Фанг посмотрела на своих друзей, стоявших внизу. Все они счастливо улыбались, но она знала, что со временем каждого из них начнёт преследовать ощущение, словно они забыли о чём-то. Впрочем, Саж будет занят воспитанием Дожа, да и Хоупу ещё только предстоит повзрослеть. А вот Сноу и Лайтнинг… С ними могут быть проблемы.
— Даже думать не смейте нас спасать, возвращать или что там ещё! О себе теперь заботьтесь, понятно вам?! А не то хуже будет.
Ванилла хихикнула.
— Ну да, ты ж сама их знаешь, — вздохнула Фанг и усмехнулась.
* * *
Перед мысленным взором Лайтнинг возник образ Фанг, требующей, чтобы они бросили эту затею — спасать их.
«Ты же знаешь, что это не в нашем духе», — пожала плечами Лайтнинг.
Они достаточно сражались вместе, чтобы научиться понимать друг друга почти без слов. Лайтнинг была уверена, что остальные тоже хотят вернуть Фанг и Ваниллу. Но обычным людям не под силу возвратить к жизни ставшего кристаллом эл'Си. А если разрушить кристальную колонну, что держит Кокон… Можно ли спасти их, не уничтожая её? Или всё же уничтожить, но так, чтобы не вызвать ещё больше разрушений в Коконе? В любом случае для нынешних технологий обе эти задачи были невыполнимы.
Значит, ей придётся отправиться на поиски. Возможно, где-нибудь в Гран Пульсе есть какая-нибудь затерянная технология или хотя бы какая-то подсказка. Когда они попали сюда впервые, то искали способ избавиться от меток эл'Си. И хотя в Кокон они вернулись ни с чем, здесь оставалось ещё столько неизведанных мест, где они не успели побывать. Как знать, может, как раз там и отыщется то, что ей нужно. Вот только теперь, когда она больше не была эл'Си, Гран Пульс стал намного более опасным местом, полным всевозможных монстров. Путь предстоял долгий и нелёгкий.
Как бы то ни было, Сноу с собой она брать не собиралась. У него теперь только одно дело — дарить Сэре счастье. Лайтнинг посмотрела на идущую чуть впереди пару.
А ведь совсем недавно она считала защиту Сэры своим долгом. Она помнила те дни, когда держала крохотную ладошку младшей сестры, шагая с ней куда-нибудь. Теперь пришло время передать эту ответственность другому. Хотя нет, это уже случилось, само собой, только она даже и не заметила.
Сначала Лайтнинг считала его выскочкой и пустозвоном, который горазд только на пафосные тирады. Но потом оказалось, что именно его слова дали ей силы идти вперёд и не сдаваться, когда она была готова опустить руки. В этих слова была правда, они заставляли людей поверить в себя. Сноу был единственным, с кем она могла оставить Сэру. Единственным, кому она могла её доверить. Они смогут выжить на этих просторах.
— Будь счастлива, Сэра, — с улыбкой прошептала Лайтнинг. Ещё одно дело было завершено, и это было приятно осознавать. И почему-то — немного грустно. Впрочем, то была светлая грусть.
Саж шагал за солдатом к месту посадки кораблей, держа Дожа на руках. Дож обернулся к Лайтнинг и радостно помахал ей, а она улыбнулась и помахала в ответ. Саж теперь будет занят воспитанием сына, ведь это его долг. Родителей ребёнку никто не сможет заменить. Лайтнинг прекрасно это знала, лишившись своих ещё в детстве. Она хотела, чтобы Саж и Дож были счастливы. А ещё у Сажа теперь будет много работы. Гран Пульс был намного обширней, чем любой коконец мог бы вообразить, так что авиаперевозки станут неотъемлемой частью здешней жизни. На навыки Сажа будет большой спрос, поэтому он не сможет отправиться на поиски вместе с ней.
Не сможет этого сделать и Хоуп. Да, он был сильным эл'Си и мог призывать Александера, но сейчас снова стал обычным мальчиком. Конечно, потребуется время, чтобы всё устоялось и вернулось в более-менее привычное русло, но когда это случится, снова откроются школы, и Хоуп будет ходить в одну из них. У него появятся новые друзья, он будет жить обычной человеческой жизнью. Лайтнинг в детстве хотела поскорее вырасти, чтобы защищать Сэру, но она не желала подобной участи для Хоупа. Пусть он наслаждается оставшимся детством, чтобы боль от утраты матери не терзала его слишком сильно.
«Значит, решено, — подумала Лайтнинг. — Единственный, кто может найти способ вернуть их — это я».
