Светочи дальнего боя нанесли второй удар, окончательно комкая в бесформенную фольгу пробитый участок крепости, и Алиса подвела «Адельхейд» к искорёженному месиву техногенных конструкций одновременно с окончанием гравитационной атаки. Искривители Светоча отработали узконаправленным конусом, превращая в пыль скомканный участок, и сияющая сфера «Адельхейд» оказалась внутри крепостного периметра.
«Бери его на гравитационную сцепку, как отрабатывали на базе», – в слитном сознании вспыхнул приказ, перешедший в команду в радиоэфире: – Брандеру – делай, как я!
«Есть сцепка! – доложила Алиса, перенаправляя один из потоков корабельного контура, переполненного мощной энергией боевого Аса, на Кристалл Сцепления. – Объект готов к транспортировке! Фиксирую нарастание сопротивления объекта! У нас двадцать мгновений, потом мы его с места не сдвинем!»
Могучий боевой Ас подал импульс энергии на Кристалл Ноль-Перехода, и прямо между продырявленной крепостью Тёмных и скрытой внутри неё махиной фиддера проникновения едва заметно задрожала эфемерная рябь вывернутого наизнанку пространства. Крохотный Светоч «Адельхейд» коротким ускорением увлёк за собой громаду фиддера, и оба канули в зеркале ноль-перехода. Следом за ними скользнула сияющая капля брандера, и подрагивающая рябь бесследно растворилась в ледяном космическом мраке.
В двух световых часах от кипящего вокруг проломленной крепости сражения, на дальней окраине безымянной солнечной системы, Алиса сняла с гравитационной сцепки чужеродного монстра. К его массивному корпусу скользнула светящаяся капля брандера и замерла в метре от техногенного колосса.
– Кварковый заряд установлен, – корабельный Кристалл Связи принял доклад, и от брандера оторвался силуэт Сияющего, быстрым ускорением метнувшийся к Светочу.
Пилот брандера добрался до сияющей сферы «Адельхейд» и скрылся внутри возникшего в поверхности виброкомпозитной брони люка. Спустя миг слитное сознание выдало приказ, и Алиса с места перешла на форсаж, набирая тридцатикратную скорость фотона. Огромный кусок пространства подёрнулся серым, и общий энергопоток солнечной системы задрожал, реагируя на слепую ярость разъярённых кварков. Пилот брандера добежал до центрального отсека Светоча и встроился в энергоконтур обзорных систем, с удовлетворением созерцая результаты своей работы.
– Конунг Торбранд, объект уничтожен? – на всякий случай уточнил он.
– Полное разрушение, – зависший в свечении главного боевого поста могучий Ас обернулся и коротко отсалютовал пилоту: – Знатная работа!
– Во славу Расы! – негромко ответил пилот, и его сияющие звёздным светом энергозащита, волосы и глаза испытали всплеск светимости. Он огляделся в поисках десантного места и озадаченно осёкся, столкнувшись взглядом с боевым грифоном, возлежащим в свечении Кристалла Питомца.
– Извини, брат, но других мест у нас нет, – Торбранд едва заметно улыбнулся. – Придётся тебе постоять немного. Алиса, сбрасывай скорость. Дальше пойдем ноль-переходом, время дорого.
Прямо по курсу гасящего ускорение Светоча вспыхнуло зеркало ноль-перехода, и спустя сиг сияющая сфера «Адельхейд» оказалась посреди яростно кипящей битвы. Пробитая вражеская крепость восстановила герметичность и срочно наращивала плотность огня, опомнившийся флот противника лихорадочно маневрировал, готовя контратаку в сочетании с обходным маневром, и его адмирал срывал голосовые связки на подчинённых, пытаясь понять, в каком состоянии находится фиддер проникновения Тёмных Легов и почему никто не может доложить ему ничего внятного.
– Штурмовым группам начать отступление к ноль-переходу! – приказал Торбранд, зажигая в слитном сознании курс на флагманский дредноут Тёмных.
Сияющая сфера Светоча вспыхнула бездонным лучистым мраком, и Алиса таранным ударом пронзила боевые порядки трёх эскадр противника одну за другой. Десяток оказавшихся на пути линкоров Тёмных прошило навылет, и не выдержавшие избытка входящей энергии техногенные конструкции окутались тёмно-оранжевыми бутонами взрывов. В следующий миг Искривители Светоча нанесли удар, и чернокожий адмирал распался на атомы вместе с флагманским дредноутом и эскадрой охраны. Пока старшие офицеры Чёрных медлили, выясняя, кто из них возьмёт на себя командование флотом и, соответственно, станет следующей мишенью для боевого Аса Сияющих, пылающие звёздным огнём корабли набрали ускорение, вышли из боя и скрылись в фотосфере звезды. Подразделения Сияющих покинули место диверсии, и чернокожее воинство запоздало сообразило, что сражение завершено.
