Офицер Красных перевёл дух, собираясь продолжить, и умолк, увидев короткий жест Сияющего:
– Координаты?
Образный обмен информацией сильно экономил время, и Чужой проявил мудрость, оценив это.
– Координаты есть! – Офицер Красных без лишних слов взмахом руки отдал приказ своим сопровождающим, и один из его соратников протянул ему картографический планшет.
Стеклянная поверхность засветилась россыпью модуляторов объёмного сигнала, и над планшетом загорелась голограмма звёздной карты. Красный торопливыми движениями пальцев касался сенсорных рычажков своего устройства, укрупняя нужный сектор космического пространства, и Торбранду пришлось дождаться, когда неторопливо текущие электрические сигналы техногенного оборудования выведут на первый план искомую солнечную систему. Пока офицер Красных увеличивал указанную систему до размеров конкретной луны, на которой находилась стазис-капсула, могучий разум боевого Аса произвёл расчёт параметров ноль-перехода и передал их на Кристаллы Светоча.
– Вот здесь, – обсидиановые глаза офицера сверкнули искренней ненавистью. – На этой луне была база Жёлтых. Мы отбили её вместе со стазис-капсулой, но тогда при ней не было аварийного маяка. За нами постоянно охотятся, никто не думал, что звездолёт вернётся именно туда, но пилотам больше никуда пробиться не удалось! Наши сообщают, что несут тяжёлые потери, противник приступил к финальному штурму! Вы можете помочь хоть чем-нибудь? Клянусь, мы сделали всё, что только было в наших силах! Мы можем предоставить цифровые координаты…
– Этого достаточно, – Торбранд прервал Красного и вышел в ближний эфир: – Возвращаемся.
Десантники Сияющих синхронным ускорением набрали высоту. Через получасть Торбранд был перед свечением своего боевого поста. Проснувшийся в сплетении энергий Кристалла Питомца Эйрик понял, что высадка на поверхность отменяется, и бросил на хозяина недовольный взгляд.
– Вернёмся сюда – полетаешь, – пообещал грифону боевой Ас, вплывая в свечение энергопотоков, и вышел на связь с эскадрой: – Второй штурмовой и тридцать девятой ударной группам оставаться в системе! Завершить уничтожение противника и осуществлять охрану ноль-перехода. Остальным – атакующий ордер принять!
Кристалл Ноль-Перехода вскипел мощными потоками энергий, и неподалеку от орбиты Ушмаицу вспыхнуло эфемерное зеркало едва заметно подрагивающей изнанки пространства. Повинуясь слитному сознанию, Светоч рванулся в ноль-переход, оказываясь в иной солнечной системе, и тут же вспыхнул антрацитовой лучистой энергией. Торбранд встроился в общий энергопоток окружающего пространства, и резко возросший при появлении Сияющих радиообмен противника выдал ему местоположение вражеского адмирала. Бездонно-чёрная сфера таранным ударом вклинилась в самый центр эскадры Тёмных, висящей на орбите небольшой луны, и Искривители нанесли удар, превращая в атомарную пыль флагманский линкор и два десятка ближайших кораблей обеспечения. Остальные рванулись в разные стороны, и лишившаяся управления эскадра противника окончательно потеряла инициативу. Авианосец Сияющих форсажным ускорением оказался на орбите луны, мгновенно выпуская свои крейсера, и корабли второй штурмовой группы замкнули окружение. Начался обмен ударами, и ледяной мрак космоса расцвёл ослепительными фотонными вспышками. Одной, пусть даже очень крупной, эскадре Тёмных нечего противопоставить Сияющим, уступающим им в численности всего лишь семикратно, и Красные предприняли единственно верную попытку выжить – пошли на прорыв к области пространства, физика которого позволяет совершить гиперпрыжок. Эскадра противника рассеялась, орбита луны опустела и сразу же заполнилась яркими каплями перехватчиков Сияющих.
