Все напряженно ждали, что же произойдет дальше? Взгляды членов экипажа «Арго» были прикованы к обзорным экранам рубки.
Инопланетная армада уже завершила маневр торможения, и теперь сферические корабли вдруг начали опасное перестроение. На ограниченном пространстве скопилось около тысячи Н-объектов. Они пришли во вращательное движение и начали группироваться, образуя постоянно растущий «ком». Эллис поежилась. В синхронном движении сотен звездолетов, каждый из которых по своей мощи не уступал «Арго», было что-то гнетущее и в то же время завораживающее. Скопление Н-объектов постоянно росло, все быстрее вращаясь вокруг невидимой оси. Маневры перестроения сотен кораблей протекали стремительно и синхронно, но пока смысл их действий оставался за гранью понимания.
Пятое солнце закатывалось за слепящий диск центрального светила, второе и третье начинали свой восход, словно два сгустка жидкого огня, казавшихся совершенно безобидными за дальностью расстояния, когда «ком» начал сближение с базой. По мере движения он постепенно терял неопределенность очертаний, все больше проявляя очевидную геометрическую форму — идеальный октаэдр, каждая грань которого была собрана из сотен плотно пригнанных друг к другу звездных кораблей.
Внезапно одна из вершин исполинского многогранника стала стремительно удлиняться, образуя конус, направленный своим острием в деливший базу на две половины дискообразный выступ, словно из октаэдра выдвигалась тонкая игла…
Наконец они сошлись почти вплотную.
— Корабли оцепления образовали силовой кокон! — доложил Дайк, считывавший показания анализаторов. — Они…
Он не закончил, потому что в этот момент от вершины конуса к диску устремился сплошной энергетический поток, словно между армадой кораблей и базой струился бесконечный плазменный разряд. Это продолжалось всего двадцать четыре секунды, затем пространство внутри силового кокона залил нестерпимо яркий свет, поглотивший все, за исключением редких кораблей оцепления, едва различимых на самой границе ослепительного огня.
Эллис была подавлена.
— Они передают энергию? — растерянно спросила она.
— Колоссально! — воскликнул Дайк, поворачиваясь к ней. В его глазах светился восторг. — Да, они передают энергию, но как! Свободный энергетический поток!.. — он вдруг осекся, заметив, что никто из членов экипажа не разделяет его восторженных чувств.
— Командир, нам лучше держаться подальше от этих сфер! — произнес Артем, отворачиваясь от экранов. — Сотой доли переданной ими энергии хватит, чтобы испепелить «Арго» вместе с защитой! Где гарантия, что они не засекут нас?!
«Он что, трусит? — изумленно подумала Эллис, разглядывая Артема с таким видом, словно впервые увидела его. — Но почему молчит Антон?!»
В рубке повисла звонкая тишина. На обзорных экранах продолжало бесноваться новоявленное солнце…
— Мы остаемся, — спокойно произнес командир.
— Правильно! — невольно вскрикнула Эллис и тут же отвернулась, смутившись своего внезапного порыва.
— Ты хочешь предпринять попытку контакта?! Это самоубийство! — вспылил Артем.
— Перестань! — внезапно вмешался Дайк. — Командир прав, мы знали, на что идем! Отступить теперь, когда мы нашли их базу, будет просто глупо!
— В конце концов, мы обязаны выяснить, кто они и зачем находятся здесь! — добавил Семен, нервно барабаня пальцами по краю панели пульта.
Сергей сумрачно молчал, глядя на экраны и воздерживаясь от высказываний.
— Спорить бессмысленно, — отрезал Антон. — Наблюдаем.
В этот момент свечение кокона начало гаснуть. Оно иссякло так же стремительно, как разгорелось, и через несколько минут сквозь него уже проступали очертания станции и зависшей рядом армады звездолетов.
— И в огне не горят… — пробормотал Дайк, поворачиваясь к информационным экранам. Судя по показаниям сканеров, корабли оцепления уже сняли силовой кокон.
Он посмотрел на хронометр. Семнадцать минут потребовалось Н-объектам, чтобы проделать все манипуляции по передаче энергии…
Энергетический столб иссяк. Фантастический многогранник плавно отвалил в сторону от базы и, медленно вращаясь, поплыл к окраине системы. Это было нечто неподвластное всемогущей природе космоса; октаэдр плыл в бездонном провале межзвездного пространства, изредка вспыхивая одной из своих граней в лучах неподвижного центрального светила, и этот чистый отблеск, рожденный поверхностью сотен звездолетов, казался нереальным, не вписывался в живой свет окрестных звезд.
