– Для начала поболтаем с мертвой ведьмой, – сквозь зубы проговорил магиер. – Уж она точно расскажет нам что-нибудь интересное.
Одиночка плюнул через плечо и сотворил святой знак. Беседа с мертвецами, да еще в таком месте его не вдохновляла, но и бросать магиера одного он не собирался. Корон шел первым, за ним, постоянно оглядываясь, двигался Одиночка. Он не понял, в какой именно момент почувствовал плотоядный взгляд, но по спине пробежал холодок, мышцы инстинктивно напряглись. На лбу выступил липкий пот. Тяжелое дыхание слышалось все ближе, тварь быстро нагоняла. Одиночка замедлил шаг, позволяя ей подобраться вплотную, а затем с разворота нанес слепой удар.
Секира содрогнулась, едва не выскользнув из рук. Раздался бешеный вой и удаляющийся хруст веток. Одиночка с удивлением посмотрел на абсолютно чистое лезвие.
– Фантом. – Корон в одно мгновение оказался рядом, с обнаженным серебряным клинком в руках, готовый прийти на помощь. – Плохой признак. Фантомы, прорвавшиеся из нереального, начинают обретать сущность… Врата уже приоткрылись!
В темноте они едва отыскали заросшую кустарником могильную плиту. Сейчас, ночью, в призрачном сиянии башни, каменные плиты казались слишком ненадежным способом удержать в земле проклятое существо. Изготовив секиру для удара, Одиночка замер в стороне. Подняв жезл над головой, Корон заговорил нараспев:
Аритмично звучащие слова древних формул заставили могильные плиты застонать.
Земля вокруг вздыбилась и забурлила.
Корон произнес заключительные фразы, магический жезл озарился сиянием.
– Восстань, умершее и проклятое! Я, Корон ре Боргент, силой Ордена вызываю тебя! Приди из мертвых!
Плита со скрежетом раскололась. Существо, скрытое под нею, заворочалось, пытаясь противостоять одолевающим его силам. Древние заклинания сковывали волю существа, заставляя повиноваться магиеру. Обломки плиты раздвинулись, из земли показались скрюченные полусгнившие пальцы. Еще мгновение, и то, что когда-то называлось Мари Эффер, восстало из могилы. Теперь это уже не было человеческим существом. Разложившиеся останки, собранные вместе лишь силой магических формул, медленно повернулись в сторону возвышающегося над могилой магиера.
– Чего хочешь ты, приказавший мне вернуться из мира мертвых? – Урчащий голос с хрипом вырывался из разваливающейся гортани.
– Ты Мари Эффер?
– Так звали меня давно. Сейчас я ничто…
– Говори! – приказал магиер. – Когда ты была жива, ты творила заклинания для герцога Марталла и его жены, так?
– Да… «Кодекс создания»… – Воздух с шипением вырывался из высохших легких трупа. – Он обещал золото… но герцогиня умерла при родах, и он убил меня…
Ведьма вдруг захохотала низким, скрипучим голосом.
– Ему не следовало так поступать! Ребенок, вызванный в этот мир из нереального, не отделился от черных теней. Заклинание не закончено… Обряд прерван…
– Кто она? – глухо спросил Корон. – Кто она сейчас?
Ведьма злобно завыла, не желая отвечать и не в силах противиться магиеру.
– Она… создание тьмы… и обретет полную силу, убив вызвавших ее… Герцогиня уже мертва… Меня убил сам герцог… – Гнилые мощи затряслись в судорожной попытке замолчать.
– Говори! – проревел Корон. Его жезл вспыхнул с новой силой.
– Она не уйдет из этого мира. Врата закроются, если стереть надпись в башне… но она снова откроет их и будет править…
– Кто она? Какова ее темная сила?
– Она… оболочка верховного демона Врат Тьмы. Он уже в ней…
С сухим треском останки ведьмы вспыхнули. Жадное пламя на глазах превратило ее в пепел и угасло. Дрожа от напряжения, магиер оперся рукой о дерево.
– Денит… нам надо идти в Башню.
Одиночка выразительно заглянул в бледное лицо спутника.
– Мы сможем… справиться с ней?
– Не знаю, Денит. Но если мы погибнем, Атерн превратится в кладбище…
– Последнее время нас слишком часто хотят попробовать на зуб, – пробурчал Одиночка. – Только и радости, что обещанная награда герцога… которую мы все равно не получим. Ну, пошли, чего уж!
Красная Башня пульсировала. Сейчас она больше напоминала живой организм, чем гранитную твердыню. Одиночка потряс головой, стараясь отогнать наваждение. Ему вдруг показалось, что бурый гранит слишком уж напоминает человеческую плоть. Словно уловив его мысль, башня вдруг задрожала, быстро обрастая узлами бьющихся вен и жил. Темная ниша входа нелепо изогнулась, превратившись в перекошенный рот. Стараясь не думать о плохом, Одиночка следом за магиером нырнул внутрь.
