— К люку «А»? Да, сэр.
— Хорошо.
Болл продвинулся на несколько сот ярдов. Справа от него раздался голос капрала.
— Кто здесь?
— Болл, сэр. И Катальдо.
— Что имеете доложить?
Болл не успел решить вопрос, пожалуется ли Катальдо на Суизи, как услышал голос Катальдо с чуть заметным оттенком отвращения.
— Ничего, сэр. Совсем ничего.
Настала ночь. Пыльное небо из оранжевого превратилось в коричневое, а потом в мутно-черное. Усеянные кратерами луны-астероиды сияли чудесным красным цветом. Болл, скорчившись в своем мягком костюме, лежал на твердой земле и старался держать винтовку поближе к себе. Сам не зная почему, он то и дело водил пальцами по невидимому шнуру, тянувшемуся от плеча к винтовке.
Райс устроился поблизости, а Даймон — где-то у подножия холма. Насчет капрала Болл не был уверен, а от Суизи с самого утра не поступило ни одного сигнала. Но никто, казалось, об этом не думал.
— Катальдо! — взорвался голос Даймона. — Слезь с меня! Нашел время для своих шуточек! Я пытаюсь заснуть.
Голос Катальдо ответил издали и снизу:
— Ты о чем? Я тут.
Тишину разорвал звук — резкий хруст, словно треск сломанной ветки. Но здесь не было веток. И ломать было нечего, кроме разве их шей.
— Что это было? — вскинулся Болл.
— Мне что-то почудилось, — ответил голос Даймона и после короткой паузы добавил. — Ладно, проехали. Ничего не было.
— А этот шум? — не отставал Болл. — Странный хруст?
— Я тоже слышал, — поддержал голос Райса.
— А вот я ничего не слышал, — возразил голос Даймона.
Болл проворно встал на колени, прижал к плечу приклад винтовки и нацелился в темноту.
— У тебя глюки, Болл. Слышишь то, чего не было, — отозвался голос Катальдо.
— Я тоже слышал, — настаивал Райс.
— И что именно? — поинтересовался Катальдо.
— Не знаю, — честно ответил голос Райса. — Вроде как… нет, не знаю.
Голос Даймона хмыкнул.
— Именно, — поддержал голос Катальдо.
Болл, не вставая с колен, задрал голову и уставился на астероиды, светившиеся темно-алым, как кровь убитых солдат Армии Земли…
Наемниками Крейвн-Хиша.
Десятки их способны скрываться здесь; тысячи невидимок прячутся в камнях. Они способны возникать неизвестно откуда, они уверены, что враг их не обнаружит. Умеют подкрасться к человеку. Убить.
Бесшумно.
Или почти бесшумно.
Вероятно, они могут имитировать голос человека.
— Дайайте-ка спать, — предложил голос Даймона. Болл вздрогнул. Да, голос точно Даймона, никакой ошибки. Но вот Даймон ли это?
Наемник Крейвн-Хиша, несущий смерть во мраке, стоящий над невидимым трупом Даймона.
Возможно.
Болл лежал неподвижно, напрягая слух, но тишина стояла мертвая.
Никаких звуков.
И сна тоже.
Рассвет горел оранжевым пламенем.
— Капрал, — выдавил Болл, — я боюсь.
— Мы все боимся, Болл, — ответил голос капрала.
— Я слышал что-то прошлой ночью, сэр. Странный шум. По-моему, рядовой Даймон погиб.
— Я видел Даймона сегодня утром.
Болл ничего не ответил. Капрал терпеливо ждал.
— Сэр, — выговорил наконец Болл, — никто не видел Даймона с самого Форта Дип. Все, что от него осталось, это голос. А голосам легко подражать.
— Считаешь, что в нашу группу просочился враг? И голосом Даймона откликается…
— Наемник Крейвн-Хиша, — докончил Болл. — Может быть. Сэр, я не знаю.
— Один Даймон?
Болл на секунду задумался.
