Генератор кротовой норы – вещь одноразовая, но удобная. Созданная им кротовая нора почти мгновенно соединяет две точки пространства в разных галактиках, и полученный переход держится в среднем сутки. Само перемещение через нору занимает считаные секунды, что позволяет перебросить в нужную точку пространства огромные силы за очень короткий промежуток времени. И если у тебя имеется второй такой же генератор, то вернуть флоты и захваченную ими добычу ты можешь столь же оперативно. Безуспешное вторжение в систему Светлых Цвергов натолкнуло военных на простую, но очень перспективную идею. В том наступлении Аннунаки захватили груженный вольфрамом конвой Цвергов, оказавшийся на одном из ресурсных месторождений. Остальное сражение принесло лишь грандиозные потери и убытки. Проанализировав всё, военные предложили неплохой план: во время следующего наступления на Светлых отправить силы вторжения не через гиперпространство, где противник сможет засечь движение заранее и подготовиться к бою, а мгновенно, через кротовую нору. Высадить весь флот сразу, и не в центре вражеской системы, а именно на окраинах, причём там, где сосредоточено максимальное количество ресурсных месторождений. Это позволит молниеносным ударом захватить рудники и шахты и сразу после этого развить наступление в сторону живых планет или обитаемых секторов целевой солнечной системы.
Сколько времени займёт общее сражение и будет ли оно успешным – станет не настолько важно, потому что за тот же месяц боев можно будет выкачать из ресурсной базы противника немалое количество добычи. Потому что добывающие флотилии пройдут кротовой норой следом за военным флотом, благо времени функционирования генератора для этого вполне достаточно. И если вдруг вторжение вновь окажется провальным, что за время войны случается гораздо чаще, чем наоборот, можно будет избежать чрезмерных потерь посредством активации второго генератора. Как только дела пойдут плохо, из атакованной системы домой будет протянута вторая кротовая нора, через которую уйдут и добывающие флотилии, и боевой флот. Тактика не нова, за миллионы лет многократно применялась различными сторонами во множестве войн, и её эффективность доказана на практике. Главное, не соваться с ней к Сияющим, потому что их безумный перевес в технологиях несёт огромный риск целостности активированного генератора. Но это не проблема, во время нового наступления Аннунаки атакуют какую-нибудь другую Светлую расу, благо их полно, вся Пограничная битком набита Светлыми. Эмиссары не будут против, обычно после того, как они отбирают у Высокоразумных добрую половину марионеточных флотов и отдают их Серым, Высокомерные Тёмные снисходительно относятся к просьбам рептилий о выборе цели для атаки. А даже если и нет, то никто не торопит Аннунаков использовать генераторы кротовых нор именно в ближайшем наступлении. Можно подождать столько, сколько потребуется, в отличие от врат ноль-перехода законсервированные генераторы кротовых нор обходятся по цене складских расходов.
Военные уже развили масштабную разведывательную деятельность, изучая цивилизации Светлых, до которых могли дотянуться шпионы. Чтобы получить от кротовых нор максимум выгоды, необходимо найти цель не просто с обширной ресурсной базой, но и с довольно компактным её расположением. А это непросто, ведь Светлые не торопятся специально ради особо хитроумных захватчиков свозить свои богатства в одну большую кучу на дальней окраине системы. Соответственно, чем больше дальность кротовой норы, тем больше перечень потенциальных целей и шире выбор. Но из уже приобретённой пары генераторов только один имеет высокую мощность, второй является более слабым устройством. К сожалению, в тот момент на приобретение двух мощных аппаратов средств не имелось, а Красные требовали оплаты как минимум пятидесяти процентов заказа. Вот почему выкуп второго мощного генератора столь важен. От аппарата меньшей мощности ещё можно отказаться, хотя и этот отказ, как уже было сказано, крайне негативно скажется на репутации цивилизации. Один раз прослывёшь неплатежеспособным – второй раз выгодной сделки тебе никто не предложит.
