Несколько ветеранов отозвались в эфире, подтверждая приём, и сканер умолк. Куохтли потёр глаза и посмотрел на приборную панель. Орбитальная бомбардировка продолжалась, он проспал пару часов и, по идее, можно безнаказанно проспать ещё столько же. Тем более что тим-лидер покинул позиции, а без него следить за показаниями системы биомониторинга никто не будет. Потому что все остальные наверняка тоже спят. Ну, если не все, то ветераны уж точно. Куохтли далеко не первый, кто догадался взламывать простенький блок биомониторинга.
Он улёгся обратно и закрыл глаза, невольно прислушиваясь к дрожанию скального грунта, вибрирующего под воздействием далёких мощных взрывов. Интересно, зачем Нопалцин вызвал Яотла в такой секретности? Какие-то проблемы с робовоинами? Но вроде никто особо не возмущался. Потери у дивизиона не маленькие, конечно, но за каждый бой платят столько, сколько дома, в Теутио Тик’Аль, можно получить разве что по итогам выполненного контракта. И это не считая бонусов. Тем более, кто будет возмущаться сейчас, когда от огромных выплат за завершение этого контракта их отделяет, возможно, один-единственный штурм. Может, Нопалцин задумал заключить ещё один контракт и хочет посоветоваться с тим-лидерами? Ещё один контракт сейчас бы не помешал, особенно долгосрочный. Потому что этот закончился как-то слишком быстро, ещё не время возвращаться в родную Галактику, не то попадём в такую задницу, что очень скоро вновь окажемся здесь, в Пограничной, в этом самом сегменте, только уже навсегда. Мысли Куохтли понеслись к Чикахуа, и он провалился в сон, наполненный её объятьями.
– … все ко мне, – шипение сканера жестоко развеяло снящуюся ему любовную сцену с вожделенной темноокой красоткой. – Этот разговор не для эфира. Сбор через десять минут.
Это уже странно. Яотл вызвал к себе только своих подхалимов, хотя среди остальных робовоинов есть пара-другая ветеранов не хуже. Характерами они с майором не сошлись, но воевать от этого хуже не стали, однако Яотл их не позвал. И вообще ничего не объявил в локальном эфире Третьей Команды. Значит, затевается какая-то интрига. Странное, однако, время они выбрали для этого. В любую минуту может последовать команда начать штурм, а они покинули боевые позиции… А что если этот тайный разговор не является инициативой Яотла? Он же наверняка только что вернулся от Нопалцина. То есть он затевает что-то по результатам беседы с полковником. Интересно, Яотл выполняет приказ полковника или всё-таки задумал что-то своё? Хотелось бы знать, особенно в преддверии наступления. Так ведь можно запросто оказаться в полном дерьме, если в решающую минуту сражения тебя отправят куда-нибудь туда, куда не пойдут особы, приближённые к тим-лидеру… Куохтли посмотрел на радар. Роботы ветеранов один за другим покидали позиции, уходили в тыл и сосредотачивались у отметки машины Яотла. Робот Чикахуа остался на месте, её Яотл не позвал, а сама она никогда не имела доступа к секретному каналу Яотла и его подхалимов. Значит, в этом деле майор ей не доверяет. Или ей не доверяет полковник. Или даже оба сразу. Странно. И очень настораживает. Остаётся надеяться, что Чикахуа не достала Яотла своей стервозностью настолько, что майор решил пожертвовать красоткой, бросив её на смерть ради некоей тайной цели. Потому что вместе с Чикахуа погибнет и Куохтли, они же напарники, если Яотл пошлет её куда-либо, то Куохтли неизбежно окажется там же…
– Тим-лидер Три, ты что, собрался куда-то? – Язвительный голос Чикахуа раздался словно в подтверждение мыслей Куохтли. – Меня с собой не берёшь? Я теперь свободная женщина?
