– Знакомая история, – пожал плечами чиновник. – У нас происходит то же самое, только забирают флоты чернокожих.
– Нашим далёким собратьям повезло меньше, – возразил Главный Консультант. – Их не гоняют на войну со Светлыми. До тех пор, пока они не разочаруют Эмиссара уровнем своей расторопности, их цивилизации будут исполнять исключительно добывающие функции. В общем, если мы после очередного глобального наступления получаем несколько десятков лет на то, чтобы зализать раны, от них результата требуют постоянно.
– Действительно не повезло, – согласился Старший Региональный Советник. – Впрочем, каждому своё, таков закон мироздания. Судя по тому, что я не слышу радости в вашем голосе, дорогой коллега, нам с вами от роскошных даров Господних легче не станет?
– Если быть ещё точнее, то никому легче не станет, – поправил его Главный Консультант. – Эмиссар повелел, чтобы все дарованные ресурсы до последнего грамма были израсходованы на строительство боевого флота. Если хоть одна их частица окажется использована не по назначению, у нашей цивилизации сменится не только Верховный Владыка, но и весь чиновничий аппарат. Потому что в полном составе отправится воевать с Сияющими. Теперь вы понимаете, в каком именно настроении с полудня пребывает Верховный Владыка?
– Более чем, – чиновник сузил зрачки. – Средств в бюджете больше не стало, зато теперь необходимо обеспечить авральную работу верфей и военных заводов. Надо полагать, даже военные не в восторге. Они рассчитывали, что у них будет больше времени на подготовку кадров.
– Это действительно так, – подтвердил Главный Консультант. – Подобная спешка ни в чьих интересах, и среди генералитета уже возникло мнение, что Эмиссары готовят новое глобальное наступление в скором времени. Пока Верховный Владыка в бешенстве, подтвердить или опровергнуть эту догадку невозможно. И никто не желает испытывать судьбу на прочность, задавая ему вопросы. Поэтому, уважаемый коллега, я предпочёл покинуть планету как можно скорее и заняться нашим с вами делом. Вам удалось найти средства?
– Нет. – Пигмент Старшего Регионального Советника потемнел в знак непреодолимой печали. – Я сделал даже больше того, что было в моих силах, но собранного количества недостаточно для выкупа мощного генератора. Если направить эти средства на наш проект, то генератор окажется потерян. Учитывая изложенные вами обстоятельства, это будет крах моей карьеры. Единственное, что сейчас может меня спасти, это отсрочка платежа. В настоящий момент я направляюсь к Красным, ради попытки договориться о новых сроках выплат.
– Я желаю вам успеха в переговорном процессе, дорогой коллега. – Главный Консультант высветлил лобный пигмент, символизируя искреннее сочувствие. – Со своей стороны я помогу тем, что в моих силах. Отправлюсь к интересующим нас солнечным системам и проконтролирую работу шпионов. Пока идёт война, для «Нибиру» нет занятия по профилю, приходится заниматься поиском и разработкой случайных ресурсных очагов вплоть до отдельных астероидов приемлемых размеров.
– Но целевые солнечные системы находятся в сегменте ответственности Серых, – напомнил чиновник. – Разработка ресурсов в чужой зоне может обернуться конфликтом, и законы военного времени будут не нашей стороне. Кроме этого, всегда существует риск взрыва звезды Ярило. Уместно ли подвергать риску «Нибиру» до начала непосредственного воплощения нашего плана?
– Не беспокойтесь, коллега, мне не впервые действовать под серым носом у черноглазых уродцев, – успокоил его Главный Консультант. – Я не собираюсь давать им лишний повод для финансовых претензий к нашей цивилизации. «Нибиру» будет находиться у самой границы гравитационного колодца звезды, формально это мёртвый космос, так что им ещё придётся доказать, что мы преследовали какие-то интересы. Наша официальная позиция будет проста – пролетали мимо, забарахлило оборудование, и мы вышли из гипера для ремонта. И если Ярило взорвётся, мы сможем мгновенно уйти в прыжок ещё до того, как разрушительное воздействие достигнет той или иной солнечной системы. Несколько секунд у нас будет. Зато есть небольшой шанс незаметно для уродцев отловить какую-нибудь комету или пару астероидов. Если они окажутся ресурсными, то это частично окупит расходы на эксплуатацию колонизатора. «Нибиру» – самодостаточная мини-планета, она способна сама производить для себя всё необходимое, но даже ей требуются ресурсы.
