- Планетолог Растелли!
Джино вскинулся, словно его не окликнули, а перетянули хлыстом по спине. Проклятое всеобщее возбуждение - надо, надо что-то с ним делать...
- Какие результаты дало веерное исследование?
- Никаких, командир, - не оборачиваясь, хмуро бросил Растелли. Вообще никаких.
Так, допустим. "Веерка" - когда по всей планете врассыпную рассылаются зонды с данными обнаруженной аномалии, запрограммированные на поиск тождественных очагов - никогда не пользовалась особым доверием биолога Брюни. Теория вероятности - слишком коварная, ненадежная теория, чтобы брать ее с собой в космос. Зонд может промахнуться всего на пару десятков километров, это во-первых. А во-вторых, даже на Земле в одном и том же квадрате цивилизационные очаги бывают, как бы это помягче сказать, не совсем тождественными. Конечно, и веерными исследованиями нельзя пренебрегать, но...
- Сколько квадратов уже закрыты?
"Закрыты" - емкое слово. То есть предварительно исследованы по всем параметрам, результаты продублированы штрих-зондами, сведены компьютером, проанализированы, добавить нечего.
- Почти сорок процентов поверхности, командир.
Что?!..
- Что? - беззвучно и нелепо переспросил он.
Быстро. Так много успели обследовать - а он и не заметил, воюя с балластом на борту по имени Габриэл Караджани. Нет, какого черта?! Нет, как это может быть?!..
Сорок процентов поверхности - и один, ОДИН очаг цивилизации! Возможно, правда, что... Селестен бросил взгляд на крайний монитор, где сфера планеты была раскрашена синим, зеленым и коричневым - нет, из закрытых квадратов лишь несколько пришлись на океан. Одна аномалия - на тысячи квадратных километров. И веерка не дала результатов... Мистика какая-то.
Внезапно на отсек свалилась тишина - ни голосов, ни компьютерного жужжания, ни стука клавиш. Четверо ученых, полуобернувшись, смотрели на командира. На пятом кресле все еще неторопливо распрямлялась глубокая вмятина.
Теория вероятности - гнилая теория. Но она совершенно определенно кричит, что и остальные шестьдесят процентов открытых пока квадратов не добавят ничего нового в общую картину. На многочисленных встроенных мониторах по стенам отсека кружились вокруг наклонных осей виртуальные шарики - разноцветные, красивые. Природные зоны, рельеф, климатические пояса... Мы уже все знаем об этой планете. Все, что можно узнать до посадки.
Четыре пары вопросительных глаз.
- Продолжайте предварзонды! - в голосе Брюни прозвучало раздражение. Работа должна быть доведена до конца, неужели необходимо напоминать об этом?
Даже бесполезная работа.
Первым кивнул Йожеф Корн.
- Зонд три-восемь-двадцать пять, замер электромагнитного поля, квадрат К-шесть.
- Пошел.
- Зонд три-восемь-двадцать шесть...
По монитору побежали новые столбцы сведенных данных. Селестен попытался сосредоточиться на них; что-то мешало. Резко обернулся - и напоролся на непроницаемый взгляд Сингха Чакры. Ученый все еще сидел вполоборота, словно ждал дополнительного приглашения.
- В чем дело, химик Чакра?
Красавец Сингх откинул со лба густую вьющуюся прядь. Виновато улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, пожал плечами и мягко - так напоминают больному о неприятной, но неизбежной процедуре - сообщил:
- Я отключаюсь.
Селестен почему-то не сразу среагировал. Тупо смотрел, как тонкие темные пальцы легли на клавиатуру, как персональный компьютер химика мигнул и погас. И только тут заставил себя встряхнуться: что ж это происходит?! Да, в продолжении исследований мало смысла - но какая-то вероятность успеха все-таки есть... и существуют же такие вещи, как совесть ученого, правила Устава, приказ командира, в конце концов!.. Демонстративное неповиновение, бунт? Может, выражение солидарности с Караджани? Да нет, бред какой-то. Но...
Да, весело начинается собственно экспедиция...
С железом в голосе:
- Химик Чакра...
Он не договорил. Ярким холодным светом вспыхнул под самым потолком маленький монитор внутренней связи.
- Вниманию научного состава, - произнес Олег Ланский. - "Атлант" входит в посадочный режим. Сворачивайте предварзонды, ребята, и проходите в амортизационный отсек. Семь минут вам на все про все.
Черные, без зрачков и почти без белков глаза Сингха Чакры снова пересеклись со взглядом Брюни. Незаданный вопрос: теперь понятно, командир?
Теперь понятно.
* * *
- Мы успели закрыть меньше половины поверхности, - он старался держать себя в руках. - Какого черта, Алекс?