– Заткнись и перейди на персональный вызов, – злобно прошипел Яотл, – пока не стала безработной женщиной! Ещё раз нарушишь радиомолчание – получишь штраф! Всех касается!
Локальный эфир Команды затих, и Куохтли копчиком почувствовал неладное. Если Яотл грубо затыкает Чикахуа, значит, он точно уверен в том, что крыть ей будет нечем. Во всех остальных случаях она устраивает ему скандал и выносит мозг так, что майор потом ещё сутки ходит злой и рычит на всех, кто неудачно попадается под руку. Что же происходит?
Роботы ветеранов пробыли возле Яотла полчаса, после чего отметки их машин на радаре поползли обратно на передовую. Вроде бы все заняли прежние позиции, ничего не изменилось, и от этого становилось ещё более не по себе. Ещё через час тим-лидер вышел в локальный эфир Третьей Команды и объявил:
– По моей команде начинаем атаку! Все, слушать меня внимательно! Наши разведывательные корабли засекли кодированный сигнал, передающийся на частотах управления войсками Красного сегмента. Трансляция ведётся откуда-то неподалёку, прямо у нас под боком. Штаб дивизиона и представители заказчика считают, что в системе находится шпионский корабль Легированных, тот самый, что ушёл от нас на Ушмаицу. Гиены поняли, что им конец, и хотят нас подставить. В штабе уверены, что Легированные под видом патруля или чего-то подобного сообщают ближайшему командованию сил Красных рас о нахождении флота Жёлтых в Красном сегменте. Наверняка что-нибудь вроде того, что Жёлтые вероломно атаковали представителей Красной расы. Гиены стремятся спровоцировать здесь бойню между Красными и Жёлтыми. Допустить этого мы не можем. Только что системы дальнего обнаружения засекли в гиперпространстве крупную массу, движущуюся к нам. Наверняка это флот из ближайшей системы на передовой. Поэтому все корабли заказчика немедленно прекращают активность и покидают систему. Мы остаёмся одни до тех пор, пока всё не уляжется и военные не вернутся назад. И если мы хотим довести контракт до конца и получить причитающиеся нам деньги, а они немалые, вы это прекрасно знаете, то нам необходимо вырвать эти долбаные документы у Легированных прежде, чем военные сожгут их вместе с Гиенами. Помните, документы должны попасть в руки заказчика, и никак иначе. Если всё сделаем чисто, то этот бой будет последним в текущем контракте. Мы получим не только свои деньги, но и возможность переждать несколько не самых лучших месяцев на базе генерала Чжу Мао, после чего нас доставят в родную Галактику. Так что не будем наступать на горло собственному счастью, тем более что от укрепрайона Гиен остались одни развалины! Третья Стальная Команда, на штурм!
Вдохновляющие речи обычно Яотлу удавались не ахти, но на этот раз за майора говорили озвученные перспективы. Которые напрямую зависели от расторопности наёмников. Объяснять очевидное дважды никому не требовалось, и Третья Команда рванула на штурм на полной скорости, стремясь сократить как можно большую дистанцию до укрепрайона противника до того, как Гиены поймут, что орбитальная бомбардировка прекратилась. Куохтли впервые за много лет бежал в третьей цепи, и от этого ему стало ещё страшнее. Отсюда, из-за спин двух впередиидущих цепей, было гораздо лучше видно, что передовая цепь – это нечто вроде смеси смертников со счастливчиками. Они всегда идут в лоб на свежую оборону, и их машины у врага как на ладони. Чтобы уцелеть в таких условиях, одного мастерства не хватит, тут требуется везение, и чем больше, тем лучше. Все эти годы Куохтли всегда атаковал в передовой цепи, но под сосредоточенный удар попал лишь однажды. Помнится, тогда всё это закончилось очень хорошо: совсем не лёгкий испуг, ранение, пара переломов и три недели госпиталя. С тех пор противник ни разу не выбирал Куохтли приоритетной целью, потому что в его передовой цепи всегда имелись машины поопаснее.
