— С вашим появлением оно стало действительно добрым, — искренне улыбнулся мне мужчина, подходя и целуя мне руку.
— Вы за мной? Мы едем? — с нетерпением спросила его.
— Забавно видеть такой энтузиазм, подходящий больше ребёнку, а не женщине, — вставил свои пять копеек аттан. — Должен напомнить, что ты ещё даже не завтракала.
— А мы можем позавтракать в городе? — спросила я кёрна, игнорируя хозяина дома. — Не поверите, но очень хочется отсюда сбежать, — шутливо произнесла я, понизив голос.
— Буду рад вам сегодня в этом помочь, — галантно ответил мужчина. — Ридгарн, ты не против? — уточнил он у своего друга.
Судя по лицу того, он был как раз против, но ответил с преувеличенным безразличием:
— Как вам будет угодно, — опёршись на трость, он с видимым усилием поднялся. — Только задержитесь ненадолго. Я выделю своей Тени карманные деньги, — пояснил он Варгосу и тут же приказал мне: — Викки, следуй за мной.
Я готова была ему в горло вцепиться за «Викки», но была вынуждена сдержаться и, сжав зубы, пойти за ним.
— Мы быстро, — сказал аттан Варгосу, подразумевая, что тот подождёт.
До кабинета мы дошли, не проронив и слова. Я старалась держаться позади, но не из-за уважения, а чтобы не раздражаться лишний раз, глядя на него.
Мужчина подошёл к столу и достал из бюро, который открыл ключом, деньги. Отсчитав несколько купюр и захватив мелочь, он подошёл ко мне. Я так и стояла у двери, не став заходить дальше.
— Рад, что у тебя такое хорошее настроение с утра, — поддел он меня. — Вижу, пробуждение тебе понравилось.
Добавьте к этим словам то, что в этот момент он протянул мне деньги, и станет понятно, что я ощутила себя чуть ли не шлюхой, которой платят за услуги. Мои щёки вспыхнули от негодования.
«Я сдержусь… Я сдержусь!» — твердила про себя, с ненавистью смотря на него. После таких слов, я бы себе руку скорее отсекла, чем взяла от него деньги.
— Буду благодарна, если вы перестанете за мой счёт решать свои сексуальные проблемы, — холодно произнесла я и была горда собой за это.
— У меня нет никаких проблем, — тут же вскинулся мужчина.
— Неужели? — усомнилась я. — Настолько привыкли общаться со шлюхами, что тут же тянетесь к деньгам?
— Намекаешь, что ты к моим услугам бесплатно? — насмешливо парировал аттан.
— Нет. Прямо говорю, что воплощайте свои фантазии со шлюхами и приберегите свои деньги для них!
— Не беспокойся о моих деньгах. Их хватит, чтобы с потрохами купить не одну такую, как ты, — жёстко произнёс мужчина, настроение которого резко испортилось.
— Ошибаетесь. Я из тех, кто не продаётся, как бы вам ни хотелось уверить себя в обратном.
Мы пронзали друг друга взбешёнными взглядами, когда дверь открылась, и в кабинет заглянул кёрн Варра-Госа.
— Ну, где вы застряли? — оценив открывшуюся ему пантомиму, где у аттана в руках были зажаты деньги, и мы испепеляли с ним друг друга взглядами, он быстро сориентировался. — Ридгарн, оставь деньги! Уж я в состоянии накормить женщину, которой бесконечно обязан. Всё, я её у тебя похищаю! — шутливо заявил Варгос, и у меня появился прекрасный повод покинуть кабинет.
Надо ли говорить, что настроение у меня было безвозвратно испорчено? Мы вышли из дома, и я села в прогулочную коляску напряжённая, как струна. Умом понимала, что Варгос друг аттана, но злые слова насчёт последнего так и рвались с языка, и я сдерживалась из последних сил.
— Прошу меня извинить, — обратился ко мне кёрн Варра-Госа, когда мы отъехали, — я так спешил вас увезти, что не дал вам возможности взять с собой зонтик и перчатки.
— Возвращаться не будем, — сквозь зубы произнесла я и посмотрела на него.
— Ни в коем случае! — клятвенно пообещал он, и смешинки в его глазах рассеяли сковавшее меня напряжение. — Смею надеяться, что в благодарность за моё лечение вы позволите мне исправить эту оплошность.
Я поняла, что он тактично намекнул мне об отсутствии необходимых для леди аксессуаров и тут же нашёл решение, предложив купить их. Становиться в позу я не видела причины. Не хочу, чтобы на меня косо смотрели, а о возвращении не могло быть и речи.
— Не забудьте, вы ещё обещали меня накормить! — напомнила я.
— Всенепременно! Заедем сейчас поедим или прогуляемся по парку? — предупредительно спросил мужчина.