Зловоние, наполнявшее все вокруг, заставило их желудки мучительно сжаться. Лестницы наверх больше не было. Только сейчас вспомнив, что она разрушена, Одиночка растерянно посмотрел на магиера. Тот уже произносил заклинание. Магическая сила жезла подняла их в воздух и понесла вверх. Какие-то прозрачные существа, напоминающие духов, поплыли за ними, но быстро отстали.
На втором ярусе они уже могли воспользоваться остатками лестницы. Несколько демонов, отдаленно напоминавших пауков, с шипением преградили путь, но магиер одним движением жезла превратил их в голубое пламя. Коридор постоянно изменялся, нарушая все законы геометрии. Стены смотрели на смельчаков голодными глазами и скалились зубастыми провалами окон. Вся башня теперь превратилась в голодного многоликого монстра, неотделимого от мира нереальности.
Надпись на стене по-прежнему переливалась колдовским сиянием. Не тратя лишних слов, Одиночка ожесточенно потер корявые руны. В воздухе раздался тонкий звук лопнувшей струны, но сияние рун не изменилось.
– Ну-ка, Денит, я попробую, – пробормотал Корон, отодвигая воина в сторону. Взмахнув в воздухе жезлом, он тихо произнес несколько слов. В свободной руке магиера возник лепесток пламени.
– Написанное прежде, исчезни ныне! Алье бьернэ пента!
Быстро разрастаясь, лепесток лизнул руны. Одна за другой они исчезли в магическом огне. На мгновение все изменилось. Красная Башня стала самым обыкновенным сооружением из гранита, на мгновение растворились в небытии все невообразимые жуткие монстры и демоны, на мгновение растаял в небе зловещий столб черного смерча, и наступила тишина…
Но так продолжалось только одно мгновение, затем дьявольское безумие обрушилось на друзей с новой силой. Оглушительно воя, твари нереального мира рвались в мир людей.
Корон и Одиночка переглянулись.
– Ведьма предупреждала нас, – выдохнул магиер. – Сессилия снова открыла Врата! Ее сила растет, и она не собирается уходить из нашего мира. Придется пробиваться наверх, к ее трону!
– Хватит с меня зубастых коридоров. – Одиночка хмуро всматривался в окружающую темноту. – Есть способ попроще. Свой арбалет еще не потерял?
Глава 25
Свистнув, стрела с крюком исчезла за зубцами смотровой площадки. Одиночка подергал веревку и удовлетворенно кивнул:
– Порядок. Сначала я, потом ты. Не такие уж и головастые эти демоны, чтобы еще и сверху нас поджидать.
Поднимались они молча и торопливо. Здесь, наверху, ревел ураганный ветер. Колдовской смерч раскачивался в небе занесенным кнутом, предвещая конец Атерна. Со смотровой площадки было видно, что окружающий лес наполнен призрачными огнями. Одиночка в который раз сотворил святой знак.
– Слушай, нам обязательно надо туда соваться?
– Ее трон на верхнем этаже башни, ты сам видел его. Сессилия наверняка там, у самых Врат. – Магиер скинул капюшон плаща. Черные волосы взметнулись на ветру, придавая ему зловещий вид. – Это наш последний шанс, Денит.
– Как скажешь. Пошли тогда, что ли? – с деланым равнодушием Одиночка поплевал на ладони, перехватил секиру поудобнее и нырнул в люк.
Столько демонов одновременно он никогда еще не видел. Твари нереальных измерений лезли из теней, прыгали с потолка, напирали со всех сторон. Секира Одиночки замелькала стальной молнией, нанося сокрушительные удары, магия Корона раз за разом превращала рычащих демонов в пыль. Окруженные полчищами чудовищ, магиер и воин двинулись по верхнему ярусу башни. Дверь в единственную комнату, как раньше, была приоткрыта. Яростно отшвырнув от себя когтистого монстра, Одиночка двинул дверь плечом… и вдруг услышал тихий плач. Плач одинокой, несчастной девушки.
– Она там, – прохрипел он, повернувшись к магиеру. – Кем бы она ни была, она там!
Не дожидаясь ответа, Одиночка первым шагнул в комнату. Он сразу увидел ее. Ведьма Мари Эффер обманула их. Смертельно испуганная, в перепачканном платье, с расцарапанным лицом, девушка была привязана к гладкому черному столбу. По сторонам от него возвышались каменные идолы, изображавшие оскалившихся демонов. Размышлять, откуда взялись столб и идолы, Одиночка не собирался.