– Когда вы планируете вылетать? – Старший Региональный Советник сверился с собственным рабочим графиком. – Я рассчитывал, что «Нибиру» возьмёт на борт научных специалистов и их оборудование. Пока ноль-переход действует, можно серьезно выиграть во времени.
– Капитан уведомил меня о вашем распоряжении, – ответил Главный Консультант. – Я уже связался с исследовательским центром и предложил им поторопиться. Учитывая, мягко говоря, нервозную обстановку в столице, академ-Управляющего не пришлось просить дважды. Он заверил меня, что всё необходимое будет готово к погрузке к утру, исключая лаборантов.
– Их мы завезём в аквалаборатории в последнюю очередь, когда всё будет готово, – объяснил чиновник. – Так как лаборантов мы набираем из числа неподконтрольных нам чернокожих и будем использовать втёмную, то разумнее держать их подальше от всего, что имеет официальное отношение к нашей цивилизации. В настоящий момент мои сотрудники проводят отбор среди научных специалистов одной из Чёрных рас. Если, конечно, адептов углеводородной цивилизации можно назвать научными специалистами, не оскорбляя при этом науку.
– Отправьте мне секретной депешей координаты ваших рекрутёров, – произнёс Главный Консультант. – Я отправлю им в помощь своего лучшего нефелима. Это профессионал высочайшего класса, превосходный специалист по мимикрии под Серых, он проведет наём идеально, нужно лишь указать ему интересующие кандидатуры.
– Через полчаса депеша будет у вашего камергера, дорогой коллега, – заверил его чиновник.
– Превосходно, – оценил Главный Консультант. – Итак, увидимся завтра в штабной системе Красных. Сейчас я с вами прощаюсь, предстоит подготовить «Нибиру» к вылету.
Сеанс связи закончился, Старший Региональный Советник велел своему камергеру в срочном порядке подготовить шифрованную депешу на имя Главного Консультанта и отправить её до вылета яхты из материнской системы цивилизации Аннуна. До момента пересечения врат ноль-перехода оставалось двадцать восемь минут, но камергер успеет уложиться в отведённый срок. Если чиновнику всё-таки удастся выйти сухим из болота, в котором он оказался из-за нехватки средств, то появляются все шансы оказаться в правительстве, раз там возникли вакансии. Верховный Владыка будет заполнять их в первую очередь теми, кто продемонстрировал способность быть полезным ему лично и цивилизации в целом. Вот почему Главный Консультант не побоялся пойти на риск и лично возглавил «Нибиру» ради воплощения в жизнь плана академ-Управляющего. Его намёк прозрачен: он хочет разделить со Старшим Региональным Советником лавры победителя в надежде на то, что это позволит и ему оказаться в правительстве, в состав которого они оба метят уже давно. Это приемлемо. Чиновника устраивает такой вариант, в правительстве ему понадобятся сторонники, а вдвоём создавать сильный блок проще, чем одному. Он вновь запустил на мониторах сводки о темпах добычи ресурсов в регионах и углубился в не приносящие оптимизма расчёты.
Бушующая Всеобщая Война в Пограничной ощущалась сразу, едва звездолёт Старшего Регионального Советника прошёл врата ноль-перехода. Даже несмотря на то, что штабная солнечная система сегмента ответственности Красных Рас располагалась в глубоком тылу, за Рубежом, в пространстве четырнадцати энергонов, зловещее ожидание смертельной опасности, которая может возникнуть буквально из ниоткуда и в любую минуту, охватывало вновь прибывших мгновенно. Командование Красных прекрасно понимало, что является желанной целью для диверсантов Сияющих, и предпринимало совершенно безумные меры предосторожности. Впрочем, когда речь идёт о войне с Сияющими, излишней предосторожности не существует в принципе.
Штабная солнечная система была набита войсками, но внутри периметра максимальной активности гравитационного колодца звезды не было ни одного боевого флота. Лишь редкие флотилии сборщиков ресурсов догрызали планеты и прочие космические тела, не выпотрошенные за полтысячелетия войны целиком. Все армейские подразделения, численность которых, по самым скромным подсчётам чиновника, оценивалась в полтора миллиарда вымпелов, были сосредоточены в области пространства, позволяющего запуск кварковой реакции. И всё это самое пространство было засеяно кварковыми фугасами, словно поверхность курортного болота кувшинками. Баснословное богатство уже само по себе, окружённое бесчисленными минными полями и нашпигованное постоянно находящимися под полями преломления шпионскими кораблями и сторожевыми роботами. Остальное пространство было разделено на тысячи участков, вмещающих в себя гроздья космических крепостей и базы снабжения, окружённые стоящими на рейде флотами. Всё вокруг было разбито на сектора обстрела и подготовлено к подрыву, причём непосредственно штабные крепости располагались в самом центре скоплений минных полей. Едва ли не в обнимку с кварковыми фугасами.
