— Неужели ничего не изменилось?
— Изменилось. Но не до такой степени, как тебе кажется. Пойми, тот факт, что наши корабли способны достичь ядра Галактики, еще не означает, что люди стали другими! Мы лишь немного сгладили некоторые острые углы, преодолели наиболее сильные противоречия, сумели объединить разные государства в одну цивилизацию.
— А наука? Техника? — настаивала Эллис.
— Знаешь, — Антон невольно улыбнулся, — ты сама во всем разберешься. Я соглашусь, что представитель Средних веков никогда не сможет прочесть файл сканирования, переданный машиной. Но человек, знакомый с компьютером, способен понять принципы работы современных кибернетических систем. Так и в остальном. Наука двигалась вперед, но фундаментальных открытий, таких как пространственный двигатель, сделано немного. В основном за века освоения космоса доводились до совершенства те системы, что были созданы еще при тебе. Конечно, есть разница между бортовым компьютером «Антея» и кибермозгом «Арго», но если разобраться, то один из них — потомок другого, десятое поколение той же техники. — Антон говорил, тщательно подбирая слова, он боялся спугнуть проснувшуюся у Эллис искорку интереса.
* * *На протяжении последующих дней Эллис понемногу приходила в себя. Они, не договариваясь заранее, встречались с Антоном в оранжерее и подолгу беседовали. Эллис чувствовала, что возвращается к жизни благодаря ненавязчивому общению с командиром «Арго», но в то же время замечала: его что-то гнетет, тревожит, Антон тщательно старался скрыть беспокойство, но у него не всегда получалось сохранить самообладание.
Постепенно он стал для нее самым близким человеком из экипажа «Арго». Именно Антона Эллис увидела сквозь прозрачные стены реанимационной камеры, едва очнувшись от беспробудного сна, он поддержал ее в первые дни и часы, когда рассудок девушки балансировал на зыбкой грани между прошлым и настоящим, он ничего не утаивал от нее — благодаря Антону Эллис многое узнала о современной цивилизации, о существующих проблемах и достижениях, об Н-объектах, о цели экспедиции к ядру Галактики.
Сегодня Антон выглядел сумрачным и напряженным.
Эллис мгновенно уловила его настроение, встревожилась.
— Что-то случилось?
— Пока нет. — Антон попытался сгладить впечатление, хотел перевести разговор на другую тему, но вдруг подумал, что это будет нечестно по отношению к Эллис.
— Вскоре мы покинем эту звездную систему. Армада Н-объектов ускользнула от нас. Нужно продолжать поиск.
— Ты страшишься встречи с иным разумом?
— Мы не имеем права на ошибку, — произнес Антон. — Но богатый ли у нас выбор? Ситуации, в которых мы уже побывали, формируют определенное мнение о цивилизации, создавшей Н-объект. Мысленно мы идентифицируем Н-объекты как разрушительную силу.
— Факты — упрямая вещь, — ответила Эллис. — Какие бы цели ни преследовали инопланетные корабли, средства для их достижения выглядят чудовищными. Они уничтожают звезды, не заботясь о последствиях!
— Это меня и тревожит. Следуя логике событий, мы уже морально готовы к борьбе, а на самом деле — не знаем практически ничего!..
Эллис взглянула на Антона, с внезапной дрожью осознав честность его прежних слов. Она в своем воображении упорно представляла экипаж «Арго» людьми несгибаемыми, обладающими едва ли не абсолютным знанием, — так в двадцать первом веке многие видели человечество будущего, но рядом с ней сейчас стоял обыкновенный человек, как и она, способный на сомнения, мучительно ищущий свой путь.
«Ему сейчас труднее, чем мне», — подумала Эллис, коснувшись ладонью щеки Антона. Он вздрогнул от внезапного прикосновения, но она не отняла дрожащих пальцев, хотела что-то сказать, но в этот миг, как будто назло, заработала система общей связи:
— Вниманию экипажа! Общий сбор!
Хрупкий мирок, в котором они провели всего несколько секунд, рухнул. Антон ощутил, как мгновенно напряглась Эллис. Она растерялась, не зная, что делать.
— Идем! — Он взял ее за руку.
* * *В ходовой рубке «Арго» царила напряженная обстановка.
— Н-объекты! Прошли по касательной относительно системы, игнорируя наши АРК! — доложил Семен. — Есть четкий след!
Эллис, неотрывно наблюдавшая за Антоном, заметила, как моментально изменилось его лицо. Она отвернулась, не желая смущать командира своим взглядом, все еще не понимая, как действовать ей во внезапно возникшей нештатной ситуации.