– Общее время операции одна часть с четвертью. – Кристалл Связи зажёг в слитном сознании образ командира Аскьёльда. – Потерь нет. Противник не успел оказать серьёзное противодействие.
– Отправь детальный отчёт в Штаб Флота, – приказал Торбранд. – Они сообщат всем, что способ работает. Полностью предотвратить появление Тёмных Легов это не поможет, но подпортить врагам планы вполне сгодится. А мы пока навестим следующую точку проникновения. В нашей зоне ответственности их было двенадцать.
– Сделаем. – Командир Аскьёльд отправил Торбранду отдельный поток информации: – Это прислали получасть назад из архивных Скрижалей Даарийской группировки в системе Тары.
Боевой Ас принял данные, и в сознании вспыхнул образ молодой Даарийской Валькирии. Юная воительница выглядела немного смущённой, отпечаток образа делался в день выпуска её круга из Учебного Центра, и снежноволосая красавица застенчиво сияла звёздно-огненным свечением глаз.
– Валькирия Сванхвит, второй штурмовой отряд шестнадцатой ударной группы, Даарийская группировка, – представилась запечатлённая в образе белоснежная красавица, расправляя крылья.
Очаровательная воительница, согласно канонам, принялась перечислять свои ёмкостно-энергетические характеристики, и Торбранд снизил громкость звукового сопровождения до минимума, вслушиваясь в показатели юной Валькирии напрямую и одновременно изучая прикреплённую к её образу информационную сводку боевых Хранителей:
– Валькирия Сванхвит закончила Учебный Центр четыреста сорок шесть лет назад. Пропала без вести в первые сутки Второй Ассы. Её штурмовой отряд оборонял одну из космических крепостей. Тёмные поначалу намеревались захватить крепость, и когда её системы энергозащиты отказали, высадили абордажные батальоны. Бой внутри крепости шёл полдня, после чего противник отказался от первоначального замысла и принял решение расстрелять крепость. Незадолго до этого Валькирия Сванхвит во время эвакуации раненых непосредственно из зоны соприкосновения с противником попала под сосредоточенный огонь и получила смертельное ранение. Среди гарнизона крепости присутствовал медицинский Ас, но осуществлять серьёзное лечение он не мог, поток раненых был слишком велик. Всех тяжёлых поместили в стазис-капсулы и погрузили на медицинское судно. Ас Целителей надеялся вывезти их из крепости и лично управлял судном. Всё, что осталось на тот момент от шестнадцатой ударной группы, обеспечивало его прорыв из окружения. Прорваться не удалось. Противник превосходил численностью более чем тысячекратно, и всё охранение погибло, защищая медицинское судно. Тёмные решили взять медика живым, пошли на абордаж, и Ас Целитель дестабилизировал личный энергопоток, вызывая коллапс тёмной материи в области своего нахождения. Прилегающая к нему часть пространственного сектора испытала структурную деформацию, последовала цепная реакция и подрыв твёрдого вещества. Все погибли, включая силы противника в секторе. Позже Хранители нашли в общем энергопотоке сектора отпечатки произошедшей смерти всех, кроме Валькирии Сванхвит. Отсутствие отпечатка её смерти посчитали следствием безмерно огромного количества отпечатков погибших, в котором он затерялся. Согласно канонам воинской касты, до обнаружения отпечатка смерти воин не считается погибшим, посему с тех пор Валькирия Сванхвит занесена в списки пропавших без вести в категории «безвозвратные потери». Это её образ передавал аварийный маяк на Ушмаицу.
– Значит, Красные действительно не предпринимали никаких попыток запустить маяк обманным путём, – констатировал командир Аскьёльд. – Они поднесли стазис-капсулу к аварийному маяку, он определил присутствие в ней раненого Сияющего и начал излучение сигнала.
– Мы опоздали на какую-то получетверть части. – Торбранд занёс в глубинную память полученную информацию о Валькирии. – Их звездолёт со стазис-капсулой на борту успел совершить прыжок. Это корабль-шпион, и его экипаж сделал всё, чтобы запутать свои следы. Спасались они от всех подряд, включая нас, и даже их соратники не знают, куда и каким путём направился звездолёт. Но они клянутся вернуть нам стазис-капсулу с Валькирией, как только шпионский корабль даст о себе знать. Хотят заключить с нами мир и жить на Ушмаицу втайне от всех. Посмотрим, что из этого выйдет. Другого варианта у нас нет. Времени было в обрез, Блюстители отследили след их шпионского звездолёта до обрыва гипертрассы. Красные экстренно прервали прыжок, вышли из гипера посреди мёртвого космоса и тут же прыгнули вновь. За ними шла погоня Жёлтых, поэтому они ещё дважды повторили этот маневр, пока не оторвались.
