«Могила», поднимая клубы пыли, упала на лапы возле робота Чикахуа, и Куохтли, замирая от панического ужаса, увидел, что её машину разорвало вдребезги. От робота осталось лишь шасси, поверх которого, словно лопнувший бутон розы, торчали обломки корпуса. В следующую секунду в полусотне метров с неба свалилась кабинная капсула, и он понял, что Чикахуа успела катапультироваться. Куохтли ринулся к месту падения, стремясь опередить вторую атаку истребителей. Кабинная капсула не удержит такого удара! Если её не защитить, то Чикахуа неизбежно погибнет. Он добежал до неё ровно за секунду, пинком столкнул кабинную капсулу в ближайшую воронку, как назло оказавшуюся совсем неглубокой, и закрыл её своим роботом. «Могила» присела на лапы, оставляя под собой кабинную капсулу, и Куохтли замер, ожидая смерти. Генератор силового поля не сгорел, но само поле не успело восстановить и десяти процентов своего потенциала, а без него броня не удержит сосредоточенный удар космического истребителя. Истребители пошли в атаку, и Куохтли увидел стремительно приближающуюся к нему волну взрывов. От страха внутри всё похолодело, словно на жестоком морозе, и он закрыл глаза.
Чем бы всё это закончилось, догадаться нетрудно, но атаку Легированных сорвали военные. Одна из передовых эскадрилий истребителей Красных засекла идущее на луне сражение, провела идентификацию и определила наличие дезертиров. Армейские истребители пошли во встречную атаку большими силами, и истребители Гиен сразу же вышли из боя, успев уничтожить Третьей Команде ещё одного робота. Низвергающийся поток огня прекратился, не дойдя до «Могилы» какой-то сотни метров, и пилоты противника начали отступление. Военные немедленно сели им на хвост, и прибывающие эскадры начали с завидной оперативностью блокировать солнечную систему, отрезая все пути к отступлению. Стремясь избежать западни, истребители Гиен легли на кратчайший курс к области гиперпереходов, включили форсаж и успели покинуть солнечную систему, не потеряв ни одной машины. Их шпионский корабль оказался фактически зажат между луной и быстро приближающимся к ней армейским флотом. Шпион Легированных врубил на полную мощность все маскировочные системы и исчез с радаров и экранов систем наблюдения.
Штаб дивизиона тут же вышел на связь и сообщил, что деваться шпиону Гиен некуда, путь в космос уже отрезан, и он наверняка совершил скрытную посадку где-то здесь. Поэтому Второй Команде приказано бросить всё и начать поиски. Третьей Команде продолжать выполнение контракта. Боевые роботы ринулись прочёсывать развалины, но там уже никто не сопротивлялся. Недобитые солдаты противника покинули разрушенные цитадели и сплотились где-то внутри подземных тоннелей, отрезанных от остальной базы. Яотл окружил вход в бункер, оказавшийся под цитаделью, прямо перед развалинами которой приземлилась кабинная капсула Чикахуа, и спустя несколько секунд в кольце боевых роботов пошёл на посадку шаттл с пехотой. Он только касался грунта посадочными опорами, как в общем эфире громко зазвучал мощный передатчик:
– Внимание находящимся на поверхности! Это командующий эскадрой 657–12, Красный сегмент Коалиции Низкоэнергетического Пространства! Приказываю всем прекратить огонь, остановить и приземлить боевые машины, заглушить силовые установки! Немедленно! До выяснения обстоятельств всякое перемещение техники запрещено! Даю десять секунд! Все, кто не подчинится, будут признаны пособниками дезертиров и уничтожены без предупреждения! Начать обратный отсчёт!