Перемещаться по системе можно было только по курсу, который автоматика назначала вновь прибывшему, как только он оглашал цели своего визита. И отказываться от этого никто не спешил: без курса по минным полям перемещаться будешь недолго. Заносить такой курс в память бортового компьютера тоже было бесполезно – Красные меняли схему проходов в минных полях раз в несколько дней. Причём периодичность эта была случайной: перезасеять минами проходные коридоры могли через пять дней, а могли и через сутки. Отсутствие предсказуемости являлось ещё одной мерой предосторожности против Сияющих, и никто не сомневался, что командование Красных со всей серьёзностью относилось к возможности их появления. Все штабные крепости были оборудованы портативными вратами ноль-перехода, смонтированными внутри их корпусов, и точка их выхода не только держалась в строжайшей тайне, но и постоянно менялась всё с той же произвольной периодичностью. Если Сияющие атакуют штабную систему, то начальство Красных мгновенно уйдёт ноль-переходом, а сами крепости будут переведены в автоматический режим уничтожения любого противника, оказавшегося в зоне досягаемости.
Впрочем, не приходилось сомневаться, что жалеть свои крепости Красные не станут, и находящиеся рядом с ними кварковые заряды будут подорваны немедленно, едва только в зоне поражения окажутся боевые Асы Сияющих. Больше никому не под силу пробиться через такое скопление войск, треть из которых пребывает в состоянии боевой готовности, а остальные могут быть подняты по тревоге в считаные минуты. А чтобы у боевых Асов Сияющих не возникало соблазна уничтожить себя вместе со всей штабной системой в полном составе, Красные организовали почти на всех местных планетах тюремные города, в которые свозились пленные Светлые. Их содержание на мёртвых планетах наверняка обходится в копеечку, но Красные не испытывали недостатка в средствах. Война сделала их передовые технологии очень востребованным товаром. Венцом обороны штабной системы являлся фиддер проникновения, висящий в самом её центре. Было не совсем понятно, является ли фиддер действующим, но кто станет проверять? Дураков нет. Тёмные Леги за ложный вызов берут плату жизнью.
Неудивительно, что за почти век существования данной штабной системы Сияющие не атаковали её ни разу. Вряд ли их разведка не в курсе, что здесь находится. Более вероятно, что им хватает забот с обороной своего пространства, и нести неизбежно огромные потери при штурме этой цитадели они не видят смысла. Приходилось признать, что в общих чертах они правы: пространство низких энергий огромно, взамен уничтоженного командования Красные расы быстро пришлют новое, а вот для Сияющих потеря целого флота вместе с боевыми Асами будет очень ощутимым уроном. И это замечательно, потому что позволяет если и не спать спокойно, то хотя бы не вздрагивать в ужасе при каждом сообщении бортового компьютера об ожидающемся выходе из гиперпрыжка такой-то массы, прибывшей со стороны Рубежа. Помнится, штабная система Высокоразумных рас защищена гораздо слабее. Впрочем, Высокоразумных голыми руками за хвост не схватишь – штабная система заполнена космическими крепостями, и все они укомплектованы Чёрными. Никто не знает, где в текущий момент времени находится настоящее командование Высокоразумных, потому что оно размещено на специальных штабных кораблях, двадцать процентов оборудования которых является системами управления войсками, а восемьдесят – полями преломления последнего поколения, закупленными всё у тех же Красных и регулярно обновляемыми. Есть и ещё какие-то нюансы мер безопасности, о которых чиновник информации не имел, но был в курсе их существования.
Курс для прохода через минные поля его звездолёт получил сразу, но выпросить встречу с военачальником Красных удалось только к полудню следующего дня. Почти сутки Старший Региональный Советник провёл в ожидании, выстраивая и перестраивая заново модель предстоящих переговоров. Как ни крути, его позиция проигрышная со всех сторон, и он всецело зависит от настроения Красного. Крайне драматическая ситуация. Однако разговор с военачальником Красных оказался коротким и довольно неожиданным, хоть начался абсолютно предсказуемо.
– Вы готовы произвести платёж, господин Старший Региональный Советник? – поинтересовался краснокожий сразу же после приветственной преамбулы. – У вас осталось восемь стандартных суток Красного сегмента, по истечении которых все наши договоренности, как официальные, так и неофициальные, потеряют силу.