– Мы отправляли по следу разведчиков, – Аскьёльд поморщился. – Но там всё забито опечатками эскадры Жёлтых. Они «затоптали» след шпионского звездолёта. Разведчики считают, что Жёлтые специально поступили таким образом. Хотели запутать нас.
– Будь у нас больше времени, мы бы всё равно нашли их. – Торбранд угрожающе сверкнул звёздно-огненным сиянием глаз. – Но времени не было, посему придётся понадеяться на слова Красных. С того дня прошло восемнадцать суток, но известий от них нет. Поэтому займёмся следующей точкой проникновения Тёмных Легов, пока есть возможность. Вскоре Тёмные сообщат о нашей хитрости всем флотам, несущим охрану вышней машинерии.
Боевой Ас вышел на общую частоту сводной группировки и приказал:
– Диверсионной эскадре к ноль-переходу приготовиться! Девять частей до команды «В атаку!».
Второй фиддер проникновения получилось уничтожить легче, нежели первый. В месте его нахождения Тёмные не стали строить космическую крепость и понадеялись на мощный флот Жёлтых, вдвое превышающий численностью охрану предыдущего объекта. В случае затяжного боя диверсионная вылазка неизбежно перерастёт в затяжное сражение с серьёзными потерями, в ходе которого уничтожить фиддер будет уже невозможно. На это и сделали ставку Тёмные. Но отсутствие крепости вокруг объекта позволило избежать подобного развития событий.
На этот раз Торбранд составил диверсионную эскадру исключительно из Светочей ближнего боя и единственного брандера. Светочи выплеснулись из фотосферы звезды, синхронно перешли в режим «битва насмерть» и молниеносным таранным ускорением пробили боевые порядки охраны. Пылающие лучистым мраком сгустки энергии замерли вокруг фиддера проникновения, и Торбранд открыл ноль-переход прямо перед ним. Пока Жёлтые обменивались докладами и получали приказы от адмирала, подразделение Светочей кануло в дрожании ноль-перехода вместе с объектом. Ближайшие корабли противника бросились в погоню, но ноль-переход закрылся, и на окраине солнечной системы они оказались в меньшинстве. Враги были уничтожены прежде, чем брандер с кварковым зарядом закончил швартовку у ребристого борта техногенного монстра, и вспышка кварковой реакции поставила точку в этой операции. Диверсионная эскадра покинула солнечную систему прежде, чем флот Жёлтых получил информацию об уничтожении охраняемого объекта. В итоге всё заняло менее части, и Торбранд начал планировать третью диверсию. Очень скоро Тёмные оповестят все флоты охраны о новой военной хитрости Сияющих, и вот так запросто уничтожить остальные объекты больше не удастся. Наиболее вероятно, что подобное оповещение происходит прямо сейчас, и чем быстрее начнётся третья операция, тем больше у неё шансов на успех. Но за миг до открытия ноль-перехода на связь вышел командор круга Блюстителей космических крепостей системы Аркольна:
– Конунг Торбранд! Срочное донесение! Мы принимаем сигнал аварийного маяка с Ушмаицу! Сигнал отчётливый, пусковое воздействие несёт отпечаток твоей энергии. И сильную тревогу Красного, того, который запускал маяк. Стазис-капсула и его соратники в опасности.
– Сводной группировке – полная боевая готовность! – Боевой Ас лёгким импульсом заставил замереть едва заметно вибрирующий от избытка энергии Кристалл Ноль-Перехода.
Когда на Ушмаицу Красные поклялись, что найдут и вернут стазис-капсулу, и попросили за это помощи, он зарядил своей энергией пусковой каскад маяка. Тёмному оставалось лишь коснуться светящегося элемента, чтобы активировать маяк вновь. Попутно пусковой импульс снимет отпечаток энергоконтура того, кто запустил аварийный сигнал и передаст его вместе с основным потоком информации. Несложная страховка на случай, если Тёмные передумают выполнять уговор и решат заманить Сияющих в западню. Кристалл аварийного маяка сработал, как было задано, и очень похоже, что тянуть со спасательной операцией нельзя. Торбранд подал на Кристалл Ноль-Перехода новый импульс и перенастроил параметры его выходных каскадов на новую цель.
– «Даарии», второй и третьей штурмовым группам, тридцать девятой и сороковой ударным группам принять атакующую формацию за Светочем «Адельхейд», – приказал боевой Ас.
