— Все это я затеял исключительно для вас, — сказал Гвеши, чуть не плача. — Мистер Най, прошу вас, ведь хорошо известно, что вы умеете управлять самолетами всех типов. Вы прославились на этом поприще! Ради Бога! Зачем бы ещё стал я доставать самолет?
И опять это произошло. Знаменитый и прекрасно подготовленные Агент Х проклятый суперфантом, мое темное «второе я» — снова восстал, чтобы броситься за мной, предать и уничтожить. Агент Х, принужденный участвовать в загадочных и противных человеческому естеству играх, этот убийца в рамках закона, сумасшедший по указанию своего правительства. Как я презирал его, и как он, должно быть, меня ненавидел. Но теперь, мой мрачный и преследующий меня словно тень близнец нашел способ убить своего самого заклятого врага меня самого.
Гвеши тянул меня за руку. Он затащил меня в кресло пилота, и я уже тупо глядел на усыпанную абсолютно незнакомыми мне приборами панель. В пришедшем ко мне безысходном спокойствии я понял, что виноват во всем сам. Агент Х был не более чем сигналом к действию, а что касается Гвеши, то от человека, который уже устраивал побеги при помощи водолазного костюма и глиссера, вполне можно было ожидать и самолета, запрятанного в каком-нибудь неожиданном месте.
— Най! — сказал Гвеши. — Они идут! Спасайте нас!
Я медленно улыбнулся и с грустью произнес:
— Кариновски, а вы умеете управлять самолетом?
— Думаю, что нет, — ответил Кариновски. — Никогда не пробовал.
На поле я насчитал восьмерых, которые крадучись шли в нашу сторону. Они шли медленно, проявляя крайнюю осторожность — но расстояние до них все время сокращалось.
Глава 20
Конечно, я немного преувеличивал. Знал я о легких самолетах явно недостаточно, но кое-что все-таки знал. Например, несколько раз я летал на них пассажиром. Однажды мне дали порулить на планере, и во время горизонтального полета мне даже довелось выполнить несколько разворотов с креном с достаточной долей уверенности. И, наконец, я множество раз видел самолеты в кино.
Этого, безусловно, вряд ли могло мне хватить для решения предстоящей задачи. Однако ещё меньше опыта у меня было для решения альтернативной задачи — бегать на рассвете по чистому полю под прицелом восьми, а то и большего количества стволов. Нужда заставила меня сделать выбор, и я повернулся к приборной доске.
Я нашел выключатель аккумуляторной батареи и включил её. Справа под доской был кран подачи топлива. Я повернул и его, а потом нашел регулятор температуры в карбюраторе. Там была надпись «Для разогрева тянуть на себя». Так я и поступил. Затем перевел регулятор качества смеси в положение «Обогащенная».
— Что вы делаете? — спросил Гвеши.
— Готовлюсь к отлету.
— О, — зудамался на мгновение Гвеши, — а я подумал, что вы не умеете управлять самолетом.
— Я и не умею. Но, похоже, пора учиться.
— Я тоже так думаю, — неуверенно смеясь, произнес Гвеши. — А можно было бы попросить вас поторопиться?
Я кивнул. Мои ноги стояли на двух педалях, но я никак не мог вспомнить, для чего они нужны. Тормоза? Нет. Двух тормозов не бывает. Я надавил на правую, и в хвостовой части самолета послышался легкий скрип. Выглянув наружу, я увидел, что руль повернулся в сторону. Очень хорошо: педали управляют рулем. Я помнил, что торчавшая прямо передо мной ручка управления регулирует положение элеронов и рулевой высоты.
А что дальше? Перед моими глазами были приборы, показывающие высоту, направление полета, время полета, температуру масла, подачу топлива, давление масла и обороты двигателя. Всяких циферблатов и шкал было жуткое количество, причем рядом со многими соседствовали инструкции и предупредительные надписи. Я быстро их прочитал, пытаясь одновременно вспомнить, что я когда-либо слышал о манипуляциях, предшествующих взлету. Мне показалось, что…
Внезапно я почувствовал, что Гвеши колошматит меня по руке.
— В чем дело? — спросил я.
— Они уже стреляют! — воскликнул Гвеши. — Вы что, не слышите?
Тут я сразу услышал. Люди Форстера были от нас довольно далеко, но уже на расстоянии пистолетного выстрела. Размышлять о тайнах полета времени уже не было. Пришло время, чтобы начать действовать или погибнуть, или, скорее всего, начать и погибнуть.
— Поехали, — сказал я, нажимая на кнопку запуска двигателя.
Ничего не произошло.