Она уже имела возможность ознакомиться с рубкой «Арго», и сейчас вдруг поняла: что-то изменилось в обстановке главного поста управления. Эллис окинула внимательным взглядом окружающие предметы и вдруг заметила шестой противоперегрузочный ложемент!
— Извини, мы готовили тебе сюрприз, — поспешно объяснил Семен, — но видишь, как получилось…
— Подбери себе гермокостюм, — приказал Антон, считывая данные о количестве Н-объектов.
Эллис вдруг испытала необъяснимую горечь от его резкой фразы, затем, справившись с эмоциями, молча направилась к открывшимся в стене рубки сегментам, где хранились скафандры высшей защиты. За ее спиной Семен что-то объяснял только что вошедшим Сергею и Дайку. Эллис отыскала взглядом нишу с надписью «резерв», остановилась, рассматривая совершенно незнакомый ей тип гермоэкипировки, и вдруг почувствовала, как ее плеча коснулась рука.
— Извини, — произнес Антон. — Я помогу тебе экипироваться.
Она повернулась, взглянула в глаза командира.
— Что будет с «Антеем»? — спросила Эллис.
— Мы должны стартовать через двадцать минут, иначе потеряем след инопланетной армады, — ответил Антон. — «Антей» останется в системе этой звезды. Я обещаю — мы сделаем все, чтобы вернуться.
Глава 9
«Арго» продирался вперед. Гасители инерции едва справлялись, перегрузки в режиме субсветового маневрирования следовали одна за другой, то мучительно долгие, то короткие и резкие, но не становившиеся от этого менее изматывающими.
Эллис приходилось тяжелее других. Ее организм едва выдерживал субсветовое маневрирование.
В рубке то и дело слышались отчетливые звуки срабатывания дополнительных аварийных подсистем защиты экипажа. Курс армады Н-объектов проходил через зону повышенной звездной плотности шарового скопления, и силы, воздействующие на «Арго», в буквальном смысле пытались разорвать корабль при каждом маневре.
«Сколько же еще?» — тоскливо подумала Эллис. Она отчаянно боролась, понимая, стоит кому-то из экипажа потерять сознание, как глобальная система медицинского контроля тут же потребует прервать погоню.
Она с трудом заставила себя открыть налитые свинцовой тяжестью веки, и сквозь плавающую перед глазами оранжевую муть медленно проступила обстановка главного поста управления. Рубка «Арго» с началом субсветового маневрирования приобрела совершенно незнакомый вид. Ни одного голубого сигнала на панелях управления — основные кибернетические системы корабля были отключены, на обзорных экранах полыхал фантастический звездоворот — «Арго» приближался к центру шарового скопления…
— Сергей! Удерживай поправку! — крикнул командир. — Мы уходим из оси курса!
Эллис с трудом повернула голову, взглянув на расположенную справа от нее защитную камеру первого пилота. Бледное лицо Сергея, искаженное гримасой нечеловеческого напряжения, казалось сведенным судорогой. Из-под контактного мыслеобруча проступили крохотные капельки крови.
— Не могу!.. — прохрипел он. — Антон, смени!
— Спокойнее! — Пальцы командира уже вошли в специальные гнезда астронавигационных рулей. — Сейчас, Сережа…
Еще мгновение, и Антон почувствовал, как нервные окончания его пальцев включились в единую цепь управления «Арго».
— Отключайся! — приказал он, одновременно принимая на себя первый удар ощущений, от которых освободился Сергей.
Первый пилот в изнеможении откинулся в кресле. Из-за подголовника тут же поднялся агрегат системы экстренного поддержания жизни, гибкие шланги подключились к гермошлему, капельки крови и пота, выступившие на лбу Сергея, моментально исчезли.
Тишину рубки прорезал тонкий писк бортового хронометра, возвестивший окончание двадцатого часа изматывающей гонки. Ровно двадцать часов назад кибермозг корабля был блокирован приказом с центрального пульта. «Арго» вошел в «кильватерный» след инопланетной армады, и большинство сканирующих систем захлебнулось в излучении подавляющих полей.
Загадочная цель Н-объектов была близка, в этом не сомневался никто, и потому Антон отдал приказ войти в смертельный для автоматики поток — в границах подавляющих полей «Арго» оставался невидим для систем обнаружения.