Глаза девушки были закрыты. Впав в беспамятство, она тихо плакала.
– Корон, я сниму ее оттуда, – крикнул Одиночка, поднимая секиру. Монстры, собравшиеся вокруг столба, как один повернулись на крик.
– Неужели ведьма солгала, – пробормотал магиер. – Не может быть!
Услышав их, Сессилия медленно открыла глаза.
– Мне больно… помогите… – сорвалось с ее потрескавшихся губ.
Твари нереальности лавиной обрушились на Корона и Одиночку. Первые ряды были мгновенно уничтожены магией Корона, до остальных добралась рунная сталь Одиночки. Не переставая вращать секирой, воин прорубался вперед. Выхватив серебряный меч, магиер шел рядом с ним плечо к плечу.
Тварь, похожая на зубастую медузу, прыгнула на Одиночку сверху. Воин рухнул на колени, но тут же вскочил, разрубая тварь на куски. Сражаясь с ней, он задержался, магиер оказался около Сессилии первым. Расшвыряв приближающихся чудовищ, Корон несколькими ударами перерубил путы, стягивающие хрупкое тело девушки. Она слабо шевельнулась и застонала.
– Скорее сюда! – Магиер протянул ей руку, чтобы поддержать. Одиночка, наконец-то пробившийся следом, несколькими ударами расчистил пространство вокруг и угрожающе выставил секиру, прикрывая их. Демоны замерли, глухо рыча, но не решаясь приблизиться.
– Что, не нравится? Я не только вкусный, но и вредный и жить хочу! – Воин издал боевой клич, поводя клинком из стороны в сторону. Угрожающе скаля клыки, демоны в страхе расступались.
Все изменилось в один миг. Дикий, злорадный хохот нечисти сотряс все вокруг. По дрожащим стенам башни пробежали искры, в воздухе пронеслась волна холода. Инстинктивное ощущение опасности заставило Одиночку обернуться.
Ни идолов, ни черного столба больше не было. Магиер, рыча от бессилия, беспомощно барахтался в нитях гигантской паутины, облепившей его, а в нескольких шагах от воина ласково улыбалась Сессилия ре Марталл. Уютно расположившись, она сидела на троне, величественном троне из непроницаемо-черного базальта. У ног ее в угодливой суете копошились белесые порождения подземелий, а кошмарная шипастая тварь, негромко урча, лежала у нее на коленях.
– Ты, кажется, удивлен, смелый воин? – Девушка весело рассмеялась. Ее подданные, жуткие демоны тьмы и кровожадные творения тьмы, вторили своей повелительнице.
– Возможно, ты думал, что я, Уррсул, верховный жрец Врат Нереальности, обязательно должен походить на своих подданных? – Она указала изящным пальчиком на подступающих демонов. – Ты ошибался, воин. И магиер тоже ошибся. Я предпочитаю изящные оболочки. Пришло мое время! Вы больше не страшны мне. Отныне в этой реальности я, Уррсул Ужасный повелеваю Вратами!
Пространство позади трона лопнуло. Глубокая, невообразимая бездна соединила мир людей и измерения нереальности. Сотни, тысячи, миллионы нечеловеческих голосов обрушились на Одиночку. Они ждали, жаждали мгновения, когда приоткрытые Врата распахнутся во всю ширь.
Продолжая бешено хохотать, демоны устремились к воину. С отчаянием обреченного Одиночка поднял секиру.
– Не надейся спастись, воин, – услышал он мелодичный голос. – Знай, чем дольше ты будешь сражаться, тем мучительнее будет твоя смерть! Настало мое время! Двадцать лет назад ведьма-недоучка и глупый герцог вызвали меня к жизни. А теперь я буду править Атерном!
Шипящая тварь прыгнула на Одиночку, воин одним ударом разрубил ее пополам. Вместо крови в стороны брызнули могильные черви.
– Мои легионы непобедимы, потому что моим воинам безразлично, жить или умереть! Они и так не существуют! – Верховный демон рассмеялся. Теперь в голосе Уррсула Ужасного не было ничего человеческого.
Демоны набросились на Одиночку со всех сторон, и только неимоверным усилием ему еще удавалось обороняться.
– Как жаль, что меня не видит мой добрый папаша, славный герцог ре Марталл! Он был так заботлив! Он даже пытался перевоспитать меня!
– Отпусти магиера… – Дыхание Одиночки срывалось. – Я привезу тебе взамен… старого герцога… и пусть он горит в аду!
– Ты, слабый человек, предлагаешь мне, высшему существу, сделку? – Взмахом руки Уррсул заставил демонов отступить и с интересом уставился на него. – Мне нравится эта игра. Только правила устанавливать буду я!
Нити паутины стянули беспомощное тело Корона еще сильнее.