Эллис, затаив дыхание, следила за неторопливым движением инопланетной армады, не в силах справиться с напряжением, которое застыло на зыбкой грани восхищения и страха. Поверхность октаэдра, набранная из сотни сферических кораблей, порождала ощущение изящества и скрытой угрозы.
Так продолжалось несколько бесконечных минут.
Внезапно идеальные линии сверкающего многогранника дрогнули и смазались. Он начал ускоренно вращаться, постепенно теряя очертания, вновь превращаясь в бесформенный ком, от которого вдруг начали отделяться группы сферических кораблей. Достигнув определенной точки, они, волна за волной, взрывались холодным огнем маршевых двигателей и мгновенно покидали зону оптической видимости, оставляя после себя лишь бледные фантомы безнадежно отстающих световых изображений.
Все свершилось так быстро, что никто из экипажа «Арго» не успел прокомментировать происходящее. Система опустела, осталась лишь база, величаво плывущая по своей орбите, да несколько следовавших на почтительном отдалении от нее Н-объектов.
— Их старт — это приговор еще одной группе звезд! — мрачно подытожил Сергей. — Скоро мы увидим новые плоды их действий!
— И тем не менее они значительно облегчили нашу задачу, — ответил Дайк. — В присутствии этой армады предпринимать попытку к контакту было бы… рискованно.
Кибермозг корабля стремительно обрабатывал полученные данные и уже начал выдавать первые результаты. Основной вывод, вынесенный Кибом на отдельный экран, выглядел по меньшей мере странно:
Единый командно-информационный центр не обнаружен.
— Абсурд! — воскликнул Семен, прочитав короткие строки. — Они не могли совершить столь сложную техническую операцию, действуя каждый сам по себе!
— Наши датчики не зафиксировали интенсивного обмена данными между базой и Н-объектами. — Дайк просматривал режимы сканирования. — Это действительно так. Построения локальной сети между отдельными кораблями также не обнаружено. На мой взгляд, существует только одно объяснение — армада выполняет процедуру передачи энергии не в первый раз. Каждый корабль однажды получил четкую программу действий и теперь следует ей.
— Не учитывая возможных переменных?
— Нереально. Единый командный центр должен существовать. Мы что-то упускаем. Сбой в работе одного Н-объекта способен привести к непоправимым последствиям в момент перестроений и последующей передачи энергии. Возможно, они используют неизвестный нам тип связи…
— Смотрите, еще один объект! — воскликнула Эллис, указывая на обзорный экран.
Исполинская орбитальная конструкция уже пересекла диск звезды, а с противоположной стороны показался еще один искусственный спутник центрального светила системы. «Хотя нет, это не станция, — подумал Антон, разглядывая изображение, — скорее увеличенный в десятки раз Н-объект!»
Сфера имела необычную, серо-бурую расцветку. На небольшом удалении от нее двигались десять кораблей сопровождения.
Дайк задействовал умножители. Интуиция не подвела — объект носил явные следы повреждений корпуса, в то время как сопровождающие его корабли внешне находились в идеальном состоянии.
— Странно… — Дайк коснулся сенсора, увеличивая часть изображения на обзорном экране. — Что вы об этом думаете?
Теперь все смогли увидеть участки обожженной и исковерканной обшивки, оплывшие контуры расплавленных надстроек. Два хорошо различимых люка, видимо прогоревшие насквозь, зияли черными провалами пустоты.
В рубке «Арго» воцарилась напряженная тишина. Слишком много вопросов и ни одного ответа. На обзорных экранах огромная орбитальная станция медленно уходила за край светила, уступая место покалеченной сфере. Земной корабль, невидимый и неподвижный, затаился среди астероидных глыб, а между могучими техногенными объектами двух цивилизаций расплескалась бездна, в которой сверкали прекрасные и равнодушные ко всему звезды…
* * *— Экипажу, предстартовая готовность! — голос кибернетической системы сломал тишину рубки управления. — Зонд в пусковой шахте.
Защитные оболочки противоперегрузочных камер пришли в движение, замыкая тела людей в автономные герметичные сегменты. Глухая вибрация, мягкой дрожью передающаяся по палубам и переборкам, свидетельствовала о работе тысяч автономных механизмов, завершающих предстартовую процедуру. Теперь достаточно одной мысленной команды, поданной через систему мнемонического управления кораблем, и «Арго» мгновенно стартует.