Нортон посмотрел на него тускло, словно сквозь мокрое стекло. Почему-то вспомнились его глаза в тот момент, когда...
А ведь это было всего несколько часов назад!
... командир зашел без стука в к нему, Селестену - в личный отсек-раковину, где звучала двенадцатитоновая музыка. Зашел потерянный, нуждающийся в совете - и, кстати, получил-таки его!.. И еще - совсем недавняя теплая, беспомощная улыбка, когда далекая Лиза Нортон рассказывала о внуке...
Сейчас лицо Алекса напоминало условную физиономию игрушечного солдата. Пластмасса грубой штамповки, не выражающая ничего похожего на эмоции.
- Был приказ пройти в амортизационный отсек, биолог Брюни, - бросил он. - Время истекает, сейчас "Атлант" начнет маневр. Здесь опасно находиться.
Навигатор Поль Дере недовольно щурился, его пальцы нервно барабанили по граненой головке какого-то рычага. Селестен впервые за все время полета зашел в отсек управления кораблем; но с любопытством осматриваться по сторонам хотелось меньше всего.
"Был приказ". Ненавязчивое напоминание о том, что начальник экспедиции Селестен Брюни не облечен ни малейшей властью, пока "Атлант" не совершит посадки. В космосе власть принадлежит командиру корабля и только ему - это положение Устава, допустим. Но, черт возьми, доводить до логического завершения предварительные зондовые исследования - тоже не последний пункт Устава! Не говоря уже...
- Перед тем, как идти на посадку, не мешало бы запросить данные предварзондов. Поинтересоваться моим мнением, в конце концов! Место посадки должно прежде всего отвечать интересам экспедиции, или я неправ? - в голосе прорезался надрывный сарказм, граничащий с истерикой.
Александр Нортон обернулся на полпути к своему месту за пультом управления.
- Успокойся, Стен.
- Я совершенно спокоен!!! - горячая волна поднялась изнутри и подплеснула к самому горлу. Брюни сглотнул соленую слюну. Не распускаться! Немедленно взять себя в руки. То, что делает Алекс - его работа, а вовсе не предательство, как это кажется все острее и отчетливее. В отсеке управления ровно два места, - для командира и навигатора, - а посторонние обязаны его покинуть. Ты - посторонний, так признай этот очевидный факт, только и всего.
- Могу я хоть узнать, в какой точке мы садимся? - хрипло спросил он.
- Можешь, - Нортон косо взглянул на часовое табло и скривил губы, что слегка размыло его сходство с пластмассовым суперменом. - Там, где вы обнаружили цивилизационный очаг. Это нелогично? У тебя есть другие предложения?
- Нет, - Селестен снова сглотнул, - но у нас шестьдесят процентов неисследованной... Я не понимаю! Мы летели четырнадцать внутренних месяцев. На завершение предварительных зондовых ребятам потребовалось бы максимум часа полтора-два. Зачем эта идиотская спешка? Зачем пороть горячку, Алекс, я тебя спрашиваю?!
- Пятнадцать секунд до начала маневра, - сказал Александр Нортон. Иди, не успеешь.
Что ж, ладно. Селестен Брюни развернулся. Двери отсека разъехались перед ним.
- Иди через "сквозняк"! - крикнул вслед Нортон. - Иначе...
Створки съехались в глухую стену с мигающим оранжевым "Вход воспрещен".
Секунд пять Брюни потерял, бессмысленно и сосредоточенно разглядывая эту надпись. Тоненько загудела тревожная сирена, и ее звук почему-то показался ему мирным и успокаивающим - чем не "Голоса Альгамбры"? Не скоро удастся послушать тот раритетный диск... если вообще удастся. Не стоило дразнить брата, Арчи... Лениво толкнул панель, открывающую вход в Сквозной коридор; она подалась туговато - неужели на "Атланте" что-то заржавело? Или уже пошло ускорение, что больше похоже на правду. Надо бы поторопиться...
Собственная невозмутимость позабавила Селестена - особенно на фоне недавнего подхода к точке кипения. Продвигаясь по свинцовой трубе, он чувствовал себя свободным и спокойным, словно вся ответственность разом упала с плеч. Коту под хвост дотошные предварзонды, плевать на загадку единственного очага цивилизации на половину планеты, катись ко всем чертям блатной идиот Габриэл Караджани... Куда-нибудь сядем, что-нибудь будем исследовать. Мало ли.
Крепло, превращаясь в звонкую уверенность, чувство, что некто давным давно рассчитал вплоть до мельчайших деталей все планы и маршруты Первой Дальней. Не Алекс, нет. За пятнадцать секунд до начала маневра, когда съезжались створки отсека, командир обернулся, и у него было живое лицо человека, с которым они налетали полдюжины Ближних. С которым попадали в такие переделки, когда нельзя было прятаться за пластмассовой личиной равнодушия - как и пренебрегать если не Уставом, то здравым смыслом...