Сороковая ударная блокировала луну, и перехватчики принялись гонять по развалинам разбегающихся в разные стороны здоровенных боевых роботов. На обратной стороне луны обнаружился шпионский звездолёт Красных, спасавший стазис-капсулу с Валькирией, но на этот раз на его борту стазис-капсулы не было. Её излучение истекало из-под земли, из недр многоуровневой базы, в подземных сплетениях которой кипела отчаянная резня. Смешавшиеся воедино многочисленные энергопотоки Красных вибрировали эманациями злобного страха, ненависти и отчаяния, и было ясно, что дружественные Тёмные зажаты противником в угол и доживают свои последние части, или на что там у них делится час… на минуты, кажется. Достигнув лунной орбиты, Алиса вывела Светоч из ускорения и погасила скорость до ноля в полусотне метров от дымящихся развалин базы. Торбранд выпрыгнул из свечения боевого поста и привычным рывком добежал до внешнего корабельного периметра. Открывать точку прямого перехода из центрального отсека к выходу без крайней надобности он не любил, короткая пробежка идёт на пользу больше, нежели пассивное перемещение, особенно перед предстоящей атакой.
– Штурмовым отрядам приступить к десантированию. – Боевой Ас сформировал в броне Светоча выходной люк и покинул корабль в свободном падении.
Но для приемлемой скорости снижения слабой лунной гравитации не хватало, и чтобы не терять времени, пришлось сразу перейти на управляемый полёт. Общий энергопоток боя завибрировал импульсами Блюстителей, подсвечивающих местонахождение стазис-капсулы и подразделения враждебных Тёмных, ведущих подземный штурм.
– Противника уничтожить, – коротко приказал Торбранд, раздавая цели мчащимся к земной поверхности десантным отрядам. – Соблюдать осторожность в отношении невраждебных Чужих.
Сияющая броня боевого Аса вспыхнула чёрным, окутываясь антрацитовым облаком лучистой энергии, и могучий пятиметровый исполин стремительным ускорением вошёл в жерло глубокой воронки, пробитой противником в ходе осады базы. Торбранд достиг подземного уровня, на котором находилась стазис-капсула, и сверился с идущими оттуда энергопотоками. Дружественные Тёмные держали оборону в паре десятков метров от помещения со стазис-капсулой и несли тяжёлые потери. Подземный уровень был отрезан от остальной части разбитой базы, бой с противником вело меньше полусотни солдат, оставшиеся в их распоряжении помещения были переполнены ранеными. В общем потоке боли и отчаяния мелькнули знакомые нотки, и боевой Ас узнал чахлые излучения знакомой по Ушмаицу пары водителей боевых роботов Красных. На этот раз они находились в рядах защитников стазис-капсулы, и один из них умирал. Его спутница находилась рядом и знала об этом, её слабенький энергопоток заходился вибрациями горя и ужаса.
– Я дойду до капсулы сам. – Торбранд выбрал вектор движения напрямик, минуя низкие тоннели Тёмных, в которых пятиметровому исполину не выпрямиться в полный рост. – Хродмар! Тринадцатому отряду зачистить уровень! Валькириям обеспечить защиту дружественных Чужих.
Окутанная чёрным облаком антивещества фигура боевого Аса врезалась в стену горной породы и мгновенно прожгла в её недрах ровный, подобно лазерному лучу исполинской толщины, тоннель. Следом хлынули десантники штурмового отряда, возглавляемые Гармоничным бойцом, и позади них, у стыка прожжённого антивеществом тоннеля с воронкой, расправила энергокрылья Гармоничная Валькирия. Хродмар зажёг антиоболочку и помчался за Торбрандом, мощными ударами пробивая проходы из утопающего в фотонной вспышке тоннеля в коридоры базы. В образовавшиеся ходы устремлялись десантники Сияющих, переходя в положение бреющего полёта, и кипящий сражением подземный уровень захлестнули потоки антивещества. Помещения и коридоры вспухали взрывами, мгновенно расширяясь втрое в точке удара, каменная толща испарялась, земляное крошево выкипало, и в считаные мгновенья подземная база стала напоминать замысловатые бусы, состоящие из неловко нанизанных на нити бисерин различного диаметра.