Куохтли усмехнулся. В тот день, когда он впервые сел в операторское кресло робовоина, ему мечталось об управлении роботом самой мощной модели и великих подвигах, за которые платят огромные деньги. Сейчас же он был безумно счастлив, что его «Могила» уступает по тактико-техническим характеристикам половине боевых машин передовой цепи. Вместо великих подвигов лучше совершать маленькие, вместо огромных денег умнее получать умеренные, зато долго. Меньше бросаешься в глаза противнику – больше шансов выжить… Он только сейчас сообразил, что Яотл всё это прекрасно понимал ещё в тот момент, когда назначал его в пару с Чикахуа. Отказать ей в получении лучшей машины во всей Третьей Команде майор не смог, но поставить её в передовую цепь автоматически означало быструю гибель темноокой красотки. Наиболее мощные роботы должны взламывать передовые позиции противника, держать такую машину в тылу Яотлу никто не позволит, а навыков Чикахуа на тот момент было недостаточно для выживания в передовой цепи. И майор схитрил, объединив её в пару с Куохтли. Куохтли, как более опытный робовоин, к тому же имеющий высокий уровень пилотажа, идёт в передовой цепи, его напарница двигается позади во второй цепи. Она прикрывает ведущего и в случае необходимости меняется с ним местами.
Но такая необходимость может возникнуть, только если «Могила» будет выведена из строя, а в передовой цепи противник всегда видит более приоритетные цели. Значит, шансы Чикахуа попасть под сосредоточенный огонь серьёзно снижены. И, если подумать, помимо атаки в передовой цепи других опасных заданий Куохтли не получал с тех самых пор, как стал её напарником. Ну, или почти не получал. Такое случалось редко, и только тогда, когда Чикахуа своей бесконечной стервозностью доводила Яотла до бешенства. Зато, выйдя из опасной передряги, она делала выводы и какое-то время вела себя тихо. Это начиналось всегда одинаково: сразу после боя Чикахуа стояла в ремонтном ангаре возле своей израненной машины и молча смотрела на испещрявшие бронеплиты пробоины… и одновременно сквозь них, словно в никуда. Взгляд её в эти минуты был туманным, печальным и бесконечно тоскливым… И Куохтли остро чувствовал, что в глубине души темноокая красотка столь же бесконечно несчастна.
Но такая необходимость может возникнуть, только если «Могила» будет выведена из строя, а в передовой цепи противник всегда видит более приоритетные цели. Значит, шансы Чикахуа попасть под сосредоточенный огонь серьёзно снижены. И, если подумать, помимо атаки в передовой цепи других опасных заданий Куохтли не получал с тех самых пор, как стал её напарником. Ну, или почти не получал. Такое случалось редко, и только тогда, когда Чикахуа своей бесконечной стервозностью доводила Яотла до бешенства. Зато, выйдя из опасной передряги, она делала выводы и какое-то время вела себя тихо. Это начиналось всегда одинаково: сразу после боя Чикахуа стояла в ремонтном ангаре возле своей израненной машины и молча смотрела на испещрявшие бронеплиты пробоины… и одновременно сквозь них, словно в никуда. Взгляд её в эти минуты был туманным, печальным и бесконечно тоскливым… И Куохтли остро чувствовал, что в глубине души темноокая красотка столь же бесконечно несчастна.