А теперь - можно. Ну и пусть.
Пять, четыре, три... Сейчас пойдут серьезные перегрузки!..
Черт, как-то не страшно.
Он выбрался из "сквозняка" у входа в амортизационный отсек, сорвал со стены и нашлепнул на лицо единственную оставшуюся маску. И в последнюю десятую долю секунды впечатал тело в мягкую, как желе, коллоидную субстанцию - на космическом жаргоне ее ласково называли "кроватью", - жадно чмокнувшую над ним.
Королевство Великая Сталла
Лунный свет, отразившись от зеркала, красиво очертил ее округлую руку - и королева Каталия Луннорукая усмехнулась непроизнесенному каламбуру. Да и зачем его произносить, когда рядом нет мальчика-писца? Приподнялась на локте с широкой кровати, пошарила по туалетному столику и отыскала на ощупь заранее заготовленный кружок лимона.
Каталия была осторожна.
Ланс откинулся на атласную подушку, заложив руки за голову. Скульптурное тело с лунно-нежной, как у самой королевы, кожей. Расслабленное, однако не обессиленное. Он прикрыл глаза; в полумраке чуть серебрились кончики полумесяцев-ресниц. Но не спал.
Не то что некоторые, бывшие... Например, Геворг Железный часто умудрялся захрапеть раньше, чем она успевала отослать его. Приходилось расталкивать, будить, - он взвивался пружиной, сотрясая огромную кровать, и хлопал перепуганными глазищами... было забавно. Но быстро надоело.
Совсем некстати он вспомнился, покойный Геворг...
Нет, жестко оборвала она себя.
Кстати.
На бедре Ланса темнел кровоподтек: били туда, куда всегда бьют, но не попали... а иначе пришлось бы менять планы на нынешнюю ночь. Теперь, разглядывая его обнаженное тело, Каталия увидела еще множество синяков и ссадин, оскорблявших совершенную юношескую красоту. Верные псы Литовта, как обычно, не церемонились... Поморщилась; набросила сверху простыню.
С головой. Как на мертвеца.
Ланс завозился, высвобождая лицо и руки; негромко засмеялся... видимо, принял, за шутку. Сел, обнял королеву за плечи и легонько, несмело поцеловал в шею. Он вообще был робкий и очень-очень нежный... И она, кажется, его первая женщина.
Королева Каталия Луннорукая. Немыслимая честь и счастье для мальчика из далекой южной провинции...
Она слизнула с пальца кислый лимонный сок. Ланс продолжал целовать ее, спускаясь все ниже по спине. А впрочем, у него наверняка была учительница из числа прислужниц или поселянок. На Юге, как известно, свободные нравы, а князю Лансельену уже лет двадцать-двадцать один...
Совсем ненамного старше Эжана. Который никогда ему этого не простит.
"Инцидент может повториться с опасностью жизни для принца..."
Старший советник Литовт, конечно, был прав. Инцидент обязательно повторится - как только сын, до изнеможения намахавшись мечом в фехтовальном зале, решит, что готов отстаивать свою и ее честь на поединке с кем угодно. Инцидент повторится с неизбежностью ливня после засухи - чуть раньше или чуть позже. И мера опасности для принца будет зависеть исключительно от преданности этого молодого южанина... а можно ли безгранично верить в его преданность?
Смешно. Накануне коронации, когда в стране плетется больше заговоров, нежели кружев, и маги-стабильеры на королевской службе уже вчетверо взвинтили расценки за свою работу. Когда самые занюханные дворянские роды выискивают в своих генеалогических древах почти венценосные корни и ветви. Когда по рукам ходит памфлет с издевательски-подробным описанием внешности принца, и автора до сих пор не могут найти. Когда только вчера казнили мошенника, пытавшегося за бешеные деньги продать фальшивую - разумеется, фальшивую! - монету с изображением покойного короля, ее возлюбленного супруга... Жизнь Эжана и без того в постоянной опасности - чтобы предоставлять в распоряжение бесчисленных врагов идеального убийцу, на меч которого мальчик сам шагнет открытой грудью... Каталию передернуло.
Конечно, можно прямо сейчас отослать Ланса домой, в его провинциальное имение... кстати, интересно, какой оно приносит доход? Для хорошо осведомленных и небедных заговорщиков не составит труда прямо на месте купить юного князя со всеми потрохами, вернуть в столицу и организовать ему случайную встречу с принцем...
Ни малейшего труда.
- Ката... - прошептал Ланс.
Она сама научила его так ее называть.
То, что предложил - да, собственно, почти сделал Литовт, - было единственно верным решением. И она знала об этом... знала с самого начала. Так зачем же - ведь оставалось только закрыть глаза, ничего не заметить! она отменила приказ господина старшего советника?..