Тут же в эфир вышел Нопалцин и приказал выполнять все требования военных, заверив личный состав, что вскоре все формальности будут улажены. Боевые роботы начали отключаться, и Куохтли на всякий случай остановил «Могилу» возле кабинной капсулы Чикахуа. Он вырубил силовую установку, перешёл на аварийное питание и принялся ждать развития событий, вслушиваясь в локальный эфир Третьей Команды. Там Чикауха вела перебранку с Яотлом. Темноокая красотка требовала эвакуации, не желая сидеть спиной вверх внутри валяющейся на дне воронки капсулы, майор заявлял, что за потерю боевого робота высшего класса это только самое первое из наказаний, которые вскоре последуют. В итоге Чикахуа было приказано сидеть в капсуле молча до тех пор, пока не прибудет эвакуационная служба, и на связь выходить только в случае, если ёмкость элементов питания капсулы опустеет целиком.
К этому моменту небо было забито военными, вокруг луны всё усыпали силуэты боевых кораблей, в сотне метрах над поверхностью кружили эскадрильи штурмовиков, то и дело над головой проносились истребители. Руины укрепрайона словно вымерли, и Куохтли гадал, что произойдёт дальше. Учитывая упорство Легированных, вряд ли они сдадутся. Локальный эфир затих, зато шпионский сканер Куохтли ожил, и несколько ветеранов заявили Яотлу, что тот молодец, и эту желчную стерву давно пора ткнуть носом в её же собственное дерьмо. Пусть теперь сидит в капсуле мордой в землю и выносит мозг не майору, а самой себе. Яотл остался доволен поддержкой, но неожиданно для Куохтли, вместо обычного в таких случаях бахвальства приказал приступить к миссии. Ещё большей неожиданностью оказалось присутствие на частоте ветеранов командира взвода пехоты. Они с Яотлом быстро согласовали условные сигналы, и всё стихло. И сразу стало ясно, что активность из эфира переместилась на улицу. Люки боевых роботов ветеранов, включая самого Яотла, распахнулись, и оттуда полезли робовоины. Одновременно с этим из шаттла появилась пехота в экзосклетах. И те, и другие встретились возле шаттла и исчезли в развалинах цитадели.
Над шаттлом тут же зависла громада военного штурмовика, и его капитан потребовал от дивизиона отчёта на тему активности на поверхности. В ответ в эфир вышел Яотл и сообщил, что они эвакуируют из развалин своих раненых в шаттл. Из разрушенной цитадели немедленно появились люди, несущие несколько носилок. Раненых занесли внутрь шаттла и с пустыми носилками отправились обратно. Военные несколько минут наблюдали за всем этим, потом из развалин вышел Яотл и сообщил, что все раненые эвакуированы, и тоже вернулся в шаттл. Военные полетели дальше, и Куохтли напрягся ещё сильнее, вспоминая загадочное совещание Яотла со своими людьми.
Глухой металлический стук по бронеплите выходного люка заставил его дернуться от неожиданности.
– Куохтли! – нашлемная рация индивидуальной связи зашипела голосом Чикахуа. – Открывай! Я знаю, что ты там! Впусти меня, пока я не превратилась в ледышку!
Куохтли щёлкнул тумблером подъёма тыловой бронеплиты, закрывающей люковый створ снаружи, торопливо отстегнулся от операторского кресла и поспешил к люку. За бортом и вправду оказалась Чикахуа в аварийном скафандре с обломком какой-то оплавленной железяки в руке.
– Мог бы и побыстрее шевелиться! – заявила она, выбрасывая железяку. – Думаешь, легко лезть на восьмиметровую высоту почти что на одной руке? – Темноокая красотка уставилась на опешившего от неожиданности Куохтли через лицевой щиток операторского шлема: – Может, впустишь меня уже?! Холодно ведь! На улице минус сто двадцать!
– Да, конечно… – промямлил Куохтли, отодвигаясь. – У тебя повреждена система обогрева скафандра? – Он торопливо задраил за ней люк и обернулся: – Я подниму температуру в кабине!