Но она даже и не думала, что всё закончится, когда она спасёт Сэру. Конечно, поначалу у неё только и было мыслей, что о любимой сестрёнке, но когда всё успело измениться? Возможно, когда она впервые увидела Кокон снаружи, стоя на равнинах Гран Пульса. Когда поняла, что мир, который она считала таким огромным, кажется столь крохотным, что может легко уместиться в ладони. Кокон и правда был маленьким по сравнению с бескрайним простором этого неба, но там внутри жило множество людей, и они были счастливы.
Она никогда не забудет охватившее её в тот миг изумление. Наверное, как раз тогда что-то в ней изменилось. Она начала мечтать о том, чтобы настал день, когда она спасёт Сэру и сможет жить вместе со всеми остальными. Не только с эл'Си, которые стали её друзьями, но и со всеми коконцами. И это желание не изменилось. Но теперь она понимала, что «все» — это не только обитатели Кокона, но и люди Гран Пульса, которые могли ещё выжить здесь, скрываясь где-то. Она хотела защитить будущее всех живущих в этом мире.
«Так что моя битва ещё далека от завершения».
Лайтнинг знала, что должна отправляться в путь как можно скорее. Она не могла понять, почему. Просто чувствовала, что так нужно, и сама не заметила, как перешла на бег.
«Почему? Что так тянет меня вперёд? Что это?..»
* * *
«Конечно, я знала. Я знала, что произошло, но увидев собственными глазами… Я была растеряна, поражена и сбита с толку. Потому что это всё было на самом деле. Но благодаря этому я теперь знаю, что тоже на что-то способна. Я могу что-то изменить, а не просто наблюдать, оставаясь в стороне. Я ощутила свою отвагу и силу, — Сэра подняла голову, глядя на Кокон, покоящийся на вершине кристальной колонны. — Интересно, что сейчас снится Ванилле? Видит ли она нас, как видела я, когда была кристаллом?»
Её воспоминания о превращении в кристалл были спутанными и смутными, но она чётко помнила всё, что происходило потом в озере Билджи, когда Сноу остался с ней. Он держал при себе ту кристальную слезу, и наверное поэтому Сэра могла слышать его голос и видеть всё то, что видел он.
Все ставшие кристаллами видели разные сны. Тому мальчику, Дожу, снилось, судя по всему, как он играет с разными чокобо. Наверное, тот маленький чокобо навеял ему этот сон. Или его отец, Саж, который хотел исполнить заветную мечту своего сына.
Наверное, это было так. Сноу очень хотел, чтобы она была рядом с ними, и потому она видела эти сны. И, может, ещё потому, что она сама тоже этого хотела. Сноу был рядом в её снах, и это давало ей силы и уверенность. Ведь иначе её сердце просто не выдержало бы этого холодного пустого одиночества.
Сэра надеялась, что Ванилла и Фанг видят приятные сны. Например, о том, что они все снова вместе.
— Ну ладно, у нас впереди долгая дорога, так что мы пойдём, — услышала она голос Сажа. Дож улыбался, держа его за руку.
— Пока-пока! До встречи!
— Пока, Дож. Надеюсь, мы скоро увидимся снова.
Именно эта невинная улыбка была первым, что Сэра увидела после пробуждения. Она тогда взяла малыша за руку, и они впервые ступили на землю Гран Пульса, возвращаясь в реальность.
— Спасибо, — прошептала Сэра и улыбнулась.
Солдат окликнул Сажа, призывая поторопиться, и тот, напоследок помахав друзьям, заспешил прочь.
— Ушли, — вздохнул стоявший рядом с Сэрой Хоуп.
Тут к ним подбежал другой солдат.
— Мы нашли твоего отца. Он прибудет на грузовом корабле, уже скоро должен приземлиться.
— Мой отец?!
— Да, ждём с минуты на минуту.
Не очень многим было известно, что Бартоломей Эстхайм — отец одного из эл'Си. Но всё же такие были, и поэтому его отправили на грузовом корабле, чтобы избежать неприятных столкновений.
— Когда он прибудет, мы устроим вам встречу где-нибудь подальше от людей.
— Спасибо… Огромное спасибо!
— Не меня благодари. Ладно, надо поторопиться, чтобы успеть воспользоваться суматохой при посадке и дать вам возможность скрыться.
Солдат повёл Хоупа прочь, и они все не успели даже толком попрощаться, только обменялись напоследок благодарными взглядами.
— Все так быстро разошлись, — вздохнул Сноу. Он никогда не любил быть один.
— Да, это немного грустно, но… Они теперь будут со своими родными.
— Да, знаю. Ура-ура и всё такое.
Теперь их пути расходились, но это не меняло того, что они столько прошли вместе. И неважно, как далеко раскидает их судьба, они всегда будут связаны друг с другом. Как Ванилла и Фанг, спящие внутри кристалла.