Но средств на покупку мощного аппарата не хватает, и Высший Распорядитель Верховного Владыки трое суток назад прислал Старшему Региональному Советнику депешу, в которой прямо заявлял, что в бюджете цивилизации нет ни грамма лишних ресурсов и чиновник должен рассчитывать исключительно на возможности подконтрольных регионов. И более чем прозрачно намекнул, что от успеха данной сделки будет напрямую зависеть благосклонность Верховного Владыки в тот момент, когда настанет пора рассматривать вопрос о его членстве в правительстве. Ситуация складывается крайне неприятная. Срок оплаты, обговорённый с военачальником Красных, истекает через десять суток, но уже сейчас совершенно ясно, что за это время чиновнику не собрать нужной суммы. Он вцепился в горло Наместникам воистину мёртвой хваткой, но регионы сумеют накопить требуемую сумму не раньше чем через три месяца, и с учётом ежедневно выплачиваемых Красному коррупционных платежей будет ещё очень хорошо, если удастся уложиться и в этот срок. Но Красный не станет ждать так долго, это ясно – нарушать межрасовые торговые правила ему тоже не с руки, репутационные риски существуют не только для Аннунаков. Как только последний проданный экипаж пройдёт тесты на профессиональную пригодность, Красные признают сделку закрытой, свернут и увезут ноль-врата, после чего продадут генераторы тому, кто будет готов заплатить за них быстрее остальных.
Но всё равно единственным и очень призрачным шансом спасти сделку на данный момент является попытка договориться с военачальником Красных об отсрочке платежа ещё на три месяца. И Старший Региональный Советник испытывал крайне серьёзные сомнения в успехе таковых переговоров. Но иного выхода пока не видно, и потому он летит в Пограничную, в штаб сегмента Красных, чтобы провентилировать почву заранее. Надо быть в курсе настроений Красных заранее, выяснять подробности в день в высшей степени не лёгких переговоров будет поздно. И ещё необходимо поторопить исследовательский центр академ-Управляющего, пусть срочно собирают всё для организации аквалабораторий, что ещё не успели собрать, и готовят к транспортировке в ближайшее время. Нужно успеть перебросить груз в Пограничную через ноль-врата, пока они ещё имеются. Сейчас каждая копейка на счету, и этот проект лучше не срывать. В случае неудачи с покупкой генераторов кротовых нор чиновнику потребуется нечто очень успешное, чтобы выбраться из репутационной ямы, второго провала его карьера может не пережить. Чиновник коснулся острым ногтем браслетной пластины, вызывая своего камергера:
– Передайте капитану колонизатора «Нибиру» мой приказ: пусть лично свяжется с исследовательским центром и проконтролирует погрузку всего необходимого для строительства аквалабораторий. Я жду полностью готовый к работе колонизатор в штабной системе Красного сегмента Пограничной через двое суток. Военный эскорт предупреждён.
Камергер немедленно устремился исполнять, и Старший Региональный Советник вернулся к раздумьям. С «Нибиру» ему повезло, это можно утверждать смело. Межгалактический колонизатор традиционно находится в ведении Главного Консультанта правительства по вопросам внешнего ресурсного обеспечения и к регионам не относится. Межзвёздный колонизатор – это уникальная технология, дарованная Высокомерными Тёмными своим Высокоразумным потомкам полтора миллиарда лет назад, во время подготовки к Первой Всеобщей. Именно мини-планета, каковой по сути является межгалактический колонизатор, оборудована всем необходимым для проведения коррекции перспективных полуразумных животных до разумного состояния. Стоимость и содержание такого звездолёта настолько колоссальны, что даже самые влиятельные цивилизации рептилий редко имели в своём распоряжении более одной мини-планеты. Чтобы быть прибыльным, межзвёздный колонизатор должен постоянно находиться в действии, то есть изыскивать подходящий биоматериал для создания рабов и, соответственно, создавать их. Но с Главным Консультантом у Старшего Регионального Советника сложились крепкие партнёрские отношения ещё тогда, когда оба они не занимали теперешних должностей и только пробивались наверх, поддерживая друг друга. Поэтому Главный Консультант одолжил ему «Нибиру» для этой операции с минимальными оговорками.
Чиновник оценил этот жест. Ещё бы, если по закону подлости звезда Ярило станет Сверхновой именно в тот период, когда «Нибиру» будет находиться в соседней системе, конец придёт не только их карьерам. В условиях затяжной войны отстроить мини-планету заново будет невозможно, и Верховный Владыка такого не простит никому. Тем более что шестьдесят четыре миллиона лет назад «Нибиру» уже был уничтожен, и произошло это именно в системе Ярило, в результате чего последняя и получила все шансы стать Сверхновой в любую секунду. И в конечном итоге она ею станет. Остаётся надеяться, что не в ближайший месяц, пока будут вестись строительные работы. Зато в отличие от старого, новый «Нибиру», по рассказам Главного Консультанта, имел вдвое большую производительность во всём, что касалось механических операций, и был оснащён полем преломления. На последнее обстоятельство оба чиновника и сделали ставку. Конечно, поле преломления целой мини-планеты не идёт ни в какое сравнение с полями преломления боевых флотов, и вскрывается на раз-два любым мало-мальски оборудованным разведывательным кораблём. Но в запретной системе нет кораблей, они добросовестно уничтожаются патрулями Коалиции, и потому беглецы и дезертиры прячут свои суда где-то на планетах, в складках местности, в неактивном состоянии. Если у них вообще есть суда. Серые не перестают бахвалиться тем, как высокоэффективно они зачищают оседающих в запретных системах дезертиров, и хотя все понимают, что это во многом не более чем самореклама, звездолётов у тамошних дезертиров вполне может и не быть. Так что опасаться «Нибиру» стоит не бомжей, выживших на поверхности планет, а патрулей Коалиции.