Я начал лихорадочно давить на кнопку с таким же успехом, потом бросил это занятие и стал искать ключ к решению на приборной доске. Там я обнаружил ручку с надписью «Выключатель магнето». Она имела четыре позиции — «выкл.», «л.», «пр.», «оба». Я перевел рычажок в положение «оба» и снова нажал кнопку запуска двигателя.
Как бы жалуясь, двигатель закашлял и потом взревел. Ручку управления я держал, как мне казалось, в нейтральном положении; поставив ноги на педали, я смотрел на ожившие стрелки тахометра и указателя давления масла. Самолет задрожал, но остался на месте.
Я поддал газу, и стрелка тахометра подошле к 2400 оборотам. Дальше шла красная зона, предвешавшая об опасности. Самолет трепетал как ива во время бури, но стоял как вкопанный.
Тут я заметил ручной тормоз. Я сбавил газ и снял его.
Мы покатились по полю, быстро набирая скорость.
Я вспомнил, что взлетать нужно против ветра, но не знал, был ли сейчас ветер вообще; а если и был, то не знал, что мне тогда делать. Помнил я и то, что перед тем как оторваться от земли, самолет должен хорошенько разогнаться. Поэтому я дал газу на всю катушку. Этому приему я научился из фильмов об истребителях. Тут бы ещё перейти на форсаж, да форсажной камеры у меня не было.
Мы бежали по земле со скоростью миль 50 в час, хотя индикатор скорости показывал всего 20. К моему ужасу, самолет начал крениться вправо. Я нажал на правую педаль, обнаружил, что крен усиливается и быстро нажал на левую педаль. Самолет на секунду выровнялся, а потом начал поворачивать влево. Я выровнял его опять.
Мы мчались со скоростью 60 миль в час. Впереди появилась низкая каменная стена, а за ней я увидел деревья. Самолет меня едва слушался. Я пытался давить на педали без сильного нажима, но все время перебарщивал, поэтому разгонялись мы не по прямой, а змейкой.
Каменная стена быстро приближалась. Кариновски сидел сзади и угрюмо молчал, Гвеши застонал и закрыл лицо руками. Я с трудом удержался, чтобы не последовать его примеру. Протянул руку, попытался дать полный газ, но обнаружил, что ручка уже и так стоит на максимальной отметке. Поэтому, вспомнив, как поступают в таких случаях летчики, — я много раз видел это в кинофильмах, — потянул ручку управления на себя.
Самолет оторвался от земли и взмыл в небо, как ему и было положено. Честно говоря, я в это не мог поверить: земля уходила куда-то вниз, мы устремились в лазурную голубизну безоблачного утреннего небосвода. Двигатель натужно заревел, стрелка тахометра упала до отметки 1900 оборотов в минуту. Я слегка отпустил рычаг, траектория взлета стала более пологой.
Гвеши что-то говорил мне, но я его не слушал. Меня переполняла радость созидания. Я поднял его в воздух! Я лечу, Боже, я лечу!
Это был миг моего подлинного триумфа, и я хотел, чтобы он продолжался вечно. Я решил, что пока не стоит ломать голову над тем, как или где мне удастся приземлиться. Всякому овощу — свой сезон — таков девиз солдата удачи, особенно если он несколько подвержен истерическим припадкам.
Глава 21
Страх, который я испытал при взлете, сменился пьянящим чувством победы. По мере того, как мы все выше и выше поднимались в бездонную голубизну, я пришел к выводу, что управлять самолетом, в конце концов, не так уж сложно; научиться этому может фактически любой более или менее неглупый человек, если он приложит определенные умственные усилия. Я подумал, что профессионалы слишком долго окружали ореолом таинственности эти достаточно простые операции, ревностно ограждая от других источник своего существования.
Но было и другое объяснение — на самом деле управлять самолетом очень трудно. Просто я один из тех самородков, вроде пионеров воздухоплавания, которые инстинктивно все делают правильно.
Немного позже я отверг обе эти теории. Мне просто повезло, что удалось поднять самолет в воздух. Помогло же мне то, что сама машина так сконструирована и, по возможности, делает то, что надо.
Эта мысль пришла ко мне внезапно, когда самолет вдруг резко повернул влево без всякой явной причины.
А дело было так. Мы продолжали набирать высоту. Тахометр показывал 2300 оборотов в минуту, ручка управления была отведена назад, а мои ноги легко касались педалей. Стрелка указателя скорости стояла на отметке 50 миль в час — в опасной близости от указанной на счетчике скорости сваливания 40 миль. Высотометр показывал 50 футов — слишком близко к земле, но мы продолжали набирать высоту.