– Согласно моим подсчётам, основанным на утверждённых вами в нашу прошлую встречу сроках, у меня осталось девять стандартных суток. – Чиновник был воплощение вежливости и корректности. – Спешу заверить вас, что накопление средств идёт полным ходом, я только что вернулся из рабочего турне по регионам и ежеминутно держу всё под личным контролем. Но у нашей цивилизации возникли непредвиденные, но в высшей степени благородные обстоятельства! Вчера в нашей материнской системе случилось бесконечно радостное событие – пришествие Господне! Эмиссар даровал нам солидный объём ресурсов и пожелал ускоренной постройки из них нового боевого флота. Все силы цивилизации срочно переброшены на исполнение божьей воли, надеюсь, вы понимаете. Исключительно по этой причине я вынужден просить вас об отсрочке платежа ещё на три месяца и сразу спешу заверить, что наши негласные договорённости будут всецело распространяться на этот срок…
– Надеюсь, ВЫ понимаете, – военачальник Красных прервал его монолог, сопровождая свои слова ленивым жестом в знак того, что аргументы собеседника несерьёзны и ничтожны, – что подобное требование Эмиссары сейчас выставили каждому. Если помните, вся наша сделка изначально состоялась именно в силу того, что моя цивилизация получила от Высокомерных Тёмных аналогичное повеление. Не скрою, мы были вынуждены выкручиваться, чтобы не навлечь на себя гнев Господень. Пришлось ощутимо охладить отношения с одной из цивилизаций родной Галактики, являющейся нашим давним надёжным партнёром и союзником. Первоначально эти генераторы кротовых нор предназначались им. Более того, они были произведены по их заказу и предоплате. Но с Эмиссарами не спорят, и мы пошли на отмену сделки ради соблюдения сроков. Я уверен, что если мы сопоставим данные сроки, выставленные нашим с вами цивилизациям, то они совпадут с точностью до стандартных суток. Так что в ответ на ваши доводы я могу предоставить ровно такие же. Однако проблема не в этом, ведь мы оба прекрасно понимаем, что требования Эмиссаров будут выполнены во что бы то ни стало.
– Тогда в чём же? – Старший Региональный Советник лихорадочно искал новые аргументы, но не находил таковых. Катастрофа неминуема! Что делать?! Может, предложить залог? Но что можно дать Красным, имеющим серьёзное технологическое превосходство? Планету чернокожих рабов? Но Красным она не нужна, они не умеют и не любят работать с марионетками, для них это слишком затяжные и рутинные процессы, несущие массу совсем не рутинных рисков. Вместо возни с отсталой примитивной цивилизацией, которую необходимо постоянно тащить на себе и делать это в высшей степени грамотно, гораздо проще зарабатывать на востребованных повсюду плодах собственного научно-технического прогресса. За миллионы лет всё это проверено тысячекратно и тысячами цивилизаций. Чем ещё можно заинтересовать Красных? Им ничего не нужно, кроме ресурсов и наёмников, но первых сейчас нет, а вторых уже отдали. Отдать в качестве залога «Нибиру»? Цивилизация на это не пойдёт никогда. Мини-планета есть уникальная технология наиболее значимых цивилизаций Высокоразумных, никто другой воспроизвести её не в состоянии, такова воля Эмиссаров. Красным не скопировать «Нибиру», зато сам факт подобного залога явится таким позором для Аннунаков, что Старшего Регионального Советника зажарят живьём, едва только он заикнётся об этом. Это тупик, найти выход из которого не хватает времени!
– В том, что информация о наличии на складе двух генераторов кротовых нор, один из которых – дальнего радиуса действия, просочилась наружу. – Краснокожий собеседник, восседающий в огромном роскошном кресле, деловито убрал пылинку с отутюженного мундира. – Я предупреждал, что рано или поздно это произойдёт, и вы должны оплатить устройства до того момента. Итак, момент настал. Нам задают множество вопросов, подкрепляемых вполне состоятельными предложениями. В том числе наши партнёры, очень на нас рассерженные. Снижать уровень отношений ещё ниже наша цивилизация не заинтересована. Поэтому у вас есть восемь суток, господин Старший Региональный Советник, по истечении которых я либо получу от своих финансистов доклад о поступлении средств от цивилизации Аннуна, либо продам устройства кому-нибудь другому. Сожалею, но это решение уже не зависит от меня лично и изменить его невозможно. Я обязан в кратчайшие сроки перечислить своей цивилизации обговорённую сумму, и мне неважно, от кого именно я её получу.