— И может, Катальдо, не знаю.
— А может, и я.
— Вполне вероятно, сэр, — согласился Болл со вздохом.
— И все же ты советуешься со мной?
— Должен же я с кем-то поделиться, — резонно заметил Болл. — Если они и до вас добрались… тогда мы все равно умрем. Так что стоит рискнуть.
— Хорошая мысль, Болл.
Последовала короткая пауза.
— Но ты слишком остро реагируешь на происходящее. Не паникуй.
Тебе послышался какой-то шум. Может, так и было на самом деле, а может, и нет. Во всяком случае, я не стал бы смеяться над людьми, которым в здешних местах вдруг начинает что-то казаться.
— Но Райс тоже слышал шум.
После недолгого молчания голос капрала окликнул:
— Рядовой Райс?
Болл не слышал приближения Райса, но секунду спустя из пустоты раздался его голос:
— Сэр?
— Ты слышал шум прошлой ночью?
— Нет, — ответил голос. — То есть мне почудилось, что вроде бы слышал, сэр, после того как Болл сказал об этом. Во всем виновато мое воображение. Сами знаете, как здесь бывает по ночам.
— Да, — согласился голос капрала. — Спасибо, рядовой.
Болл немного подождал.
— Сэр, — тихо взмолился он. — Сэр!
— Думаю, это разум тебя подводит. Играет с тобой дурные шуточки. Знаешь, почему я в этом уверен?
— Почему?
Голос капрала вздохнул.
— Наемники Крейвн-Хиша вряд ли потрудились бы проникнуть в наши ряды. Просто стерли бы нас в порошок, и мы ничего бы не смогли поделать.
Болл был вынужден признать, что это логично.
— Ну а пока прокладывай путь, — приказал капрал. — Будет, по крайней мере, чем занять мысли.
— Да, сэр, — ответил Болл.
Дни проходили медленно, и Болл продолжал слышать звуки…
Скользящие. Ерзающие. Хлюпающие. Шершавая шкура. Рыхлая плоть. Щелкающие суставы, шипение, бормотание и ворчание. И, главное, вздохи. Тихие, предательские вздохи вышедшего на охоту хищника.
Точно такие звуки, которые издают наемники Крейвн-Хиша.
— Капрал, — заклинал Болл, — пожалуйста, мы должны что-то предпринять. Я слышу их. О Господи, я слышу их!
— Это твое воображение, Болл, — повторял бесстрастный голос капрала. — Вспомни, что я говорил раньше.
В эту ночь Болл снова лежал без сна. Тупые, бредовые мысли вяло ворочались в голове.
Наемники Крейвн-Хиша…
Болл шел во главе группы, указывая путь к люку «А», и спутники держались рядом и не отставали. Когда люк откроется, твари, невидимые и нежданные, ворвутся в надежные каменные туннели.
Этими мыслями Болл не стал делиться с капралом.
Болл боялся. Боялся, что его товарищей убивают одного за другим, заменяя наемниками. Боялся, что капрал мертв. Боялся, что наемник Крейвн-Хиша стоит где-то тут, совсем близко, выговаривая слова голосом капрала.
Болл ужасно боялся.
Он пытался найти Райса, поговорить с ним подальше от капрала.
Это было нелегко. Болл больше не знал, кто где находится. Шаги становились все тише, почти призрачными, невесомыми, а Райс и капрал все последние дни, казалось, не отходили друг от друга.
— Райс, — не выдержал Болл, — ты что-то слышал той ночью, я знаю, ты слышал.
— Ничего я не слышал, Болл, — заверил голос Райса. — Честно.
Боллу стало не по себе. Что если это вовсе не Райс?
— Там, в Форте Дип… — начал он.
— Болл, я устал, — перебил голос Райса, — неужели не понятно? Еще неизвестно, вернемся ли мы. Не хочу ничего вспоминать, мне бы только продержаться.
Наглое вранье! Болл просто уверен в этом! Значит, вероятнее всего, Райса уже нет.