— Но знаешь… Это ведь ещё не конец.
Да, это только начало. Каждый пойдёт своей дорогой в будущее, рука об руку с теми, кто дорог ему больше всего на свете.
— Но знаешь… Это ведь ещё не конец.
Да, это только начало. Каждый пойдёт своей дорогой в будущее, рука об руку с теми, кто дорог ему больше всего на свете.
«И я тоже должна кое-что сделать».
— Знаешь, Сноу, я тут подумала… Я хочу стать учителем.
— Детей в школе учить?
— Да. Конечно, сейчас не то что школ, даже домов-то ещё нет, но здесь ведь так много детей. Школы и учителя будут просто необходимы. И я должна буду рассказать им всем, что произошло на самом деле и почему пал Кокон.
Сэра долго думала о том, что в её силах. Она хотела дать им что-то взамен их утраченного рая, и она нашла ответ для себя. Они все жили, без вопросов принимая всё, что давали им фал'Си. Они не задумывались о своих жизнях и об этом фальшивом рае — и это было ошибкой. Сэра хотела, чтобы дети в Гран Пульсе жили самостоятельно и решали всё за себя.
— А потом, через десять или двадцать лет они вырастут и смогут помочь нам построить новый город. Сейчас-то нам не по силам создать что-то масштабное, но с их помощью город будет расти.
— Хм… Да, вполне подходящее для тебя занятие, — кивнул Сноу. — Ты хочешь создать будущее.
Хотя бы несколько из этих детей захотят потом сами учить других детей, которые потом тоже станут учителями и будут передавать свои знания дальше.
— Ладно, тогда я построю для тебя огромную школу! Во-о-от такую! — Сноу широко развёл руки, показывая грандиозные масштабы будущей постройки.
— Ага! Огромную школу и большой город с множеством домов.
Если верить в свою мечту, то она обязательно исполнится. Сэра мечтала об огромном городе, что раскинется на пока ещё пустынных просторах этого мира. И, возможно, в далёком будущем, через много лет после её смерти всё-таки настанет день, когда Гран Пульс назовут раем. Не фальшивым, а истинным раем, созданным руками его обитателей.
— Сестрёнка, скажи… — начала было Сэра, но вдруг ощутила нечто странное, словно что-то окутало её и тут же исчезло. Она никогда раньше такого не ощущала. — Сестрёнка?
Буквально минуту назад Лайтнинг стояла рядом с ними, но сейчас её нигде не было. У Сэры возникло не слишком хорошее предчувствие.
— Что? — тут она обернулась, и глаза её распахнулись от изумления. — Я… почему?..
Сэра была уверена, что они шли по направлению к кристальной колонне, но теперь она, казалось, стояла куда дальше, чем раньше. Наверное, она так странно себя чувствовала, потому что ещё совсем недавно пробудилась.
— Сестрёнка… где ты? — голос дрогнул, но Сэра, велев себе успокоиться, провела ладонями по лицу.
Её щёки были мокрыми от слёз.
* * *
Перед ней раскинулось тёмное море.
Точнее, что-то похожее на море. Непроглядно-чёрные волны катились бесшумно, и не было извечного солёного запаха. Как будто колыхался ночной мрак — ничего похожего на привычные ей моря. Оно не отражало раскинувшегося над ним неба. Впрочем, цвет этого неба тоже сложно было определить: ни белое, ни серое, а словно бы лишённое своего изначального цвета.
Вокруг было светло, но неясно было, откуда шёл этот свет, потому что солнца тоже не было видно.
Это место не походило ни на что из виденного ей. Там вдали были какие-то существа — возможно, монстры, — но ни растений, ни животных. Она не чувствовала здесь присутствия жизни, но всё же ощущала что-то ещё помимо монстров, не живое и не мёртвое, едва уловимое.
Она поднялась на ноги и пошла по этому берегу, не имея ни малейшего представления о его протяжённости. Он и не думал заканчиваться, стелясь песчаной лентой ей под ноги, но отмеряя шаг за шагом, она не чувствовала ни малейшей усталости.
В этом загадочном месте не царило безмолвие, но у неё не было ощущения, что она слышит звуки. Так же и со светом — он был, но она его не воспринимала, как раньше. Может, это её собственные пять чувств сошли с ума, а может, что-то другое послужило тому причиной — она не знала.
Восприятие времени тоже стало странным. Казалось, что проходят месяцы и годы, но словно за один миг. Как будто она одновременно проживала мгновение и вечность.
«А, так вот почему».
Незаметно для себя она приняла это место таким, каким оно было, потому что не в человеческих силах было противиться этому миру, где не было ничего… и было всё. Пустота и хаос, если попытаться выразить это человеческими словами.