Развернувшийся над Хильдфльод круг Валькирий выставил в разодранном уровне гравитационный подпор, удерживая полости от схлопывания и обрушения, и скорость штурма резко возросла. Чудом избежавшие немедленной смерти солдаты противника пытались спастись бегством, дружественные Тёмные бросались на пол, прижимаясь к стенам, и Торбранд не стал отвлекаться на течение стремительно завершающегося боя. Это Тёмные, лишившись военачальника, зачастую оказываются обезглавлены или сбиты с толка. Воины Сияющих во время сражения находятся в общем энергопотоке боя и точно знают и свой маневр, и маневр соседей, и текущий замысел боя. Даже если их командир погибнет, ход битвы от этого не изменится. Бесстрашные бойцы воплотят в жизнь тактический ход павшего военачальника, а за это время его место займет другой. Обезглавить Сияющих невозможно.
Пылающая антивеществом пятиметровая глыба боевого Аса прожгла стену помещения, из которого шли вибрации стазис-капсулы, и Торбранд погасил антиоболочку, дабы не перебить дружественных Чужих. Могучий гигант осмотрелся. Командный пункт Красных был забит ранеными, и напротив него, у противоположной стены, обнаружилась пара водителей боевых роботов с Ушмаицу. Краснокожий муж был почти мёртв, его сердце уже не билось, и мозг терял связь с Сущностью. Его спутница находилась в полубезумном состоянии от горя и страха и жалась к нему спиной, пытаясь закрыть умирающего от ужасающего Сияющего. Торбранд направил в чахлый контур полумёртвого краснокожего небольшой энергопоток и перезапустил замершую сердечную мышцу. Снабжение головного мозга кислородом восстановилось, и энергетическая связь Сущности Тёмного с телом окрепла. Боевой Ас перешёл на образный обмен информации и подошёл к стазис-капсуле, возле которой с поднятыми руками стоял офицер Тёмных в забрызганной кровью броне. Торбранд сличил отпечаток Валькирии Сванхвит с застывшей внутри стазис-поля частотной развёрткой и вышел на общую частоту эскадры:
Пылающая антивеществом пятиметровая глыба боевого Аса прожгла стену помещения, из которого шли вибрации стазис-капсулы, и Торбранд погасил антиоболочку, дабы не перебить дружественных Чужих. Могучий гигант осмотрелся. Командный пункт Красных был забит ранеными, и напротив него, у противоположной стены, обнаружилась пара водителей боевых роботов с Ушмаицу. Краснокожий муж был почти мёртв, его сердце уже не билось, и мозг терял связь с Сущностью. Его спутница находилась в полубезумном состоянии от горя и страха и жалась к нему спиной, пытаясь закрыть умирающего от ужасающего Сияющего. Торбранд направил в чахлый контур полумёртвого краснокожего небольшой энергопоток и перезапустил замершую сердечную мышцу. Снабжение головного мозга кислородом восстановилось, и энергетическая связь Сущности Тёмного с телом окрепла. Боевой Ас перешёл на образный обмен информации и подошёл к стазис-капсуле, возле которой с поднятыми руками стоял офицер Тёмных в забрызганной кровью броне. Торбранд сличил отпечаток Валькирии Сванхвит с застывшей внутри стазис-поля частотной развёрткой и вышел на общую частоту эскадры:
– Алиса, свяжись со штабом Даарийской группировки. Мы нашли её. – Он перевёл взгляд на лидера дружественных краснокожих и добавил: – Вы выполнили свою часть уговора. Собирай своих Людей, Тёмный. Мы выполним свою.
– Конунг Торбранд! – В командный пункт Тёмных вошел Хродмар в сопровождении нескольких бойцов тринадцатого штурмового отряда. – База захвачена. Противник уничтожен. – Гармоничный воин увидел стазис-капсулу и кивнул своим бойцам: – Забираем её!