До передовых цитаделей укрепрайона Гиен осталось меньше двух километров, и Куохтли щёлкнул парой экранированных тумблеров, задав программу одному из мониторов обзорной системы не выпускать из поля зрения робота Чикахуа. Выпадение одного монитора из общей системы тактического наблюдения снижает его обзорные возможности, но для идущего в последней, третьей цепи, это не критично. Особенно после стольких лет нахождения на острие атаки. Он сможет о себе позаботиться и без одного монитора, зато так за Чикахуа будет спокойнее. В случае опасности он сможет прийти ей на помощь быстрее. Сегодня она впервые идёт впереди него, да ещё и с ослабленным вооружением, и Куохтли не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось. Она всё, что есть хорошего вокруг него, не говоря о том, что Яотл бережет её, и Куохтли прицепом попадает под эту защиту. Никто не желал работать в паре с поражённым проклятьем психом, а если робовоин не сработался со своей Командой – пиши пропало. Долго не проживёшь, в решающую секунду никто не прикроет, потому что все окажутся заняты оказанием поддержки своим напарникам. А Чикахуа даже глазом не моргнула, соглашаясь работать с ним в паре. Конечно, она сделала это назло Яотлу, а вовсе не из симпатий к Куохтли, тут он не обманывался, но всё же! Могла и отказаться. Если бы не маниакальная ревность Яотла, к ней вообще очередь бы выстроилась из потенциальных напарников…
Система противоракетной защиты заверещала зуммерами тревоги, выбивая из головы всё, что не было связано с инстинктом самосохранения и навыками выживания в бою. Взгляд Куохтли метнулся от радара к маршевым экранам, и он с трудом удержался от выполнения противоракетного маневра. Привычка спасать свою шкуру в передовой цепи вырабатывается быстро. Но на этот раз удар предназначается не ему. Волна ракет накрыла передовую цепь, и из теряющихся в пропитанной океаном пыли ночной тьме развалин укрепрайона Легированных засверкали росчерки гиперскоростных боеголовок. Ближайший из идущих первыми боевых роботов озарился яркой вспышкой взрыва. Похоже, кому-то не повезло, машина взорвалась слишком быстро, вряд ли робовоин успел отстрелить кабинную капсулу. Хотя, может, и успел, в такой пыли не разберёшь. Куохтли проследил, как робот Чикахуа огибает быстро гаснущий остов погибшего товарища и занимает его место в передовой цепи. Это плохо, но главная опасность позади. Противник сделал первый залп. И он оказался довольно слабым, значит, орбитальная бомбардировка сильно разрушила укрепрайон, и у Легированных осталось совсем немного возможностей для сопротивления.
Вскоре оказалось, что Куохтли прав лишь наполовину. Ракетные шахты и дальнобойные огневые точки Гиен действительно были разрушены почти полностью, но даже наполовину уничтоженные цитадели противника оказали отчаянное сопротивление. Третья Команда быстро преодолела внешнюю оборону укрепрайона, но дальше пришлось продвигаться медленно, от цитадели к цитадели, уничтожая их одну за другой, иначе кажущиеся умолкшими укрепления немедленно открывали огонь в тыл прошедшим мимо боевым машинам. К указанному району пробивались долго, а после того, как пробились, не сразу смогли достичь цели. Вокруг района всё было перепахано на десятки метров в глубину, и боевым машинам пришлось преодолевать гигантские воронки под огнём последних защитников украденных документов. Облегчало задачу то, что орбитальная бомбардировка помимо огромных воронок и гигантских завалов из битых скал и ошмётков железобетонных укреплений создала вокруг целевого района изрядный пояс мёртвого пространства, полностью отрезав его от остального укрепрайона. Пока Вторая Стальная Команда давила оставшиеся ракетные шахты и рыскала по утопающим в пыли руинам укрепрайона в поисках уцелевших Гиен, которые были лишены возможности соединиться с защитниками украденных документов, Третья Команда приступила к уничтожению немногочисленных неразрушенных оборонительных сооружений целевого района. Вскоре последняя огневая точка противника исчезла в огненных всплесках взрывов, и Нопалцин выслал к месту боя шаттл с пехотой.