Спустя две части только что сформированная рейдовая эскадра вышла из ноль-перехода в фотосфере солнца в целевой системе и замерла внутри кипящего тела звезды. Пока Сияющие не покинут фотосферу, заметить их Тёмным будет невозможно, и это даёт возможность без лишней спешки изучить обстановку. Блюстители крейсеров ударных групп немедленно объединились в единую сеть, и спустя получасть последовали первые доклады:
– На орбите Ушмаицу находится эскадра Жёлтых. Ведут глубинное сканирование континента.
– Противник засёк сигнал аварийного маяка. Орбитальные бомбардировщики выходят на геостационарную орбиту для нанесения удара.
– Наблюдаю сосредоточение десантных кораблей Жёлтых над районом маяка. Готовятся к снижению. Подразделения Красных под поверхностью готовятся к отражению атаки.
– Жёлтые предпринимают попытки подавить аварийный сигнал.
– Сигнала стазис-капсулы не фиксирую. Нужно подойти ближе, мы слишком далеко.
– Эскадре – противника уничтожить! – приказал Торбранд, и слитное сознание вспыхнуло векторами сближения с Ушмаицу. – Блюстителям начать подавление гиперпрыжка. Из системы никого не выпускать. Тринадцатому штурмовому отряду – отыскать стазис-капсулу.
Поток сияющих шаров вырвался из фотосферы звезды и хлынул через заполненный бесконечным космическим мусором космос. Эскадра Жёлтых заметила появление врага и попыталась спастись бегством, но Ушмаицу располагалась слишком близко к солнцу, и уклониться от боя не удалось. На орбите многострадальной Земли вспыхнула короткая и жестокая схватка, быстро закончившаяся паническим отступлением Жёлтых. Пока пылающие звёздным огнём крейсера Сияющих преследовали и уничтожали бросившиеся врассыпную силы противника, Алиса опустила Светоч к земной поверхности и зависла в сотне метров над сливающимися с джунглями приземистыми коробками каменных бункеров. Вокруг флагмана Сияющих замер полный круг десантных кораблей, и Кристалл Связи принёс доклад Блюстителей:
– Конунг Торбранд! Отклика стазис-капсулы не фиксируется. Её здесь нет.
Внизу из бункера высыпало с десяток фигур в боевых экзоскелетах, призывно размахивающих руками, и Торбранд отменил высадку десанта.
– Кругу Хродмара – десантирование, – боевой Ас покинул Светоч в свободном падении.
Его половинка печально вздохнула, реагируя на разрыв Слияния, и Торбранд улыбнулся. Она не знает, что он способен ощущать её издалека. Её подарок, крохотный энергощит в виде грифонёнка, содержит частичку её энергий, и потому ему не нужно настраиваться на её поток – настройка осуществляется сама по себе и каждый миг. Боевой Ас перешёл в управляемый полёт, уравнивая скорость с кругом десантников. Разница в силе Сущностей слишком огромна, и ей болезненно даётся каждый выход из режима «битва насмерть», но она не подаёт вида, чтобы не казаться в его глазах ни на что не годной неженкой. Но сама Адельхейд очень переживает из-за того, что после воплощения сохранила только способность пилотировать. Ничего… лет через четыреста она станет Асом, на этот раз точно станет, он больше не позволит ей погибнуть. Нужно только выяснить, что произошло с её воплощением, чтобы не повторить ошибки. Иначе после смены тела он уйдёт в вышние миры, а она вновь останется здесь. Такого он не допустит. Больше терять свою истинную половинку нельзя. Десантники Сияющих слитным отработанным маневром разошлись в стороны, занимая круговую оборону в момент посадки, и Торбранд опустился на землю перед офицерами Красных. От темноглазых, черноволосых Тёмных шли сильные эманации тревоги, и боялись они не за себя. Впереди всех стоял тот же офицер, которому он дал возможность активации аварийного маяка. Узнав могучего Сияющего, лидер краснокожих сделал торопливый шаг навстречу и заговорил почти непрерывной скороговоркой:
– Наши люди нашли стазис-капсулу с Валькирией! – Офицер задрал голову вверх, чтобы лучше видеть возвышающегося над собой пятиметрового исполина. – Звездолёт совершил посадку на одной из наших секретных баз, но противник обнаружил её ещё до приземления! Наши прислали сигнал бедствия, там идёт тяжёлый бой, противник штурмует наши последние укрепления, они погибают! Я активировал ваш маяк, потому что это был единственный способ попросить помощи!
Офицер Красных перевёл дух, собираясь продолжить, и умолк, увидев короткий жест Сияющего:
– Координаты?
Образный обмен информацией сильно экономил время, и Чужой проявил мудрость, оценив это.
– Координаты есть! – Офицер Красных без лишних слов взмахом руки отдал приказ своим сопровождающим, и один из его соратников протянул ему картографический планшет.