Антон едва уловимым движением пальцев откорректировал курс. Перед его мысленным взором, на фоне стремительно меняющегося рисунка звезд, плясали два маркера: зеленый означал позицию «Арго», а красный, то почти угасающий, то вспыхивающий с новой силой, являлся гравитационным следом инопланетной армады. Стоило лишь на мгновение упустить этот слабый импульс, и он навсегда исчезнет, бесследно растворившись среди сложнейшего гравитационного взаимодействия тысяч окрестных звезд.
Антон едва уловимым движением пальцев откорректировал курс. Перед его мысленным взором, на фоне стремительно меняющегося рисунка звезд, плясали два маркера: зеленый означал позицию «Арго», а красный, то почти угасающий, то вспыхивающий с новой силой, являлся гравитационным следом инопланетной армады. Стоило лишь на мгновение упустить этот слабый импульс, и он навсегда исчезнет, бесследно растворившись среди сложнейшего гравитационного взаимодействия тысяч окрестных звезд.
Субсветовое маневрирование в зоне повышенной звездной плотности требовало полной самоотдачи пилота. «Арго» постоянно терял часть скорости и сбивался со сложного курса, командиру казалось, что корабль с невероятной быстротой несется по разбитой ухабистой дороге, с той разницей, что каждая «выбоина» являлась следствием воздействия на корабль очередного светила и отдавалась в рассудке вспышкой боли.
* * *Эллис, получив короткую передышку на сравнительно спокойном отрезке курса, нашла в себе силы взглянуть на обзорный экран. Подобную картину не смогло бы нарисовать самое буйное воображение. Реальность оказалась ярче и насыщеннее. Звездное окружение так уплотнилось, что максимумы расстояний между отдельными светилами не превышали нескольких световых месяцев. Теперь они не проплывали — проносились мимо, растягиваясь на экранах в тонкие линии доплеровского смещения, порой она начинала сомневаться, что экипаж все еще управляет кораблем, казалось, что «Арго» затянуло в исполинскую пространственную воронку и он стал игрушкой титанических сил, увлекающих корабль в жуткое горнило, где плавится жидкий звездный огонь…
Очередное гравитационное воздействие, гораздо более сильное, чем прежние, нахлынуло на корабль, пытаясь сбить «Арго» с курса. Семен и Антон одновременно почувствовали, как на миг помутилось сознание. Семен тихо застонал, стараясь в нечеловеческом напряжении удержать рули. Алая точка перед глазами командира почти угасла. Антон мысленным приказом увеличил скорость, «Арго» рванулся, оставляя за кормой цепкие гравитационные объятия группы звезд. След моментально стал ярче.
— Мы прошли ядро скопления! — прохрипел Дайк.
Звездная плотность начала уменьшаться, и вдруг алый маркер инопланетной армады начал разделяться на множество составных элементов. Сигналы резко укрупнились, заполнив собой все поле зрения командира.
— Они тормозят! — воскликнул Сергей. — В оси курса система «А-712-С-2»!
— Вижу! — ответил Антон. — Семен, держи защиту! Артем, подмени!
Артем подал условный сигнал и взял управление.
— Командир, я в норме… — доложил Сергей.
— Не шевелись! — приказал Антон, взглянув на Эллис. — Терпи. Осталось немного. Всем внимание. Начинаем маневр!
Двигаясь за субсветовым барьером, «Арго» должен был сойти с курса преследования и, описав в пространстве плавную кривую торможения, вновь выйти к «А-712», погасив крейсерскую скорость на окраине звездной системы.
— Внимание!
Огненные росчерки на обзорных экранах вдруг вздыбились, на долю секунды показав обычные звезды, и все опять сорвалось в прежнем, бешеном темпе.
— Командир, подавляющие поля исчезли! — доложил Семен.
Антон взглянул на информы. Действительно, угроза кибермозгу вроде бы миновала, хотя «Арго» еще не до конца ушел с прежнего курса.
— Можно включать автопилот, — выдавил Дайк.
— Ты уверен?
— Взгляни на пеленги. Скорость Н-объектов равномерно падает, они тормозят. Вектора излучения от работы их двигателей больше не направлены в нашу сторону. Теперь я уверен, что подавляющее поле — это не оружие! — Он посмотрел на командира и добавил: — В конце концов, мы уже на пределе!
— Хорошо, включаем первый автопилот, — принял решение Антон.
Одна из центральных панелей пульта подсветилась голубым сиянием, и почти одновременно с этим Эллис услышала вздох облегчения — это Семен и Артем освободились от управления кораблем.
— Подключись к глобальной медицинской системе, — приказал ей Антон.
Перегрузки постепенно уменьшались. «Арго» лег на новый курс, включившийся автопилот отрабатывал двигателями ориентации, готовя корабль к торможению.