На этот счёт у Старшего Регионального Советника имелся собственный план действий. В целевые системы уже направлено подразделение разведывательных кораблей, снабжённых автоматическими дронами, которые ведут наблюдение, не привлекая к себе внимания. Шпионы заканчивают составление графика патрулирования Серыми запретных систем, и к моменту начала операции у капитана «Нибиру» будут точные инструкции. Он сможет спокойно сворачивать работы и покидать систему, на которую падёт выбор, до прибытия патрулей и возвращаться туда после их убытия. Красота, как говорится, в простоте. Но и тут всё упирается в деньги. Военные согласились выделить ему разведчиков в рамках собственного бюджета, но нахождение кораблей в запретной системе приравнивается к ведению боевых действий, и армейское командование требует, чтобы ведомство Старшего Регионального Советника выплатило пилотам надбавку за боевую работу. Главный Консультант предоставил ему «Нибиру» также в рамках бюджета своего ведомства, но при одном условии: оплачивать командировочные персоналу мини-планеты должен Старший Региональный Советник. А это немалая сумма, учитывая количество личного состава, населяющего «Нибиру». Межгалактический колонизатор не просто так называют мини-планетой. Он огромен. Зато ни одно другое ведомство не справится с тайным строительством аквалаборатории эффективнее «Нибиру». Поэтому выгоднее согласиться на условия Главного Консультанта, в итоге это обойдётся дешевле. Не говоря уже о том, что сама реализация нового проекта академ-Управляющего тоже стоит денег, и финансирование целиком и полностью лежит на плечах Старшего Регионального Советника. Вот мы и пришли к тому, с чего начали: над всеми замыслами нависла и ярко пылает проблема нехватки средств. Но если строительство аквалаборатории может какое-то время подождать, то выкуп генераторов кротовых нор ждать не будет…
Компьютер вывел на правый монитор отдельное сообщение, и чиновник на пару секунд оторвался от тягостных раздумий. Его звездолёт миновал ноль-переход и оказался в материнской системе цивилизации Аннуна. Капитан, согласно полученным указаниям, сразу же направил яхту к вторым вратам ноль-перехода, ведущим в штабную систему Красных, и перешёл на околосветовую скорость. Вторые врата установлены относительно недалеко, звездолёт достигнет их менее чем через час, и будет очень хорошо, если за это время никто из правительства не обратит внимания на появление в системе Старшего Регионального Советника. Потому что сейчас любой его доклад не сулит ему ничего хорошего. Средства не собраны, сроки истекают, сделка под угрозой срыва. Кое-кто из его недоброжелателей уже распускает грязным шепотком слухи в правительственных кулуарах на тему того, что, мол, из-за некомпетентности и самонадеянности Старшего Регионального Советника цивилизация, похоже, зря потеряла сто тысяч первоклассных боевых экипажей. Два не стыкующихся по мощности генератора кротовых нор должны были обойтись в половину меньше.
Чиновник недовольно щёлкнул зубами. Идите и расскажите это Красным! Он с удовольствием посмотрит, как они пошлют вас куда подальше, даже не опасаясь заполучить межрасовый скандал. Потому что их поддержат если не все, то почти все. Особенно Серые. И все мы прекрасно знаем, что до первоклассных экипажей тем рабам далеко. Их квалификация очень недурна, но и не более того. Вместо того, чтобы искать способы утопить его, лучше бы помогли найти средства! Генераторы нужны не ему лично! Воплощение планов его ведомства не требует столь дорогостоящих наукоёмких устройств. К счастью, многие в правительстве это понимают, и недовольство недоброжелателей компенсируется позицией благосклонных Высокоразумных. Весы застыли в равновесии, и положить гирьку на одну из чаш предстоит ему самому. Нужны средства. Срочно.
– Господин Старший Региональный Советник! – На левом мониторе возникло изображение камергера. – На связи «Нибиру». На его борту Главный Консультант. Он запрашивает беседу.
– Соедините! – велел чиновник. – И убедитесь, что линия полностью защищена!
