассказывал, а так же немного прогулялся по этому миру. Гаденькое местечко... Я набрел там на развалины крепости, которая была гнездом этих тварей... Тебе бы это зрелище не понравилось... Разве что если ты жить не можешь без фиолетовой слизи...
- Уж как-нибудь проживу! А Вы еще планируете туда рейд?
- Конечно. Энергии нам понадобиться невообразимо много, так что парочкой рейдов мы не отделаемся. Посмотрим. Я сейчас поеду потолкую с сеньором Карло, а дальше будем решать, что делать в первую очередь. Пора уже переносить наше безобразие на нейтральную территорию.
- Вы имеете ввиду этот Ваш "астральный карман"?
- Да. Возможно мы и так с этим задержались... Сколько у нас сейчас войск?
- Тысяча двести.
- Замечательно! Такими темпами мы быстро справимся.
- А как на счет экипировки? Если войска будут поступать такими темпами, то Мастер Тобиас не сможет нам помочь, даже если переведет на эту работу всю стальную гильдию...
- А я и не планировал взваливать эту работу на Мастера Тобиаса. На этот счет не беспокойся.
- Как скажете, Босс. Опять какой-нибудь другой мир? - Понимающе уточнил Шрам.
- Именно. Но это действительно чуть позже, хотя уже скоро.
Я быстро убедился, что все в крепости идет как надо и направился в гости к сеньору Карло.
Бывший глава культа "Черного Паука" встретил меня как всегда радушно и как всегда потирая руками в предвкушении новостей.
- У меня целых две истории! - Начал я, удобно устраиваясь на любимом шезлонге на берегу отделанного перламутром бассейна. - Одна про мои коммерческие похождения, а вторая - про рейд во мглу. С какой начинать?
- Конечно про рейд. После того, как ты стал менять золото на картошку, я уже ничему не удивлюсь... Тем более, что я, кажется, и так знаю, что ты учудил... - Сеньор Карло заговорил как-то задумчиво и обеспокоенно. Я вопросительно поднял бровь.
- Я чувствую нарастающее напряжение магического поля, если можно так выразится... Увеличивающуюся концентрацию магии, которая идет как раз с направления твоей "Черной Башни"... Могу предположить, что ты воплотил в жизнь свой замысел о приобретении скелетов...
- Именно так.
- И сколько их уже у тебя?
- На сегодняшний день должно быть около полутора тысяч...
- Много. - сеньор Карло покачал головой. - Видишь ли... Некромантия - не свойственна этому миру... У меня было достаточно времени поразмышлять на эту тему с тех пор, как ты ввязался в эту авантюру... Это не плохо и не хорошо... Просто свойство местности... Как и магия смерти, кстати. А вот магия стихий очень даже свойственна... Вот почему тут так мало специалистов нашего профиля, а вот хороших элементалистов хватает... Кстати, возможно, это еще одна из причин, почему Голос выбирает именно нас... Он же сам говорил - некое, обогащение мира. Но это пока что голые гипотезы, вернемся к твоим скелетам. Тут самостоятельное поднятие нежити происходит крайне редко - одного полнолуния явно недостаточно... Думаю, ты со своей армией уже перекрыл всех остальных поднятых в этом мире вместе взятых, и это не может не сказываться на равновесии. Поднятый скелет - это тебе не мертвый человек - это определенная концентрация совершенно определенной магии, и когда такой концентрации становиться много, она просто продавливает ткань мироздания, тем более, что эта магия этому мирозданию не соответствует... Не думаю, что ты достиг критической точки, еще нет, но я не вижу особого смысла ее достигать...