— Давайте прогуляемся, — мне нужно было успокоиться.
— Тогда сначала купим зонтик и перчатки, потом в парк, а затем покатаемся по городу.
— Согласна, — выдохнула я.
Мой спутник отдал кучеру приказ ехать в лавку и посмотрел на меня:
— Тяжело вам с ним? — неожиданно с сочувствием спросил он.
Не стоило труда догадаться, о ком идёт речь, и я не видела смысла скрывать правду:
— Вы даже не можете себе представить, насколько! — хоть я и произнесла это тихо, но для меня это был вопль души. — Вы давно с ним знакомы?
— Давно. Мы дружим ещё с академии, — я ждала продолжения, и оно последовало. — В нашей компании сорвиголов именно Ридгарн уравновешивал нас своим здравомыслием. Должен признать, что часто это был глас вопиющего в пустыне, но на него всегда можно было положиться. Именно он чаще всего вытаскивал нас из передряг, сам же всегда был слишком правильным, чтобы участвовать в наших проделках. Тем более странно для меня его решение сделать вас Тенью без вашего на то согласия.
— Уверена, он предоставил вам веские причины для такого шага, — язвительно произнесла я. Мужчина бросил на меня искоса взгляд, но ничего не сказал. — Я понимаю, что он ваш друг и всякое такое, но попрощайтесь с ним на всякий случай, так как высока вероятность, что его найдут в ближайшее время с перерезанным горлом.
Я отвернулась, смотря на проносящиеся мимо дома и спешащих по своим делам горожан, стараясь справиться с эмоциями.
— Буду вам благодарен, если вы проявите терпение и будете снисходительны к нему, — серьёзно произнёс кёрн Варра-Госа. — Он ещё не оправился от ран, нанесённых другой женщиной.
— Она тоже была его Тенью? — ядовито поинтересовалась я.
— Нет. Невестой.
— Хотела бы я посмотреть на сумасшедшую, согласившуюся выйти за него.
— Можете навестить её в тюрьме. Скоро её казнят.
— Не удивлюсь, если он и её довёл, — пожалела я бедняжку.
— Она участвовала в заговоре.
— Расскажете? Уже не первый раз слышу о заговоре.
— А вы ничего не знаете? Была огромная шумиха, — удивился мужчина, бросив на меня внимательный взгляд.
— Меня она обошла стороной, — расплывчато ответила я.
— Что ж, хорошо, только мы уже почти приехали, — указал он на торговый квартал, куда мы только что свернули.
Разговор пришлось прервать. Я отметила, что Варгос прекрасно ориентируется среди лавок и уверенно остановил коляску возле одной. Подождала, пока он выйдет и поможет спуститься мне. С такими платьями, что носят местные дамы, это не дань вежливости, а необходимость.
Когда мы спустя пять минут покидали лавку, он не сдержал изумления:
— Мне кажется, это самый короткий в моей жизни поход по магазинам с женщиной!
Я усмехнулась про себя. Обычно я привередливый покупатель и тщательно выбираю себе вещи, но сегодня мне было глубоко безразлично, что я беру. Выбрала первый попавшийся симпатичный кружевной зонтик и перчатки. Хозяйка лавки уговорила меня приобрести ещё небольшую атласную сумочку, а носовой платочек в придачу уже я купила. Не ходить же с пустой сумкой.
Дорога в парк прошла под лёгкое подшучивание надо мной Варгоса, который превозносил мои достоинства. Всё-таки язык у него хорошо подвешен, и ему удалось развеселить меня своей пустой болтовнёй. Правда, когда мы приехали в парк и решили прогуляться пешком по аллеям, оставив коляску, он стал более серьёзным. Я навострила уши, в ожидании обещанного рассказа. Мужчина начал своё повествование издалека.
Примерно чуть более полугода назад наш во всех смыслах правильный аттан завёл роман с одной молодой вдовой, приехавшей из провинции. И вся она была такая положительная, что он стал задумываться о женитьбе. События ускорило известие о том, что женщина в положении. Как благородный человек, он решил взять на себя ответственность и связать себя узами Гименея.
Все эти события совпали с отъездом Его Величества на большой Совет, проводимый тремя государствами, граничащими с разломом. Было замечено, что с течением времени аномалия увеличивается, и это послужило причиной сбора на высшем уровне для заключения договоров по взаимодействию в борьбе с последствиями и поисков путей решения проблемы.
Именно отъездом короля и воспользовались заговорщики в попытке провести переворот. Они планировали похитить тело королевы и приготовить королю ловушку. Вот на «теле королевы» я перебила и попросила объяснить подробнее, зачем кому-то понадобился её труп?! Как оказалось, уже несколько лет Её Величество находится в состоянии стазиса. Последствия покушения. Использовали неизвестный артефакт, и привести её в чувство никто не может. Это сильно подрывает положение короля, так как наследников нет и жены, по сути, тоже. Периодически возникают слухи о разводе, но Его Величество очень сильно любит жену и пока об этом и слышать не хочет. Похищение королевы, удайся оно, стало бы сильным ударом и рычагом давления на государя, если бы не удалось покушение на него.