Но она всё равно пошла вперёд. Наверное, потому, что ей нужно было что-то отыскать.
«Но куда я иду? Куда хочу попасть?»
Ответа не было. Лишь замершие вместе мгновение и вечность.
Часть II: Учительница и дети
Сильный ветер грозил растрепать собранные в хвостик волосы.
Прикрывая глаза от колючей пыли, Сэра подумала, что ведь буквально только что поливала огород. В прибрежном Нео-Бодаме было много песчаной почвы, и огороды не были исключением. Поэтому поливать их приходилось часто, иначе все посевы очень быстро засохли бы.
Когда она жила в Коконе и помогала ребятам в огороде, всё было совсем по-другому. Коконские злаки и овощи вообще не желали приживаться в Гран Пульсе, поэтому они выращивали местные культуры — или, по крайней мере, похожие на них растения, которые нашли в древних обжитых местах, вроде земель Оурбы. Видимо, почва Пульса принимала только растения Пульса. Во всяком случае, из этих посадок практически все прижились и через несколько месяцев дали неплохой урожай.
Всё же была одна проблема: все местные растения и мясо местных монстров имели очень странный и довольно неприятный привкус, и жителям Нео-Бодама пришлось бы столкнуться с почти что постоянным продовольственным кризисом, не будь с ними наделённой непревзойдённым поварским талантом Лебро и прошедшего курс выживания в Гран Пульсе Сноу.
«Помню, Фанг на меня злилась, когда я от души дубасил этих монстров. Нечего, мол, из ценной провизии вечно делать отбивную».
Вспоминая о том, как Ванилла и Фанг учили их определять и ловить съедобных монстров, Сноу беззаботно пожимал плечами и улыбался. В его рассказах полное тягот и невзгод странствие выглядело захватывающим приключением. Однако было в них то, чего он никогда не упоминал…
— Чего это ты в облаках витаешь? Ну-ка, давай за работу!
Обернувшись на оклик, Сэра увидела улыбающуюся Лебро. В руках девушка держала охапку похожих на лианы стеблей. Сэра не знала, как называется эта дикорастущая лоза, которая вилась по каменистым обрывам, но из её твёрдых плодов в измельчённом виде получалась отличная приправа к мясу.
— Как разберёшься с делами, поможешь мне с этим, ладно?
— Я уже закончила поливку, так что могу прямо сейчас помочь.
— Отлично, а то я уже замучилась с ними. Собираешь их, заготавливаешь, а всё равно все приправы-специи улетают с такой скоростью, что прямо удивительно.
— А что поделать. Все стараются хоть как-то перебить этот дурацкий привкус.
Единственное исключение составляла рыба: она была очень вкусной и без всяких дополнительных мер. Трудность состояла в том, что ловить рыбу они могли только у берегов, и это не позволяло сделать её основным ингредиентом ежедневного рациона. Конечно, со временем будет достигнут уровень развития технологии, который позволит отправлять рыболовные суда в открытое море, и тогда рыбные блюда станут частым гостем на столах. Но это случится ещё нескоро, и потому она пока будет оставаться праздничным деликатесом.
— На промывку да засолку столько времени уходит, а съедается всё в один миг, — вздохнула Лебро.
В отличие от Кокона, где было множество различных приборов и приспособлений, облегчающих приготовление еды, здесь всё приходилось делать вручную, собственными силами. Соответственно, там, где машины справлялись за считанные секунды, люди тратили минут по десять как минимум.
— Ничего удивительного, — улыбнулась Сэра. — Это ведь еда, приготовленная замечательным поваром.
— Ну да, ну да. Не подлизывайся тут.
Девушки принесли под сень деревьев кусочки ткани, камни и плоские доски и принялись за измельчение собранных плодов. Сэра и Лебро уже привыкли работать на улице, потому что кухня в убежище, где они жили до недавнего времени, была совсем крохотной. Даже сейчас, перебравшись в совмещённый с кафе «Дом Бродяг», они предпочитали в хорошую погоду заниматься хозяйством (например, разделывать рыбу или обрабатывать мясо) на свежем воздухе.
На побережье виднелись недостроенные дома, над которыми трудился Гадо. Конечно, жизнь в убежищах была спокойной, но кое-кто хотел жить попросторней, поэтому несколько человек обратились к Гадо с просьбой построить дома поближе к воде. Наверное, они вспомнили всю прелесть жизни на берегу, побывав в кафе «Дома Бродяг» и полюбовавшись видом на море, который открывался оттуда.
А ведь несколько месяцев назад они даже подумать не могли ни о чём подобном. Когда они только начинали жить здесь, эти места кишели монстрами, и ночевать без опаски за свою жизнь можно было только в убежищах. Многие сомневались, что в таких условиях вообще можно выжить.