Болл чувствовал себя невероятно одиноким.
Райс, капрал и Даймон мертвы, убиты наемниками Крейвн-Хиша, чудовищами, говорившими голосами друзей.
После этого разговора голоса доносились вроде бы как из одного места. Эта троица казалась неразлучной. А вдруг они что-то замышляют?
А Суизи?
Суизи молчал уже несколько дней. Никто не упоминал о нем. Может, он отстал или подвернул ногу.
Хотелось бы верить: Суизи, лежащий среди скал, заблудившийся или раненый, но живой.
Но Суизи исчез. Нытик Суизи, слабак, всегда тащившийся позади, всегда сам по себе, погиб первым.
А Катальдо?
Насчет него Болл не был уверен.
— Слушай, — обратился он к Катальдо. — Вокруг нас наемники Крейвн-Хиша. Я слышу звуки. Ты тоже их слышишь. Я знаю, так оно и есть.
— Оставь меня в покое, Болл, — откликнулся голос Катальдо. — Ты всех достал. У меня от тебя мурашки по коже.
— Ты их слышишь!
— Мало ли чего я слышу. Да в таком месте что угодно покажется.
— У меня идея, — объявил Болл.
— Нет, — поспешно возразил Катальдо.
— Мы могли бы разрядить наши костюмы. Всего на момент. На секунду. И увидеть, кто вокруг нас.
— Нет.
— Последний орбитал скрылся за горизонтом восемьдесят минут назад, — уговаривал Болл. — Следующий не поднимется еще полчаса.
— Я не собираюсь рисковать, — отрезал голос Катальдо. — Только из-за того, что ты утверждаешь, будто слышал какие-то звуки? Это безумие.
— Ты тоже слышал.
— Отстань.
— Тогда я сам это сделаю.
Сердце Болла колотилось, как бешеное.
— Раскодирую костюм. Увидишь сам, что это безопасно. Может, тогда тоже отважишься.
Болл уставился в небо, прямо в небо, туда, где плавала орбитальная платформа, готовая к атаке, щетинившаяся ракетами, выжидающая подходящего случая, чтобы напасть…
Его пальцы пробежались по пуговицам на запястье.
— Не смей, — прорычал голос Катальдо. — Даже не думай об этом. Подожди, пока остальные отойдут на минимально безопасное расстояние. Тогда, черт возьми, вытворяй с собой, что пожелаешь, мне плевать. Но не здесь, Болл. Не сейчас. Ты не имеешь права.
Болл повесил голову. Катальдо, продолжая ворчать, отошел: голос медленно замирал вдали.
Болл вздохнул. Действительно ли это Катальдо?
Трудно сказать.
Он продолжал судорожно сжимать невидимую винтовку в потных невидимых пальцах.
Иногда, по ночам, лежа на изъязвленной камнями земле, он гадал, существовал ли кто-то из них на самом деле — Катальдо, Даймон, капрал, — он больше не мог представить себе их лиц. А вдруг у них вообще не было лиц? Что если они всегда были только голосами? Голосами, звучащими в его голове.
Случалось, что, едва волоча ноги под изнуряющим солнцем, Болл подумывал о сопротивлении. Вступить в ними в бой? Он снова взвешивал в руке ружье, тяжелое, огромное и бесполезное. Вероятно, он сумел бы прицелиться, если бы был в состоянии увидеть цель. Без этого…
Ничего не выйдет. Он вполне способен сделать с дюжину выстрелов, и пули уйдут в белый свет. Тогда они сомкнут кольцо: Катальдо, Даймон, Райс, капрал… и сколько их там еще.
Наверное, стоило бежать: ускользнуть под покровом ночи и мчаться со всех ног вперед, в Форт Дип. Но до базы оставалось еще три дня пути, а остальные шагали так быстро, что Болл едва умудрялся не отстать.