Доступ к хранилищу, где находится тело королевы, есть только у самого короля и Первого Советника, то есть нашего аттана. Тот отправился с предполагаемой супругой в свои владения, но до места назначения не доехал. Молодая невеста привела его в руки заговорщиков, а потом ещё насмехалась во время пыток, сообщив, что всё это время шпионила, добывая секретную информацию, и избавилась от их ребёнка. Беременность была настоящая, так как её осматривал придворный лекарь.
Итогом явилось то, что король в ловушку хоть и попал, но остался жив, а потом ещё нашёл и вызволил своего Советника. Не так давно закончились разбирательства по поводу выявления всех участников заговора.
— Как видите, все эти события, вероятно, стали причиной излишне резкого поведения с вами, — закончил свой рассказ кёрн Варра-Госа.
— Вы считаете, что, лишившись своего ребёнка и невесты, он посчитал себя вправе лишить меня мужа и моего ребёнка? — парировала я. Легко искать оправдания своему другу, это же не с ним тот творит непотребства.
— Ребёнка?! — опешил мой спутник.
— Да, у меня новорожденный сын, и аттан знал об этом. Так что не ожидайте от меня снисхождения, понимания и всепрощения. За свой поступок он приобрёл в моём лице врага. Насколько я поняла, узы хозяина и Тени рвутся лишь со смертью, и когда меня найдёт муж, вы догадываетесь, чья жизнь для него будет иметь первостепенное значение.
— Как же вы попали в рабство? — спросил мужчина, став предельно серьёзным.
— Несчастный случай. Неважно. Я знаю, что муж меня найдёт.
— Верю. Я бы тоже никогда не бросил такую женщину.
— О да, я очень полезна в хозяйстве: всегда подлатаю, — пошутила я. — Что-то мне подсказывает, что с вашим образом жизни такое требуется часто.
— Вы себя недооцениваете, — галантно произнёс кёрн Варра-Госа и мы больше не возвращались к теме моего владельца.
Странно, но за всё время нашей прогулки аттан меня не беспокоил. По крайней мере, татуировки не зудели, и я воспользовалась возможностью хоть что-то узнать об окружающем мире. Причём спрашивать я могла лишь осторожно, чтобы не выдать свою неосведомлённость. Например, спросив, есть ли Тень у самого Варгоса, получила ответ, что нет. Привязку может сделать лишь маг определённого уровня силы, а из тех, кто могут, не все желают привязывать к себе на всю жизнь другого человека, да и желающих стать Тенью трудно найти.
Поинтересовалась про столицу. Ведь судя по всему, мы вскоре туда отправимся. До неё несколько дней пути. Из чего я сделала вывод, что добираться будем не порталом, иначе он бы мне так и сказал.
Несмотря на то, что мужчина легко отвечал на мои вопросы, сам он тоже исподволь старался выяснить, откуда я. Рассказывая о своих приключениях, невзначай интересовался, знаю ли я о тех или иных местах. Я его настолько заинтриговала, что он прямо спросил, откуда я родом.
— Моя родина настолько далека, что я о вашей стране и не слышала, — честно ответила я.
— Тогда как здесь оказались?
— Караван работорговцев привёз меня к вам в бессознательном состоянии.
— А как вы оказались у них?
— Стечение обстоятельств. Давайте сменим тему, — прямо попросила я, так как не желала лгать и изворачиваться, а о своём иномирном происхождении тоже говорить не хотелось. Не знаю, открывают ли они порталы в иные миры, но заговори я об этом, вывела бы их на Влада: раз он способен на такое, то обладает определённым уровнем силы. Вдруг я его этим подставила бы? В моём положении лучше всего держать язык за зубами.
Мы неплохо провели время. Больше никаких важных тем не касались. Варгос вёл себя со мной уважительно, без всяких пошлых намёков, как в нашу первую встречу. То ли дело в том, что я его вылечила, и он был мне благодарен, то ли моё замужнее положение и статус Тени изменили его отношение, сделав дружеским.
Мы позавтракали, покатались потом по городу и к обеду вернулись обратно. Сам аттан нас не встречал, но дворецкий передал, что тот просил по прибытию Варгоса зайти к нему. Я своё общество хозяину дому навязывать не собиралась, век бы его не видать, и отправилась к себе отдыхать, поблагодарив своего спутника за прекрасную прогулку.