– Всё у меня в порядке. – Чикахуа по-хозяйски устроилась в его операторском кресле. – Пошутила я! Чтобы ты побыстрее шевелился. Но кабину прогрей. И кислорода добавь! Мне надоело сидеть в шлеме. Этот придурок Яотл собрался продержать меня в кабинной капсуле несколько часов! Как бы не так! Я не против поспать в тишине и покое, но не лицом вниз, в висе на страховочных ремнях! Ты не возражаешь, если я у тебя посижу?
– Нет… – Куохтли пристроился на краю приборной панели, радуясь тесноте боевых кабин. Здесь он может быть к ней очень близко без всяких предлогов. – Сиди, сколько хочешь… Тебя не ранило?
– Обошлось, – усмехнулась Чикахуа. – Задницей почувствовала, что всё, допрыгалась! Успела катапультироваться за секунду до взрыва! Но страху натерпелась столько, что не удивлюсь, если исполнилась моя давняя мечта стать настоящей блондинкой! Шлем снимать уже можно?
Куохтли бросил взгляд на мониторы приборной панели, сверяясь с датчиком климат-контроля:
– Можно. Давление и кислород в норме, но температура только пятнадцать градусов. Хватанули забортного воздуха. Я думал, здесь нет атмосферы.
– Я тоже так думала. – Чикахуа щёлкнула гермокреплениями и сняла шлем. – Видимо, какая-то всё же есть, раз люк открылся, но меня потоком воздуха не сдуло.
– Я давление стравил перед тем, как открывать, – Куохтли заворожённо смотрел, как она ворочается в его кресле, снимая с себя аварийный скафандр. – Ты… ты не замёрзнешь?
– Нашёл, что спросить! – коротко рассмеялась она, отбрасывая скафандр. – Я вообще-то в форме, если ты не заметил! Ты обогрев включил? Значит, не замерзну. Согреешь, в крайнем случае!
Куохтли бросил взгляд на мониторы приборной панели, сверяясь с датчиком климат-контроля:
– Можно. Давление и кислород в норме, но температура только пятнадцать градусов. Хватанули забортного воздуха. Я думал, здесь нет атмосферы.
– Я тоже так думала. – Чикахуа щёлкнула гермокреплениями и сняла шлем. – Видимо, какая-то всё же есть, раз люк открылся, но меня потоком воздуха не сдуло.
– Я давление стравил перед тем, как открывать, – Куохтли заворожённо смотрел, как она ворочается в его кресле, снимая с себя аварийный скафандр. – Ты… ты не замёрзнешь?
– Нашёл, что спросить! – коротко рассмеялась она, отбрасывая скафандр. – Я вообще-то в форме, если ты не заметил! Ты обогрев включил? Значит, не замерзну. Согреешь, в крайнем случае!
Она на мгновение замолчала, и её взгляд погрустнел.
– Зря ты это сделал, – вздохнула она. – Яотл тебе этого не простит. Теперь ты в его списке врагов.
– Что я сделал зря? – не понял Куохтли.
– Закрыл меня собой, – Чикахуа печально улыбнулась. – Он давно подозревает, что ты в меня влюблён. Постоянно меня стебёт, мол, выйдешь в тираж, на обочине не останешься – Куохтли подберёт! – Она вновь вздохнула. – Только раньше у него не было доказательств. Теперь они есть. Рано или поздно у этого придурка сорвёт крышу на почве ревности, и он подставит тебя под увольнение.
– Не подставит, – хмуро пробурчал Куохтли. – На мне кредитов выше кабины. В ближайшие семь лет никто меня не уволит, если не потеряю «Могилу».
– Это он запросто организует, – она невесело покачала головой. – Отправит тебя в какую-нибудь полную задницу в одном из боёв – и всё. Потеряешь робота или чего хуже…
– Хуже ничего быть уже не может, – Куохтли усмехнулся. – Покойникам не нужно выплачивать кредиты. Им вообще ничего не нужно. Даже бояться не нужно. Не самый плохой вариант.