Правда, он мог бы спрятаться. Защищенный невидимым костюмом, чувствуя себя в полной безопасности, он укрылся бы среди каменистых холмов и скал. Запаса воздуха хватит на шесть дней. Но они заметят его отсутствие и начнут поиски. Может, поймают его, а может, продолжат путь и захватят Форт Дип. А Болл погибнет в одиночестве среди утесов.
Раздираемый противоречиями, он продолжал шагать. Шагать и говорить. Отныне он не упоминал наемников Крейвн-Хиша, даже когда слышал их.
И продолжал оглядываться, хотя ничего не видел. Почему его еще не убили? Вероятно, им нужен кто-то, чтобы показать дорогу к люку «А». Но, возможно, и нет. Рано или поздно они доберутся до него… хотя бы сегодня днем.
И этот или следующий мучительный, трудный шаг будет последним.
Но он делал очередной шаг — и все еще оказывался жив. Может, следующий, и тогда…
Солнце упало совсем низко. И небо потемнело.
Может быть, сегодня ночью?
Команда остановилась на ночлег, и Болл устроился на земле под скалистым карнизом, отдыхать и терзаться мыслями. Чьи-то шаги направлялись к нему поперек склона холма.
— Болл! — прошептал голос Катальдо. — Болл, ты где?
— Здесь я, — тихо отозвался Болл.
— Мы пропали. О Боже, мы пропали, Болл. Ты был прав насчет них.
Голос Катальдо прервался.
— Сегодня капрал допытывался у меня, — продолжал он. — Далеко ли до люка? Как я считаю: велика ли охрана? Кто встретит нас? И тому подобное. Полное сумасшествие. Да ведь капрал должен знать это лучше нас!
— И…
Катальдо еще понизил голос:
— Думаю, ты не зря меня предупреждал. Я тоже иногда слышу их — эти звуки.
Болл оцепенел, стараясь не шевелиться.
— Что нам теперь делать? — едва не заплакал Катальдо. — Что нам теперь делать?
— Не знаю. Дай подумать.
Болл честно старался думать, но ничего не ответил.
Наконец голос Катальдо пробурчал:
— Лично я собираюсь мотать отсюда ко всем чертям.
Спотыкающиеся шаги вниз по склону холма.
Голос капрала окликнул:
— Райс! Даймон! Отзовитесь!
Болл, сжавшись, молча ждал.
— Я здесь, — донесся голос Райса.
— Здесь, — вторил ему Даймон.
И снова у Болла появилось неприятное ощущение, что эти трое держатся вместе: Даймон, Райс, капрал — они заодно. Что-то замышляют. Строят планы.
— Болл! — заорал капрал. — Ты где?
Болл не ответил. Молчание становилось ощутимым. Давящим. Наконец он пробормотал:
— Наверху.
— Где именно?
— На скале. Под карнизом.
— Ладно, — обронил голос капрала. — Катальдо?
Долгие минуты тянулись бесконечно.
И тут откуда-то с подножия холма донесся треск, словно ломался чей-то позвоночник, и звук, похожий на голос Катальдо, захлебывающийся кровью, булькающий, давящийся…
Звук возвещал гибель Катальдо. Голос гибели Катальдо.
Резко оборвавшийся.
Голос капрала снова позвал:
— Катальдо!
Несколько мгновений спустя голос Катальдо спокойно ответил:
— Я здесь.
Болл крепко зажмурился, стараясь не шевелиться и не дышать. Хорошо бы стать еще более невидимым: таким, чтобы больше никто и никогда его не нашел. Не причинил боли. Таким невидимым, словно его вообще не существует.
Выждав полчаса, он медленно поднялся, прокрался по гладким камням к узкой расщелине в ста метрах вниз по склону холма, лег и свернулся калачиком.
Ему так хотелось заснуть и проснуться живым! Так хотелось, чтобы ужасные наемники Крейвн-Хиша не нашли его лежбища.
Утром он проснулся. Живым.
Его винтовка исчезла.
Болл схватился за невидимый шнур, и очень-очень осторожно, очень-очень бережно провел рукой по всей длине.