Защитные оболочки противоперегрузочных камер пришли в движение, замыкая тела людей в автономные герметичные сегменты. Глухая вибрация, мягкой дрожью передающаяся по палубам и переборкам, свидетельствовала о работе тысяч автономных механизмов, завершающих предстартовую процедуру. Теперь достаточно одной мысленной команды, поданной через систему мнемонического управления кораблем, и «Арго» мгновенно стартует.
Антон придирчиво обвел взглядом лица членов экипажа.
— Электромагнитная катапульта заряжена! — доложил Сергей.
— Всем приготовиться! Снимаем защиту!
Силовые и маскирующие поля исчезли. «Арго» на несколько секунд стал «видим» для вероятных систем обнаружения инопланетной базы. Один из стартовых стволов озарился коротким сполохом запуска, и небольшой цилиндрический аппарат канул в бездне пространства.
Через некоторое время, совершив серию маневров, он сблизится с инопланетной орбитальной базой.
«Арго» вновь восстановил защиту.
— Двадцать секунд. Полет стабильный.
Антон неотрывно следил за стремительной искрой, продвигавшейся среди россыпей звезд. Передатчики небольшого космического аппарата работали в диапазонах связи, используемых Н-объектами. В эфир транслировалась программа контакта. Цель передачи — привлечь внимание к космическому аппарату, продемонстрировать представителям иной цивилизации его искусственное происхождение. Как только со стороны инопланетного объекта будет зафиксирована встречная передача данных, зонд перейдет к выполнению второй части возложенной на него миссии — он выйдет на орбиту вокруг исполинской конструкции, став ретранслятором сигналов для последующих сеансов связи.
Если в отношении зонда будет проявлена агрессия, «Арго» немедленно покинет систему.
— 50 секунд. Полет стабилен. Радиообмен между объектами отсутствует. На сигналы не реагируют.
— Сергей, поправку в курс, — распорядился Антон. — Пусть пройдет поближе к станции.
Эллис ждала атаки. Подсознательно она уже ни на секунду не сомневалась в предполагаемом исходе, после всего случившегося она не могла поверить, что инопланетная база отреагирует на попытку контакта. Однажды Н-объект уже прошел мимо ее корабля, «угостив» бортовой компьютер «Антея» ударом подавляющего поля…
— Минута сорок секунд. Полет стабильный…
Капсула пересекла орбиту базы в каких-то километрах от нее и слепым курсом ушла к звезде, продолжая излучать в пространство призывы к контакту.
— Вот так… — ошеломленно проговорил Дайк.
— Второму аппарату старт! — приказал Антон. — Передачу вести во всех диапазонах!
Через несколько минут стало ясно: провалилась и вторая попытка. База не реагировала. Антон проследил за траекторией зонда и отвернулся от экранов. На душе было тревожно, неопределенно, напряжение медленно отпускало, оставляя после себя сосущую пустоту…
— Ну? — тихо спросил Артем. — Что делать теперь? Они полностью проигнорировали нас!
Часть III Начало Начал
Глава 10
— Главный пост управления вызывает командира!
На панели интеркома осветился один из экранов, показав фрагмент ходовой рубки. В кресле за центральным пультом сидел Дайк.
— Что у тебя? — спросил Антон.
— Киб требует дополнительной информации, — пояснил Дайк. — Обработка имеющихся данных завершена.
— Есть что-то новое?
— Станция не имеет внешних признаков систем бортового вооружения и устройств межзвездной связи.
— Ты хочешь сказать, что Киб не сумел распознать их? — уточнил Антон.
Дайк нахмурился.
— Киб обработал изображение каждого квадратного сантиметра инопланетной станции! Ты же понимаешь, существует ряд характерных признаков, ну хотя бы оружейные порты, внешние антенны, в тех или иных вариациях технических решений без них не обойтись! Но ничего подобного обнаружить не удалось!
«Спорное утверждение, — подумал Антон, взглянув на усталое лицо кибернетика. — То, чего нет снаружи, можно разместить внутри, под защитой только кажущегося монолитным корпуса». Антон прекрасно понимал, что Дайк проделал титаническую работу, и отсутствие результата — не его вина.
— Чем сейчас занят Киб? — спросил он.