Двое бойцов в сияющей броне подхватили стазис-капсулу на руки, и боевой Ас зажёг возле них область прямого перехода на борт ближайшего десантного корабля. Прозрачная сфера энергии поглотила воинов, совершая перемещение, и бесследно растворилась в воздухе. Лидер Тёмных решился заговорить и попросил помощи в эвакуации из текущей солнечной системы. Учитывая, что разбегающиеся остатки эскадры противника транслировали панические вопли на всех доступных частотах, не приходилось сомневаться, что вскоре сюда нагрянут сверхкрупные силы Тёмных едва ли не отовсюду. Самостоятельно покинуть систему дружественные Чужие не смогут, и новые враги перебьют тех, кому было обещано содействие в обмен на возвращение стазис-капсулы.
– Поднимай всех на поверхность, вам помогут, – велел Торбранд офицеру Красных и вновь ощутил падение энергопотока краснокожего водителя боевого робота.
Судя по травматическому дрожанию личного контура, Чужой попал под мощный удар термобарического боеприпаса или чего-то подобного. Скафандр на его спине выжгло вместе с мягкими тканями, он получил сильный ожог внутренних органов, и было понятно, что имеющаяся в распоряжении разгромленного подразделения Красных медицина спасти его от смерти не сможет. Ещё одна пара половинок, пусть даже столь неполноценных по качеству слияния, вскоре потеряет друг друга. Иногда для обретения своей половинки требуется несколько лет, иногда десятки лет, а иногда целые века, но потеря всегда происходит слишком быстро, неожиданно и неотвратимо. И всегда виной тому является алчность и эгоизм Тёмных. Это не щадит даже их самих… Что ж, если можно не позволить разбиться хотя бы такому Слиянию половинок – да будет так.
Могучий боевой Ас вышел из режима «битва насмерть» и шагнул к сидящей подле умирающего мужа краснокожей жене. Та вздрогнула, её контур полыхнул эманациями ужаса, но страх за возлюбленного пересилил, и она прижалась к нему спиной ещё сильнее, инстинктивно пытаясь закрыть собой. Пятиметровый исполин снял с гравитационного крепления реанимационный Кристалл Регуляции и подал на входные каскады мощный энергопоток, настраивая архитектуру медицинского оборудования на регенеративную матрицу слабенького организма умирающего краснокожего. Кристалл принял задачу, уравнял вибрации с излучением личного контура пациента и засветился, входя в режим готовности к контакту с пациентом. Торбранд протянул реанимационное устройство краснокожей.
– Укрепи кристалл у него на спине. – Боевой Ас вновь активировал режим «битва насмерть», и его броня сменила звёздно-огненное сияние на бездонно-чёрное свечение. – И не снимай. Когда придёт время, его вещество рассыплется самостоятельно. Это воздействие реанимирует твоего возлюбленного.
Могучий конунг вернулся к своим бойцам, и Сияющие покинули командный пункт.
– Сороковой ударной начать спасательную операцию. – Торбранд перешёл на полёт и увеличил скорость. Пора возвращаться на «Адельхейд». – Дружественных Тёмных грузить на десантные корабли и оказывать медицинскую помощь. Время беречь! Уходим из системы, как только закончится эвакуация. Блюстители, доклад!
– Остатки эскадры противника ушли в прыжок, – откликнулся командор сети Блюстителей. – С близлежащих баз к нам проложено семьдесят коротких гипертрасс. И ещё три сотни длинных из солнечных систем подальше.
– Как обычно, – безразлично констатировал боевой Ас. – «Даарии» крейсера на борт принять. Второй штурмовой группе в оборонительный ордер изготовиться. Точка сбора – орбита газового гиганта, ориентир – Светоч «Адельхейд». Конец связи.
Довольное до бесконечности сознание Алисы встроилось в его энергопоток и совершило Слияние, окрашивая корабельный энергоконтур чуть ли не щенячьим восторгом.
«Посерьёзнее, – вспыхнула суровая мысль. – Мы на боевой операции».