Шнур обрывался где-то на середине.
Болл принялся шарить вокруг себя. Ползком обследовал то место, где вчера устраивался на ночлег. Потом методически, дюйм за дюймом, проверил еще раз.
Ему ужасно хотелось верить, что все это — глупая случайность. Что шнур просто перетерся, и винтовка куда-то завалилась.
Но он отчетливо сознавал: это не так. Этого просто не могло быть.
Команда снова пустилась в путь. Побежденный, сломленный, Болл тащился следом. В глазах вскипали слезы, сердце ныло, душу разъедала тоска.
Он вспоминал своих товарищей. Всех, кто вышел вместе с ним.
Райс был хорошим, порядочным парнем. Он ничем не заслужил такой смерти.
Капрал был храбр и старался изо всех сил.
Даймон был настоящим дерьмом. Но какое это имело значение здесь, в пустыне?
Катальдо был слишком злобным, слишком придирчивым. Но только Катальдо беспокоился о Суизи, остальным было на него наплевать. Это уже поступок, не так ли?
И Суизи.
Болл почти забыл о нем. Суизи, в сущности, был совсем безвреден. Это несправедливо. Никто из существ, наделенных чувствами, не должен быть таким безвредным. Или тогда уже давайте все вместе станем тихими, смирными, даже мухи не обидим.
Совсем рядом раздался голос Катальдо.
— Болл! Я хочу поговорить с тобой. Насчет прошлой ночи.
— Ты не Катальдо, — медленно, отчетливо произнес Болл. — Убей меня, если хочешь, но только не лги. Мне этого больше не вынести.
Голос Катальдо рассмеялся.
— Иисусе, Болл! Да не волнуйся ты так.
— Я слышал, как умирал Катальдо. Я это слышал. Ты его прикончил.
— Я споткнулся, Болл. И, должно быть, охнул или застонал, уже не помню. Это все, что ты мог слышать.
Болл не ответил.
Голос Катальдо хмыкнул.
— Брось, Болл! Я всего лишь споткнулся. Можно подумать, ты никогда не спотыкался!
— Нет, — произнес Болл. — Никогда.
И выжидающе смолк.
Но тут голос Катальдо сказал:
— Что же, повезло тебе. А я вот иногда спотыкаюсь, ясно?
Болл как-то сразу ослаб. Голова закружилась. Он закрыл глаза, и в темноте за плотно сомкнутыми веками поплыли красные фигурки. Долгий, тихий стон поднялся откуда-то изнутри, вырвался наружу, и Болл не сумел его остановить.
— В первый день я споткнулся двенадцать раз, и тогда Катальдо был рядом. Он посмеялся надо мной. Ты не он. Не лги и вообще не говори ничего. Я тебе не поверю.
Голос Катальдо вздохнул. Протяжный, хриплый вздох.
— Убирайся прочь! — потребовал Болл. — Проваливай или буду стрелять. Даже если ты Катальдо, все равно пристрелю.
— Пристрели, — согласился голос Катальдо. — Интересно, как ты сделаешь это без винтовки.
— У меня есть винтовка, — возразил Болл.
— Нет, — бросил голос Катальдо. — Твоя винтовка у меня. Я целюсь в тебя. Если не веришь, могу спустить курок.
Болл медленно отступил. Невидимый шнур, державший когда-то его винтовку, бесполезно свешивался с плеча. Он потянулся к пуговицам на запястье.
— Сейчас раскодирую костюм, — предупредил он, — и тогда орбиталы убьют нас всех.
— Валяй, — безмятежно отозвался голос Катальдо. — Раскодируй. Легче будет целиться.
И немного помедлив, пояснил:
— Последний орбитал снизился час назад.
Болл попытался сообразить, так ли это. Похоже на правду.
— Я вам нужен, чтобы вывести к люку, — тихо заметил он.
— Уже нет, — сообщил голос Катальдо. — Катальдо рассказал, как туда добраться. Вчера, перед смертью.