Только сейчас Эллис поняла, что выдержала. Жуткие ощущения постепенно отступали, собственное тело казалось невесомым, а море звездного огня на экранах обзора — феерически красивым.
— Вниманию экипажа! — вторглось в ощущение покоя предупреждение автоматической системы. — Коррекция курса окончена. Включение тормозных двигателей через 180 секунд!
Эллис, все еще улыбаясь своим мыслям, хотела взглянуть на Антона, но в этот миг коротко рявкнул предупреждающий сигнал автопилота, и вместе с первым импульсом торможения огненные вихри на обзорных экранах вновь потеряли четкость растянутых линий, они исказились и вдруг стали стремительно превращаться в величественные, полыхающие светила.
* * *— 30 секунд до полной остановки!
— Всем реакторам стоп!
Великолепный в своем гордом изяществе звездный корабль плавно скользил в пространстве. Его уплощенный корпус с полуовальными боковыми выступами озарялся светом пяти звезд, образовывавших систему «А-712».
Внезапно погасли тонкие пунктиры габаритных и опознавательных огней, все внешние надстройки бесшумно и мягко утонули в бронеплитах корпуса. В носовой части «Арго» открылись диафрагменные порты, обнажая готовые к действию аннигиляционные установки, — теперь уже никто не пытался даже мысленно ставить под сомнение приказы командира.
Автопилот вывел корабль к небольшой группе астероидов, чья орбита проходила по самому краю системы. Еще мгновение, и «Арго», войдя в плотное окружение каменных глыб, застыл, окончательно уравняв свою скорость с их неторопливым движением.
— Дрейф относительно объектов маскировки — ноль!
— Полетному положению отбой! — раздался последний доклад автопилота.
— Нас не засекли на подходе? — обеспокоенно спросила Эллис.
— Не узнаем, пока не исследуем систему, — ответил Антон.
— Командир, по-моему, мы просчитались! — неожиданно воскликнул Дайк. — В системе нет планет!
Эллис испытала жестокое разочарование. Неужели все зря? — подумалось ей. Она прекрасно помнила, что Антон, посвящая ее в детали экспедиции, говорил, как важно отыскать планету, где живут существа, построившие Н-объекты. Не имеет значения, будет это их родина или одна из колоний. Главное — что с разумными существами можно попытаться вступить в контакт, выяснить, почему в шаровом скоплении протекают губительные процессы уничтожения звезд. «Получается, — думала Эллис, — что Н-объекты обнаружили «Арго» и стряхнули его с курса преследования элементарным приемом, имитировав ложное торможение?!»
— Нет, мы не могли ошибиться! — дошел до ее сознания возглас Сергея. — Командир, нужно снять защиту, задействовать сферорадары!
— Подожди, — вмешался Семен, — сейчас наладится связь через зонды!
Словно подтверждая слова навигатора, изображение на обзорных экранах видоизменилось, кибермозг «Арго» проанализировал показания миллиардов микроскопических датчиков, выброшенных в пространство, и воссоздал объемную панораму системы пяти звезд.
— Вот они! — торжествующе воскликнул Семен.
Сферические звездолеты, абсолютно точно копировавшие Н-объект, волна за волной появлялись из-за субсветового барьера, в зоне оптической видимости, и резко гасили скорость, словно взрываясь огнем маршевых двигателей.
«Зачем они тормозят? — пытался понять командир, наблюдая, как из-за субсветового барьера появляются все новые и новые партии звездолетов. — Или одно из этих светил их очередная жертва?..»
Ответ пришел внезапно. Из-за яркого диска центральной звезды вдруг появился краешек исполинской конструкции, сравнимой по масштабам с планетой!
Неторопливый восход новоявленного небесного тела продолжался около получаса.
Яркие выбросы испускаемых звездой плазменных протуберанцев до последней минуты скрывали большинство деталей искусственно созданного объекта, и астронавтам оставалось лишь ждать, досадуя на неудачную позицию облака разведзондов.
— Сложная пространственная конструкция! — прокомментировал Семен форму объекта. — Орбита удалена от звезды на девяносто четыре миллиона километров. Видимо, обшивка станции энергопоглощающая либо выполнена из неизвестных нам материалов.
«Межзвездная база», — догадалась Эллис, завороженно наблюдая за неторопливым движением исполинской конструкции.
Значит, их планета может находиться где угодно. Но станция таких размеров вряд ли полностью автоматизирована. Да и появление армады Н-объектов, поглотивших энергию двадцати звезд, что-то да значит!