«Так ведь врагов пока нет! – излучения стали скромнее, но пылать счастьем не перестали. – Можно мне порадоваться жизни, пока никто не видит? Я осторожно, Кристалл Связи ничего не почувствует!»
«Радуйся, что с тобой поделать», – по корабельному контуру прокатился отпечаток вздоха.
«Между прочим, я вижу, что тебе нравится, – вкрадчиво сообщило слитное сознание, но получило образ столкновения женского мягкого места с могучей мужской ладонью и бодро сменило тему: – Там, внизу, ты спас Тёмного. Это потому, что они половинки?»
«Да».
«Когда я увидела тех двоих Красных через твою трансляцию, мне стало их так жаль… – слитное сознание окрасилось нотками сострадания. – Они такие маленькие, слабые, их любовь только-только вспыхнула, и вот одна из половинок умирает на глазах у другой… Это так… несправедливо».
«Он любит её давно. Это видно по его потоку. Она оценила это недавно».
«Я не сразу разобралась в её излучениях, – призналось сознание. – У неё такой хаос в потоках! Она давно не-Веста, она принадлежала уже четырём мужам, её излучения и без того слабые, а теперь в них невероятный дисбаланс, полно грязи! И их Слияние никогда не сможет быть крепче девяносто шести процентов. Это же так мало! Оно может разрушиться со временем, когда вспышка гормональной активности сойдёт на нет… Зачем они так живут?»
«Это Тёмные. Они не такие, как мы. Всегда торопятся удовлетворить свои инстинкты, мужи – половой, жены – материнский. Им некогда искать истинную половинку. Этим двоим ещё повезло: они нашли друг друга хотя бы в таком состоянии. С годами энергия их любви вычистит грязь из потока не-Весты. Вряд ли их союз распадётся, слияние в девяносто шесть процентов для Сияющих суть ничто, но для Тёмных большая редкость, маловероятно, что кто-либо из них сможет встретить аналогичного кандидата. Кстати, насчёт дисбаланса и грязи в её потоке – ты к ней слишком сурова. Она же Тёмная. Ты других Тёмных жён не видела. Настройся на любую и послушай».
Несколько мгновений слитное сознание манипулировало Кристаллом Слежения, после чего окрасилось быстро нарастающей вспышкой отвращения и спустя миг распалось на две части.
– Какой… – Алиса болезненно поморщилась – … ужас… Это омерзительно… Они там не просто все не-Весты, они как… как эстафетные палочки, прошедшие несколько соревнований! Я столько грязи никогда не видела… Теперь меня тошнит! Я словно вымазалась в этом, пока разбиралась в их энергопотоках! У нас есть пара частей? Можно мне пройти биологическую обработку?
– Это с непривычки, – Торбранд собственным импульсом стабилизировал поток своей половинки, – пройдет. Тебе, видимо, просто не повезло: попалось несколько не самых лучших жен Тёмных. Вообще среди них иногда бывают нормальные, ну, или хотя бы не насквозь грязные. Как та краснокожая жена, что держит сейчас реанимационный Кристалл на спине своей половинки. У них всё будет хорошо, если не погибнут.
– Теперь я понимаю, почему у большинства Тёмных не лучшее качество генотипа, – Алиса сумрачно вздохнула. – Лучше бы я не смотрела… Но кто мог подумать, что такое возможно?!
– За это, кстати, Тёмные нас тоже ненавидят. Им свойственно перекладывать свою вину на других. Особенно на тех, кто вообще ни при чём, но по разным причинам совершил ошибок меньше – для Тёмных это уже повод для злобы. Так что мы вызываем у них острое чувство собственной неполноценности уже только одним своим существованием. – Торбранд провёл Слияние, и слившееся воедино сознание добавило: «Но тем, кто помогает нам, мы помогаем в ответ, кем бы они ни были. Таковы Заповеди Сияющих. Мы поможем этим Тёмным. Они доказали, что достойны помощи. Их будущее в их руках, и они умирали за него».