Изображение камергера сменилось символикой установления канала связи максимального уровня безопасности, и спустя несколько секунд монитор вспыхнул объёмной картинкой рабочего кабинета личных корабельных апартаментов Главного Консультанта.
– Рад приветствовать вас, мой Высокоразумный коллега! – Старший Региональный Советник по-дружески разгладил лобные чешуйки. – Я вижу вас на борту «Нибиру». Что заставило вас перебраться туда? Возникли проблемы?
– Я перебрался сюда, чтобы они не возникли, – Главный Консультант улёгся на живот, принимая удобную для разговора позу. – Сейчас не лучшее время для пребывания в столице. Верховный Владыка рвёт и мечет, правительство как на иголках. Цивилизация остро нуждается в средствах, множество приоритетных проектов пробуксовывают, сроки восстановления боевого флота срываются, Эмиссары требуют ускорить темпы наращивания численности войск, обстановка в высшей степени нервозная. В такой момент разумнее быть подальше от столицы. Поэтому я решил лично возглавить нашу с вами совместную операцию. Верховный Владыка сейчас совсем не благоволит тем, кто протирает животы на ложементах в правительственных кабинетах.
– Эмиссары вновь требуют от нас флот? – Старший Региональный Советник не стал скрывать изумлённого возмущения. – Но на какие средства мы должны его построить? Надеюсь, они не считают, будто мы способны делать корабли из воздуха или болотной тины?
– Тише, коллега, тише, – негромко оборвал его Главный Консультант. – Пути Господни неисповедимы, как известно. Эмиссары могут читать мысли своих рабов и жестоко карают за непослушание. Я не думаю, что Высокомерные Тёмные будут опускаться до прослушивания каждого из нас, им достаточно следить за верховными правителями, но лучше не рисковать.
– Вы правы, – чиновник потупился. – Эмиссаров лучше не злить. Но я искренне не понимаю, как они могли выставить нам требования о новых флотах! Ведь мы относительно недавно понесли тяжелые потери и ещё более тяжелые убытки! За несколько прошедших лет цивилизация не успела восстановить и большей части потерянного!
– Поэтому Эмиссар и явился. – Главный Консультант вытянул руки вдоль туловища и объяснил: – Он был здесь вчера около полуночи. Вознёс на свой корабль Верховного Владыку и отпустил к полудню. Всё это время столица опасалась даже дышать слишком громко. Потом Эмиссар исчез, а Владыка заявил, что отсутствовал меньше минуты, и принялся за кадровые перестановки. Множество чиновников лишилось своих постов, даже в правительстве освободились вакансии.
– Это не поможет строительству флота, – возразил Старший Региональный Советник. – Корабли производятся из ресурсов, а не из низложенных бюрократов. Цивилизации необходимо время, чтобы залатать ресурсную дыру.
– Два часа назад из гипера вышел гигантский караван грузовых судов, доверху забитых ресурсами, – продолжил Главный Консультант. – Прибытие ещё полусотни таких же ожидается в течение недели. Своеобразный подарок Эмиссара. Он отобрал эти ресурсы у кого-то из дальней галактики восьмиэнергонного пространства, наши лингвисты с трудом понимают диалект капитанов каравана. По первичным данным, на окраине их галактики ещё не завершился процесс звёздообразования, и проблем с ресурсными системами нет. Поэтому Эмиссары повелели им бросить все силы на разработку ресурсов и постоянно забирают львиную долю добытого.
– Знакомая история, – пожал плечами чиновник. – У нас происходит то же самое, только забирают флоты чернокожих.
– Нашим далёким собратьям повезло меньше, – возразил Главный Консультант. – Их не гоняют на войну со Светлыми. До тех пор, пока они не разочаруют Эмиссара уровнем своей расторопности, их цивилизации будут исполнять исключительно добывающие функции. В общем, если мы после очередного глобального наступления получаем несколько десятков лет на то, чтобы зализать раны, от них результата требуют постоянно.
– Действительно не повезло, – согласился Старший Региональный Советник. – Впрочем, каждому своё, таков закон мироздания. Судя по тому, что я не слышу радости в вашем голосе, дорогой коллега, нам с вами от роскошных даров Господних легче не станет?
– Если быть ещё точнее, то никому легче не станет, – поправил его Главный Консультант. – Эмиссар повелел, чтобы все дарованные ресурсы до последнего грамма были израсходованы на строительство боевого флота. Если хоть одна их частица окажется использована не по назначению, у нашей цивилизации сменится не только Верховный Владыка, но и весь чиновничий аппарат. Потому что в полном составе отправится воевать с Сияющими. Теперь вы понимаете, в каком именно настроении с полудня пребывает Верховный Владыка?