И тут Легированные предприняли последнюю, отчаянную и совершенно безумную попытку сохранить документы. К этому моменту в системе начали высаживаться армейские эскадры, пришедшие с линии фронта, и их командование немедленно бросило передовые силы на поиски Жёлтых. Предвидя это, корабли генерала Чжу Мао в полном составе покинули солнечную систему, разминувшись с силами Красных на каких-то полчаса, и Легированные исхитрились воспользоваться этими минутами. Их истребители покинули астероидное облако и на полной скорости рванулись к луне через всю солнечную систему. Штаб дивизиона пережил в тот миг один из самых острых моментов в своей жизни. Чтобы избежать уничтожения, Нопалцин приказал всем, кто находился на орбите, немедленно совершить посадку, как можно скорее покинуть судна и рассредоточиться. Но Гиены не стали жечь транспортники. Вместо этого их истребители попытались огнём с орбиты отогнать Третью Команду от бункера с документами. В этот же момент их шпионский корабль вышел из режима невидимости совсем рядом с луной и пошёл на посадку прямо к целевому бункеру.
Сложно сказать, получилось бы у Гиен задуманное или нет. В стандартных условиях боевым роботам нечего противопоставить ведущемуся с орбиты огню. Но космический истребитель не предназначен для нанесения орбитальных ударов класса «космос-земля», а атмосферы на этой луне нет и гравитация невелика. В итоге истребители могут действовать не хуже атмосферных машин, но и многотонные махины боевых роботов ничем не стеснены, что позволяет им показывать высокую маневренность. При имеющемся существенном численном превосходстве есть шансы сбить истребитель, и не один. И уж точно можно сжечь шпионский корабль во время посадки или взлёта. Но на стороне истребителей огромная скорость и огневая мощь, предназначенная для уничтожения боевых космических кораблей. В этом противостоянии решающими факторами оказались опыт и мастерство сражающихся.
Истребители нанесли мощнейший удар, одновременно закручивая фигуры высшего пилотажа, чтобы затруднить противнику прицеливание. Третья Команда ответила кинжальным заградительным огнём, выставляя на предполагаемой траектории вражеского полёта настоящий океан смерти. Истребители не полезли в самоубийственное пике и прервали атаку, рассыпавшись во все стороны. Защитные системы роботов выдержали удары прерванной атаки, и Третья Команда сменила сосредоточенный огонь на индивидуальный. Пары робовоинов за секунды распределили между собой воздушные цели и поспешили расстрелять противника прежде, чем он отойдёт от поверхности луны на безопасное расстояние. Это оказалось ошибкой. Истребители Легированных не собирались отступать. Их пилоты мастерски уклонялись от ведущегося обстрела, и вместо отхода неожиданно рванулись в следующую атаку, стремительно образовывая ударный кулак из ещё мгновение назад хаотичной беспорядочной россыпи. Тим-лидер проорал в эфире команду всем повторить общий заградительный огонь, но драгоценные секунды были упущены.
Истребители Легированных успели объединиться и нанесли второй удар, заливая огнём снующих меж развалин цитаделей боевых роботов. Чтобы не погибнуть, Куохтли пришлось повертеться так, что тушканчик в колесе позавидует. За несколько секунд «Могила» выписала пару десятков немыслимых пируэтов, уходя от потоков смертоносных зарядов, но энергия даже проходящих по касательной ударов была настолько велика, что защитное силовое поле срезало, словно бритвой. По броне гулко застучали рикошеты, и до синевы в пальцах вцепившийся в рукояти управления Куохтли краем глаза заметил, как полыхнул монитор, запрограммированный на наблюдение за Чикахуа. Он в ужасе бросился к ней, петляя между вскипающими грибами мощных взрывов, и едва избежал падения в глубокую воронку, в последнюю секунду включив маневровые двигатели. «Могила» оторвалась от грунта, перелетая почти двадцатиметровой глубины провал, но из-за малой гравитации задержалась в прыжковом полёте слишком долго. Истребители Легированных не расстреляли его, словно в тире, лишь потому, что к тому моменту уже промчались мимо и с угрожающе высоким мастерством разворачивались для захода на вторую атаку. Тридцать лет боевого опыта – это слишком много для Куохтли и Чикахуа, ни разу не побывавших на настоящей космической войне…