– Ты точно без крыши, – Чикахуа горько улыбнулась и слегка погладила его руку. – Прости, – тихо произнесла она. – Это моя вина. Я должна была тебя предупредить заранее, чтобы ты не допустил ошибку. Я ведь вижу, как ты на меня смотришь. На меня все пялятся, и каждый хочет накрыть собой, но закрыть собой никто не спешил. Там, в джунглях, на Ушмаицу, когда мы едва не попали под ядерный удар… я многое поняла в тот миг. Но, видимо, так и не поумнела. Хотела с тобой поговорить, да всё откладывала на потом, чтобы не попасться ему на глаза. Вот и не успела. Прости.
– Ты не должна извиняться. – Куохтли с нежностью взял её руку в ладони. – Я сделал то, что должен был сделать. Ты – единственное, что есть хорошего в моей унылой жизни. Я не мог тебя потерять. А Яотл ничего не поймёт, я напишу объяснительную, где укажу, что прикрывал напарника от огня космических истребителей, и иного способа сделать это не было. Он и отвяжется. К тому же я для него не конкурент. Я тут вообще ни для кого не конкурент, сижу молча в стороне и никому не мешаю. Уверен, он бы даже внимания не обратил на всё это, если бы ты не залезла ко мне в кабину. Но мы придумаем что-нибудь. Я спущусь в твою капсулу и подстрою поломку климатической системы, я же механик. Никто ничего не поймёт, а ты скажешь, что начала замерзать и была вынуждена подняться ко мне. Вот и всё.
– Ты плохо его знаешь. – Чикахуа с грустью посмотрела ему в глаза, и Куохтли увидел катящуюся по её щеке слезу. – Он этого так не оставит. Портить капсулу бессмысленно, Яотл наставил там жучков больше, чем элементов управления роботом. У меня в кабине всё прослушивается, он будет знать о том, что ты туда вошёл, как только минуешь люк. Но даже если бы там не было ни одного жучка, Яотл сегодня увидел достаточно.
По другой щеке Чикахуа покатилась вторая слеза, она закрыла глаза и умолкла, неожиданно сильно сжимая ладонь Куохтли. Куохтли хотел возразить, делая вдох для фразы, но не успел.
– Не надо, – остановила его Чикахуа, открывая глаза. – Не говори ничего, пожалуйста. Я просто посижу тут и посмотрю на тебя, хорошо? Мне надо собраться, а то я расклеилась. Ты… – она запнулась, – ты можешь меня обнять? Мне это очень нужно сейчас… Я подвинусь…
– Я найду место. – Куохтли опустился на колени, протискиваясь между операторским креслом и окружающими его панелями управления, и оказался рядом с ней. Пусть неловко, зато вплотную.
Чикахуа потянулась к нему сверху вниз, сняла с него операторский шлем и обвила шею руками. Она уткнулась лицом в его затылок и некоторое время молчала, не шевелясь. Лишь тёплые капельки слёз, проскальзывающие меж волос Куохтли, впитывались в его кожу, выдавая её беззвучный плач. Куохтли обнимал её за талию, нежно прижимая к себе, и думал, что переживает самые счастливые минуты в своей жизни. Ради этого не жаль стать врагом Яотла, пусть даже это закончится смертью. В конце концов, ради чего ещё ему жить? Ради кредитов? Его дни похожи один на другой, как уродливые близнецы. Просто так расставаться не хочется даже с такой жизнью, но и держаться за неё зубами он устал. Всё равно свет в его жизни брезжит, только пока рядом Чикахуа. Он почувствовал, как темноокая красотка ласково поцеловала его в затылок и отстранилась. Она подхватила операторский шлем Куохтли и ловко надела его ему на голову, щёлкая гермозащелками.
– Куохтли, – её голос вновь звучал бодро, как ни в чём не бывало, – ты случайно не знаешь, что задумал этот подонок? Ты видел, как он со своими шестёрками ломал комедию перед военными?