Осторожно, словно хрустальный светильник на ветру, Ланс развернул ее к себе. От него совсем не пахло гнилостным духом подвалов для смертников, невольно отметила Каталия, - да, ведь он пробыл там совсем недолго. Пахло терпким орехом... юностью, жизнью. Его сине-зеленые глаза казались в лунном свете совсем черными и одновременно прозрачными. Его слегка небритые щеки не кололись, а щекотали ей кожу. Его губы...
Все это не имеет значения. Во всяком случае, не имело значения сегодня утром. Вовсе не это: она должна была поставить на место старшего советника, который чересчур зарвался. Который позволил себе... при Эжане! Она не могла допустить, чтобы сын видел ее унижение. Мальчику скоро становиться королем. Королем, а не марионеткой!..
- Ката...
А ему, юноше с десятью длинными именами, прибывшему два месяца назад на столичный турнир из провинции на задворках Великой Сталлы... ему просто повезло. Он выиграл еще немного жизни. И последнюю ночь со своей королевой...
Даже забавно.
- Иди ко мне...
* * *
- Я давно хотел спросить, - заговорил он, - тебя...
Ланс запнулся. "Ты" до сих пор давалось ему с трудом, хотя королева настояла на таком обращении после первой же ночи, еще тогда, два месяца назад. Удивительно мягкий, совсем без железа и нахальства, голос юноши звучал сейчас еще более неуверенно, чуть ли не просительно. И слегка прерывался неровным дыханием: все-таки мальчик устал. И, надо признать, было от чего...
- Да? - Каталия по-кошачьи потянулась на скользкой атласной простыне.
Все-таки молодость - великое достоинство для мужчины. Надо будет и следующего подобрать помоложе...
- Хотел спросить... Как до столицы, до королевы... до тебя... Как доходят сведения о том, что происходит на окраинах страны?.. в провинциях?
Королева лежала на спине, довольная и расслабленная; лениво думала о лимоне. По лунному отсчету сегодняшний день и так безопасен... Конечно, она привыкла все равно подстраховываться... но уж очень не хотелось вставать!..
- Что?..
А Ланса можно оставить и до утра. Не в ее правилах - но, в конце концов, это последние часы его жизни. Разве не милосердно с ее стороны будет...
- Как ты узнаёшь, что делается у нас, на Юге? - негромко, но уже увереннее переспросил князь.
- А что у вас там делается?
Она зевнула. Надо бы поспать - хотя бы несколько часов - а потом, перед рассветом... Ланс, бедняжка, зачем тебе говорить о своем Юге, он уже имеет к тебе не больше отношения, чем заморская Ильмия. Просто удивительно, как бессмысленно ведут себя люди перед самой смертью.
Он сел, обхватил колени руками, нервно скомкал простыню.
- Страшные вещи, Ката. Даже не знаю, с чего начать... Когда думаю обо всем этом... извини, если не сдержусь! Я уверен, тебе не докладывают и десятой доли того, что творят наместники, прикрываясь твоим же именем. Хотя бы налоги. Я, владетельный князь из рода дес Миглес, не могу выбраться из нищеты! - а мелкопоместные дворяне... Не говорю уже о народе, для поселян каждый приход мытаря - это смерть, хуже, чем смерть... Я видел зимой, как жгли дом... женщина в ночной рубашке, младенец на руках, еще двое маленьких... а ее отец так и остался там, парализованный, ей не дали его вынести... А я ничего не мог поделать: именем королевы. И мне снится все время, как она кричала, та...
Сорвался, перевел дыхание. Каталия уже почти засыпала: в голосе Ланса, прерывистом и взволнованном, так и не появилось металла... неплохо убаюкивало. Она и раньше замечала за юношей попытки завести разговор на тему трудной провинциальной жизни и обычно пресекала их в зародыше. Но сейчас... пусть говорит.
- Можно долго рассказывать... Брат Орбан, стабильер в моем имении, он уже весь седой, а ему еще и тридцати нет. Такие противоречия сгладить невозможно: у нас за прошлый год два землетрясения было. А ведь те, кто сеет астабильность - по закону правы, им все дозволено королевской властью! Хотя я уверен, что половина... да какая там половина... что средства оседают в их же карманах, а вы, Ваше Вели... а ты просто ничего не знаешь!.. И я поехал в столицу вроде бы на турнир, а на самом деле чтобы...
Стало интересно; сон смыло волной любопытства. Каталия Луннорукая повернулась на бок и приподнялась на локте. Выходит, этот южный князек, этот красивый мальчик с сине-зелеными глазами... Так значит, он приехал сюда с невинной целью: забраться в постель к своей королеве. Что и благополучно проделал. Действительно, как иначе...