И вот без всякой на то причины мы вдруг начали поворачивать влево.
Я осторожно нажал на правую педаль — самолет выпрямился, но скорость упала до 45. Машине это явно не понравилось. Я попробовал увеличить газ, но машина уже не реагировала. Мы соскользнули на плоский правый поворот. Двигатель замер на мгновение. В панике я пнул левую педаль и рванул ручку вперед. Нос самолета опустился к горизонту; скорость возросла до 60, но стрелка тахометра резко поползла к красной черте. Самолет тяжело развернулся налево, и внезапно я почувствовал, что мне нужно четыре руки и, по крайней мере, две головы.
Я скорректировал поворот и легко потянул ручку назад. Как только самолет начал набирать высоту, число оборотов сократилось до безопасного уровня, но скорость опять стала приближаться к критической. Я начал осторожно двигать ручку вперед и назад, пока не нашел точку, где число оборотов двигателя и скорость были на безопасном уровне. Самолет постепенно набирал высоту. Чтобы сохранять движение по прямой, мне приходилось все время пользоваться левой педалью, и это меня беспокоило. Но пока все, вроде бы, шло нормально.
— Что случилось? — спросиш Гвеши с дрожью в голосе.
— Небольшая турболентность, — ответил я. Нет смысла тревожить пассажиров — мне вполне хватало своего панического настроения.
— Но вы ведь на самом деле умеете управлять самолетом? — спросил он. Я хочу сказать, что раньше шутили, а вообще-то вы ведь умеете управлять самолетом, верно? — Его ноющий голос вызывал у меня глухое раздражение.
— Ну вы же видите, — ответил я коротко, корректируя левый поворот, постепенно отводя ручку вперед, чтобы не допустисть сваливания. Одновременно я немного снизил скорость, чтобы стрелка тахометра не заходила за красную линию.
— Мне кажется, у вас что-то не ладится, — заметил он.
— Послушайте, — сказал я, — после истребителя, летящего со скоростью, в два раза превышающей скорость звука, не так-то просто приспособиться к такому корыту.
Клянусь, я не очень-то соображал, что нему.
Гвеши энергично закивал головой. Он хотел верить в мое мастерство, хотя у него были все основания в этом сомневаться. В окопе не бывает атеистов, особенно если этот окоп пролетает на высоте примерно тысячи футов над северной Италией.
— Вы много летали на реактивных истребителях? — спросил он.
— В основном на «Сабрах» и «Банши», — ответил я, корректируя левый поворот, отводя ручку вперед, чтобы не допустить сваливания, снижая скорость, и т. д. — Я вам когда-нибудь рассказывал, как у меня заглох двигатель над Шаухианским водохранилищем?
— Нет. А что, плохо было?
— Да, надо сказать, было чуть-чуть страшновато, — сказал я, прикусив губы, чтобы не рассмеяться. Затем самолет снова потребовал моего внимания надо было подправить левый поворот, одновременно подать ручку вперед, чтобы не заглох двигатель, затем сбросить скорость и т. д. Когда я все это сделал, я велел Гвеши заняться Кариновски. Затем я твердо решил отказаться от всяких шуточек и сосредоточиться на серьезной задаче: как перехитрить самолет?
Мы летели со скоростью 105 миль в час и каким-то образом сумели подняться на высоту 3000 футов. Я сбросил газ до отметки «крейсерская» скорость упала и стабилизировалась на уровне 90 миль в час. Компас показывал, что мы летим почти на северо-запад. Уже полностью рассвело, и под нами сверкала, как будто в морщинках, громада Адриатического моря. Толмеццо, куда мы летели, находился в Альпах, — значит, где-то на севере. Я осторожно потянул ручку направо.
Тут же самолет опустил вниз правое крыло. Одновременно задрался нос и начала падать скорость. Я был уверен, что проклятый двигатель вот-вот откажет, и потянул ручку резко обратно.
Этого не надо было делать. Самолет дал крен, двигатель закашлял, как раненая пантера, и нос задрался опасно высоко. Я дал полный газ и скорректировал крен левым рулем и ручкой управления.
Самолет снова дал крен, я снова подправил. Отдаленная линия горизонта качалась взад и вперед. Скорость упала до 60.
Наконец, до меня дошло, что ручку надо тянуть вперед, а не назад. Я так и сделал, самолет нырнул вниз, скорость возросла, а правое крыло накренилось в сторону моря.
Я внось стал манипулировать рулями, но тогда правое крыло поднялось, а левое опустилось вниз. На меня орал Гвеши, а Кариновски, наконец-то, отвлекся от созерцания своей раны.