– Ты приведешь мне герцога. А я пока подумаю… стоит ли мне отпускать магиера! Ты же согласен, жалкий человечек?
Бездонные глаза Уррсула заглянули ему в душу, и Одиночка почувствовал, как встают дыбом волосы.
– Согласен, – еле слышно выдавил он. – У меня нет выбора.
– Отлично! – Верховный демон довольно откинулся на троне. – Это будет очень забавно. Кстати, чтобы ты не вздумал бежать, я оставлю на тебе свой знак.
Почувствовав резкую боль в правой руке, Одиночка вскрикнул и выронил секиру. На запястье медленно расплывалось иссиня-черное пятно.
– Знай, если ты не вернешься до рассвета, тьма поглотит тебя! Ты превратишься в одного из моих демонов и все равно придешь ко мне. А теперь – пропустите его!
Сжав зубы, Одиночка подхватил секиру. Твари перед ним расступились.
– Я перенесу тебя к замку, человечек, – услышал он за спиной. – А дальше действуй сам. До скорой встречи!
Сознание помутилось. Одиночка лишь осознал, что летит куда-то сквозь плотный туман, и, когда снова обрел возможность видеть и чувствовать, увидел перед собой мощные стены герцогского замка. Иссиня-черное пятно на правом запястье пульсировало тупой болью, кровь стучала в висках: «Демон, демон…»
Глава 26
Для обитателей замка ночь выдалась беспокойной. Внешне все оставалось, как было обычно: часовые на стенах, мерные шаги стражников на галереях, крики ночных птиц и спящий город, раскинувшийся у подножия холма. Ничего не изменилось, но смутное беспокойство вползало в сердца людей. Где-то там, за холмами, возвышалась зловещая Красная Башня, и вести оттуда приходили тревожные. Ощущение близкой беды давило и растекалось по всем покоям замка густой тягучей смолой.
Ночь была темна и ненастна. Луна скрылась за горизонтом, и даже спрятавшиеся за облаками звезды не освещали крепкую фигуру, торопливо карабкающуюся по зубчатой стене. Дремлющие стражники не заметили его. Он беззвучно проскочил за спинами солдат, словно кошка, взобравшись по кованой решетке внутреннего двора. Беззвучными шагами он поднялся на галерею и растворился в полумраке коридоров.
Вздрогнув от негромкого шороха, герцог Марталл проснулся. Слух не обманул его. На фоне узкого окна он заметил темный силуэт. Герцог хотел крикнуть, но поперхнулся, чувствуя, как горла коснулось холодное лезвие кинжала. Герцог замер, боясь пошевелиться.
– Зажги свечу, герцог, – тихо приказал ночной гость, не убирая клинка. В трепещущем свете ре Марталл узнал его. Хмурый воин, неотступно сопровождавший нанятого им магиера. Как же его зовут… Одиночка?
– Я уберу кинжал, но, клянусь, один звук – и перережу горло. – По равнодушному тону герцог понял, что воин не шутит. Он чуть заметно кивнул, и кинжал исчез. Закашлявшись, герцог приподнялся в постели.
– Что ты хочешь от меня?
– Ответь мне, Берн ре Марталл. – Голос Одиночки звучал спокойно и негромко. – Все эти годы ты знал, что твоя дочь – исчадие ада, пришедшее в этот мир убивать?
Герцог на мгновение прикрыл глаза. Сколько раз он думал об этой минуте. Он всегда знал, что рано или поздно придется держать ответ.
– Я надеялся излечить ее, спасти…
Воин покачал головой.
– Не лги хотя бы себе, герцог. Демона нельзя вылечить, его можно только убить. Твоя дочь ждет тебя в Красной Башне. Я пришел за тобой, герцог Марталл.
Дверь в покои герцога с треском распахнулась. В спальню ворвались солдаты с обнаженными мечами.
– Вот он! – Офицер стражи взмахнул оружием. – Хвала небу, с вами все в порядке, ваше сиятельство! Солдаты, убейте чужака!
По-звериному оскалившись, Одиночка отскочил к стене и выхватил секиру.
– Меня не испугали демоны, я не побоюсь и вас! – прорычал он, отступая в угол.
Солдаты окружили его полукольцом и медленно приближались, укрывшись за щитами. Офицер торопливо подошел к неподвижно сидящему герцогу.
– Ваше сиятельство, вам лучше пока уйти отсюда. Мои люди обо всем позаботятся. Позвольте помочь вам…
– Капитан, прикажите солдатам оставить этого человека в покое, – вдруг отчетливо проговорил герцог.
– Что? Вероятно, я ослышался, милорд! Вы хотите…
– Прикажите солдатам уйти! – повторил герцог громче. – Оставьте нас одних!