— Ищет аналогии среди различных технических решений. Ему нужно хоть за что-то зацепиться. Сложно делать выводы, основываясь лишь на визуальной информации! В конце концов, что мы предлагаем ему проанализировать? Геометрию поверхностей пространственной конструкции? В формах обшивки нет аналогии даже с Н-объектами.
— А сфера?
— Похоже, что она является прототипом Н-объектов, — оживился Дайк, — но это мое личное мнение. Кибу не хватает данных сканирования.
— Что ты предлагаешь?
— Нужно действовать решительнее. Провести структурный анализ объектов. Мое мнение — начинать следует со сферы. Уровень разрушения ее обшивки позволяет предположить, что для изучения понадобится минимальная мощность сканеров. — Он взглянул на командира и добавил: — Антон, мы топчемся на месте. Пора брать инициативу в свои руки. Как только в систему вернется армада Н-объектов, мы вновь будем связаны их численным превосходством!
— Хорошо, Дайк, я учту твое мнение, — ответил Антон. — О решении сообщу. До связи.
Командир вновь повернулся к рабочим панелям информатория. Сюда стекались данные, полученные от дрейфующих в пространстве микрозондов, но было очевидно, что этот тип аппаратов исчерпал свои возможности.
Взгляд Антона переместился дальше, к объемной панораме системы пяти звезд. С каким напряжением и надеждой всего сутки назад они всматривались в схожее изображение, провожая взглядами удаляющуюся искорку первого зонда, рассчитывая на контакт с иным разумом! Антон был уверен, что станция ответит, неважно, каким способом, но исполинская конструкция молчала, надменно следуя по орбите, не излучая ни радиосигналов, ни световых волн, ни иных энергетических полей. Артем оказался прав — попытка установить контакт была проигнорирована.
И что нам осталось? Одно из двух: либо покинуть систему, расписавшись в собственном бессилии, либо пойти на риск, еще раз переступив рамки делегированных Землей полномочий.
Начать активную разведку инопланетных конструкций? Рискованный, но логичный в сложившейся ситуации шаг. Хотя, кто знает, быть может, таинственные обитатели станции только и ждут, пока земной корабль проявит активность, продемонстрирует намерения? Как отреагируют они на проникающее сканирование?
Ответ мог дать только опыт. Антон прекрасно понимал, что увести «Арго», не испробовав все способы установления контакта, он не сможет, а сомнения вызваны лишь мерой ответственности командира за жизни членов экипажа.
Тишину информатория внезапно нарушил мелодичный звук, сопровождающий бесшумное скольжение дверных створок.
Антон оглянулся. На пороге стояла Эллис.
* * *Эллис казалось, что за две недели, прошедшие со дня ее пробуждения, она успела прожить еще одну жизнь.
Множество событий, спрессованных в коротком отрезке времени, захлестнули ее, будто стремительный горный поток, увлекая в стремнину, не давая опомниться. Первые дни уже помнились смутно, словно она прожила их в ином измерении, сосуществуя параллельно остальным членам экипажа. Ее сознание постепенно, по крохам, возвращало ощущение реальности, внутренняя борьба хоть и протекала болезненно, но приобрела смысл, относительно мучительного процесса выживания в пустых отсеках разрушенного «Антея».
Исчезла безысходность одиночества, и это в корне меняло ее мировосприятие.
Пятеро членов экипажа «Арго» стали для Эллис самыми близкими людьми во всей Вселенной. Она видела, как им трудно. Они сражались. Сражались с собой, с армадой Н-объектов, с надменным молчанием инопланетной базы, с неизвестностью, она чувствовала их напряжение, понимала причины скованности фраз, полного отсутствия обычных, ничего не значащих разговоров или воспоминаний — астронавты словно забыли о той жизни, что была у каждого до старта «Арго», но Эллис искренне верила: мы вернемся, и наши души снова оттают после соприкосновения с ледяной бездной дальнего космоса…
Особое место в ее мыслях занимал Антон.
Командир «Арго» стал первым, чье лицо она увидела, очнувшись от беспробудного, ледяного сна, он поддержал ее в критические минуты, протянул руку, не дал снова остаться наедине с собой, и она невольно потянулась к Антону, как робкий побег тянется к источнику тепла и света.
«Какой была его жизнь в колонии Новой Земли?» — спрашивала себя Эллис, и сознание рисовало ей спартанский быт орбитальных станций, одиночество, изматывающую, постоянную борьбу за крохи отвоеванной у негостеприимных планет территории, потери…