* * *В поместье мы вернулись на следующий день. Не знаю, чем было вызвано это решение, ведь мне даже ещё не весь заказ доставили. С кёрном Варра-Госа я больше не виделась, аттана игнорировала. Наша поездка обратно прошла в гробовом молчании. Дело в том, что ещё за завтраком я смотрела сквозь хозяина дома, не отвечая на его реплики, и в карете он не стал попусту сотрясать воздух. Я опять забралась с ногами на сиденье и дремала, так как спала плохо. Мне снились кошмары. Всё же для моей психики стала потрясением потеря контроля над телом, и ночью меня мучили вариации на тему.
Забавно, но в дорогу нам собрали корзину с провизией, к которой никто не притронулся. Лично мне было о чём подумать, и от невесёлых мыслей аппетит пропал. Просто после моего возвращения с прогулки аттан решил заняться своими делами и весь день пропадал вне дома. Не то чтобы я без него скучала, но не знала, куда себя деть. Слуги вели себя со мной почтительно, но отстранённо. Я послонялась по дому, нашла библиотеку и засела там. Взяв первую попавшуюся книгу, начала читать, чувствуя себя первоклассницей. Слова складывались со скрипом, и разболелась голова. Мне удалось разобрать, что речь идёт о путешествии в горы Лар-Шана, и чем дольше я читала, тем легче мне это давалось. Вот я и думала, откуда у меня все эти знания. Неужели дело во Владе? Может, он из этого мира и исподволь готовил меня? Тогда почему ни разу не заикнулся об этом? Хотя, скажи он, что из другого мира, разве бы я ему поверила. А если он маг, то почему не нашёл меня? Ведь время убегало, как песок сквозь пальцы. Всё же Владу пришлось нанять кормилицу для нашего сына. От этих мыслей было совсем тоскливо, и душа болела.
Как бы паршиво мне ни было, но я заметила, что с Бетти что-то не то. Девушка хоть и обрадовалась моему возвращению, но выглядела подавленной, да и глаза были припухшие от слёз. Оставшись с ней наедине у себя в комнате, я от неё не отстала, пока она мне не призналась, в чём дело. Я, грешным делом, подумала, что это к ней управляющий полез, но оказалось иначе. Воспользовавшись нашим отъездом и тем, что все немного расслабились с отсутствием хозяина, Бетти побежала к Жаку и застала его на кухне целующимся с Филисией.
Конечно, увидев ахнувшую и убегающую девушку, он догнал её и начал утверждать, что та сама на него набросилась с поцелуями. Управляющий постоянно срывает на ней свою злость, вот она и потянулась к единственному мужчине в доме, желая убедиться в своей женской привлекательности. Жак клялся Бетти в своих чувствах к ней, но та сомневалась.
— Да как ему верить, когда она ходит задрав нос и свысока мне в глаза заявляет, что тот сам за ней как телёнок бегает?! — чуть ли не плача произнесла девушка. — Они же в доме остаются наедине, когда управляющий уезжает. Мне постоянно хочется пойти туда и проверить, чем они занимаются.
— Бетти, ты реши для себя, веришь ты ему или нет. Сомнения и ревность разрушают отношения. Ты же знаешь Филисию! Она специально злит тебя и делает больно. Подумай сама, её положение шатко. Узнай управляющий, что она ему изменяет, и он выгонит её. К тому же сама говоришь, что они постоянно ссорятся. Мне кажется, она просто хочет убедиться, что её женские чары ещё действуют на мужчин.
— Да? — с надеждой посмотрела она на меня.
— Уверена!
Я по возможности желала поддержать Бетти, но в душе ей не завидовала. Жак с Фелисией действительно остаются в доме наедине, и неизвестно, как далеко решит зайти последняя в своём флирте. Я ведь помню, как много свободного времени у нас было, когда управляющий пропадал днём по делам, и мы с Бетти частенько засиживались на кухне с Жаком, сделав свои дела. Филисия самолюбива и вполне может решить отбить парня Бетти, чтобы доказать, что она лучше. Сомневаюсь, что она перетруждается на ниве уборки, и неизвестно, на что способна пойти от скуки.
— Как думаешь, может, мне стоит быть с ним поласковее и не ждать свадьбы? — задумчиво спросила меня Бетти, распаковывая вещи. Я стала помогать ей их развешивать. Мы с ней привыкли работать вместе, и я была рада, что она не стала меня одёргивать, напоминая о моём новом положении.
— Бетти?! — ахнула я.
— Ведь если он получит сладкое от меня, то не будет заглядываться на прелести Филисии, — смутившись и как бы оправдываясь, произнесла девушка.
— Бетти, мужчины заглядываются на прелести других девушек, даже если с ними рядом королева. Это у них в природе заложено. Только любовь способна пробудить в них верность.
— И что мне делать?
— Решай сама, но не стоит соглашаться на близость лишь ради того, чтобы его Филисия соблазнить не могла.