Дело принимало скверный оборот. Стоило мне только что-то поправить, как самолет все больше и больше давал крен в сторону моря. Я чувствовал сильную вибрацию в хвостовой части, мы каким-то образом потеряли высоту и продолжали снижаться. Я никак не мог выровнять самолет — он явно решил перевернуться или оторвать себе крыло.
И тогда Гвеши бросился к пульту управления. Я начал его отталкивать, а Кариновски заорал на нас обоих. Мы с Гвеши молча вцепились друг в друга, причем Гвеши пытался укусить меня за кисть, а я стукнул его лбом по носу. Это его успокоило.
Все это время самолетом никто не управлял. Я быстро повернулся к пульту и обнаружил, что мы вышли из крена. Когда я бросил руль, самолет потихоньку выправился. Он снижался и постепенно разворачивался направо. Из этого я извлек чрезвычайно важный урок — когда у вас есть какие-то сомнения, пусть самолет сам их решает.
Я очень осторожно прикоснулся к ручке, пытаясь дать машине возможность лететь самой. Мы поднялись на 2 тысячи футов и летели примерно на северо-восток со скоростью 95 миль в час. Самолет летел горизонтально практически без всякого вмешательства с моей стороны. Когда все вроде бы было в порядке, я повернулся к Гвеши.
— Чтобы этого больше не было, — сказал я твердым, холодным голосом.
— Извините, пожалуйста, — сказал Гвеши. — Я просто не понял, что вы делали.
— Он проверял, как его слушается самолет. Это каждому дураку ясно, пояснил Кариновски.
— Конечно, конечно. Я понял, — закивал Гвеши.
Нет на свете большего худа, чем желание верить. Даже я начинал верить.
— Мистер Най, — сказал Гвеши, — правда, я очень сожалею… А вы ещё будете проверять что-нибудь?
— Это, — важно ответил я, — зависит от условий полета.
Гвеши кивнул головой. Кариновски даже не счел нужным кивнуть — каждому дураку было ясно, что проверка проводится в зависимости от полетных условий.
— А сейчас какие условия, как по-вашему? — робко спросил Гвеши.
Я немного подумал, прежде чем ответить. У меня голова раскалывалась, от напряжения я взмок, как мышь. Правый глаз у меня нервно подрагивал, а руки тряслись — очень похоже на ранние стадии сухотки головного мозга. Но самое главное было то, что я управлял самолетом.
— Условия сейчас неплохие, — успокоил я его. — Вообще, в данный момент все в полном порядке.
Из чего строит глупец свой рай? Из хрупких кирпичиков иллюзий, скрепленных водянистым цементом надежды. Так сказал Заратустра Най.
Глава 22
Мы летели на северо-восток уже около пятнадцати минут. Позади осталась Адриатика, под нами простиралась широкая равнина. Я решил, что настало время поинтересоваться, куда мы летим. Я спросил Гвеши, есть ли у нас карты.
— Конечно, — сказал он. — Я обо всем позаботился.
Он сунул руку под сиденье и достал полетную карту, на которой стоял номер ONC-F-2. На ней была изображена северная Италия и большая часть средней Европы. Карта была испещрена значками, обозначающими аэропорты, радиолокационные станции, зоны ограниченных полетов, города — большие и малые, горы, болота, моря, озера, линии электропередач, плотины, мосты, туннели и многие другие интересные вещи. Она была абсолютно непохожа на плоскую зеленую и коричневую землю, простиравшуюся под нами.
Я решил заставить поработать и других.
— Гвеши, — сказал я, — посмотрите, где мы находимся. Затем выясните, где мы должны быть и как туда добраться.
— Но я абсолютно не разбираюсь в полетных картах, — признался Гвеши.
— Кариновски вам поможет. В конце концов, не думаете же вы, что я должен все сам делать.
Они занялись картой. Я же использовал это время, пытаясь узнать хоть что-нибудь о том, как управлять самолетом. Я делал небольшие развороты вправо и влево, нырял вниз, снова набирал высоту, пробовал различные положения ручки газа и так далее. У меня начало появляться некоторое чувство уверенности в себе.
— Вы не могли бы лететь пониже? — спросил Гвеши. — Я что-то не вижу никаких ориентиров.
Я опустил самолет до 2 тысяч футов. Немного позже Гвеши вздохнул и сказал:
— Я не вижу внизу ничего примечательного.
— Вы мне очень помогли, — ответил я с сарказмом.
Гвеши продолжал изучать карту. Затем он спросил:
— Сколько времени прошло с тех пор, как мы летим над сушей?
— Я бы сказал, минут семнадцать.
— Скорость, курс?