– Ты об эвакуации раненых? – Куохтли поднялся и вновь умостился на краю приборной панели.
– Жестоко израненных раненых! – скривилась Чикахуа, разваливаясь в его кресле. – Ты же видел, что они таскали на носилках сами себя! Какие, к Бесам, раненые, если в бункер никто не заходил?! Я вообще поражаюсь, как только Яотл решился туда войти! А вдруг там поджидают недобитые Легированные, которые скрылись под землёй! Зачем ему это?
– Не знаю, – пожал плечами Куохтли. – Наверное, Яотл со своими прикрывал солдат на тот случай, если военные сверху заметили, как те входили в развалины бункера.
– Что? – Чикахуа приподнялась. – Солдаты внутри бункера? Давно?
– Они все вошли туда сразу же после посадки, – ответил он. – Взвод нашей пехоты в полном боевом, все, кто остался. И Яотл со своей тусой. Сразу же прилетели военные, и он разыграл это представление. Думаю, он сделал это по приказу полковника. Нопалцин не хочет провалить контракт, когда украденные документы почти у нас в руках. Он желает заполучить их втайне от военных и передать Жёлтым, как было договорено.
– Значит, под землёй сейчас идёт бой! – Чикахуа вылезла из кресла, из-за чего в тесном пространстве оказалась лицом к лицу с Куохтли. Точнее, лицом к шлему. Её упругая грудь коснулась его груди, темноокая красотка слегка увеличила нажим и томно произнесла: – Соблазн соблазнить тебя прямо сейчас назло Яотлу слишком велик! – Она посмотрела ему в глаза, её взгляд на миг погрустнел, но тут же вернул прежнюю нахальность: – Но надо быть начеку! Я чувствую, что здесь что-то неладно! Почему Яотл никому не сказал об этом, кроме своих шестёрок?
– Не доверяет, наверное, – Куохтли с сожалением смотрел, как она протискивается мимо него к своему скафандру. – Боится, что кто-нибудь сольёт информацию военным.
– Зачем? Чтобы дивизион провалил миссию и остался без денег? – Роскошная красотка даже в аварийный скафандр залезала соблазнительно. – Военные не заплатят и половины того, что причитается за этот контракт в случае успешного исполнения! Дураков нет! К тому же, если бы и были, то слили бы военным нашу связь с Жёлтыми ещё на Ушмаицу. Но весь дивизион молчал, как рыба об лёд! Нет, здесь явно что-то не то! – Она закончила одеваться и защелкнула на голове операторский шлем: – Нужно не пропустить момент, когда бой под землёй завершится!
– Не пропустишь, – Куохтли кивнул на монитор, видеодатчики которого были нацелены точно на разбитый вход в бункер. – А что потом?
– А потом я сделаю всё, чтобы увидеть, что они оттуда вынесут! – воинственно заявила она. – Очень хочется посмотреть, ради чего такая секретность! Просто сгораю от любопытства!
– Так тебе и показали секретные документы императорской династии, – улыбнулся Куохтли.
– Ну, документы мне никто не покажет, это понятно, – согласилась Чикахуа. – Думаю, их даже Яотл не увидит – сто процентов, командира взвода пехоты заинструктировали до полусмерти. Так что кроме ящика никто ничего не увидит. Вот на этот ящик я и хочу посмотреть! Вдруг он какой-нибудь особенный! Выглядит как-то очень важно или вообще весь из золота! Хочу фото рядом с ящиком, а ещё лучше – лежа прямо на нём, если он большой! И не смотри на меня так! Я не больная, просто хочется напакостить Яотлу! Как думаешь, он сильно испугается, когда я брошусь фотографироваться на фоне супер-пупер-секретного ящика с императорскими тайнами? Я даже летающую камеру приготовила заранее!
– Это ты назвала меня «без крыши»? – опешил Куохтли. – Да тебя солдаты пристрелят прежде, чем ты хотя бы приблизишься к документам!